Айя неуклюже брела по широкой дороге, зябко ежилась под резкими и хлесткими порывами ветра. Торопилась. Обнимала себя руками, вздрагивала всем телом. Легкий шелк платья, с коротким рукавом, совершенно не укрывал от строптивого осеннего норова южных земель. Хотя на территориях Империи и было значительно теплее и мягче, чем на севере, но все же скорое приближение зимы давало о себе знать. Брало свое.
Наступив на мелкий острый камешек, болезненно прошипела сквозь зубы, выругавшись:
— Чтоб тебя! Ммммм…
Мягкая ткань не предназначенных для улицы туфель совершенно не защищала ни от холода, ни от неровностей пыльной, извилистой дороги. Подол струящегося по ногам платья и светлая обувь быстро приобрели грязный, серый оттенок.
Зато болезненные ощущения немного помогали отвлечься от тревожного, волнительно вороха мыслей, что будоражили несчастную бывшую пленницу. Взвинчивали. Щекотали напряженную нервную систему. Девушка с ужасом осознавала, что ее чуть не убили. Чуть не придушили! Вот так просто, средь бела дня! В тесной, маленькой библиотеке, в окружении старых книг и молчаливых профилей изящных статуй. Аяй до сих про ощущала на шее стальную хватку длинных, сильных пальцев, а перед глазами застыла неестественная синева глаз несостоявшегося убийцы. Если бы не Райан, она была бы мертва. Лежала бы там бездыханная, на бархатной кушетке, средь пыли и немых фолиантов. Свидетелей жестокой расправы.
Всхлипнула.
Райан…
Айя не могла даже самой себе объяснить, что она к нему все-таки чувствовала. Безграничную благодарность за спасение. Страх и разочарование той странной ночи. Жалость. Робкое уважение. Тепло. Трепет.
Даже остановилась, замерла, распахнув широко глаза и осознавая, что принц ей не безразличен. Помедлив, обернулась на крепость, щурясь под лучами заходящего солнца. В его тени строение выглядело огромной, грозной и зловещей махиной. На стене которой выстроились вряд узкие, темные фигурки людей.
Где-то там, за нагромождениями камня был он. Раненый. Побежденный. Растерянный. Сбитый с толку. Привычный. Так неожиданно и отчаянно ее защищавший.
Грустно улыбнулась. Отвернулась, продолжила свой путь растерянная, ошарашенная.
— Ты такая дура, Майя, — шептала самой себе, поглаживая напряженную от ходьбы поясницу. — Такая дура…
Очень скоро дорога круто свернула влево, прячась за скалами. Айя же двинулась прямо, к широкое полю, за которым все четче виднелись гвардейцы Шаррихасса. Раскинутые шатры и флаги. Костры. Припустила быстрее, приподнимая цепляющееся за жухлую, ржавую траву платье.
Бедняжке не верилось, что ее хозяин пришел за ней. Что Нирхасс действительно где-то там, среди солдат. Готов идти войной, лишь бы забрать ее — жалкую служанку. Это казалось чем-то невероятным. Невозможным. Желанным. Настолько, что дрожали колени, и постукивали зубы от мандража и холода. От предвкушения увидеть его. Прижаться…
Девушка слабо взвизгнула, замерев на месте и осоловело глядя на приземлившуюся у ее ног стрелу с узорчатым, темно-коричневым древком. Присела, сжалась, когда вслед за ней откуда-то из-за спины прилетела еще одна. А затем еще и еще. С протяжным тихим свистом, все они приземлялись в опасной близости от ее замершего в оцепенении тела, словно намеренно не достигая цели. Желая только припугнуть. Раззадорить. Заставить скукожиться от ужаса. От понимания, что несчастная жертва находится на совершенно пустом, голом пространстве. Видна как на ладони. Открыта и беззащитна.
Айя с трудом сглотнула вдруг ставшей вязкой слюну и снова запищала, прикрывая голову руками, когда аккурат над макушкой пролетело смертоносное жало, взметнув и без того встрепанные волосы. Боялась двинуться с места, словно вросла в жалкий клочок земли, приросла к нему намертво. Сердце гулко ухало в девичьей груди, отдаваясь шумом в ушах. Трепыхалось.
Несчастная не находила в себе смелости пошевелиться, так страшно ей сделалось.
Но у невидимого врага за ее спиной были другие планы…
Следующая стрела, пролетела совсем рядом, остро ужалила плечо, прочертив на покрытой мурашками коже тонкую алую полосу. Другая задела бедро. Айя зашипев сквозь зубы, неловко поднялась, и насколько это было возможно в ее положении, припустила вперед. Пригибаясь и поддерживая живот. Тяжело и натужно дыша. А за нею следом волна за волной летело множество стрел. Почти касались бедняжки. Обрушивались опасным, смертельным градом в недопустимой близости. У перепуганной девушки не было сил на какие-то хитрые маневры и увиливания. Паника тащила ее вперед удушающим арканом, гнала подстегивая оружием врага. Бежать почти не получалось, оттого освобожденная узница перемежала его с быстрым, нервозным шагом.
Дыхание сбивалось, его попросту не хватало. Лицо ее раскраснелось, а глаза блестели влажным ужасом. Все, что Айя могла видеть перед собой, так это спешно мельтешащую выгоревшую траву и потрескавшуюся земную твердь под ней. А еще обгоняющее ее деревянные снаряды, с металлическими, тонкими наконечниками. Они вгрызались в земную плоть, то и дело норовя достичь такую неуклюжую и нерасторопную мишень.
И чем ближе к лагерю северных она приближалась, тем больше стрел летело ей в спину. Тем чаще они задевали ее легкими, жгучими касаниями. Выстрелы становились все более точными. Прицельными.
Южане…
Королева хотела убить ее на глазах у дерзнувших вызовом северян. Но его глазах! Загоняла ее, как дикого зверя в ловушку. Понимая это, Айя все равно не могла остановиться, оглушенная преследуемым ее свистом и страхом. Диким. Неистовым.
Впереди послышалось ржание лошадей и громкий крик.
Амин с ужасом смотрел на одинокую, тонкую фигурку в центре злосчастного луга, что, задыхаясь, спешила к ним. Небо за ее спиной, усыпанное тонкими прутьями стрел, загоралось короткими огненными вспышками. Щелкало и стрекотало. Трещало. Догоняло несчастную, вызывая в той болезненные вскрики. Но девчонка упорно шла вперед. Почти бежала.
Оглянулся вглубь лагеря и вернув взгляд к девушке, громко прокричал, вскакивая на всхрапнувшего коня:
— Айя! На землю! Ложитесь!
Девушка, услышав знакомый голос встрепенулась. Оскальзываясь и едва удерживая равновесие. Она никак не могла заставить себя остановиться, подгоняемая адреналином и страхом смерти. Закричала, выгибаясь в спине, когда вспыхнуло болью под правой лопаткой. Запекло.
А пространство вокруг взорвалось неистовым рыком. Громогласным. Свирепым. Отчаянным. Казалось, сам воздух содрогнулся от этого яростного звука. Айя подняла полные боли глаза…
Он мчался прямо на нее. Огромный. Страшный. С дикой, оскалившейся мордой. Пепельная шерсть, переливалась на ветру всеми оттенками белого. Острые, внушительные наросты на спине вздыбились. В глазах, как лезвие заточенного клинка, блестела серая, беспощадная сталь. Мощные лапы вспарывали почву, ловко пружиня, подбрасывая большое, гибкое тело вперед. Шипастый, короткошерстный хвост метался из стороны в сторону, хлестко бил по вздымающимся бокам ассура.
Едва уловимое мгновение, сдавленный всхлип и Айя опустилась на землю. Мир вокруг вздрогнул, словно небо решило рухнуть на несчастную пленницу чужого, потонувшего в жестокости и крови мира. Глубоко вдохнула, окруженная со всех сторон жесткой шерстью. Зверь над ней напрягся, припадая ниже на сильные лапы. Зарычал, сотрясаясь всей своей огромностью. Прикрыл. Спрятал под собой дрожащее, маленькое, сжавшееся в страхе женское тело. Самое дорогое ему. Бесценное. Разорвал пространство утробным ревом. Айя не видела, как отлетают от ассура стрелы, не причиняя вреда, не в силах пробить толстую, словно броня, шкуру. Приподнялась, зарываясь лицом в пепел шерсти, притискиваясь к лихорадочно вздымающейся грудине. Там быстро-быстро стучало огромное сердце. Нирхасс был горячим. Очень. Пах знакомо кедром и еще чем-то непередаваем, чем хотелось дышать и дышать, не отрываясь. Вечно.
Ощутив ее робкие движения, замер. Опустил ниже морду, рыкнул. Фыркнул влажным. Втянул воздух большим носом. А затем еще и еще. Завибрировал. Заурчал. Клацнул внушительным оскалом.
Конница во главе с Амином окружила их. Прикрыла своего командира. Стена обстрела, как и возникла, так же быстро и прекратилась. Внезапно. Не достигая более желаемой цели.
А Айя все не находила в себе сил оторваться от Нира, стискивая в дрожащих руках шерсть. Пряча в ней мокрое от слез облегчения лицо. По-детски хлюпала носом, притиралась. Искорка толкалась в ней, крутилась. Живот напрягался.
Ассур тихо рыкнул, застыл. Замер прислушиваясь к ощущениям. Послушно ждал, когда девушка успокоится, когда ее перестанет трясти под ним. Волновался. Хотел увидеть. Потрогать. Убедиться, что все в порядке.
Жажда крови накатывала волнами. Зверь требовал мести. Требовал расправы над смевшими посягнуть на его собственность. На то, что всецело его. Неприкасаемо. Недозволительно никому.
Почувствовал, как хватка на его шерсти ослабла и сделал маленький шаг назад, опустив морду вниз. Оказался аккурат напротив ее лица. Нечеловеческий взгляд улавливал каждую, даже самую маленькую черточку на влажной от слез коже. Айя робко протянула тонкие пальцы и коснулась его мокрого, черного носа. Выше. Погладила, заворожено рассматривая ассура. Нирхасс позволял. Смотрел внимательно, подставлялся под незамысловатую, долгожданную ласку. Наклонил голову и застыл. Не смог сдержать громкого рыка, перепугав замершую девчонку резким звуком и жутким оскалом. Впился потемневшим взглядом в яркие отметины на нежной коже ее шеи. Дернулся вперед, пригибаясь, как перед прыжком.
Айя вцепилась в него мертвой хваткой.
— Не надо! — вскрикнула она, приподнимаясь. — Прошу, господин! Не нужно! Я в порядке! Посмотрите на меня! Нир, посмотри!
Зверь недовольно тряхнул мордой, переводя на Айю пылахающий праведным гневом взгляд.
— Я в порядке. Пожалуйста, не надо, — зашептала, глядя в его вертикальные зрачки. Попыталась отвлечь, перевести внимание. — Я замерзла…
Шла в лагерь с накинутым на хрупкие плечи плащом какого-то гвардейца, опираясь на мощный вздымающийся бок ассура. В окружении всадников Шаррихасса. Благодарно поглядывая на встревоженного Амина. Прихрамывала. Безуспешно пыталась спрятать кровившие раны — глубокие царапины, следы от стрел. Под лопаткой щипало и жгло. В носу щекотало. Не вытерпела, громко чихнув. Зверь рядом встрепенулся, вздыбил шерсть. Замер.
Испугался что ли?
Эта мысль вдруг показалась девушке настолько невероятной, что она позволила себе широкую, искреннюю улыбку. А потом и вовсе расхохоталась. Выплескивая напряжение и страх. Сотрясаясь всем телом. Смеялась до выступивших в уголках глаз слез. Нирхасс неопределенно фыркнул. Отвернулся. Айя рассмеялась еще сильнее. Истерика от пережитого настигла ее, выплескиваясь таким странным образом. Амин только ухмыльнулся, понимающе кивая.
Другие гвардейцы с любопытством на них поглядывали. Пребывали в недоумении, если ни сказать в ужасе, от того, как спокойно на все реагирует их грозный, всегда холодный и надменный командир. Как позволяет смеяться над собой. Осторожно ступает рядом с человеческой девушкой, разрешает хвататься за себя, как непривычно, мягко и тепло светятся его глаза.
А еще они рассматривали ее — ту ради которой он пошел против воли и приказа Правящего Дома, ослушался своего Повелителя, разрывая тем самым помолвку с принцессой и становясь предателем, приговоренным к позорной смерти. Как и все они, решившиеся уйти за ним, верные до последнего вздоха своему предводителю, приведшему страну к победе.
Армия Севера раскололась надвое из-за обычной, неприметной и никому не известной женщины. Всегда сплоченного, крепкого, как гранит Севера больше не существовало.
Но Айя того не знала. Она послушно шла за ассуром к его шатру, удивленно оглядываясь по сторонам, замечая устремленные в ее сторону взгляды. Любопытные, непонимающие, оценивающие. Ежилась под ними.
Амин гаркнул что-то громко и недовольно, замечая это пристальное, неприкрытое внимание. Солдаты, встрепенувшись, послушно вернулись к своим занятиям, но тайком все так же продолжали рассматривать глубоко беременную женщину командира.
Айя выдохнула свободно только оказавшись скрытой от посторонних глаз плотной тканью шатра. Нирхасс с ней не зашел, отправился куда-то вглубь лагеря, оставив девушку на попечение своего друга.
— Господин распорядится о горячей воде и приведет нашего лекаря. Вас нужно осмотреть и обработать раны, — спокойно произнес гвардеец, чувствуя себя отчего-то неловко. — Если не будет принято решение об атаке, то через несколько часов мы выдвинемся домой.
— Не надо атаки! — тут же встрепенулась Айя, обеспокоенно уставившись на ассура.
Тот только пожал плечами, мол не им решать. Вздохнул.
А девушка, поддавшись какому-то странному, сентиментальному порыву, вдруг порывисто схватила руку застывшего гвардейца. Соскучилась. Растрогалась. Хотела расспросить как там имение? Как другие? Как Тойра и Шорс? Малыш Адам? Ведь если сам он здесь, значит помощь все-таки пришла! Значит все было не зря! И мучившие ее столько недель страхи начали потихоньку отступать. Разжала когтистые лапы злая тревога.
— Я так рада, что с Вами все в порядке Амин! — выпалила она, не успев отстраниться.
— Не понял? — раздалось тихое и холодное сбоку.
Солдат напрягся, Айя отпрянула, выпуская чужую конечность из рук, словно и правда совершила нечто ужасное. На лицах, схваченных с поличным товарищей, отразился почти священный ужас.
Амин хотел было что-то сказать, но Нирхасс едва кивнул на выход.
— Иди. Потом.
Не молодой уже гвардеец коротко поклонился и поспешил удалиться. Оказавшись на свежем воздухе, Амин тряхнул головой, ухмыляясь. Двинулся прочь.
Айя во все глаза смотрела на стоящего у входа ассура. В плотных кожаных штанах, высоких сапогах и накинутой, явно на спех, черной рубахе. Расстегнутой на все пуговицы. Со встрепанными, еще отливающими пеплом волосами, он был настолько красив, что пронзительно защемило где-то глубоко в девичьей груди. Нирхасс заметив этот взгляд, чуть склонил голову на бок. Машинально провел языком по нижней губе, Айя невольно повторила за ним, не отрывая пристального взгляда от его лица.
И только сдавленно охнула, оказавшись в горячих, и при этом невозможно осторожных объятиях. Господин боялся навредить.
— Лекарь сейчас придет, — шепнул в приоткрытые губы, ловя ее сбившееся дыхание. Сотрясаясь всем телом от ее такой необходимой близости. Такой нужной. Такой долгожданной. — Тебе очень больно?
— Совсем не больно, — шепнула, привставая на носочки, слукавила. Пригладила холодными пальцами большой, рваный шрам на его лице. Пожалела.
Мужчина прерывисто выдохнул, неотрывно следя за эмоциями на ее лице. Чуть приблизился…
Айя не выдержала первой. Ухватилась цепко в чужой затылок, заставляя ассура наклониться сильнее, ниже и прижалась к его губам робким, несмелым поцелуем.
— Ты пришел…