Айю мутило который час подряд. Девушке казалось, что вот-вот и ее непременно вырвет, но этого не происходило. Крытый экипаж нещадно трясло, подбрасывало на каждом ухабе, тормоша несчастную путницу. Перед глазами которой до сих пор стояла премерзкая картина недавнего утра, когда, покидая имение Шаррихасс, она имела возможность лицезреть несколько подвешенных над главными воротами тел. Они болтались там — синюшные, обдуваемые первыми осенними ветрами, под робкими лучами восходящего солнца. И пусть это были те самые похотливые подонки, но все же Айя не желала им подобной участи. Во всяком случае, не хотела быть свидетелем расправы над ними. А теперь их безжизненные, искривленные лица и безвольные тела возникали в ее сознании всякий раз, стоило девушке прикрыть глаза.
Поежившись, Айя уткнулась лбом в прохладное стекло, придерживая двумя пальцами плотную, темную ткань шторки. Внизу мельтешила дорога, сбоку проплывал лес, а сверху синее заволакивало грязным и серым, тоскливым. Так было и у девушки на душе. Пасмурно и тревожно. Страшно. Она, сама того не замечая, то и дело теребила завязки своего теплого плаща, подергивая ногой. Ковыряла до крови несчастный заусенец на большом пальце, грызла нижнюю губу. Не находила себе места, вынужденная сидеть в тесноте богатой кареты. Оббитые темным бархатом сиденья и мягкие стены давили на бедняжку, мешая дышать. А пристальный взгляд мужчины напротив нервировал. Пугал.
Райан, ничуть не смущаясь, ее рассматривал, развалившись напротив, откинувшись своим огромным телом на мягкую спинку сиденья и широко расставляя ноги. Смотрелся как-то несуразно в крошечном пространстве повозки. Айя сводила вместе колени меж его ног, вжималась в свое сидение, боясь расслабиться. Казалось, всего пара сантиметров, и ее нога коснется внутренней стороны его бедра, так тесно было в экипаже. Временами ассур начинал глубоко и шумно дышать, прикрывая свои пронзительные янтарные глаза. В эти мгновения Айя готова была выпрыгнуть из кареты на полном ходу и мчаться прочь без оглядки. Так жутко ей делалось. На уровне инстинктов она ощущала угрозу, исходившую от принца южных земель. Но мужчина, замечая ее растерянность и испуг, быстро брал себя в руки, передергивал широкими плечами и продолжал пристально смотреть, не испытывая от этого никакой неловкости или же стеснения.
Айя прикрыла глаза, впитывая в себя прохладу стекла.
Вспомнился вчерашний разговор, когда она, наконец, осознала смысл произнесенных ассуром слов. Спорить или уговаривать не стала, понимая, что это заведомо бесполезно.
— Как же теперь люди в замке? — задала вопрос скорее себе, безысходно выдохнув.
Но принц, несший ее на руках, все же ответил:
— Я оставлю здесь несколько десятков своих людей. Они будут в подчинении Амина. Но это, как Вы понимаете, ничего не гарантирует. Отсрочит на какое-то время неизбежное, но не более того. Добравшись до дома, я тут же отзову своих солдат.
Айя задумавшись, кивнула.
— Благодарю, господин, — шепнула Айя, борясь с внутренней дрожью.
Удивлялась сама себе, насколько спокойно получается держаться, когда внутри все выло и металось. Пережитое несколькими минутами ранее накрывало запоздалым осознанием. Она была на поле боя! Видела ЕГО…
Запах кедра в ту же секунду ударил в ноздри, заставляя девушку глубоко вдохнуть и вздрогнуть в чужих руках. Что естественно не осталось незамеченным. Райан скосил на нее свои глаза цвета меда, но промолчал.
А еще там было то жуткое чудовище. Ассур! Страшный! Обращенный! И она, не раздумывая, понеслась прямиком в его пасть, как только осознала, что он может погубить Нирхасса…
Глупая! Глупая! Дура!
Как она вообще там оказалась? Это что, магия? Притяжение? Злой рок? Или насмешка судьбы над глупой чернавкой? Что бы то ни было, оно сделало это нарочно. Оно знало, что ей надо быть там. Знало, что Айя кинется хоть самому черту на рога, лишь бы спасти…
Судорожно выдохнула, опустив взгляд на залитое кровью платье. У своих покоев сбивчиво попрощалась с ассуром и помчалась в ванну, смывать с себя чужое нутро.
Не спала всю ночь, сидя в большом кресле с до боли необходимым запахом. Смотрела на танец языков пламени в камине, что пожирали жалобно потрескивающие поленья.
А наутро Амин рвался ехать с нею. Был настроен решительно, смотрел волком на принца Южной Империи, игнорировал Тойру.
— Вы женщина господина, Айя! — рычал он, меряя шагами покои хозяина. — Я должен Вас защищать! Должен! Тем более…
Айя только прикрыла глаза.
— Ему нельзя доверять! — вновь прошипел гвардеец, застыв напротив девушки.
— Я знаю это, Амин! — легко касаясь его плеча, проговорила бывшая служанка, внимательно заглядывая в обеспокоенные глаза. — Именно поэтому ты и должен остаться. Ты не можешь бросить наших людей. Не можешь оставить имение. Ты нужен здесь! Дома от тебя будет больше пользы. Ты и сам это понимаешь.
Но мужчина еще долго спорил и доказывал свою правоту. Зло пнул дверцу шкафа, когда понял тщетность всех своих доводов. Айя была непреклонна, не желая тянуть за собой в неизвестность преданного гвардейца.
Покидала дом с высоко задранным подбородком, не оборачиваясь и ни с кем не прощаясь. Боялась, что нахлынут эмоции и принцу придется тащить ее силком. А этого Айе не хотелось.
Вздрогнула, осознав, что задремала. Сползла с сидения, почти уперлась коленями в промежность ассура. Тряхнула испуганно головой, подтягиваясь на руках обратно, одергивая подол платья.
— Простите, — произнесла тихим, скрипучим со сна голосом.
Прокашлялась.
Мужчина только кивнул, едва заметно улыбнувшись.
— Я не против, — будничным топом оповестил принц южных земель, приподняв одну бровь.
Айя решила не реагировать, повернув лицо к окну. Там противно моросило. Стекало быстрыми каплями по запотевшему стеклу. Заметно потемнело. Вдали виднелись выжженные поля и обугленные головешки, когда-то бывшие домами в небольшом поселении.
Земли Шаррихасса превратились в руины. В одно сплошное пепелище, которому не было конца. И это в преддверии зимы. Поры, что была на Севере беспощадной. Безжалостной. И кого не поглотили стальные жернова войны и огня, добьет холод и голод.
Глубоко вдохнув, уставилась на свое едва уловимое отражение в окне. Оно было серым, молчаливым. Рыдало десятками дождевых капель и разводов.
— Я пленница? — вдруг произнесла девушка, не отрывая взгляда от удручающих пейзажев за окном.
— Вы моя гостья, — ответил ассур, чуть склонив голову к плечу, внимательнее разглядывая свою спутницу.
— Тогда я могу вернуться? — повернула к нему лицо, широко распахнув карие глаза.
Что-то в ней взметнулось, всколыхнулось, заполонив тесное пространство тем самым едва ощутимым, умопомрачительным ароматом. Райан невольно подался чуть вперед.
— Ну Вы же не станете меня огорчать, — улыбнулся, протягивая ей руку ладонью вверх.
Мгновение, глупая надежда в больших глазах почти осязаемо затухает. Кивнув каким-то своим мыслям, Айя вложила свои тонкие, холодные пальцы в его руку.
— Я обещаю. Поверьте, Айя. Поверьте мне. Вам ничего не угрожает.
Он говорил тихо. Мягко. Успокаивающе.
А девушка решительно не понимала, что ему от нее нужно. Зачем она ему? Безродная шлюха его врага. Так о ней говорили гвардейцы Гилиаса и солдаты Империи Юга.
А по факту не нужная ни тому, ни другому…
Недели в пути тянулись для Айи бесконечной чередой дорог, постоялых домов и харчевен. Длинная конница сопровождала их почти везде. Разве что на постой служивые останавливались в полях и лесах, разбивая небольшие палатки и разжигая костры. Дождь кажется совсем им не мешал. Айе даже порой казалось, что если бы не она, гвардейцы и вовсе бы не останавливались на пути к дому. Тренированные и выносливые, они были привычны к долгому пути и непогоде.
И там, под крышей очередного чужого дома, произошло самое настоящее чудо, которого Айя ждала с замиранием сердца, опасаясь, что возможно что-то идет не так.
Она как раз закончила купаться, вылезая из большой деревянной лохани и заворачиваясь в плотную, широкую холстину. Замерла у кровати с пестрым покрывалом, засмотревшись на маленький, пляшущий огонек свечи, когда почувствовала легкое, едва уловимое шевеление внутри. Словно маленькая рыбка, оттолкнувшаяся от толщи воды. А затем еще и еще. Затаив дыхание, Айя облапила свой живот дрожащими руками. Заволновалась. Встрепенулась. Зашептала что-то сбивчиво-благодарное своей искорке.
Нестерпимо захотелось показать ему это волшебство. Разделить этот трогательный момент. Чтобы он тоже почувствовал. Узнал. Ощутил.
Не успела понять, что произошло, только приглушенно охнула, прижимая к влажному телу холстину. Едва удержалась на ногах, оглядываясь по сторонам. Осознала себя в тесном полумраке низкого шатра. Нирхасс спал, привалившись спиной к массивному сундуку. Одетый, прижимая к себе тяжелый меч с искусной гравировкой на мощной рукояти. Даже во сне его поза оставалась какой-то напряженной, а меж бровей залегла недовольная складка. Айя заметила на его плече и мощной груди окровавленные бинты, что выглядывали из-за ворота расстегнутой на верхние пуговицы рубахи. Невольно вся подалась вперед. Ноздри ассура вздрогнули. Еще раз и еще. Мужчина распахнул сонные глаза, удобнее перехватывая свое оружие. И замер, чуть приоткрыв рот и глядя прямо на Айю. Дернулся к ней, как-то отчаянно, болезненно. Айя, моргнув, шагнула навстречу и уперлась бедрами в подоконник, глупо глядя в темноту за окном гостевого дома…
Сдавленно выдохнула, обнимая себя дрожащими руками.
Ей невыносимо хотелось обратно, в тесноту пропахшего его потом и кровью шатра.
Но снова были недели дорог, нервирующее соседство принца южных земель и опостылевший до тошноты дождь.
Южные земли отличались от Севера.
Осень здесь была мягкая. Тягучая. Пестрела яркостью листьев, пригревала солнечными лучами. Пахла сеном и гречишником. Тянулась бесконечными холмами вдоль спокойных, лазурных вод моря.
Аяй не сумела сдержать восторженный вздох, наблюдая эту потрясающую картину из приоткрытого окна кареты. Райан самодовольно улыбнулся, будто бы красота природы была его личной заслугой. Стукнул ладонью по стене, призвав возницу притормозить. Ловко спрыгнув на пыльную дорогу, предложил девушке руку, помогая спуститься. Провел вниз по незаметной тропке меж высокого, колючего кустарника к самому белому песку.
Не удержавшись, Айя осторожно высвободила из его твердой хватки свою руку и присела, расстегивая застежки на растоптанных ботинках. Подмелив и отвернувшись, зарылась в нижних юбках, скатывая по ногам теплые, коричневые чулки. Примостив это все среди жухлой травы, шагнула по нагретому за день песку, блаженно жмурясь под ярким солнцем. Не замечая слегка удивленного, излишне пристального взгляда Райана.
Прошла вперед, зарываясь пальцами в приятную сыпучую массу. У самой воды остановилась, восхищенно глядя на острые скалы, что вырастали вдали из самой воды и тянулись в голубую высь, где протяжно кричала какая-то птица.
Вытянув одну ногу, робко коснулась воды.
Прохладная.
Ступила дальше, погрузив ноги по щиколотку и развернувшись пошла вдоль дикого пляжа, не обращая внимания на промокший подол платья и нижних юбок. Легкие волны оглаживали ее ступни, даря приятные, расслабляющие ощущения. Накатывали, мимолетно обнимали и тут же спешили обратно, в яркую лазурь.
Райан шел рядом, заложив руки за спину, бросая на девушку короткие взгляды. Его светлые, длинные волосы, отливали медным на солнце и глаза казались необычно яркими. Какими-то нереальными.
Принц, определенно, был красивым мужчиной.
Поймав на себе внимательный взгляд спутницы, ассур вопросительно приподнял бровь.
— Зачем я Вам? — решилась задать мучающий ее вопрос Айя. Здесь, где окружал такой необъятный простор и теплый, соленый ветер ерошил ее волосы, было не так страшно, как в тесноте дорогой кареты. Поэтому она и решилась, страшась услышать ответ.
Айя не тешила себя глупыми надеждами, что она и правда гостья. Это было далеко не так. И она это хорошо понимала. Райан увез ее против воли, максимально смягчив ее положение. Но, как бы то ни было, девушка являлась его пленницей, пусть и окруженной удобствами и иллюзиями безопасности. Чего она решительно не понимала, так зачем оно ему было надо? Мысли на этот счет в ее голове роились разные, но ни одна из них не сулила Айе ничего хорошего.
— Я же говорил, Вы моя гостья, — помедлив произнес Райан, опустив взгляд на свои высокие сапоги, — хочу показать, как прекрасен Юг.
— Я вижу, — протянула Айя, отвернувшись к морю. — Но ведь это не все.
Принц глубоко вдохнул, девушка чувствовала, что эта тема ему не нравится.
— Давайте пока остановимся на этом, Айя. Не усложняйте…
Легко ему было говорить. Не усложняйте. Экий пустяк. Будто бы речь шла о планах на вечер, а не о ее жизни. Что уже больше года напоминала девушке самый настоящий ад. В котором она больше не могла принадлежать себе.
Настроения на дальнейшую прогулку не осталось. Молча развернувшись, Айя поторопилась к виднеющейся вдали тропке. Подхватила оставленные на траве вещи и как была — босая, направилась к карете. Спиной ощущая чужой тяжелый взгляд.
И снова тряска, теснота и духота. Снова внимательный янтарь, что неотрывно следил за ней из темноты напротив.
Дом Правящей Семьи юга был огромен. Напоминал мощную, нерушимую крепость из блестящего на солнце белесого камня. Он возвышался среди отвесных скал, прямо над бушующими водами моря. Имел одну подъездную дорогу, что хорошо просматривалась со сторожевых башен, а потому их появление стало заметно задолго до того, как средний сын юга и его небольшая армия достигла врат. Встречали принца пышно и помпезно. Кланялись, выстилали дорогу и лестницу плотными золочеными коврами. Подносили в кубке освежающий напиток, благоговейно вздыхали. Сам Райан этим тяготился, считая подобные церемонии пережитком прошлого. Ненужным и утомительным анахронизмом. Старательно прятал за своей спиной Айю, тщетно пытался укрыть собой от любопытных глаз придворных, что жадно таращились на вздрагивающую от пристального внимания девчонку.
Лично проводил ее в дальнее крыло, показав выделенные ей покои. Комната была большой и светлой. С мягким, пушистым ковром и огромной кроватью, завешанной невесомым, прозрачным балдахином, что ритмично колыхался под сквозняком из открытого узкого окна. На маленьком столике с резными ножками расположился вазон с диковинными фруктами. Два плетенных кресла и небольшой камин под огромной картиной морского заката. Неприметная дверь за причудливым, расписным шкафом довершали убранство нового жилища Айи.
Все было каким-то тонким, извилистым, легким. Непривычным.
Север был суров даже в убранстве домов. Там все было добротным и массивным. Грубым. Надежным. Мужским. Его…
— Располагайтесь, Айя, — вывел ее из странного оцепенения тихий голос Райана. — Мне нужно отлучиться, навестить отца. Я пришлю к Вам горничную, она поможет со всем. Не стесняйтесь. Позже я обязательно зайду к Вам.
И коротко поклонившись, быстро удалился. Оставив Айю в одиночестве чужих покоев, прижимающую к груди своей нехитрый скарб.
Опустив мешок на пол, Айя прошла к двери, тихонько толкнула тяжелую створку. Открыто. Сразу за ней обнаружились двое молчаливых стражников, что скосили на нее равнодушные глаза.
Охрана.
Стерегут важную «гостью».
Прикрыв дверь, прижалась к ней спиной, снова осматривая помещение. Холодно. Равнодушно.
Обреченно.
На ватных ногах прошла к окну, глядя на темные воды далеко внизу. Обхватила себя руками, зябко поежившись.
— Ну здравствуй, моя золотая клетка…
Губы ее дрогнули в горькой ухмылке.