Айя ждала их главном зале, приказав слугам не высовываться. Молчаливый Амин с выжившими гвардейцами стояли за ее спиной, нависая грозной, непоколебимой скалой. Тойра притаилась за колонной, отказавшись уходить. Айя чувствовала, как злится командир гвардейцев, которому она запретила вступать в бой. Но ей хватило бессмысленных жертв. Девушка не хотела более новой крови. Крови тех, к кому успела привыкнуть за столько короткое и непростое время, что выпало им судьбою. И если был хоть малый шанс ее избежать, Айя им воспользуется.
Уверенные шаги разрывали тишину замершего в страхе замка, гулко отлетали от стен, эхом проносясь по каменным коридорам. Айя вздрагивала всем телом, но упорно стояла на месте, сцепив руки под серой тканью плаща. Лицо ее не выражало никаких эмоций, а сердце заходилось в бешенном галопе.
Они вошли вальяжно и расслаблено, возглавляемые громадным светловолосым мужчиной в серебристых доспехах. Он был настолько высок что, если бы Айя не стояла в другом конце залы, а была рядом с ним, девушке пришлось бы сильно задирать голову, чтобы рассмотреть лицо вторгнувшегося в их дом врага. Мощный, широкоплечий, смуглый, с собранными в высокий хвост волосами, он пристально осмотрел необычными, янтарного цвета глазами собравшихся, и лишь усмехнулся, отправляя меч обратно в ножны. Угрозы он не видел
Красив.
Опасен.
Ассур.
Айя с трудом сдержала порыв испуганно передернуть плечами, вместо того выше задрала подбородок и поджала губы.
За спиной незнакомца толпились вооруженные солдаты, с любопытством заглядывая в залу, держали наготове свои мечи. Расступались, пропуская вперед еще одного ассура. Не такого высокого и мощного, но все же внушительного. Темноволосого и кареглазого, в дорогих, расшитых золотом одеждах, в отороченном мехом плаще, что тащился за ним торжественным шлейфом. Он бесцеремонно прошелся к стене с камином, с презрением уставившись на картину с гербом дома Шаррихасс над ним.
Амин чуть склонился к уху Айи, тихо шепнул.
— Гилиас, сын Сумасшедшего Короля. Безумная, корыстная сволочь. Будьте осторожны.
Девушка только коротко кивнула, крепче переплетая холодные пальцы.
— Наконец-то! — громко воскликнул Гилиас, кружась по залу, шурша дорогими одеждами и не обращая внимания на окружающих. — Наконец этот проклятый замок снова мой! Хотел бы я видеть жалкую морду безродного ублюдка в этот момент! Мое счастье было бы воистину полным!
Его лихорадочно блестящий взгляд зацепился за тонкую фигурку Айи в окружении дюжины гвардейцев, и лицо его еще больше просияло, губы искривились в мерзкой ухмылке.
— Так-так-так, и кто это у нас тут? — двинулся ассур в их направлении, Амин за спиной девушки напрягся, положил затянутую в темную кожу перчатки ладонь на рукоять меча, гвардейцы как один повторили за ним. Ощетинились, готовые ринуться в бой. — Неужели слухи оказались правдивы, и заведует в имении теперь жалкая, маленькая чернавка? О, Нирхасс не устает поражать меня своей тупостью!
— Держи язык за зубами, бастард! — рыкнул над ухом Амин.
Гилиас встрепенулся, театрально вскидывая руки. И лицо его некрасиво исказилось от злости.
Светловолосый ассур с необычными глазами молча за всем наблюдал, привалившись к одной из колонн, и расслабленно скрестив длинные ноги. Лицо его было скучающе-надменным, а вот взгляд цепким и внимательным. И пусть сейчас рядом с нею был разгневанный сын Сумасшедшего Короля, реальную угрозу Айя ощущала совсем не от него. То и дело бросала короткие взгляды к колонне, ощущая что-то до боли знакомое. Пугающее. Заставляющее сердце испуганно замирать.
Айя чуть повернулась к командиру гвардейцев, и коротко мотнула головой, призывая того не накалять ситуацию. Бывшей служанке хотелось избежать жертв. И пусть каждый из солдатов Шаррихасса поклялся до последнего вздоха защищать замок, Айя запретила. Никому лучше от их смерти не станет, мирные жители и услуги останутся один на один с врагами, совершенно беззащитные. Айя приняла решение, что нужно тянуть время как можно дольше, насколько это вообще было возможно в их положении. Девушка надеялась, верила, что помощь придет. Пусть не скоро, но придет. А до того момента, она будет делать все от нее зависящее, чтобы люди имения этой помощи дождались. Живые.
По крайней мере, она попытается — и будь, что будет! Иного выбора им все равно не дано.
Амин кивнул, беря себя в руки, неприязненно глядя перед собой.
— О, да ты совсем ручной стал, верный Шаррихассовский пес! Теперь послушно сидишь у ног его безродной человеческой шлюхи? Как низко вы все пали! Но ничего, я это исправлю! При мне вы познаете настоящую хозяйскую руку! Ну, что смотришь, может и мне кость принесешь? Ммммм? Ну же, к ноге, Амин! — скомандовал потешающийся Гилиас, похлопав себя по колену.
Командир зарычал, дергаясь вперед. Айя придержала его за руку, чуть сжала, погладив и вздернув подбородок, сама шагнула навстречу ассуру.
Подошла почти вплотную, слыша, как непозволительно громко шуршит подол ее платья в повисшей, почти осязаемой тишине. Остановилась, приседая в неумелом реверансе, при этом держа голову высоко поднятой, не отрывая взгляда, от черных омутов напротив.
— Прошу простить моего стража, господин, — произнесла Айя, разрывая вязкую тишину холодным, ровным голосом, — но Амин не заведует делами замка, связанными с продовольствием, если вам так необходимы кости и компания собак, я с удовольствием провожу Вас на псарню. Тут недалеко.
И чуть склонила голову в почтительном кивке, безотрывно глядя в наливающиеся кровью глаза.
Вокруг раздались короткие смешки, тихое перешептывание.
Гилиас весь задрожал, заламывая тонкие, изящные пальцы и рыкнув Айе в лицо, замахнулся:
— Да как ты смеешь?! Грязная дев…
— Довольно, — короткий, тихий приказ и рука ассура остановилась в нескольких сантиметрах от бледного лица девушки. Он недовольно сцепил белоснежные зубы, зрачок опасно вытянулся в тонкую вертикаль. Мужчина наклонился ниже, почти коснулся своим тонким носом лица Айи.
— Мы с тобой еще не закончили…
Когда Гилиас отступил от нее, Айя облегченно выдохнула, но тут же снова взяла себя в руки, переводя взгляд на другого ассура. Она оказалась права, несмотря на напыщенную браваду сына Сумасшедшего короля, главным среди них был другой. И сейчас он плавно и легко, словно и не было на нем тяжелых доспехов, ступал прямиком к ней. Девушка против воли вся напряглась, вытягиваясь в струну, по спине пробежалась волна мурашек, дышать стало трудней. На уровне инстинктов она ощущала угрозу. Опасность. Уже знакомую…
Он остановился чуть поодаль, легко поклонился и поднес ко рту свою руку, зубами стягивая перчатку и отшвыривая ее прямо на пол. Протянул Айе освобожденную конечность, ладонью вверх. Девушка вложила в нее свою тонкую кисть. Ассур поклонившись, поднес ее к своим губам… Легкое касание к коже, быстрый взгляд на мозоли, мелкие порезы и уродливые шрамы, и шумный, глубокий вдох. Янтарные глаза на мгновение вспыхнули ярким светом, зрачок удлинился, а губы странно дернулись. Но то длилось лишь короткое мгновение. Айя против воли вздрогнула, прогоняя пугающее наваждение. Рука незнакомца была огромной, горячей и чуть шершавой. Он с неохотой выпустил кисть девушки, глядя на ту сверху вниз.
— Мое имя Райан Амадей Третий, средний сын главы Правящего Дома Южной Империи, — представился мужчина, опешившей бывшей служанке, — а Вы?
— Айя, — ответила коротко девушка. Заметив вопросительный взгляд насмешливых янтарных глаз, произнесла:
— Просто Айя.
Ассур кивнул каким-то своим мыслям, не отрывая внимательного взгляда от своей странной собеседницы, и вдруг так широко и искренне улыбнулся, что Айя растерялась, удивленно захлопала ресницами. Если бы не этот мир, его суть и все ею пережитое, мужчина показался бы ей очень красивым. Очень. И даже больше. Но Айя знала, что кроется за внешней привлекательностью носителей крови ассурин, а потому не спешила очаровываться и впечатляться. Только коротко кивнула, беря себя в руки. Тем более чувство страха рядом с ним только усилилось. Айя ощущала какую-то личную, необъяснимую угрозу и это жутко ее нервировало, сбивая с мыслей.
— Будем знакомы, госпожа А-й-я, — протянул Райан, будто бы пробуя ее имя на вкус и снова улыбнулся. Светло, искренне. Только глаза, цепкие и внимательные, холодные, выдавали его истинные чувства. Принц юга изучал новую диковинную зверюшку…
— Что ждет моих людей? — не став тянуть и расшаркиваться в ответных любезностях, на прямую спросила девушка, слыша, как к ней подходит Амин. Взглянула пристально на ассура снизу вверх, ловя каждую его эмоцию в ожидании ответа.
— Сразу к делам, маленькая госпожа? — хмыкнул он выпрямляясь. — Что ж, понимаю.
Айя пропустила мимо ушей странное к ней обращение, ожидая ответа и чуть склонив голову к плечу.
— Они будут жить, — протянул ассур, — если будут повиноваться. Мне их смерти не к чему. Но поручиться за нашего общего знакомого не могу. Замок отныне принадлежит ему и после моего отъезда, распоряжается всем будет Гилиас. А он, смею Вас заверить, настроен решительно на некие… эм… реформы… И терпение не является его сильной стороной.
Служанка кивнула.
— Когда Вы отбываете? — тут же спросила она.
Райан хмыкнул, глядя на задумавшуюся девушку. Она зрила в корень, быстро сообразив, что после того, как принц покинет имение Шаррихасс, притормозить аппетиты сына Сумасшедшего Короля будет некому. А в том, что тот будет отыгрываться за позорное изгнание своего отца и годы унижений, сомнений не было. Он был импульсивен, жаден и глуп, что не сулило обитателям замка ничего хорошего.
— Пару недель, может месяц, — пожал плечами ассур, — нет смысла оставаться здесь дольше. Свою часть уговора мои люди выполнили. Замок завоеван, земли Шаррихаса полыхают.
Айя только кивнула, все еще пребывая в задумчивости. Лихорадочно ища пути и решения. Две недели. Месяц. Пусть и так. Это то время, которое у них еще есть. Возможно, помощь уже в пути. Возможно надежда еще есть. Жизнь этого мира переменчива, как холодные северные ветра.
Гилиас стоявший все время у камина, неприязненно на них поглядывал. Солдаты толпились у входа, а гвардейцы Амина снова были рядом, готовые защитить.
— Пока Вы здесь, можете гарантировать безопасность моих людей? — задала очередной вопрос, нервничая, царапая по инерции заусенец на большом пальце.
Райан удовлетворительно вскинул темную бровь, ухмыльнувшись.
— Ручаюсь, госпожа Айя, что с обитателями имения все будет в порядке, если никто из них не будет противиться и создавать проблемы. А также, если нам будет предоставлен должный прием.
Его улыбка была светлой и невинной, как у ангела.
Айя задумавшись протянула ассуру для рукопожатия. Она прекрасно понимала, что все эти договоренности и беседы, лишь его странная прихоть, которой она воспользуется. Стоит принцу только захотеть и к вечеру в поместье не останется ни одной живой души. Они беззащитны. И хотя гвардейцы Амина будут биться до последнего, отстаивая свой дом, они обречены. Их мало. Очень.
В который раз ухмыльнувшись, Райан осторожно пожал протянутую ему руку. Отмечая твердость и уверенность рукопожатия. Игрушка Нирхасса и правду оказалась очень занимательной.
— Вы дали мне слово. И я верю, что слова наследника Южной Империи так же крепко, как и его рукопожатие.
— Можете не сомневаться, госпожа.
И впрямь очень занимательна!
Айя тем временем подозвала к себе невозмутимую Тойру, дала той указания и вместе с тем, отправила гвардейцев, показать уцелевшие корпуса, где могли расположиться солдаты врага. А сама поправив полы плотной накидки повела ассуров на верхний этаж, лично разместила в дорогих покоях. Друг против друга.
— С водой для купален сейчас есть некоторые проблемы, господин. Но вы можете посетить горячие источники за нашим садом.
Райан только кивнул в ответ.
Айя помолчав, поспешила удалиться, позабыв о почтительном поклоне.
Перетащила свои скромные пожитки в покои Нирхасса, чувствуя себя в них более защищенной. Повернула тяжелый ключ в замке, и сползла по двери. Оседая и дрожа всем телом. Обхватывая себя непослушными руками. Страх пережитого накрыл лавиной. Осознание того, что они все уже могли бы быть мертвы, приводило бедняжку в настоящий ужас. Но и те шаткие условия были воздухом в хрупкой банке — держались только на прихоти ассура. Но как бы там ни было, отсрочка получена. А значит нужно вставать. Значит нужно идти. Значит нужно жить.
И Айя встала и пошла. Взяв себя в руки и твердо глядя вперед.
Дороги снова были открыты, но только для вражеских солдат. Что исправно пополняли запасы, отправляя и встречая телеги из Загорья. Обитателям замка доставались крупицы, но Айя была рада и тому, что люди не голодали. Снова можно было выходить в лес за дичью, правда под строгим надзором, но оно того стоило.
Девушка снова трудилась на кухнях, выполняя не тяжелую работу. Множество голодных мужских ртов требовали свежей еды, а она пообещала должный прием в обмен на жизни людей. Значит так тому и быть.
Впервые увидев необычную госпожу среди служанок на кухне, Райан даже несколько растерялся. Нет, он знал, что Нирхасс тронулся умом и спутался с чернью, знал, что та вернулась в замок в сомнительном статусе. Но чтобы, получив крупицу власти, девушка по-прежнему добровольно занималась грязной работой. Это было странно…
Любопытно.
Принц часто приглашал ее на совместные ужины, обремененный обществом напыщенного, шумного Гилиаса. Не без удовольствия смотрел, как девчонка, наплевав на нормы этикета, ела запеченную куропатку прямо руками, с характерными причмокиваниями облизывая пальцы. Неохотно отвечала на вопросы, замирая каждый раз слыша имя Дор Шаррихасса. Что-то болезненно томительное застывало в ее больших карих глазах. А Райан все смотрел и смотрел, пытаясь понять, что же привлекло в этой невзрачной женщине такого властного и избирательного ассура. И не находил ответа…
Но она так пропахла его личным запахом, что принцу казалось, вот-вот и бывший хозяин имения появится из-за угла, испепеляя всех собравшихся своей серой, жгучей ненавистью. Так силен был его запах. Райан хотел понять, что в ней такого? А потому раз за разом намеренно искал ее общества, с интересом отмечая, что начал чувствовать какой-то другой, незнакомый ему аромат. Легкий, едва уловимый, но настолько манящий, что принц не мог отказать себе в удовольствии принюхиваться, шумно втягивая носом воздух.
Айя в те редкие моменты замирала, с нескрываемым отчаянием глядя на него…
Нет, ну какой же дивный запах!
Ей это не нравилось. Она все это уже видела. Только в других, таких невозможных глазах.
А в один тихий, осенний вечер, обещанное принцем южных земель перемирие пошатнулось. Айя тогда в одиночестве прогуливалась по заросшему парку слуг, тихо брела к темной пристройке, когда вдалеке заметила бурлящую толпу солдат Гилиаса. Они одобрительно кивали и улюлюкали, обступив что-то неплотным, пьяным кольцом. Присмотревшись, Айя пришла в ужас, смешанный с яростью. Рванула вперед, забежала в пристройку бешено, озираясь по сторонам. Девчонки плакали, сбившись в кучку у стола, Тойра заламывая руки мерила помещение нервными шагами. Встрепенулась, обернувшись к Айе и вздрогнула, заметив отчаянную решимость в ее глазах.
— Не надо, Айя! — вскрикнула управительница и устремилась следом, надеясь успеть. Догнать. Остановить.
Не вышло.
Женщина, подобрала ее шаль и поторопилась в замок.
Выхватив из кованного держателя большой факел, Айя уже бежала к столпившимся в кучу солдатам. Сердце ее билось, как ненормальное.
Не разбирая дороги, замахнулась своим нехитрым оружием, прикладываясь им к чужим потным, сальным спинам. Расчищала праведным огнем себе дорогу. Солдаты, непонимающе шарахались в стороны, расступались.
— Пошли к демонам! — кричала она и вновь размахивала мощным факелом.
Оказавшись в центре мужского кольца, взвыла.
Лили стояла на четвереньках между двумя пыхтящими гвардейцами, что вихляли ее тело, словно тряпичную куклу. Девушка уже не вырывалась, только протяжно вскрикивала, скребла ногтями землю. Неподалеку лежало бездвижное тело Адама, у виска которого слиплись бурым светлые волосы. В груди нестерпимо прострелило острой болью. Судорожно всхлипнув, Айя со всей силы обрушила факел на затылок насильника. Тот, глупо крякнув, повалился наземь. Второй, освободив рот девушки, отскочил в сторону, на ходу застегивая грязные портки.
— Бешеная сука! — прокричал он, глядя на тяжело дышащую Айю.
Выставив перед собой все еще горящую деревяшку, бывшая служанка заслонила собой рыдающую, сжавшуюся в дрожащий комок Лили.
— Не подходи! Похотливые мерзкие твари! Не подходи! — размахивая факелом кричала Айя, не помня себя от ярости и страха.
— Он жив? Лили, Адам жив? — не оборачиваясь спросила, боясь услышать ответ.
— Да, — пискнула чернавка, давясь слезами.
А бурлящее, пышущее похотью и смрадом кольцо из пьяных тел все плотнее окружало несчастных. Тут и там мелькали оголенные члены, которые некоторые продолжали наглаживать, получая странное, нездоровое удовольствие от разворачивающейся сцены.
Айя, давя рвотные позывы, кружилась как заведенная, тыча в мерзкие, приближающиеся рожи огнем.
— Не подходите! Пошли к черту! Ублюдки!
Сбоку что-то громко звякнуло, кто-то противно засмеялся и Айя краем глаза заметила приближающееся к ней лезвие меча, по инерции откинула голову, в страхе прикрывая глаза.
Вдох-выдох…
…и в нос девушки ударил резкий порыв ветра, с тошнотворным запахом горелой плоти. Со всех сторон слышались отчаянные крики и лязг оружия. Рык. Пробирающий до костей. Утробный. И зарево пожара озарило даже сквозь сомкнутые веки.
Айя распахнула глаза, сотрясаясь всем своим телом и давя в груди вскрик ужаса. Под ее ногами земля утопла в крови, захлебывалась под изломанными, разодранными телами бойцов. Совсем рядом бушевал пожар, трещал кронами деревьев неизвестно ей леса, а за ее спиной сошлись в схватке тысячи воинов. Смешались в огромное шевелящееся в смертоносном танце месиво. От резкого, пряного запаха крови Айю замутило, она тряхнула головой, понимая, что стоит в нелепом голубом платье, прижимая к себе факел, среди самого настоящего побоища. Окруженная трупами в нескольких шагах от ожесточенного сражения. Девушка видела все как в замедленной съемке, оглушенная, растерянная, испуганная.
Резкий порыв ветра взметнул волосы Айи, зашуршал нижними юбками, словно удивляясь ее появлению в самом центре войны. Она тряхнула головой, сбрасывая пряди с лица и замерла.
Взгляд безошибочно уцепился за мощную, высокую фигуру. Нирхасс, заточенный в темные латы возвышался над остальными. Кружился в вальсе со смертью. Клинки в его руках блестели кровью врагов, вспарывали их плоть легко и казалось, совсем без усилий. Айя едва успевала замечать все его движения. Страшные, отточенные, молниеносные. Ассур был страшен и прекрасен одновременно. Пепел волос в каплях крови, сосредоточенное лицо, сильные руки.
Девушка, как картинку в кино, увидела, что к нему приближается самый настоящий монстр. Здоровый, с алой шерстью и шипастой мордой из пасти которой стекала кровь. Белые глаза его, словно слепые неотрывно следили за каждым движением ее господина, пока сама тварь мягкой для такой туши поступью, необратимо приближался к окруженному противником Нирхассу.
Айя и сама не поняла, как рванула вперед, оскальзываясь на влажной от крови траве. Упала, угодив рукой в пробитую грудную клетку распластанного под ней мертвого тела. Сдавлено пискнув, отпрянула, хватая открытым ртом накаленный, смердящий болью воздух. Поднялась, стиснув зубы и понеслась дальше, стараясь не думать, вытирая на ходу окровавленную руку о платье. Неотрывно следя за страшным зверем. Он был совсем рядом. Пара шагов и скалящаяся, вспенившаяся багровой слюной пасть сомкнется на сильной шее ассура.
Вдох.
Выдох.
И ни одной мысли, ни единого сомнения…
Айя влетела в гущу событий, встала между Нирхассом и белоглазой тварью, выкинула вперед руки, обхватившие жалкую палку с тлеющим огоньком, ткнула ею прямо в огромную, раззявленную пасть. Монстр того не ожидавший недовольно взвыл, привлекая внимание командира армий Севера. Одно ловкое движение из-под ее руки и из вскрытой глотки чудовища хлынула кровь прямо к ее ногам, забрызгав дурно пахнущей жижей все платье. Девушка только нервно дернула головой, глядя как тварь корчится в агонии, заваливаясь на бок, придавливая своим весом какого-то солдата.
Физически ощутила на себе его взгляд, знакомый запах и восторженно-испуганный вдох. Повернула голову, поднимая глаза. Замерла вместе с собственным сердцем. Серое, теплое, встревоженное небо.
— Айя?!
— Нир…
Прикрыла облегченно глаза…
А открыла уже в чужих, крепких руках. Испуганно осмотрелась, опознавая внутренний двор замка Шаррихасс. Кто-то осторожно забирал из ее дрожащих рук жалкий обрубок факела. Тойра? Только сейчас Айя почувствовала, как сотрясается ее тело в неконтролируемом приступе страха. Подняла осоловевшие глаза на державшего ее Райана, чей белоснежный камзол был измазан кровью с ее платья. Вокруг столпились другие слуги.
— Лили? Адам? — встрепенулась девушка, вспомнив. Заозиралась по сторонам.
— Они в порядке, госпожа, — тихо ответил ассур. Поднимаясь на ноги со своей ношей. Двинулся к замку быстро и легко, словно и не было в его руках обмякшей девушки.
Уже поднимаясь по лестнице, привлекая внимание встрепенувшейся Айи, мужчина произнес:
— Завтра я вынужден отбыть в свои земли.
— Как? Уже? — выдохнула бывшая служанка, понимая, что теперь руки Гилиаса будут развязаны окончательно.
Райан не меняясь в лице, ровным голосом оповестил:
— Не переживайте так, госпожа. Вы отправляетесь со мной.
Айя обреченно прикрыла глаза.