Айя стояла на крыльце, встревоженно глядя как под покровом морозной, зимней ночи шевелится, гудит скрытый лесом город. Как спешно собираются гвардейцы, седлают лошадей, проверяют оружие. Зябко ежилась под сильными порывами ветра, что лихо закручивали снежные хлопья, бросая их в самое бледное лицо. Куталась в плащ ассура, вдыхая его самый желанный запах и прислушивалась к шуму за спиной. В доме тоже шла спешная подготовка. Суета, волнение, страх. Это чувствовали все. И воины, и слуги. Госпожа Шаррихасс боролась с внутренней дрожью и растущей паникой, гонимой по венам дурным предчувствием. Оно было настолько сильным и острым, что несчастная не могла устоять на месте, переминалась с ноги на ногу, расчесывала небольшую рану на запястье. Почти не дышала. Усилием своей жалкой воли заставляла себя стоять на месте, когда хотелось рвануть обратно в дом, упасть перед Нирхассом на колени и требовать, просить, умолять остаться! Привязать к себе, запереть, закрыть…
Вздрогнула, ощутив рядом чужое присутствие. Подняла блестящий влагой взгляд. Райан остановился совсем близко. Внимательно заглядывал в ее перепуганное лицо, поверх густого, серого меха своего дорогого плаща. Желание обнять, притиснуть, успокоить было в нем столь сильно, что король едва мог сдерживаться. Смотрел, словно гладил теплыми, янтарными лучами. Согревал.
— Не бойся, — произнес тихо, поправляя светлую кожу перчаток на широких ладонях.
Айя только коротко кивнула, снова переводя взгляд в гущу событий, тускло освещенного факелами двора.
— Прости, — начала девушка, — я была непростительно груба. За эти дни не нашла времени, чтобы должно тебя поприветствовать и поговорить. Нир рассказал о твоих родных. Мне жаль, Райан. Очень жаль.
— И тебе не противно? Не мерзко от того, какой я? — выдохнул, не спуская с нее внимательного взгляда.
— А какой ты? — поежилась Айя, под очередным холодным порывом ветра, что сорвал капюшон с ее головы. Откинула волосы с лица, вызвав у ассура шумный вдох.
— Убийца. Перешагнувший через семью ради власти. Узурпатор. Кровавый Амадей.
— Это неважно. Уверена, ты не мог поступить иначе. Не мне тебя судить, Райан. Я уже говорила, что ничто не изменит моего мнения о тебе. Пока жива, буду тебе благодарна. Ты спас мою жизнь. И сейчас ты здесь за этим. Мне не хватит вечности, чтобы расплатиться за твой поступок. Как мне может быть мерзко или противно? Я люблю тебя, Райан. Не так как его. Но люблю. А потому вы оба должны вернуться целыми и невредимыми.
Мужчина замер, а вместе с ним и большое, горячее сердце. Пошатнулся, прикрывая глаза. Облизал пересохшие вмиг губы.
— Когда-нибудь…
Замолчал, опуская голову и мучительно подбирая слова.
— Когда-нибудь, ты смогла бы выбрать меня? Я готов ждать…
Айя отрицательно мотнула головой, прерывая его и опуская дрогнувшие ресницы.
— Без него я дышать не могу…
Обернулась, расслышав уверенные шаги. Все в ней сразу встрепенулось, дернулось навстречу.
Нирхасс.
Ее мужчина.
Ее муж.
Ее жизнь.
Майя и представить себе не могла, что можно кого-то так любить. Не знала, что способна на столь сильные, мучительные чувства.
Он остановился меж ними, прижимая девушку к себе. Снова натягивая на ее голову теплый капюшон, плотнее запахивая отороченный мехом плащ. Перехватил ее холодные руки, касаясь их губами, согревая жаром дыхания.
— Не дождешься, — бросил через плечо, не поворачивая головы. Глядя в большие карие глаза.
Южанин хищно вскинулся, растянул губы в кривой ухмылке.
— Подслушиваешь, Шаррихасс? Настолько не уверен в себе?
— Не скалься, — улыбнулся господин. — Она. Моя. Жена. Моя.
— Надеюсь, ты сможешь ее защитить. Пока одни только проблемы, — почти выплюнул Райан, разворачиваясь и спешно спускаясь по обледеневшим ступеням.
Айя смотрела ему в след. На душе было муторно.
— Иди в дом, — пригладив холодную девичью щеку, велел Нирхасс.
— Я хочу проводить.
— Иди, Айя, — настойчиво подтолкнул ко входу ассур.
— Но…
— Иди! — рыкнул ее муж, сведя густые брови к переносице.
Айя вздрогнула, подхватив юбки и гордо задрав подбородок, двинулась к двери. Обида неприятно сжала внутренности. Стиснула. Заворочалась.
Сдавлено охнула, когда мужчина, громко цокнув языком, вдруг перехватил ее поперек талии. Привлек к себе, ловко крутанул и больно впился в ее рот злым поцелуем. Айя тут же обвила его шею руками, прикрыла глаза. Напряглась. Погладила, ощущая всем своим телом холодную сталь доспехов. Он целовал жадно и грубо, случайно услышанное не стало для него открытием, но все равно неприятно резануло по сердцу. Горечь от того, что он сам был виной всему, только усугубляла. Заставляла стискивать, притягивать, сжимать. Айя это чувствовала. Льнула, позволяла. Успокаивала. С трудом отстранившись, прошептала в его приоткрытые губы, смешивая выдохи, словно было одно дыхание на двоих.
— Ты единственный. Я умру за тебя, Нир.
И снова целовала, обхватив его лицо, заставляя нелепо согнуться всем своим огромным ростом.
А Райан наблюдал издалека, как на высоком крыльце, под искрящимися снежными вихрами в тусклом свете канделябров, что лился из приоткрытого дверного проема, его вынужденный союзник, неистово, иступлено целовал любимую ими обоими женщину…
Айя наблюдала из открытого окна, как длинная вереница всадников покидает город. Зимний, холодный рассвет едва только начал пробуждаться. Непогода усиливалась. Мело, вьюжило. Тут же заметало следы множества лошадиных копыт. Выло и свистело. Клонило вековые сосны и ели к земле. Рычало. Скрипело морозно.
В городе осталось три сотни гвардейцев под командованием сурового Амина, что сейчас стоял за спиной своей госпожи и смотрел на ее неестественно прямую спину.
Как-то разом дом опустел. Затих в своей стылой пустоте. Отдаваясь от стен эхом шагов редких обитателей. Все были оглушены предстоящими событиями, что разворачивались за высокими, каменными стенами Хасарона. Их будущее решалось где-то там, за старым, могучим лесом. Молчаливым свидетелем страшной битвы, коих на его памяти было несчетное, бесконечное множество.
Айя была на взводе.
Немного успокаивалась только рядом с Саной.
Время тянулось непозволительно медленно. Секунды казались вечностью. Томили. Мучали бедняжку. Впервые девушка не могла совладать со своим страхом. Ужас давил на нее, заставляя ходить туда-сюда по широкой лестнице, то и дело выбегать на улицу и снова мерить шагами помещения большого дома. И ничто не могла ее успокоить. Ни увещевания невозмутимой управительницы, ни доводы Амина, что уверял хозяйку в успехе. С армиями юга и войском Шаррихасса победа была лишь вопросом времени. Но Айю против воли пробирало каким-то почти священным ужасом. Она нутром чувствовала надвигающуюся на них бурю.
Двое суток почти не спала, кусок в горло тоже не лез. В часы, когда малышка, убаюканная ее теплом, засыпала, Айя отправлялась в библиотеку. Листала его блокнот. Рассматривала рисунки, вдыхала запах, ненадолго успокаивалась, чтобы через время снова метаться по дому, как загнанный в клетку зверь. Почти на всех слуг смотрела волком, видя в каждом подлого предателя, пособника принцессы Солейр. Старалась мыслить здраво, но ничего не выходило, как бы Айя ни старалась. Такого за собой прежде девушка не замечала. Даже будучи беременной в осажденном врагами замке Шаррихасс она не испытывала и доли того отчаяния, что охватывало ее в эти спокойные для Хасарона дни.
— Госпожа, так нельзя, — остановил как-то ее нервозный бег Амин, — Вы изводите себя, Айя. Ничего страшного не произошло.
— Амин, я не могу! Это сильнее меня. Я чувствую, что-то не так. Не так. Собственная беспомощность и бесполезность сводят меня с ума, — закрыла лицо руками, массируя напряженные виски.
— С ним все будет хорошо. Он самый опытный и сильный воин, которых я знавал. А теперь ему есть за что сражаться и что защищать. Нужно просто подождать. Зимой всегда непросто.
Расплакалась, как ребенок. Шмыгнула носом, скривила некрасиво лицо, вытирая щеки рукавами. Запричитала что-то в грудь приобнявшему ее гвардейцу, что смущенно поглаживал растрепанные волосы девушки. Натужно сопел над ее головой, не зная, как успокаивать особо впечатлительных барышень. Как убивать и пытать врагов знал, а вот как утешать женщин не имел ни малейшего представления. А потому просто стоял и ждал, когда госпожу перестанет трясти, всем своим солидным, бородатым видом внушая уверенность. Делился теплом и спокойствием. Представляя, чтобы сделал с ним командир, застав он их в этот момент — обнимающимися в темноте пустой залы. Невольно улыбнулся.
Кто бы мог подумать, что его господина так изменит простая человеческая девчонка?
Нирхасс никогда не отличался особой чувствительностью или же сентиментальностью. Он с детства был холоден и отчужден. Замкнут. Питал страсть разве что к оружию и верховой езде. Охоте. Быстро поднимался по службе, выделяясь среди других солдат, ассуров. Лишившийся родителей очень рано, он привык добиваться всего сам, вырывать силой и боем. Особенно у тех, кто был выше по происхождению, могущественнее, сильнее. Пер против всего и всех, демонстрировал свою мощь миру ассурин. Он словно не ведал чувств и слабостей. Хотел сам быть хозяином своей жизни. Не подчиняться, не зависеть, не приклонять колено. Принцесса Ширрин была лишь очередным шагом на пути к его цели — абсолютной свободе. Север был бы в его руках. Руках сына простого торговца и сбежавшей к нему фрейлины ее величества, покойной супруги Котрона Солейра — королевы Нииры. Безродного, не имевшего за душой и гроша, кроме разве что крохотного, покосившегося домишки у неспокойного, холодного моря. Господин сжег его, когда перешел под попечительство гвардейцев. Отрезал, обрубил свое прошлое. Решил двигаться вперед один, без гнетущих призраков минувшего. Его боялись уже тогда. И за ним тянулись, чувствуя силу. Чувствуя лидера.
И как была сильна в нем магия. В совсем еще юном мальчишке, она бурлила и кипела, рвалась на свет. Распалялась. Он подчинил и ее…
Пока проклятие не отняло у них так много.
Амин вздрогнул, вынырнув из своих мыслей, когда Айя осторожно высвободилась из его рук. Отстранился, слабо улыбнувшись.
— Спасибо, — выдохнула девушка, опускаясь на высокий стул, смахивая влагу с ресниц.
Ассур внимательно ее рассматривал. Принюхивался.
Он тоже чувствовал этот ее запах. Но голова его оставалась ясной. Ее аромат был не для него. Поддавшись любопытству и нарушая данной обещание, солдат вдруг спросил:
— Айя, расскажите о Вашем мире?
Девушка, поправляющая в это время платье, осеклась, ошарашенно на него уставилась, распахнув широко большие глаза.
— Что?! Откуда?! — выдохнула, замерев на стуле.
— Мы знаем. Господин видел тогда, как Вы исчезли. В день помолвки. Он говорил, что Вы растворились прямо в воздухе. Он не находил себе места. Мы перевернули всю округу, даже на юге искали. Ваш запах исчез. Словно его никогда и не было. Тогда командир начал искать в старых книгах и древних свитках. Но там ничего не было. Предположил, что это какая-то магия. Но потом отмел эту мысль, в нашем мире ее больше нет. Искал. Рыл. Допрашивал бедного старика-конюха, тот и рассказал все, чем Вы с ним делились Майя. Майя, верно?
Девушка только коротко кивнула.
— Я хочу, чтобы меня звали Айя.
— Хорошо, госпожа Айя.
— Почему он не сказал мне? Не сказал, что ему все известно? — сердце ее глухо стучало в груди.
— Не знаю, госпожа, — пожал широкими плечами Амин, — мне кажется он опасается. Боится, что Вы снова исчезните. Что оставите его навсегда. Это, наверное, единственное, что приводит его в самое настоящее отчаяние. Он любит Вас. И боится потерять.
Айя смотрела на своего собеседника во все глаза, внимательно слушала, борясь с вновь накатывающимися эмоциями.
— Зачем Вы все это мне рассказываете? — голос ее дрожал.
— Просто хочу, чтобы Вы знали. Хоть и получу за это по шее, — усмехнулся ассур, присаживаясь на соседний стул.
— Я Вас не выдам, — закивала тут же девушка, рассматривая его внушительную фигуру.
— Благодарю. Так Вы расскажите, каков Ваш мир? И можете ли Вы снова уйти?
— Не могу, — честно ответила Айя. И, кажется, услышала вздох облегчения. Принялась рассказывать о своем доме все, что приходило в ее голову. Пыталась изъясняться простыми словами терминами, объясняя те или иные вещи. Так увлеклась, что не заметила, как невольно расслабилась. Сковывающее ее долгое время напряжение немного отпустило. Разжало свои крепкие, стальные тиски. Амин оказался благодарным слушателем. Вникал, кивал, переспрашивал. Отвлекал, как мог. Запоминал.
Проговорили почти до самого утра, пока не проснулась маленькая Сана.