Хедин Познавший Тьму; Ракот Восставший
Лагерь Познавшего Тьму остался, наверное, единственным местом, где всё было если не «как прежде», то, во всяком случае, близко к тому.
Здесь текла магия. Здесь двигалась живая сила. Здесь можно было дышать и существовать.
Крошечный островок Упорядоченного в окружении того, что так и тянуло назвать «хаосом», но что хаосом никак не являлось, а было уничтоженной, перемолотой в пыль реальностью, Междумирьем.
Прямо перед войском Нового Бога поднималась стена, незримый барьер, за которым бушевал истинный Хаос, неведомо как прорвавшийся в рассёкшие Упорядоченное рубцы.
За спиной Хедина горели костры, питаемые не дровами, но магией. В котлах кипело варево, в ход шли припасы, сохранённые во всех перипетиях; однако они скоро покажут дно. Тогда Познавшему Тьму придётся искать хоть какой, но мир, если их прорыв не удастся.
Но об этом он не хотел даже и думать.
Требовалось проломить преграду, но так, чтобы Хаос не затопил бы оставшиеся у них за спинами миры.
Никогда ещё Познавшему Тьму не приходилось совершать подобное, да и никому из его Поколения тоже, включая великого Мерлина. Да что там его Поколению! Ни перед кем из Истинных Магов, сколько б их ни жило в Упорядоченном, не вставало даже отдалённо похожей задачи.
И здесь не было места методу проб и ошибок.
Завернувшись в плащ, Новый Бог сидел на краю лагеря, чертя перед собой сложные магические фигуры.
Для начала предстояло понять, из чего состоит барьер перед ними.
Потом – насколько широка река Хаоса и насколько прочна преграда с другой стороны разлома, если его предположение верно и Упорядоченное оказалось и в самом деле рассечено (правда, так и непонятно, каким образом).
Затем предстояло возвести мост попрочнее и вернуться туда, где сила течёт по-прежнему. О том, как залечивать эти раны, он подумает после.
Что ж. Начинаем.
Он поднялся, повёл плечами, сбрасывая плащ, словно готовясь выйти на смертное поле.
Заклятия познания устремились к немой преграде, канули в ночь раздробленного Междумирья; отразились от поверхности барьера, рассыпаясь прахом.
Немногочисленные кристаллы перед Познавшим Тьму вспыхнули, он сам скрипнул зубами от внезапной боли.
Чары лопались, отдаваясь во всём его теле; мрак рассеивался медленно и нехотя, не желая выдавать свои тайны. Перед мысленным взором Нового Бога мелькнуло нечто вроде неимоверно сложной плетёнки, где скрестились мириады тонких и тончайших путей силы; а между ними – зелёный проблеск, знакомый донельзя.
«Так и знал, что без вас тут не обошлось», – зло подумал Хедин.
Субстанция Дальних явственно ощущалась в этом барьере, и плотность его, как ни странно, даже помогала сейчас Новому Богу – вблизи истинных пределов Упорядоченного слишком сильно чувствовалось присутствие Хаоса.
Сложность возведённого поражала. Никакое вещество Упорядоченного не сдержало бы Хаос, кроме лишь чистой силы, и она, эта сила была искусно уложена в изощрённый узор, где каждая нить соединялась с другими, поддерживая и не давая разойтись всему плетению.
Если это измыслил Кор Двейн, то он – гений. Гений, додумавшийся, как впустить Хаос в Упорядоченное и в то же время держать его в строгом ошейнике, как злобного пса.
«Пока не появится некто, ещё более сильный или дерзкий, и не свергнет нас…» – невольно вспомнилось ему.
Что, если этот миг наконец настал? За прошедшие эоны Хедина несколько раз посещали подобные мысли, но именно сейчас они нахлынули необоримой лавиной.
Если это измыслил Кор Двейн…
Если.
Да, хитро, неожиданно, непредсказуемо. Многочисленные враги искали свергнуть Хедина Познавшего Тьму, но не заточить его в отрубленном лоскуте Упорядоченного.
Если, конечно, это и в самом деле измыслил Кор Двейн, а не кто-то ещё.
Если это не хитроумный план Дальних.
Или не результат вмешательства Третьей Силы, что, не колеблясь, пожертвует всем и вся, чтобы сохранить прежде всего себя.
Но об этом – позже.
Познавший Тьму стремительно рисовал и чертил, спеша запечатлеть открывшееся ему. Хорошо, что возведшие барьер не устроили на его подступах какие-нибудь магические вихри, разрушающие все и всяческие чары…
Не устроили потому, что не смогли, или потому, что не захотели?
Познавший Тьму быстро набрасывал диаграмму за диаграммой; никакой чародей, даже приснопамятный Архимаг Игнациус, не смог бы ничего в этом понять.
Прискакал Кирвад, принёс дымящийся котелок с – всемогущие небеса! – кашей!
– Великий бог Хедин, силы твои нуждаются в поддержке.
– Благодарю, Кирвад, старина, но мне по природе моей можно не есть и не пить. Но спасибо за заботу. – Познавший Тьму отправил в рот первую ложку наваристой кашки с салом. – Проследи лучше, чтобы накормлены были бы бойцы.
Сильван потупился, смущённо переступил копытцами.
– Прости, великий, но до исчерпания припасов осталось совсем мало дней. Разреши нам экспедицию в какой-нибудь мир. Мы добудем мяса охотой.
Разрешить им это было только половиной дела, увы.
– Ты забыл, что я должен буду отправиться с вами?
– Нет, – помотал головой лесной божок. – Но воинство очень скоро начнёт голодать, великий.
– Тогда я сам поведу вас, – бросил Хедин. – Подожди совсем немного, Кирвад.
«Ибо я должен понять, как буду пробивать эту преграду. Если же не пробьём – то добывать что бы то ни было станет уже не нужно».
Ракот Восставший стоял в заклинательном покое, рядом с ним – старик Марви, последний чародей, оставшийся в Цехе Магов.
– Прости, могучий, но, как я и предупреждал, – вздохнул он.
Обширное сводчатое помещение глубоко под основаниями цеха заполняла пыль, старая паутина да сонмище дохлых пауков, иные с целую крысу величиной.
– От бескормицы скопытились, – прокомментировал Марви. – Сперва мух сожрали, потом друг друга.
Ракот не отвечал.
Это был хороший, солидный заклинательный покой, даже и не скажешь, что в захолустном мирке на самом краю Упорядоченного. Были тут старые руны, были сложные составные пентаграммы, начертанные на крупных, до блеска отполированных камнях, кои можно было соединять в самые причудливые фигуры; были кристаллы, настроенные на потоки магии, сейчас совершенно мёртвые, угасшие, иные даже потрескались.
Сейчас Ракоту требовалось одно – понять, есть ли хоть какая-то возможность заставить силу течь. Конечно, небольшое её движение сохранялось, и Восставший должен был узнать, можно ли это как-то использовать.
Если же нет, оставался ещё один путь. Не слишком приятный, но всё-таки осуществимый.
В коридоре за спинами осторожно зашуршало – собирались немногочисленные чародеи, остававшиеся в городе.
Они выходили один за другим из узкого тёмного проёма, недоумённо глядя на великана в алом плаще с обнажённым чёрным клинком.
– Игетис Марви, зачем ты созвал нас? – заговорившая женщина, наверное, могла бы считаться красивой совсем недавно. Но длинные густые волосы обратились в седые лохмы, глаза ввалились, как и щёки, во рту не хватало зубов, словно их проредила цинга. Руки тряслись, и некогда нарядный плащ чародейки, криво наброшенный на плечи, волочился по полу – дорогие шитьё и аппликации изгрызены мышами.
Старый Марви молча указал на Владыку Тьмы и поклонился.
– Приблизитесь и осознайте, кто перед вами!
Маги повиновались – робко протягивали дрожащие пальцы, и Ракот касался каждой подставленной ладони, делился силой, хотя и понимал, что долго так продолжаться не может.
– Великий бог Ракот, – дребезжащим голоском представил Марви среди изумлённых восклицаний; кое-кто из явившихся чародеев хлопнулся на колени, молитвенно простирая руки. – Великий бог Ракот хочет помочь нам. Но для этого мы должны помочь ему. Понимаю, как плохо вам всем сейчас, братья и сёстры, но нам нужно это последнее усилие.
– Что, что нужно сделать?! Мы готовы! Повелевай нами, благословенный бог! – раздались возгласы.
– Животворная сила почти перестала течь в ваших краях, вокруг и около вашего мира, – прорычал Восставший. – Я постараюсь придать её течению должный ход. Почтенный Марви уже поведал мне, как всё начиналось, и я знаю, что магия всё ещё движется, хоть и едва-едва. Надо точно определить направление сохранившегося потока, после чего я… сделаю всё, чтобы ускорить его. Но для этого мне нужно точное соответствие моего собственного усилия и тока живой силы. За работу, господа маги!
Он не сказал, что это было лишь половиной дела.
…Чародеи этого мира, пусть и далеко не самые сильные, очень старались. Ракот видел закушенные губы, покрытые по́том лбы; в заклинательном покое становилось жарко, плащи падали на пол, и Восставший видел, что волшебники держатся из последних сил – все измождённые, исхудавшие, высохшие. Многие лишились или всех зубов, или существенной их части; волосы повыпадали, глаза сделались блёклыми, пустыми, у большинства гноились.
Но они держались и плели при этом заклятия, заставляя работать всю старую машинерию заклинательного зала.
Медленно двигались рунические камни, слабо и нехотя начинали светиться кристаллы на стенах, пентаграммы занимали положенные места, связи меж ними перестраивались, пытаясь строго отцентрировать главную ось зала в направлении сохранившегося магического потока.
Ракот тут помочь не мог, только делился собственной силой.
И, наконец, когда ярче вспыхнули разом все руны на полу и на плоских колоннах по краям, когда загудел и завибрировал стержень истинного серебра, выдвинутый на хрустальных опорах – чародеи стали один за другим терять сознание.
– Марви, помоги им. – Восставший вновь коснулся руки старика. – Они сделали, что я просил, сопряжение достигнуто. Теперь я вас покину – на время.
– Ты вернёшься, Великий? Ты ведь вернёшься? – Губы старого чародея дрожали.
– Да, – твёрдо глянул на него Ракот. – Я вернусь.
…Когда достигнуто сопряжение с потоком магии, двигаться и вообще что-то делать куда легче. Восставшего несло потоком, хотя вернее будет сказать – он еле полз вместе с ним. Ну точно, как ручей в стоячем болоте!..
Его человеческая форма распалась, растворилась, она пока что была не нужна. Раз сила движется, значит, есть и то, что её движет. Значит, можно ускорить её ток, пусть даже на время, спасти задыхающиеся миры.
Он отбросил все мысли о том, что же случилось с остальными Источниками, с Упорядоченным. Нужно было победить здесь и сейчас, а потом уже задаваться проклятыми вопросами.
Частица, заключавшая в себе самость Ракота Восставшего, медленно плыла сквозь Межреальность, чутко воспринимая биения и колебания силы, напряжённо отыскивая то, что можно было бы назвать здешним её сердцем.
Новый Бог рассчитывал, что обнаружит это довольно скоро. Если движение живой магии имеет чёткое направление, все иррегулярности потока быстро наведут на источник самого движения; время, однако, шло, а никаких признаков искомого «сердца» Владыка Тьмы не чувствовал.
Живая сила медленно ползла по кольцу, совсем небольшому по меркам Упорядоченного. Так, замирая, крутится по инерции гончарный круг.
Чем дальше, тем чернее становилось у Ракота на душе. Если он не найдёт движителя для магии, то…
Стой! Что это? Что это за дрожь в глубине силы? Что-то шевельнулось там, родилось, отразилось – пошли круги, как от брошенного камня.
В стоячей силе круги эти расходились очень далеко, куда дальше, чем в обычном пространстве.
Что-то жило там, что-то боролось, волновало силу, словно ветер поверхность моря.
Что именно – Ракот определить не мог.
Но едва ли оно пыталось разрушать преграды. Скорее уж – укреплять.
Познавший Тьму трудился, не покладая рук. Барьер не был обычной стеной, пусть даже магической; чем больше Новый Бог пытался разобраться в слагавших преграду чарах, тем больше находил следов самой причудливой магии, применённой самым причудливым образом.
Хедин не сомневался теперь, что возведший эту стену сунул нос в книги его Поколения, но не только. Ощущалось тут и позаимствованное у Молодых Богов; и Дальние, конечно же.
Если простые смертные чародеи сумели добраться до этаких тайн…
Упорядоченное может и в самом деле выбрать их, сочтя более достойными хранителями.
Если он не ошибается.
За спиной Нового Бога его воинство завело торжественный гимн в его честь.
Когда-то он лишь поморщился бы, пожал бы плечами, избегая зряшных славословий; сейчас они обратились в самую что ни на есть насущную потребность.
Без веры идущих за ним смертных он никто.
Порой Хедин замирал, глядя на ряды и шеренги скандирующих его имя воинов. Неужто их доля – только служить для него источником силы? Да, без обращения их горячей веры в то, что даёт им же возможность дышать и жить, они не обойдутся; но бойся обмануть их гордость, Познавший Тьму! Помни, им нужна святая война, битва за правое дело; иначе всё для них теряет смысл.
Битва будет. Но для этого надо вырваться из темницы, вернуться обратно. Сотворить небывалое – проложить мост через Хаос.
А пока…
В медленно движущейся силе возникло новое, слабое, почти неразличимое колебание. Будь это движение чуть медленнее, Хедин нипочём не ощутил бы перемены.
В тихом омуте кто-то шевельнулся. Кто-то ещё обнаружился в этом глухом углу; ничего хорошего, само собой, ждать не приходилось.
Проклятье, в этом болоте даже невозможно отправить дозоры, всё нужно делать самому! Сложные заклятия не остановишь по щелчку пальцев и начатое не бросишь, даже если ты Новый Бог.
Вдобавок эти слабые колебания начинали мешать. Хоть и едва заметные, они вносили возмущения в еле-еле двигающуюся силу, сбивая тонкие настройки. Несколько раз всё приходилось начинать заново; Хедин ощущал, как время убегает даже не как песок меж пальцами, а словно кровь из открытой раны.
За его спиной умирали миры, десятки миров; Упорядоченное осталось без хранителя; а он до сих пор не мог подобрать ключи к разгадке.
Познавший Тьму начинал утрачивать обычное своё хладнокровие.
Стиснул зубы и вновь послал вперёд, к стене, очередной сонм прощупывающих чар.
Он повторял это множество раз, записывал, зарисовывал, запоминал; но всё больше крепло омерзительное ощущение, что прорвать этот заслон нечем.
Или, если даже и удастся, то это лишь облегчит Хаосу пожирание оставшегося за спиной осколка Упорядоченного. Впрочем, он и так обречён умереть, когда окончательно остановится сила.
Решение требовалось немедленно, и оно могло быть сколь угодно кровавым.
…Чары опять вернулись сбитыми. Интерференции нарастали, становились всё заметнее, и терпеть это было уже нельзя.
Познавший Тьму ледяным голосом скомандовал готовиться к выступлению.
– Что же нам делать, Великий Ракот?
Цех Магов вновь ожил, хотя, конечно, это было лишь подобие жизни. В трапезной горело две дюжины толстых свечей, никто не хотел тратить драгоценную силу на хрустальные кристаллы-светильники.
Вокруг громадного круглого стола, покрытого роскошной скатертью, собрались все чародеи, кто помогал Восставшему. Измождённые, исхудавшие, они глядели с ужасом и надеждой, глядели, как и положено смотреть на бога, явившегося в последний момент на помощь.
– Что же нам делать?
Восставший сидел, опершись на локоть, лицо хмуро.
Что ответить этим несчастным?
Что они обречены, и лучшее, что можно предпринять, – это погрузить весь мир в тихий и сладкий сон, который незаметно перейдёт в смерть?
Или попробовать нечто из арсенала Ракота Восставшего, Ракота Владыки Тьмы, не щадившего ни своих, ни чужих, пробиваясь к Обетованному во время третьего, последнего штурма?
Заклинательный покой Цеха оказался весьма полезен. Не только выстраиванием тонкой метрики потока, но и прощупыванием разделившей Упорядоченное преграды.
Правда, мешали странные отголоски далёких чар, вмешивавшиеся, нарушающие с таким трудом найденные настройки.
Что за колдун тут ещё взялся?!
Впрочем, по справедливости, винить его Ракот не мог. Всяк спасается, как может.
Но, если он не уберёт эту помеху…
Восставший досадливо поморщился. Стар ты стал, Владыка Мрака, и слаб, укорил он себя. Раньше, небось, не поколебался бы.
А когда посылал Тёмные Легионы на последний приступ Обетованного, тебе было точно известно, сумеешь ли справиться с его защитниками? Однако ж всё равно приказ к наступлению отдал, не моргнув!
Тогда я был другим, нехотя признался себе Ракот. Тогда я был просто Восставшим, а не Новым Богом, хранителем равновесия.
Однако он тоже чертил и рисовал, набрасывая схемы движения силы и гадая, сколько сможет продержаться, если что, в окружении Хаоса, если в некоторой степени сумеет воспроизвести тот самый барьер, что воздвигли перед ним неведомые противники.
Никак иначе сквозь огненную реку не прорвёшься.
Хотя – прорвался же он сам, когда его сбросило сюда, на самый край Упорядоченного!
Что, если попытаться вновь? Проскользнуть между частицами и сущего, и не-сущего, между тем, что слагает и Упорядоченное, и Хаос?
Ты, может, и сумеешь. А все остальные? Оставишь их тут погибать?
Нет.
Тогда что?
Только одно – таранный удар, всей мощью, какую только удастся собрать, какую только удастся найти в медленно затухающем движении силы.
– Что вам делать? – Ракот поднял взгляд на окружавших его чародеев. – Обрывать корни своего мира. Здесь больше нечего ждать, не на что надеяться. Если бы я мог взмахнуть рукой и объявить, что отныне всё по-прежнему – уже давно бы сделал, но увы. Остаётся только одно – атаковать, и атаковать мы будем по-старому, как повелось у Тёмного Воинства – не оборачиваясь и не считая потерь. Готовы?
Кто-то из магов подавленно охнул, кто-то закрыл лицо руками. У кого-то подкосились ноги, он тяжело осел прямо на пол.
– Мы согласны, – кинув острый взгляд на растерявшихся собратьев, поднялся старик Марви. – Как говорится, помирать – так весело! Верно я говорю, господа маги?
Они отозвались разноголосо и недружно. Ракот видел, что слова его понравились далеко не всем.
– А как это – обрезать корни мира? – робко спросил кто-то.
– Я объясню, – поднялся Ракот. – Идёмте, нельзя терять время.
Шаркая ногами, ссутулившись, маги потянулись следом, никак не напоминая воспламенившихся и одушевлённых. Глаза потухли, плечи безвольно повисли.
Но лишь бы сделали дело, подумал Ракот.
И вновь войско Хедина шло сквозь Междумирье, но на сей раз скорее плелось или в лучшем случае тащилось.
Гимны за спиной Познавшего Тьму звучали по-прежнему, но всё чаще ему приходилось обращаться к своим, всё чаще произносить зажигательные речи, всё чаще делиться собранной силой, да ещё черпать и в своей собственной.
Вскоре он уже знал, откуда исходят эти чары. Тихий умирающий мирок, в который уже никогда, похоже, не сойдёт Спаситель. Войско Познавшего Тьму нависало над ним, словно хищная стая; а кто-то в этом самом мирке занимался донельзя странными вещами.
Бог Хедин готов был поклясться, что неведомый чародей или чародеи отчаянно пытаются сорвать мир с его опор, обрубить связывающие его с Межреальностью корни, дать уйти в свободное плавание, хотя какая уж тут свобода!
Наверное, надеялись спастись, уйти с гиблого места, подобно кораблю, угодившему в путаницу ядовитых водорослей.
Куда там. Напрасная попытка.
Застоявшаяся армия Познавшего Тьму ринулась в бой весело, с гиканьем и лихим посвистом. Они ломают небо, пронзают облака, обрушиваются на головы тех, кто посмел мешать их богу!..
Да, в застойном болоте силы нетрудно заметить её колебания, нетрудно понять, откуда они исходят. Хедин, Кирвад и отборные три сотни бойцов вместе с Древними, сотоварищами лесного божка, ступили прямо на брусчатку площади, на краю которой возвышалось помпезное здание, увенчанное тремя островерхими башенками.
В широких дверях с разинутым ртом застыл сгорбленный, сутулый человек, исхудавший до последней крайности, в одежде, которую так и тянуло назвать «одеянием мага, алчущего произвести впечатление на базарных торговок». Золотые звёзды, солнце и месяц со смеющимися лицами, алхимические символы, какие-то руны…
Человек был чародеем, но сил у него не хватило бы наложить заклятие и на дождевого червяка.
Мир вообще был еле жив, и этот несчастный – несомненно, бывший некогда волшебником – не являлся исключением.
Он слабо закричал, точнее, попытался; попытался даже сотворить какие-то чары; Кирвад, горя рвением и не утруждая себя излишними размышлениями, слегка боднул чародея рогами в грудь, и тот беспомощно осел у стены.
– Помогите ему, – бросил Познавший Тьму, входя.
В душном вестибюле золотистые пылинки плавали в солнечных лучах; ещё двое или трое местных волшебников сунулись было навстречу Хедину, но были без долгих церемоний отброшены; а затем из подвалов донёсся вдруг яростный и до боли знакомый рык, который Новый Бог узнал бы среди всех мыслимых звуков вселенной.
– Ракот!
Всемогущие Древние, что он тут делает? Как Восставший вообще тут очутился?!
Хедин бросился вниз по узким ступеням.
Как он попал сюда, его взбалмошный брат?! Что он творит в этом мире, что задумал? Зачем срывать его с корней? Что здесь вообще происходит?
…Ракот Восставший вскочил ему навстречу, глаза у Владыки Мрака лезли на лоб.
– Хедин?!
– Хедин, Хедин, – язвительно бросил Познавший Тьму. – Проклятье, что…
– Что ты…
– Нет, что ты…
– …тут делаешь?! – закончили они хором, таращась друг на друга.
– Думаешь, получится?
– А как по-другому, брат?
– Почему ты не дал им веры в тебя?
– У нас настала пора вопросов без ответов?
Они сидели друг напротив друга в трапезной Цеха Магов. Армия Познавшего Тьму, разочарованная, что обошлось без драки, рассеялась было по городу, отплёвываясь от пыли; однако чем дальше от Хедина, тем более заметны становились удушье и слабость.
– А остальные миры? Что вообще с этим куском Упорядоченного?
Хедин не привык, что План составлен не им, это было неуютно, раздражало, хотелось отчего-то найти в замысле Ракота ошибки и неправильности.
– А что с этим куском? Он или тихо умрёт, задохнувшись, или, если мы потерпим неудачу, сгорит в Хаосе вместе с нами, – Восставший пожал могучими плечами. – Выбор невелик. Смерть медленная или смерть быстрая.
– Ты хочешь сказать, что до конца понял, как устроен барьер? И потому сбивал все мои заклятия?
– Ничего я не сбивал! – рыкнул Владыка Тьмы. – Откуда мне было знать, что ты тоже здесь?
Упрёк было справедлив, и Хедин досадливо дёрнул щекой.
– Ладно, не важно. Так что с устройством?
Ракот тоже посопел недовольно, глаза сердито сверкали.
– Это, конечно, никакой не «барьер Творца». Сложное сплетение нитей силы, самозатягивающихся и разнонаправленных.
– В них немало от Дальних, – добавил Познавший Тьму.
– Снюхались с ними, значит… – пробормотал Восставший.
– Не важно, кто и с кем снюхался. Важно, что произошло и что дальше.
– Что произошло – как раз тоже не важно. Оно произошло и, насколько я понимаю, шло по единому, цельному плану. Начиная со Старого Хрофта и Четвёртого Источника. Мы не представляли, не могли представить, что Отец Дружин может оказаться чьим-то орудием.
– Он не был ничьим орудием, брат. Он и в самом деле считал, что восстанавливает справедливость, возвращая асов из серых пределов. Другое дело, что нашлись те, кто умело этим воспользовался.
Ракот раздражённо отмахнулся.
– Разговоры, Хедин, разговоры. Всё, время вышло. Ты слышал мой план. Действуем!
– План истинного Владыки Мрака, – холодно сказал Познавший Тьму. – Разбег побольше, удар посильнее, ну, а потом – как получится.
– У тебя есть идея получше?
– Есть. Точнее, появилась, пока я тебя слушал.
– И что же?
Хедин нагнулся вперёд, вглядываясь в чёрные глаза Ракота. Заколебался, словно никак не мог решить, делиться ли с названым братом.
– Не понимаю тебя, – нахмурился Восставший. – Смотришь так, словно…
– Брат, ты предлагаешь как всегда – всё или ничего. И, наверное, ты прав; но сейчас требуется кое-что ещё, на случай если мы не сможем прорваться.
– Сможем! – яростно бросил Ракот.
– И всё-таки. На случай, если не сможем, нам надо оживить этот клочок Упорядоченного.
Восставший раздражённо пожал плечами.
– Брат, твои хитрые планы тебя погубят. Вернее, не только тебя – всех нас. Как, ради всех Древних, ты себе это представляешь?! Магия остановилась, понимаешь или нет? Замерла! Встала!..
– Я знаю! – Хедин приподнялся, упираясь в стол сжатыми кулаками.
– А раз знаешь, скажи, как это исправить без Источников? – Ракот тоже встал.
– Наверняка не уверен. Но не попытаться мы не можем.
Восставший только покачал головой.
– А что, разве веры в тебя… в нас – этого недостаточно?
– Нет. Нас с тобой хватит, быть может, на один мир, на несколько…
– Ты так говоришь, потому что боишься ударить как следует! – вспыхнул Владыка Мрака.
– Боюсь, – помедлив, признался Хедин. – Отовсюду был выход, даже со Дна Миров. А отсюда может не найтись.
– Я бы тогда просто распространил веру в нас на все здешние миры, – Ракоту уже наскучил этот разговор. – Воспользовался бы этой силой. Заставил магию двигаться.
– И это тоже, – кивнул Хедин. – Но есть у меня и ещё одна мысль. Более рискованная – тебе понравится, – но и выигрыш может оказаться куда выше.
– Я слушаю. – Ракот сел обратно.
Работа закипела.
Освобождённый от корней, мир медленно дрейфовал в едва движущемся, почти остановившемся потоке силы; а меж тем над градами и весями его одно за другим вздымались новые знамена – Владыки Ночи, Ракота Заступника, и Повелителя Дня, Хедина Милостивца.
Наскоро приспосабливались к явившимся на помощь братьям-богам старые храмы, где-то возводились и новые. Новым Богам требовалось поклонение, как можно больше поклонения.
Однако они действительно помогали. Молитвы и возносимые хвалы работали.
Стало легче дышать, прибавлялось сил. Повеселели и люди, и животные; бодрее зажурчали ручьи, на ветвях проклёвывались свежие листья, прямо посреди не успевших опасть сухих и жёлтых.
В небесах появились птичьи стаи, пока ещё немногочисленные, словно робеющие; на полях поднимались злаки, а пахари дружно налегали на рукояти плугов, пытаясь наверстать упущенное время.
Да, новым богам требовалось исправно молиться. Утром, днём и вечером. Возглашать хвалы, и чем громче, тем лучше. Кланяться, не жалея спины.
По городам бежали скороходы, тащили в сумах свежепереписанные символы веры, краткие катехизисы; учение явившихся братьев было просто и доступно всем. «Почитай Богов Явившихся – они есть податели жизни и от беды избавители».
«Молись Богам Явившимся утром, днём и вечером, возглашай хвалу всеми словами, какие умеешь, а коль не умеешь словами – просто радуйся, что жив, а не помер».
«Кто будет Богов Новых, на Помощь Явившихся, почитать и хвалу им возносить – и после смерти телесной близ них пребудет, помощь оказывая, а через то – и детям своим, и внукам, и правнукам».
«Кто же станет насилие и зло творить, кто хулу на Богов Новых изрыгать станет – того покинут они в болоте стоячем, в топи незримой, где сама душа грешника окаянного утонет и навек расточится в муках страшных, неописуемых».
Над горизонтом поднимались исполинские, облаков достигающие призрачные фигуры Новых Богов: Ракот Заступник в кроваво-алом плаще, с чёрным мечом – чёрен он потому, что разит злобных тварей тьмы, и не должны они видеть его размах; и Хедин Милостивец, в плаще золотом, с мечом звёздным – им он указывает путь животворным лучам, что прогоняют злую да холодную немочь, в мире поселившуюся.
А потому на заре утренней выйди из дома, поклонись Богам Новым земно, начни читать хвалу им, с самых первых слов начиная:
«Вам, боги неведомые, вам, на подмогу явившиеся, когда силы иссякли наши, от смерти неминучей нас спасшие…» – и так по порядку, до самого конца.
Возгласив же хвалу утреннюю, в дом вернись, чистой водой омойся.
Коль есть у тебя жена или муж, или дети, или родители – выйди с ними со всеми, чем больше хвалу вместе говорите – тем лучше.
И действительно, чем шире распространялась не вера – во что ж тут верить, тут все сами всё видели! – но поклонение Новым Богам, тем легче дышалось и легче жилось.
Вот только сами они очень скоро начали требовать дани-выходы. Началось строительство каких-то циклопических сооружений, пирамиды, каменные круги, дуги, такие громадные, что на одном краю стоя, другой не увидишь – теряется за горизонтом.
И добро б, чтобы на века, а то всё больше брёвна да доски, мало где гранит. И погоняют всё время. Дескать, без этого вновь беды настанут и даже воля Богов-Избавителей не поможет.
Чудно как-то – воля Богов-то таких, один раз спасших, – да и не поможет?
…Кто-то ворчал. Потихоньку, по углам, но ворчал. Работать приходилось много; рук на строительстве требовалось изрядно, а тем – пропитание.
Но всё равно – нынешнее житьё никак нельзя сравнить было с тем медленным умиранием, что было несколько месяцев назад.
Возглашай хвалу Богам Новым да рассуждай поменьше.
– У меня скоро всё будет готово, брат.
Ракот стоял, скрестив руки, на вершине удивительного строения, возведённого с поистине муравьиным упорством – пирамида из брёвен, держащаяся лишь на честном слове. Под ногами – зеленоватый камень, изумруд, самый крупный, что удалось за это время найти во всех королевских и храмовых сокровищницах. На нижних ярусах – наспех отлитые серебряные руны. Серебро пришлось опять же забирать из храмов и сокровищниц.
Внизу до самого горизонта тянулись рвы и валы, складывающиеся в огромную магическую фигуру, в целую их систему, потому что за горизонтом начиналась следующая.
– И сам мир подплывает… к барьеру. Обратной дороги нет.
– Нет, если только мы не запустим силу по изначальному кругу, – возразил Хедин. Он устроился чуть ниже, сидел на поперечной балке, держа на коленях обнажённый звёздный меч.
– Опять ты об этом, – поморщился Ракот. – Я согласен, твои предложения, вся эта красота, – он указал вниз, на исполинскую магическую фигуру, – должна помочь. Но всё равно, сделать так, чтобы сила потекла бы безо всяких Источников… Да и способ…
– Я импровизирую, – сухо отозвался Хедин. – Здесь нет готовых рецептов. Но мы начнём, только если станет ясно, что твой замысел дал сбой.
Ракот досадливо покачал головой.
– Брат. Ты, похоже, забыл о большом Упорядоченном.
– Я о многом забыл, – отрезал Познавший Тьму. – О Сигрлинн. О моих подмастерьях. О Хьёрварде и Спасителе. Нет смысла думать о них, пока мы в этом обрубке.
Восставший помолчал. Ветер рвал алый плащ за его плечами, зло свистел в брёвнах и связках жуткой конструкции, что, казалось, вот-вот развалится.
– Я до сих пор не понимаю, как они смогли…
– Говоря высоким стилем и красивыми словами – они посягнули на невозможное. И, похоже, договорились со всеми силами, с какими смогли. Если это именно те, о ком я думаю – смертные чародеи, – то вполне возможно, их никто не принимал всерьёз. Кланялись, льстили, выслуживались.
– Ты знаешь или ты гадаешь, брат?
– Гадаю, – пожал плечами Хедин. – Потому что это не имеет никакого значения, как именно им это удалось. Потом – потом да. Мы займёмся этим. А пока…
Изумрудный камень под ногами Ракота дрогнул, осветился с одного бока. Свежеспиленные брёвна источали слабый пряный запах, на срезах проступали смолистые капли, словно дерево не верило в собственную гибель и плакало от боли.
– Что, уже?
Владыка Мрака кивнул.
– Удачи тебе, брат.
– Тебе тоже.
Познавший Тьму спускался вниз, справа и слева от него оживали руны и символы, пирамида наливалась силой, преображённой верой смертных – больше наполнять её было нечем.
Да, поклонение им ширилось, росло, распространялось всё дальше. Но это скорее походило на то, как оставшийся почти без еды человек худеет, слабеет и, если в конце не умирает, то жить ему всё равно мучительно трудно.
Но Восставший прав – мир приближался к барьеру, и чарам пришло время работать.
Его, Хедина, место сейчас – в глубоком заклинательном покое, рядом со старым магом Марви, с которым первым познакомился Ракот.
…Здесь многое изменилось. Никаких следов пыли и запустения; мягко светятся кристаллы на стенах, сверкают начищенные дуги, спирали и хорды, выкованные из истинного серебра; застыли в полной готовности курильницы с благовониями, и дрожат в ожидании своей участи несколько юных и девственных невольниц.
– А это ещё зачем? – неприязненно осведомился Хедин, едва завидев полуодетых скованных девушек.
– Это, гм, гм, великий бог, Милостивец, – смешался было Марви, и Познавший Тьму решил, что старичок решил позабавиться напоследок, – это на самый крайний случай, чисто академический, конечно же!
– Какой?
– Да не гневается великий бог, да простит он верного слугу!.. Но… наши изыскания… теоретические, конечно же, абсолютно теоретические! – утверждают, что, гм, человеческие жертвы, особенно – кровь юных и нетронутых дев могут дать очень, очень много силы…
– Чепуха, – холодно бросил Хедин, хотя это вовсе не было чепухой. – Нам это не понадобится, вот увидишь.
– Да, да, как изречёт великий бог Милостивец!..
– Отпусти их, – велел Познавший Тьму.
Марви тяжело вздохнул и пошёл отпирать замки на кандалах.
Девушки, почти девочки, однако, бежать никуда не торопились, так и остались, сбившись в кучку и прячась в темноте.
– Что повелит теперь великий Хедин Милостивец?
– Помогай мне направлять, – бросил Познавший Тьму.
Марви кивнул. Они говорили об этом, и не раз.
Здесь требовалась филигранная точность, отличное чутьё на силу, мельчайшие её колебания, а старый Марви, несмотря на годы, крепко знал своё дело.
После Кора Двейна и иже с ним Хедин стал несколько иначе относиться к смертным чародеям.
А потом пришла пора действовать, и Хедин забыл обо всём, кроме лишь бьющегося, рвущегося из рук, словно только что пойманная рыба, потока с таким трудом добытой силы.
Весь мир задрожал, вибрировали глубокие подземные жилы истинного серебра – по ним первым текла собранная Хедином и Ракотом сила.
Дрожь передавалась равнинам, поднималась вверх от корней гор, заставляла трепетать и покрываться рябью поверхности морей, и обитатели океанов метались в панике, не зная, куда деваться от этой беды.
Сияющая глобула ожившего мира, – плоский диск, окружённый светом небесных сфер, – медленно скользила сквозь Межреальность, покидая её пусть и замершие, но цельные области и входя в преддверие барьера, туда, где исчезли все структуры и всякая упорядоченность, где армия Хедина могла удерживаться на одном месте лишь волей Нового Бога.
Сейчас весь мир сделался оружием, тараном, готовым крушить стены искусно возведённой западни – куда там ловушке мессира Архимага!
Вернее, не крушить, а растягивать. За барьером – Хаос, от него не так-то просто защититься; поэтому план Ракота и состоял в том, чтобы заставить прочнейший барьер обволакивать, охватывать служащий тараном мир до тех пор, пока он не достигнет другого «берега», того самого, «большого» Упорядоченного.
Возведённая магическая фигура, раскинувшаяся на десятки, а кое-где – и на сотни лиг, собирала и изменяла силу; чарам предстояло слиться с барьером, размягчить его, заставить частично плавиться, словно олово на краю тигля.
Потому что барьеры, не Творцом возведённые, не Творец и разрушить сможет. Или, во всяком случае, сдвинуть.
Познавший Тьму знал, что сейчас вокруг этого мира сомкнулся мрак, что он плывёт, удерживаемый лишь их с Ракотом волей да верой здешних обитателей, утверждённой наспех, второпях, и уже оказавшейся кое-где под ударом; едва стало легче дышать, как нашлись недовольные, в том числе и некоторые Древние.
А сейчас мир трепетал, и массы его обитателей падали на колени, простирались ниц в «храмах Богов-Избавителей», которые зачастую были наскоро сложенными срубами, а то и вовсе торопливо перелицованными старыми святилищами.
Хедин ощущал болезненную дрожь, поднимавшуюся от ступней к коленям и ещё выше; барьер почуял их приближение, он сопротивлялся, незримые струны туго свёрнутой силы напряглись; в следующий миг вся мировая сфера, – со звёздными слоями, слоями дневного светила и ночного, с облачными путями и дорогами ветров, с земной твердью – врезалась в преграду, и небеса вспыхнули невиданным фейерверком северных сияний, только куда ярче и средь бела дня.
Познавший Тьму едва смог удержать силу в фокусе, не дать ей растечься по сторонам. Заклинательный покой исчез, перед глазами его вставала уходящая в бесконечность стена барьера, полыхавшая сейчас всеми оттенками зелёного пламени.
А за стеной их ждал вечно голодный Хаос.
Мир напирал и надвигался, его сердце дрожало, сотрясались небеса и недра; люди рыдали и молились; в действие пришли фигуры и пирамиды Ракота, там тоже всё сияло и полыхало.
Тяжко застонали стены, по ним побежали чёрные змейки трещин. Сжатый до немыслимой плотности поток подобно молоту ударялся в сплетение преграды, пытаясь не прорвать, но заставить раздвигаться, растягиваться, подобно тому, как кольчужная перчатка облегает кисть.
Старик Марви упал на колени, но чары не бросил.
Мир прибавлял всю собственную тяжесть к вдвигавшемуся в плоть барьера острию, и Хедину казалось, что нити барьера поддаются, начинают сдвигаться, что их таран одолеет кольчужную преграду, и…
Обрушилась первая глыба с потолка; девчонки-невольницы, так и остававшиеся в своём углу, дружно завизжали.
Хедин ощущал, как начали сминаться небесные сферы, прозрачный их хрусталь покрывался трещинами, лопался, осыпаясь звёздными дождями. Духи высоких обиталищ в панике бежали кто куда, оставляя вверенные их попечению звёзды.
Предохранявшие мир чары не выдерживали.
Ракот, что же ты, Ракот?!
Нет, Восставший не дремал; его собственная сила вливалась в заклинания, Познавший Тьму ощущал, как названый брат будто плечом подпёр задрожавшие и треснувшие небеса.
Однако тупое навершие их тарана, раздвигавшее ткань предела, не справлялось также. Нити, слагавшие барьер, тянулись на тысячи тысяч лиг, через всё Упорядоченное, и держались крепко.
Нет, не выдерживаем, с отчаянием подумал Новый Бог. Мир сейчас обратится в труху, небеса уже рушатся, судорога боли прокатилась и через земную твердь. Сейчас начнут погибать живые!
«Брат! Остановись!»
«Нет! – раздалось в ответ яростное. – Мы прорвёмся!»
«Весь мир станет прахом! Он уже рушится!..»
«Значит, мы воспользуемся этой гекатомбой, – после мгновенного колебания отозвался Владыка Тьмы. – Павший полк порой оборачивается выигрышем сражения».
Это было не похоже на Ракота, так мог бы сказать истинный Хозяин Мрака, штурмовавший Обетованное и не считавший потерь.
«Мы уничтожим мир, погубим всех и ничего не добьёмся!»
«Добьёмся!» – прорычал Восставший.
Ему явно очень хотелось в это верить.
«Брат, ещё не поздно!..»
Потолок вокруг Хедина рушился, и он знал, что так же рушатся сейчас храмы, до отказа заполненные молящимися.
Однако мир, окровавленный и разваливающийся, подобно берсерку, устремившемуся в гибельную атаку, всё-таки продавливал собой преграду; страшной ценой, но продавливал.
Вот словно тысячи тысяч голосов вскрикнули разом, и Хедина согнуло жестокой судорогой боли – мир начал распадаться, и погибли первые из обитаемых областей.
Да, силы разом прибавилось, как всегда, – погибавшие «во славу его», с его именем на устах щедро отдавали Хедину последнее, что имели.
И всё-таки они двигались, чужой барьер поддавался, причём именно так, как надо – не разрываясь, но растягиваясь.
Крошилось, трескалось и разрушалось; Познавший Тьму держал в целости таранные чары, однако напряжение в барьере нарастало, нити его натягивались, мельчайшие кристаллы Дальних теряли связность, иные начинали лопаться.
Мир словно бы застревал в дрогнувшем барьере, и тут одна из нитей всё-таки не выдержала.
И одновременно сквозь ничтожную, но всё-таки прореху хлынул огненный Хаос. Потёк, обращая всё вокруг себя в яростное пламя; пожирая всё, включая самого себя.
Небо горело, солнце померкло, но вокруг разлит был алый беспощадный свет. Жалобно кричали девушки-невольницы – их, похоже, заваливало. Марви стонал, но держался.
«Ракот! Хаос!..»
Хаос, который прорвался и жжёт всё вокруг ещё быстрее, чем они, братья-боги, успевают зашивать и закреплять прореху.
Как и выстраивать хоть какую, но защиту от огненного всепожирающего апокалипсиса.
Хедин Познавший Тьму держал сейчас на своих плечах всю громаду вздрогнувшего и начавшего осыпаться Цеха Магов. Пусть они выбегут, пусть они успеют выбежать…
Хаос торжествующе ревел и выл, пламя вздымалось до небес и выше, пожирая всё – камень и воду, воздух и даже собственный огонь этого мира; Хаос пожирал и сам погибал, сгорая в том же горниле.
«Брат!..»
Но, кажется, Ракот и сам понял.
Сила шевельнулась, потекла, и вместе с нею потёк и сам мир, расплавляясь, теряя форму – но отталкиваясь от затягивающейся сама по себе прорехи. Проклятье, медленно, слишком медленно! Нельзя позволить Хаосу разлиться дальше!..
Нет, не успели, не выбежали – Хедин слышал предсмертные вопли тех, кого заваливало рушащимися стенами и перекрытиями.
Пузырь его собственной силы сжался, рядом корчился Марви – старик отдал всё, что у него было.
К Познавшему Тьму бросилась одна из девушек-невольниц, глаза расширены от ужаса, припала, обняла его колени, устремила горящие от слёз глаза:
– Возьми мою жизнь, великий бог!
– И мою! – бросилась следом вторая.
Третья выдернула кривой кинжал из ножен на поясе стонущего Марви.
Волна яростной, полыхающей силы затопила Хедина; эти девочки готовы были отдать жизни ради него, отдать жизни ему, ничего не требуя взамен. Это были не слова, но настоящий, всепоглощающий порыв – и силу он давал тоже настоящую.
Сейчас уже требовалось не прорывать преграду, а пытаться не пропустить Хаос дальше.
Их защита оказалась недостаточной.
План Ракота провалился.
Великое множество безымянных жизней сгорало сейчас в пламени прорвавшегося Хаоса, кипели моря и реки, однако не напрасно – их силой Хедин заделывал прореху в барьере. Теперь он знал о преграде куда больше, чем после всех своих штудий – жуткую цену заплатив за это знание.
…Огненный шторм остановился, когда в ничто обратилась половина приютившего братьев-богов мира. Цех магов обрушился, и, если б не Познавший Тьму, под обломками остались бы все до единого чародеи.
Они выбрались из руин – Хедин и цеплявшиеся за него девушки; Новый Бог на руках нёс почти невесомое тело старика Марви. Нёс, глядел по сторонам, и в сознании билась единственная мысль – это конец. Если рухнет вера в них с Ракотом, им уже никогда не вырваться отсюда. Впрочем, несдобровать и всему, ещё живому вокруг – останавливающаяся сила не даст другого шанса.
Познавшего Тьму шатало. Суть его исчерпала, опустошила себя. Великий Предел выдержал на границе с Хаосом, но теперь требовалось много, много больше.
«Брат…» – негромко позвал он.
Ракот отозвался не сразу, совершенно мёртвым голосом.
«Можешь ничего не говорить».
«Не могу не говорить. Ты должен был остановиться, когда я тебе велел!»
«Что?! – мигом вспыхнул Восставший. – Брат, что это значит?»
«Это значит, брат, что теперь мы исполняем мой план».