Дни слились для Айи в одну сплошную монотонную ленту спокойствия, в которой она получила нежданную передышку. Девушка много спала, подолгу сидела в плетеном кресле у камина или распахнув витражные створки большого окна смотрела на искрящуюся поверхность воды.
Она словно застыла, существуя только по инерции, просто потому что так было надо.
Покидать восточное крыло, где ей были выделены покои, Айе не дозволялось. Да она и не стремилась. Райан хорошо позаботился о ее удобстве. Стоило девушке спуститься по искусной винтовой лестнице вниз и пройти в широкую вычурную арку, неизменно в сопровождении молчаливых стражников, как она попадала в необычайной красоты сад, раскинувшийся под стеклянным куполом высокой крыши. Он был настолько большим, что Айе понадобился не один день, чтобы весь его обойти. Особенно девушке полюбилось тихое место, скрытое от глаз цветущим кустом белых роз. Там в тени плакучей ивы, на резной скамейке пленница проводила почти все свое время. Смотрела на маленький прудик, на кувшинки и мерное колыхание осоки. На стрекоз и водомерок, слушала голоса диковинных птиц и упивалась сладкими ароматами цветов. Гнала от себя тревожные мысли о тех, кто остался в далеких землях Шаррихасс. Противный липкий страх в те мгновения сковал ее всю, мешая дышать. А еще отчего-то она чувствовала жгучий стыд за то, что находится так далеко, в покое и красоте. В иллюзорной видимости безопасности. Когда ее товарищей возможно уже унес за черту голод или жесткая рука сумасшедшего Гилиаса…
Очень часто ее сопровождал принц, вовлекая в обыденные, ничего не значащие беседы. Отвлекал, видя ее понурую задумчивость. Тепло улыбался, угощал необычными сладостями и наряжал в дорогие, непривычные ей наряды. Ужинал с нею каждый вечер в светлой и уютной кухне, за широким и круглым столом у распахнутого настежь окна. Завороженно наблюдал, как соленый ветер играет с ее волосами, перебирает их и легонько взметает под теплыми лучами заходящего солнца. Посмеивался, глядя на замешательство девушки при виде множества столовых приборов и довольно кивал, когда она, плюнув на все использовала те, что казались ей удобными или и вовсе ела руками.
Показал ей неприметную калитку, что вела из сада на небольшой пригорок и мощенную камнем дорогу под ним. И приводила путников к маленькому, окруженному темными скалами пляжу. Там Айе тоже нравилось. Она часто брала с собой плед, расстилала у огромного валуна и подолгу смотрела в даль, всласть дышала прохладой и вздрагивала от странного удовольствия, когда соленые, освежающие брызги, гонимые ветрами, попадали ей на лицо. Прислушивалась к активности жизни, что щекотала ее изнутри. Легонько пиналась, вызывая на девичьем лице блаженную улыбку и робкие вздохи ни с чем несравнимого счастья.
И здесь Райан иногда бывал с нею. Просто сидел рядом и смотрел, не решаясь, а может и не желая заговорить. Его присутствие больше не тяготило девушку, стало привычным. Знакомым.
Он ничего от нее не требовал, не пытался узнать или выведать. Не давил, не угрожал, не запугивал. Просто был рядом. Зачем-то окружая свою пленницу уютом и теплом.
Но зачем?
Как долго продлится это странное, почти нереальное затишье? Ведь не могло же оно продолжаться вечно. И какие-то цели у ассура все же были, пусть он и не спешил раскрывать карты.
Были дни, когда Райан был хмур и задумчив. Зол.
Тогда он нарочно искал с Аей встреч, неизменно успокаиваясь в ее немногословном, тихом обществе. Начинал дышать ровнее, а из янтарных глаз уходила тревога. Отступала, уступая место привычному любопытству. Дал «гостье» доступ к старой, маленькой библиотеке. Которой по всей видимости уже много лет никто не пользовался. Книги и полки, тонкие статуи и камин — все было покрыто толстым слоем пыли. Айе там нравилось, среди запаха затхлости и старых книг.
А однажды, в день когда море у подножья крепости бушевало, вспениваясь яростными волнами, обрушивалось гневно на скалы, а проливной дождь шумно тарабанил по прозрачной крыше сада, принц нашел Айю в ее излюбленном месте, под тонкими прутьями ивы. Коротко поклонившись, присел рядом, переводя взгляд на журчащий неподалеку фонтанчик.
Ему нужно было успокоиться, выдохнуть, привести мысли в порядок. И лучше всего это получалось сделать рядом с нею. Это открытие вначале сильно удивила Райана, если не сказать испугало. Но со временем он свыкся с этой новой необходимостью, даже находя в ней некое странное удовольствие.
И вот сейчас он приходил в себя, начинал дышать ровнее, и тревога его отступала. Вести с полей уже давно приходили весьма неутешительные. Взять столицу севера так и не удалось. Их армия едва ли смогла продвинуться в глубь страны. Войско под предводительством этого проклятого Дор Шаррихасса словно обезумело. Они так яростно защищали свой дом, что смертями врага не было конца, приграничные утопали в крови. Потери Империи Юга исчислялся уже десятками, сотнями тысяч! И самым неприятным было то, что гибли ассуры. Ценнейшая, исчезающая кровь. Отец Райана был весьма неосмотрителен и самонадеян, решившись на это необдуманное вторжение. Но главе Правящего Дома нужно было показать свое могущество и недовольство новыми союзами Севера с этими убогим, диким пиратским отродьем — лаграми, что обитали за холодным морем. Юг не мог допустить еще большего укрепления ближайшего соседа. Империя не терпела соперников своему величию, оставаясь мощнейшей из держав их мира.
А сегодня доложили, что земли Шаррихасса освобождены. Сумасшедший король и его отпрыски обезглавлены на главной площади столицы, алые флаги вздернуты на высоких шпилях. Рог трубит о смерти предателей громко. Оповещает мир о справедливом возмездии. Загорье стерто с лица земли. Север впервые одерживает победу под предводительством безродного, преданного королевского пса Нирхасса Дор Шаррихасса. За считанные месяцы. Быстро и неумолимо. Империя оказалась не готова к такому неистовому отпору. И теперь придется за это платить…
Лицо Райана некрасиво искривила очередная гримаса злости.
Но у него есть маленький козырь для бешеной сероглазой псины…
— Вы в порядке? — подняла на него большие глаза девушка, чуть придвинувшись, заглядывая в его лицо.
Ассур тряхнул головой, отгоняя от себя тягостные думы и тепло улыбнулся. Ему было приятно ее беспокойство.
— Все хорошо, Айя, — улыбнулся мужчина, переводя взгляд на ее аккуратный, округлившийся живот.
Райан видел, как она таилась и оберегала свою маленькую тайну, с каждым днем становящуюся все заметнее. Все очевиднее. Но не торопил и не наседал, давал ей время рассказать все самой. И видимо это время пришло.
Девушка, опустив глаза и плотнее кутаясь в темный палантин, произнесла:
— Я жду его ребенка.
Принц ухмыльнулся, удобнее откидываясь на скамейке.
— Я знаю, маленькая госпожа, — кивнул ассур, с удовольствием глядя на ее растерянное лицо. — Неужели Вы думали, что я настолько глуп и слеп, что не замечу очевидных вещей под своим носом? Ваш маленький секрет, для меня уже давно не тайна. Если быть точным, то с момента нашего отъезда из северных земель. Я не хотел давить, ждал, когда Вы созреете сами, чтобы поделиться со мной.
Но были у нее и еще секреты, которых принц пока не мог разгадать. Но так этого жаждал, что девушка стала его личным наваждением. Тогда, в окружении отребья Гилиаса он заметил это. Всего доли секунды, неуловимые человеческому глазу. Но Райан не человек. Он видел, как отшатнувшись от меча, девушка растворилась в пустоте, а через мгновение появилась снова, вся пропахшая битвой, в крови ассура. Одного из генералов юга. Упала, теряя сознание.
И если в начале он сомневался стоит ли везти игрушку пса с собой, то в тот миг все окончательно было решено. Он бы не оставил такую диковину в стенах Шаррихасса. Ни за что.
А за время длительного и тесного пути, ему открылось ее охраняемая ото всех тягость.
Айя слушала его, чуть приоткрыв рот. Кивала своим мыслям.
— Поэтому я здесь? — спросила, отворачивая бледное лицо к пруду.
— Это одна из причин, — коротко ответил мужчина, боялся самому себе признаться в остальных, начиная понимать своего врага.
— И что теперь? Вы отнимите ее у меня? — затаив дыхание прошептала Айя, помедлив пояснила. — Она ведь первый ребенок ассура за столько веков.
Она? Надо же…
Райан замер, глядя как ее дрожащие руки с изуродованными пальцами бережно обхватили живот. Как быстро вздымалась ее грудь от волнения. И как поникли хрупкие плечи.
Так вот чего так боялась эта женщина! Вот почему таилась.
Умная девочка.
— Никто у Вас ничего и никого не отберет, Айя. Я ведь обещал. Говорил, что Вам ничего не угрожает, — выпалил ассур быстрее, чем того хотел. Удивляясь своему глупому порыву успокоить.
Она только кивнула, не поворачиваясь к нему. Продолжала смотреть на тихую гладь пруда, слушая шум дождя и спокойное дыхание мужчины рядом с нею.
Неконтролируемое желание защитить терзало Райана уже несколько недель. Он сам себе не мог объяснить с чем это связано. Утешался мыслями, что виной тому было ее бесценное для крови ассурин бремя. Такое нужное им всем, испробовавшим все методы и способы, потерявшим всякую веру и уже готовым быть последними свидетелями увядание своего вида. Пусть и из семени врага, но ярким светом расцвела надежда целого народа, согреваемая искалеченной плотью чернавки.
И если она смогла зачать от Шаррихасса, сможет и от него. Сможет ведь?
Эта мысль отозвалась сладким томлением в груди принца. В который раз за день, удивляя самого себя.
— Айя, ты веришь мне? — задумавшись, перешел на обыденное «ты» ассур.
Девушка только неопределенно пожала плечами, тихо прошептав.
— Очень хочу, Райан.
Он проводил ее в покои, аккуратно придерживая за руку. Удивляясь, почему у нее всегда такие холодные пальцы. Распорядился у слуг, что маленькая госпожа будет сегодня ужинать у себя и отправился в кабинет к отцу и старшему брату. Предстоял непростой и долгий разговор в свете предстоящих переговоров и заключения новых договоров. Райан был рад, что проведал перед этим девушку. Теперь он был спокоен и собран, от прежней злобы ни осталось и следа.
Ужин в Айю не лез. Она уныло ковыряла вилкой в тарелке, погрузившись в свои мысли, уперев невидящий взор в картину над камином. Хоть и видела пленница только своих стражников и молчаливую горничную, а общалась и вовсе с одним лишь принцем, от Айи не укрылась всеобщая напряженность. Все были взволнованы. Что-то происходило. Что-то, несомненно, важное, что ей разумеется никто не поведал бы. И это напрягало. Давило. Неизвестность пугала Айю больше всего. Сводила с ума. Заставляла метаться девушку в своей художественно обставленной тюрьме, не находя покоя. Очень хотелось понимать, что все-таки творилось, и что ждет ее саму. Но ответов не было…
Айя вздрогнула, оглядываясь на звук. В ее покои величественной походкой вплыла высокая женщина. В пышном платье с глубоким вырезом. На тонкой шее блестел массивный алый камень на тонкой золотой цепочке. Незнакомка была дамой в возрасте, но это не портило ее хищной красоты. Кровь ассурин очень шла местным женщинам. Россыпь жемчуга в высокой прическе переливалась под пляской огня из камина, мягко гармонировала с чернотой ее волос. Тонкое лицо ночной визитерши было надменным. Горделивым. Гордый подбородок, высокие скулы, тонкий, аккуратный нос и россыпь приятных морщинок у янтарных глаз.
Айя встрепенулась, спешно поднимаясь из-за стола, задевая платьем тарелку. Вилка с непозволительным грохотом повалилась на каменный пол.
Женщина брезгливо сморщила красивый нос, преодолевая разделяющее их с девушкой расстояние. Остановилась в паре шагов и вцепилась в несчастную цепким, изучающим взглядом. У Айи встали дыбом короткие волоски на коже, заставив нервно передернуть плечами. Тихо пискнула, когда тонкие, сильные пальцы сжали ее подбородок, заставляя придвинуться ближе, привставая на носочки. Ассур смотрела на нее с нескрываемой неприязнью, с искренней, всепоглощающей ненавистью. А еще в ярких, злых и умудренных веками глазах незнакомки Айя читала страх. Настолько явный, что бедняжке сделалось не по себе.
— Ты погубишь моего сына, — шепнула она, закусывая ярко напомаженную губу, — погубишь всех нас.
Айя вздрогнула от ее тихого, вкрадчивого голоса.
— Мама, — раздалось ровное и спокойное за от двери, — отпусти ее.
Женщина напряглась, расцепила стальную хватку и величественно расправив плечи, повернулась к стоящему в дверях Райану. Молча подошла к мужчине, прикладывая руку к его щеке. Принц, перехватив ее, прижал к себе сильнее, целуя в открытую ладонь. Коротко кивнул, позволяя королеве Южной Империи покинуть полумрак покоев пленницы ее горячо любимого чада.
Айю била крупная дрожь. Девушка никак не могла заставить себя вдохнуть. Этот короткий, ночной визит выбил почву из-под ног несчастной. Мощь и сила, исходившие от этой женщины внушали самый настоящий ужас.
Райан быстро оценив состояние своей гости, молча прошел к столу, налил в высокий бокал воды из запотевшего графина и протянул его Айе. Девушка с благодарностью его приняла, жадно глотая холодную воду. Тяжело опустилась в кресло, прикладывая холодную ладонь ко лбу. Ассур опустился в кресло напротив, внимательно заглядывая в перепуганное девичье лицо.
— Как ты? — спросил, видимо решив больше не утруждать себя почтительным «Вы», считая Айю достаточно близкой себе.
— Нормально, — выдохнула девушка, ставя пустой бокал на стол и откидываясь обратно на спинку плетеного кресла.
Райан понимающе хмыкнул.
— Королева может быть излишне резка, прошу простить ей эту слабость. И могу заверить, подобное больше не повториться. Никто тебя впредь не потревожит.
— Спасибо, — кивнула Айя, приходя в себя.
Кажется, только короткий взгляд, пара фраз, а бедное сердечко зашлось в ужасе, затрепыхалось. Женщина была куда опаснее своего сына. По крайней мере Айе так показалось.
Принц, сидя напротив молчал, смотрел на яркий огонь в камине. О чем-то задумавшись. Айя изучала его профиль. Спокойный, мужественный. Отчужденный.
Когда он заговорил девушка невольно вздрогнула.
— Через пару дней мы должны быть в Калиаре — нашей резиденции в нейтральных землях. Туда же прибудет делегация северных. Будут обсуждаться условия перемирия.
Айя вся встрепенулась.
— Так это же хорошо! — воскликнула она. — Значит войне конец и не будет больше всех эти смертей, этого ужаса!
— Хорошо, — криво усмехнулся Райана, не отрывая глаз от огня. Только вот Империя теперь в очень невыгодном для нее положении. Все-таки отец очень поторопился в своем решении продемонстрировать абсолютную власть. Но девчонке это знать ни к чему. — Ты поедешь со мной.
— Что? Зачем? — опешила Айя.
— Неужели не хочешь развеяться? В Калиаре довольно красиво. Не бойся, туда всего день пути.
Бывшая служанка глупо хлопала глазами, не зная, что на это возразить. Да и понимала, что это будет тщетно. Райан уже принял решение и просто ставит ее в известность. А значит все не спроста, ассуры редко делают что-то просто так.
Но как же здорово, что войне приходит конец!
— Отдохни хорошо, Айя. Выспись. Мы выдвигаемся завтра.
Поддавшись непонятному порыву, Райан вдруг дернулся вперед, прижимаясь горячими губами ко лбу вздрогнувшей девушки. Айя замерла, приоткрыв от неожиданности рот. Все в ней встрепенулось. Напряглось. Но также быстро и неожиданно мужчина отстранился, поднимаясь и коротко кивнув, направился прочь из ее покоев.
А ближе к обеду следующего дня, несколько карет в окружении невозмутимых стражников отбыли в нейтральные земли. Где простирались только степи, с возвышающимся над ними одиноким городом Калиаром. Его еще называли Тихим Пристанищем и Последней Грядой. На его территории находились резиденции всех Правящих Домов, а также разводились лучше скаковые лошади, что стоили невообразимых денег. Жителей Калиара насчитывалось не больше трех-четырех тысяч. В основном люди из знатных и древних родов, что стремились угодить всем и сразу, разрывались между главами ассуров, не решаясь принять чью-то сторону. Трусы и торгаши. Знающие толк в лошадях и бывающие полезными, а потому еще живущие. И даже процветающие.
Айя с любопытством смотрела по сторонам, буквально прилипнув носом к окну. Восхищенно вздыхала, кивала и простодушно тыкала пальцем, привлекая внимания Райана к золоченым, утонченным домам и домишкам. К широким фонтанам, что были установлены прямо на крышах, на сады с облетевшими уже деревьями и длинную, испещренную огнями вереницу конюшен.
Представительство Империи возвышалось чуть ли не в самом центре города, большой белой махиной. Как бы кричало и заявляло о своем главенстве. О том, что южане первые во всем. Лидеры.
Ступив на гладкий камень подъездной дороги, и глубже кутаясь в теплый плащ под холодными порывами ветра, Айя осмотрелась по сторонам. Замерла, глядя на далекий холм на отшибе и темный, слегка грубоватый замок на нем. Северяне, догадалась она. И сердце предательски сжалось, томительное и горячее заскреблось внутри. Рука в ладони Райана дрогнула, привлекая его внимание. Мужчина нахмурил светлые брови, проследив за взглядом своей маленькой спутницы. Поспешил утянуть ее в дом, минуя всех важных советников и других господ высоких чинов, что прибыли с ними. Провел по широкой, каменной лестнице наверх. Разместил в соседних с собой покоях. Распорядился о горячей воде и ужине и скрылся на первом этаже, увлеченный долговязым и усатым советником, с колючими белесыми глазами.
Весь вечер Айя слонялась по комнате, не зная куда себя деть. Время тянулось непозволительно медленно. Даже теплая ванна не придала ее настроению и толики веселости. Уснула далеко за полночь, изворочившись на мягкой перине, удобно умащивая между колен толстое одеяло и поглаживая напрягшийся живот.
Весь следующий день просидела в покоях, как и было велено.
А ближе к вечеру, шустрая девчушка из обслуги принесла ей наряд, поклонившись оповестила, что нужно собираться и она поможет уложить Айе волосы. Куда собираться, горничная, к сожалению, не поведала. Сказала только, что это распоряжение Его Высочества. Не оставалось ничего другого, как послушаться.
Девушка кружилась над растерянной госпожой не меньше двух часов, что-то колдовала с ее волосами, вздыхала и причмокивала. Помогала надеть платье. Искренне впечатлялась таким чудесам, как тушь и помада, вызвав на лице Айе добрую улыбку. Не удержавшись, подарила служанке один из своих блесков для губ.
— О! Госпожа, спасибо! Это такой дорогой подарок! Мне все обзавидуются! — запричитала девушка, пряча необычный гостинец в кармане серого платья.
Закончив собирать странную даму с кучей ужасных шрамов, служанка одобрительно закивала. Поднесла подсвечник ближе к зеркалу. Айя уставилась на свое отражения, замерев немым изваянием.
Светлый, бежевый шелк струился по ее телу, обрисовывая тонкий силуэт. Заметно подчеркивал высокий живот и наливающуюся с каждой неделей грудь. Ласкал ее плечи, оставляя руки открытыми. Платье было с высокой талией, подвязывалось нежной лентой под грудью. Мягко ложилось приятной прохладой на кожу. Волосы, собранные на затылке в незамысловатый пучок, обрамляли ее лицо небрежно выбившимися, чуть завитыми прядями. Глаза горели лихорадочной нервозностью в обрамлении темных, накрашенных ресниц. Горничная, подойдя сзади, накинула девушке на плечи тонкое белоснежное кружево. Айя всунула руки в невесомые, но плотно обхватившие ее рукава, застегнула маленькую жемчужину пуговицы все там же — под грудью. Больше всего накидка напоминала длинный, прозрачный халат, весь сотканный из тончайших узоров, что струились вдоль ее тела искрящимся водопадом и спадали тонким шлейфом у ног в мягких белых туфельках. Так похожих на современные балетки.
Девушка смотрела на свое отражение и не могла припомнить, когда последний раз она так нравилась самой себе. Впервые за последние, бесконечно долгие месяцы.
Вздрогнула, оборачиваясь к двери и робко улыбнулась замершему в полоске света ассуру. Райан смотрел на нее так пристально и неотрывно, что Айе стало не по себе.
— Ступай, — коротко приказал он благоговейно склонившейся перед ним горничной и подошел к своей пленнице. Заставил повернуться обратно к зеркалу, зашуршал чем-то за ее спиной. Когда разгоряченной длительными приготовлениями кожи коснулся тонкий холод металла, Айя вздрогнула. В ложбинку ниже ключиц упал аккуратный камушек янтаря, подвешенный на золотую цепочку. Хищно блеснул цветом глаз мужчины, что возвышался над ней больше чем на две головы, застегивая на тонкой шее украшение.
— Красиво, — шепнула Айя, приласкав кулон указательным пальцем.
— Очень, — подтвердил Райан, глядя на ее отражение в высоком напольном зеркале, в свете пляшущих огоньков свечей.
Перехватив ее руку, и примостив на сгибе своего локтя, повел девушку к выходу. Ассур тоже был во всем бежевом и белом. Сверкал длинной серьгой в ухе и собранными в тугой хвост волосами. Пах чем-то свежим, мятным. Уже знакомым. Шагал по коридорам медленно, подстраиваясь под движения своей спутницы. Айю то и дело потряхивало от волнения, руки ее дрожали.
— Не волнуйся, — склонился к ее уху Райан, — все самое важное уже позади. Соглашения заключены, договоры подписаны. Остался лишь утомительные фестиваль притворства и лицемерия. Готова? — спросил он, чуть улыбнувшись, когда они оказались у экипажа.
Айя утвердительно кивнула.
Даже не представляя, насколько на самом деле она не готова…
У нарочито вычурного, кричаще помпезного — украшенного, как новогодняя елка дома их встретил вышколенный лакей. Проводил дорогих гостей в теплое нутро ярких помещений. В голове Айи яркой вспышкой возникло воспоминание, в котором она — жалкая чернавка, воровато подглядывает за прибывающими в имение господами, что кажется ей нисшедшими с небес божествами. И вот она теперь здесь, среди этих существ, в качестве той самой важной гостьи.
О как причудлива и насмешлива порой бывает судьба.
Все так же опираясь на руку Райана, Айя шла вслед за ровной спиной лакея. Затормозила, когда тот остановился у широкой, залитой светом лестницы, ведущей куда-то вниз.
Непозволительно громко прозвенел колокол, и лакей бесстрастно оповестил:
— Его Высочество средний принц Правящего Дома Юга и Южной Империи — Райан Амадей Третий и его дама — госпожа Айя.
Вокруг тут же повисла звенящая тишина, заложившая несчастной, вышеупомянутой госпоже уши. Ассур двинулся вперед, высоко задрав голову и нацепив на красивое лицо одну из своих обворожительных улыбок.
Внизу послышался гомон множества голосов, стук каблуков и лязг бокалов.
Едва они ступили на лестницу, как Айю ослепил яркий свет от гигантской люстры, украшенной кажется тысячами свечей. В нос ударила какофония всевозможных запахов. Табак, вино, сладкие духи и пот. Несчастная чувствовала на себе пристальные взгляды нескольких десятков пар глаза, страшилась оступиться на ступенях, крепче хватаясь за локоть Райана. Тот послушно напрягал руку, накрывал ее холодную ладонь своею, горячей и чуть влажной. Нервничал, не подавая виду.
И когда до каменного пола залы оставалась всего пара ступеней, Айя решилась поднять глаза и тут же осеклась, замерла. Дыхание ее оборвалось на полувдохе, спертое в грудной клетке, заточенное там серым пронзительным пламенем.
Нирхасс.
Ее невозможный, самый желанный мучитель стоял в отдалении, в тени широкой, белой колонны. Возвышался над всеми огромным ростом, чернотой волос и облачения. Был безупречен. Красив. Холоден. Лишь устремленный на нее взгляд пылал праведным гневом, дикой яростью и необъятной, почти осязаемой тоской. Ноздри его подрагивали, шея напряглась, брови недовольно сошлись к переносице.
Не сумела сдержать то ли вздоха, то ли всхлипа, заметив большой, кривой шрам, деливший надвое левую сторону его лица, рассекающий бровь и нижнее веко, спускающийся к самому покрытому легкой щетиной подбородку.
На Айю в ту же секунду обрушились все подавляемые месяцами разлуки чувства. Рухнули старательно возводимые укрепления. Дала трещину хлипкая решимость, под гнетом вырвавшихся эмоций. И первая слеза с того проклятого дня, в затхлой тесноте сторожки, прочертила одинокую дорожку на горячей девичьей щеке. Он имел над ней такую нерушимую, ни с чем несравнимую власть, что делалось страшно.
Серая сталь скользнула по ее лицу, дрогнула заметив каплю слезы. Мужчина вытянулся, становясь еще выше, еще мощнее. Опустился взглядом ниже, где у вздымающейся девичьей груди покоился подарок другого, сцепил до скрежета зубы, удерживая рвущегося наружу зверя. И еще ниже — туда, где легкая ткань обнимала ее округлый живот. Замер, жадно его рассматривая. Из груди девушки вырвался хриплый вздох, больше похожий на стон. А искорка внутри снова толкнулась, так отчетливо, впервые так сильно.
Но тут перед ним, махнув рыжей копной появилась Ширрин. Разорвала их непозволительно долгий, очевидный для каждого из присутствующих в зале, зрительный контакт. Натянула тонкую, звенящую нить меж ними до предела. По-хозяйски примостила изящную ручку на плече ассура, не оборачиваясь на замершую в оглушающей растерянности Айю.
Райан, спешно увлек свою спутницу в другой конец зала, невесомо придерживая за талию. Неестественная улыбка приросла к его лицу, делая его почти восковым, каким-то кукольно чужим.
— Что-то не так? — смахивая с себя оцепенение, спорила Айя, сжимая его ладонь.
Принц, приходя в себя, отрицательно мотнул головой, притискивая девушку еще ближе к своему напряженному телу.
— Кажется, я совершил ошибку, — прошептал он над ее головой, осматривая собравшихся.
Айя тоже обернулась, невольно ища глазами Нирхасса. Его, как и принцессы севера в зале не было. С отстраненным осознанием, бывшая служанка отметила, что ее наряд разительно отличается от платьев других дам. Все они были яркими, пышными, со смелыми вырезами и бантами. Оборками и корсетами.
Возможно поэтому почти все присутствующие с нескрываемым любопытством косились на нее. А может тому была другая причина, девушка не знала. Но все эти взгляды ее пугали и раздражали одновременно, будто бы она стояла пред ними совершенно нагая и беззащитная.
Когда дворецкий оповестил, что столы накрыты и господа могут занимать места, не скрывая облегчения выдохнула. Послушна шла за принцем, сжимая его руку и глядя под ноги.
Только начала успокаиваться, пересиливая разбушевавшиеся эмоции, как вновь оторопела, присаживаясь на отодвинутый предусмотрительным Райаном стул.
Принцесса и военачальник севера сидели аккурат напротив них. Его, с когда-то безвольной рабыней, разделяли всего лишь несколько блюд и, если бы они решили вытянуть руки навстречу друг другу, касание было бы неизбежным. Айя не без труда подавила в себе этот странный порыв, оглушенная собственным сердцебиением.
Все происходящее воспринималось дурным сном. Насмешкой судьбы, не иначе. Девушка подняла рассеянный взгляд на Ширрин. Женщина смотрела прямо на нее, глаза ее пылали гневом и непониманием, как эта грязная низшая чернавка вдруг оказалась за одним с ней столом. Это не умещалось в ее красивой, пухлогубой головке. А еще она видела, как ее мужчина смотрит на эту грязную девку. Как он тщетно пытается скрыть охвативший его трепет, как весь тянется навстречу. Горит. Никогда за их прожитые, проведенные вместе года, он так не смотрел на нее — принцессу Ширрин. Мечту любого из мужчин. Прекрасную! Неотразимую! Ослепительную!
Черная, всепоглощающая ревность плескалась в груди дочери правителя северных земель.
Айя отвернулась, уткнув испуганный взгляд в тарелку с чем-то горячим, мясным. Схватила первую попавшуюся вилку, вызвав у окружающих пораженные таким грубым невежеством шепотки и охи. Райан мягко указал на нужную, крепко сжав руку девушки под столом. Почему-то белокурый ассур выглядел виноватым, растерянным. Айя робко ему улыбнулась. Напротив, с грохотом шваркнулся о стол серебряный кубок, расплескав по белоснежной скатерти алые пятна. Бывшая служанка вздрогнула, переводя взгляд на злое лицо Нирхасса. Вся сжалась на мягком, широком стуле.
Ширрин нежно коснулась его плеча.
— Нир, дорогой…
Дорогой, не отрываясь смотрел на Айю, сверля ту полыхающим недовольством взглядом. Чуть подался вперед, подхватывая ножом кусочек сыра из нарезки. Протянул ей. И Айя послушно приняла его, осторожно стягивая тонкий ломтик с острия. Положила в рот. И снова ошарашенные происходящим голоса и причитания. Какой моветон! Какая пошлость! Немыслимо!
А он кормил свою рабыню с ножа на виду у всего высшего света, желая оказаться как можно ближе к ней.
Девушка шумно втянула носом воздух.
Хвоя.
Кедр.
Близкий запах ударил по натянутым нервам. Заставляя прикрыть глаза, и вцепиться зубами в нижнюю губу. С ужасом Айя почувствовала, как потяжелела ее грудь, как сжались и затвердели чувствительные соски. Как защекотало томительное тепло внизу живота, а в промежности стало непозволительно влажно. Нирхасс, Райан и еще один ассур, по левую от девушки руку, синхронно вдохнули.
Ширрин тоже, вспыхивая и сжимая ухоженные руки в кулаки.
Не сумев с собой совладать, Айя подскочила на стуле, глядя на свои ладони, быстро пробормотала:
— Прошу меня простить…
Неуверенным, быстрым шагом направилась прочь из зала. Щеки ее пылали, глаза блестели, а сердце билось в груди, как чумное.
Замельтешила в просторном холле и с облегчением вывалилась на широкий балкон. Вцепилась мертвой хваткой в гладкий камень высоких перил, подставляя лицо холодным, осенним порывам ветра. Задышала часто-часто, прогоняя дурманящее наваждение. Искорка внутри легонько толкнулась, привлекая к себе внимание. Отвлекая.
Айя тихо взвизгнула, подпрыгивая на месте, когда на ее плечи упал теплый, отороченный мехом плащ. Янтарные глаза над ней блеснули непривычным холодом. Молча схватив девушку за руку, ассур потянул ее с балкона обратно в холл, а там и к лестнице. Айя ничего не замечала, быстро перебирала ногами, поспешая за ним. Влетела в широкую спину, сдавленно охнув, когда Райан вдруг остановился.
— Отойди, — рыкнул он кому-то перед собой.
— И не подумаю, — спокойно произнес Нирхасс. — Ты посмел взять то, что принадлежит мне.
Айя перестала дышать.
— Она больше не твоя!
Тихий шорох, и какой-то толчок. Сильное тело Райана напряглось.
— Нир, не смей! — раздался откуда-то сбоку властный голосок принцессы Ширрин. Она почти влетела между мужчинами. — Прошу простить нас, господин.
Снова какая-то возня и стремительный подъем по лестнице, выбивший из Айи весь дух. На верхней ступеньке торопливо обернулась, встречаясь с убийственным взглядом хозяина земель Шаррихасс. Адресованным в этот раз не ей, но спине уводящего ее ассура.
И этот его взгляд не сулил ничего хорошего.
Принц буквально заволок ее в подогнанный возницей экипаж. Коротко скомандовал:
— Домой.
Отвернулся к окну, не глядя на перепуганную девушку напротив.
— А как же вещи? — робко поинтересовалась она.
Не поворачивая головы Райан, ответил:
— Их доставят.
И карета спешно помчала их прочь от пестрого дома, по широким улицам, за распахнутые врата Калиара. Унося все дальше и дальше гарант южных земель от места празднования наступившего несколькими часами ранее шаткого перемирия.