Уехать на закате, как планировал жених, нам не удалось из-за короля цветущей сакуры – одного из двух повелителей весны. Они, как и Кирстен с Куртом, родились близнецами, но, в отличие от снежных брата и сестры, в последнее время не очень-то ладили. Звали их Кайларий и Колинар, сокращенно – Кайл и Колин. Похожие как две капли воды, эти полубоги были полными противоположностями друг друга по характеру. Спокойный и расчетливый Кайл, появившийся на свет на пару минут раньше брата, и вспыльчивый, эмоциональный Колин – две стороны одной медали, лед и огонь в весенней упряжке!
И если первый в присущей ему манере обменял на услугу свое согласие посетить храм времен года, второй просто не вышел на связь, как Курт ни старался до него достучаться. Пришлось отправлять снежных птиц, чтобы разыскать загулявшего повелителя весны и вручить ему послание от двоюродного брата. Сколько это займет времени, никто не знал, но и я, и мой жених, и даже Кирстен надеялись, что неуловимый полубог отгородился не от целого мира, а всего лишь от своего близнеца.
Пока дожидались каких-либо известий от Колина, Курт с сестрой занялись делами, коих в новогодние праздники хватало, а я осталась коротать время в собственных апартаментах, так как находиться в покоях жениха без него не хотелось. Ну, правда ведь… что я там забыла одна? Ладно, не одна, а в обществе желтоглазой Орсы и синеокой Сьеры, которые развлекали меня, как могли. Птицы травили анекдоты, без конца хохмили и потихоньку вводили в курс дела, рассказывая о жизни Сноувиншира и местных обитателях.
Слушать их было жуть как интересно, особенно при наличии метких шуточек, которые отпускали совы в процессе нашего ментального разговора. За пару часов в пернатой компании я выяснила много нового о снежных духах, их нравах и, к сожалению, безнравственности. Добродушная и невероятно талантливая Кьяра, услужливая Лика, помогавшая мне переодеваться и приносившая еду, молчаливый Мико, отвозивший нас на бал, непробиваемые, будто каменные изваяния, стражи, подпиравшие мою дверь… Я с трудом могла представить, что все эти эдры и эйды ведут распутный образ жизни и принципиально не вступают в брак. Почти все.
Наверное, Курт был прав, предполагая, что Иней – дочь кого-то из снежных духов, о которой тот знать не знает. С такими беспорядочными связями немудрено! О том, что мой жених – правитель этих бледнолицых развратников, а значит, и сам далеко не безгрешен, я старалась не думать. В конце концов, мы уже обсудили наше отношение к изменам. Как к моим, так и к его. Ну а то, что было до меня, – пусть в прошлом и остается!
В самый разгар этой весьма познавательной беседы служанка вместе с одним из охранников принесли большую стопку книг, обещанных королевой, целую пачку свитков, стеклянный шар на деревянной подставке и одну белую перчатку. Как объяснила Орса, благодаря ей я смогу читать самоучители по разным видам магии, написанные на древнем языке. Сгорая от любопытства, я натянула на руку волшебный аксессуар и, сев за стол, куда сгрузили все материалы, открыла первую попавшуюся книгу. Незнакомые буквы на глазах превращались в понятный и вполне разборчивый текст, хотя он и был рукописным, а не печатным, как современные учебники.
– Невероятно! – выдохнула я, жадно глядя на желтоватые страницы, казавшиеся мне настоящим сокровищем. Это были основы огненной магии с вводным разделом о фениксах. – Знала бы, что тут есть такое богатство, сбежала бы с бала раньше.
«И оградила бы себя и нашего короля от кучи проблем», – поддержала меня Сьера, облюбовавшая одну из самых толстых книг. Эта сова внешне напоминала Орсу, только в ее белом оперении было много черных вкраплений, делавших «шубку» пестрой.
«Но лишилась бы ценного опыта», – хохотнула ее товарка, подмигнув мне желтым глазом.
«О-о-очень ценного», – заскрипела бело-черная птица, посмеиваясь надо мной.
Хм… и что они имели в виду?
Думала, крылатые балагуры, как обычно, ответят мне мысленно, но обе сделали вид, что не услышали вопроса. Вот ведь… интриганки! Решив сначала ознакомиться со всем книжным богатством, прежде чем погрузиться в изучение какой-то одной темы, я, не снимая перчатку, начала читать названия. Тут была и история нашего мира, и классификация дивных существ, и еще много всего, но вздрогнула я лишь от одной книги, обложку которой узнала сразу, едва достала этот «талмуд» из-под горы свитков.
– Это же… это ОНА! – воскликнула, схватив добычу.
«Кто? Что?» – всполошились совы.
– Книга, которая была в моем видении.
Глядя на бордовую обложку, шепотом прочитала:
– «Сказания о феях. Том первый». – На первых страницах было написано о нашей фейской мстительности, коварстве и склонности к полигамии, только более подробно и красочно, нежели в моем «сне». Пробежав глазами разворот, я задумчиво произнесла, покосившись на птиц: – Это что? Мифы? Выдуманные истории, или феи на самом деле были опасными созданиями, которые вели не менее разгульный образ жизни, чем ваши снежные духи?
Птицы как-то странно переглянулись, затем снова уставились на меня. Молча!
– Что-то не так? – занервничала я.
«Мы не знаем, – первой заговорила Орса. И тут же, опережая мой вопрос, пояснила: – Про книгу эту ничего не знаем, а не про образ жизни снежных духов и фей».
– То есть она не из королевской библиотеки? – Я с опаской взглянула на вполне себе безобидное печатное издание. Вернее, рукописное. Кожаный переплет, золотое тиснение… красивая! Руки так и тянутся полистать.
«Может, и отсюда. – Сова повела крыльями, будто человек плечами. – Кирстен не ставит нас в известность, чем пополняет свою коллекцию, – королева любит разные редкие экземпляры, собирает их и даже иногда читает», – сообщила она, посмеиваясь. Птиц книга не пугала, так что я смело принялась читать дальше, выискивая что-нибудь полезное о моих предках.
– Так вы в курсе, какими были настоящие феи? – переворачивая один лист за другим, спросила сов. – Мстительными и полигамными или все же нет? – Я с надеждой взглянула на Орсу – очень уж хотелось услышать опровержение. В любом случае я не планировала становиться такой, как тут написано, – не чистокровная ведь представительница дивного народа, а их потомок, чья кровь не раз разбавлена человеческой. И все равно мне хотелось очистить репутацию фей.
«Разные, – повернув набок голову, заявила Сьера. – Как и люди, и снежные духи, живущие в Сноувиншире. У каждого свой характер. – Едва я выдохнула с облегчением, как бело-черная птичка заявила: – Но в большинстве своем феи – те еще заразы! Кружили головы мужикам, разбивали сердца и очень уж зло шутили. И мстили, да… тем, кто силой пытался стребовать с них услугу. Феи до жути свободолюбивы! Чувство юмора у них, кстати, поганое. Характер – тоже. Одним словом, народец был себе на уме, потому и не прижился в этом мире».
Я загрустила, а Орса сказала:
«Зря ты так реагируешь, деточка. Что феи, что эдры с эйдами – все они НЕ люди. Их нельзя оценивать человеческими мерками. У них свои законы и моральные принципы тоже свои. – Я все это понимала умом, но, видя таких реальных мужчин и женщин, было сложно воспринимать их иначе. – Богини попытались очеловечить своих подданных, это да, – продолжала рассуждать сова. – Но, став похожими на людей, они не начали стареть и умирать. У них не возникло потребности размножаться, чтобы продлить свой род и оставить след. Им не надо растить детей, объединяясь в пары. Они все здесь – УЖЕ одна большая семья. Понимаешь? Интимные связи для них просто удовольствие, которое стало доступно с наличием человеческой ипостаси. Как вкусная еда, веселые балы, турниры и все то, что они взяли от вас, людей».
– А как же любовь? – Я бездумно водила рукой по шероховатому развороту, не глядя в текст. Смотрела на своих пернатых наставниц, слушала и вздыхала, признавая их правоту. Но душа, воспитанная на привитых с детства традициях и моральных устоях, протестовала против такого положения дел. Как можно жить без чувств, без привязанностей? Без кого-то близкого и родного, ради кого готов свернуть горы.
«С чего ты взяла, что духи никого не любят? – фыркнула Сьера. – Они очень верны своим повелителям. Это тоже ведь любовь… подданных к их господам. Ну а ту ее разновидность, которую имеешь в виду ты, эдры и эйды испытывают очень редко. Хотя в последнее время у них все чаще начали случаться вспышки ревности. Видать, процесс очеловечивания идет своим чередом, делая духов… людьми». – Она довольно хохотнула.
– А как же феи? Они ведь были вполне реальными существами из плоти и крови. Почему они никого не любили? – не унималась я.
«Может, и любили, – сказала Орса. – Мы с ними дружбу не водили, чтобы утверждать обратное. Слышали о них много, да видели этих остроухих девиц издалека. Знаешь, они ведь тоже не старели. И жили куда дольше людей, несмотря на то что были смертными. Я лично ни разу не встречала фей-мужчин. Может, вот где собака зарыта? Своих «жеребцов» у них не водилось, а с представителями других видов вступать в брак было ниже их фейского достоинства». – Сова ехидно прищурилась, состроив хитрую рожицу, и я невольно улыбнулась, наблюдая за ней.
А что… Вполне ведь логичная версия.
– Орса. – Я смотрела на белокрылую говорунью, слышать которую мне помогало обручальное кольцо, подаренное женихом. Сапфир, закованный в «ледяную» оправу, вобрал в себя свойства всех амулетов, которыми я пользовалась раньше, хотя по размеру значительно им уступал. – Я догадывалась, что ты… что вы обе не обычные совы, раз служите их снежным величествам. Но неужели вы настолько древние? Курту же две тысячи лет! А вы так хорошо сохранились! Тоже проходите ритуал омоложения, как ваши хозяева? Или, как их свита, попросту не стареете?
Птицы снова переглянулись, а потом белая сказала:
«Ты разве еще не поняла? Мы тоже духи. Снежные».
– Но почему тогда не похожи на людей?
«Потому что мы не из окружения богини, – подхватила эстафету Сьера. – Мы, как твой феникс, – снежная сила, дух, принимающий облик птицы (или рыбы, как у водников) и вселяющийся в человека. Обычно это происходит при рождении, но бывают и варианты. После смерти носителя дара мы переходим к другому магу. Чаще к родственнику усопшего, иногда к его ученику».
«А иногда остаемся без хозяина и неприкаянными призраками мечемся по свету. – Орса вздохнула. – Так мы много лет назад повстречали друг друга, а чуть позже судьба свела нас с матушкой Зимой, которая не просто дала нам дом и взяла на службу, но и одарила впоследствии второй ипостасью. Теперь у нас есть живое нестареющее тело, а еще красивые перышки…» – Она с гордостью раскинула крылья, демонстрируя богатое оперение.
«И лапки! – поддакнула Сьерра, приподняв одну когтистую ногу. – Можем охотиться, как обычные совы, и писать отчеты… как необычные», – сыронизировала она.
«Красотки», – мысленно улыбнулась я и почувствовала волну согласия, идущую от обеих. Мое мнение об их привлекательности они, безусловно, разделяли, не страдая особой скромностью. Впрочем, скромность, как и любовь, и прочие человеческие чувства духам, насколько я поняла, несвойственны.
«Очень даже свойственны! – возмутились в один голос совы. – Только наши чувства несколько отличаются от ваших. Вот и все».
Решив не спорить, я вновь погрузилась в книгу, где вскоре обнаружилось много интересной информации, включая простенькие упражнения для инициированных фей.
В рабочей зоне снежного замка…
У Курта шла кругом голова от бесконечного наплыва информации. Вокруг сновали младшие духи. Кто со свитками, которые требовалось срочно заверить королевской печатью, кто с магическими шарами, сохранявшими визуальный отчет, а кто и с бутербродами – человеческие тела нуждались в перекусах. Над огромной объемной картой, занимавшей почти всю стену, постоянно перемещались туманные потоки, олицетворявшие снегопад.
Где-то они закручивались воронкой, где-то просто плыли, точно облака по безмятежному небу. Под ними прятались миниатюрные города, в которых яркими пятнами выделялись храмы. По желанию следящего за происходящим мага картинка менялась, показывая подконтрольные снежному дому участки, коих было великое множество. Белые здания на волшебном макете были посвящены матушке Зиме. Алые – богине Осени, зеленый цвет ассоциировался с красавицей Весной, а голубой – со смешливой кокеткой по имени Лето.
Четыре сестры, когда-то вложившие много сил и времени в обустройство этого мира, отправились за новыми впечатлениями за грань, оставив на детей отлаженный как часовой механизм круг времен года. И каждые три месяца в одном из пропитанных чарами замков, расположенных на большом удалении от человеческих поселений, кипела работа. Сейчас была очередь обитателей Сноувиншира исполнять свои обязанности. И если второй и третий этажи замка большую часть времени пустовали, на первом без конца сновали младшие духи, выполняя мелкие поручения и записывая поступающие в общий зал сведения.
Кое-кто из старших вместе со снежными королем и королевой контролировал работу отправленных «в поле» сородичей. Обычно это были эйды, но и эдры тоже порой любили полетать по свету, заметая улицы снегом, наряжая деревья в хрустальные «платья» и насылая на города трескучие морозы. Кирстен сама не раз кастовала снежные заносы вместе со своими подружками. Курт, в отличие от сестры, предпочитал оставаться в главном зале, чтобы быть в курсе всех погодных изменений и в случае чего иметь возможность быстро скорректировать планы.
Раньше царившая здесь суета королю даже нравилась. Была в ней какая-то особая атмосфера, некая сплоченность, присущая большой дружной семье. И пусть одни духи просто прислуживали, угощая всех чаем, а другие творили погоду – каждый отдавал частицу себя общему делу. Все они трудились не покладая рук, чтобы сделать очередную зиму сказочно прекрасной. Как и в прошлом году, и в позапрошлом… и в будущем, и в том, что придет за ним. Это была святая обязанность жителей Сноувиншира, их долг и любимая работа, приносившая не только чувство выполненного долга, но и радость.
Обычно именно так все и происходило, однако сегодня Курт никак не мог сосредоточиться на делах, – слушая отчеты эйдов и эдр, он постоянно улетал мыслями к Бриане. Как она там без него? Не скучает ли? Кирстен подготовила для феи книги, изучать которые можно было месяцами, так что повод сомневаться в занятости невесты у короля отсутствовал. Однако, несмотря на это, ему все равно очень хотелось забыть на время о зиме и закрыться в спальне вместе с Бри, чтобы… да хоть книги читать, лишь бы с ней! А заодно и начать обучение феи азам магии, которую она так жаждала познать. Ха! Кого он обманывает? Единственный урок, который Курт жаждал ей сейчас преподать, – это урок любви.
Но Кирстен, увы, не справлялась с наплывом поступающих данных (хотя скорее делала вид, что не справляется), и королю совесть не позволяла бросить сестру в этой сложной ситуации. Особенно после того, как она сотню лет одна управляла и замком, и своенравной свитой, и зимней погодой. Наступив на горло собственным желаниям, Курт делал то, что всегда в это время года, – координировал вместе с помощниками работу снежных духов, раздавая все новые поручения. Они действовали с сестрой сообща, понимали друг друга с полуслова и почти никогда не спорили. Он и Кирстен – снежный король и снежная королева.
В любой другой день Курт отнесся бы спокойно к лицам, без конца мелькавшим в стоявших вдоль стен зеркалах, но сегодня выходившие на связь эйды его порядком утомляли. Отчеты о ночных шоу в городах, где располагались храмы Зимы, поступали один за другим. Яркие вспышки, распускавшиеся в темных небесах снежные цветы, хороводы серебристых искр и ледяные крепости, выраставшие из сугробов, – все это было частью заключительного дня великого праздника. Новогодние гуляния подходили к концу – люди зажигали свечи в честь матушки Зимы и, глядя в раскрашенные серебром небеса, загадывали желания.
– И что ты постоянно хмуришься? – привычно надула губки Кирстен, подойдя к брату с двумя чашками ароматного чая. Протянув ему одну, она отпила из своей. – Я, конечно, обещала проконтролировать все сама, пока ты прохлаждаешься на человеческих балах, но раз уж мы оба здесь…
– Конечно, Кирстен, – чуть улыбнулся он, тоже сделав глоток. – Я здесь, я с тобой.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она, снова включаясь в работу. – Нет-нет, не надо заваливать сугробами эту дорогу! – закричала королева, метнувшись к одному из зеркал, из которого на нее хмуро смотрел широкоплечий эйд с растрепанными короткими волосами. Рядом с ним сидел флегматичный белый пес с синими глазами и тоже сверлил взглядом королеву.
– Может, ваше переменчивое величество определится наконец? – съязвил парень, ничуть не боясь королевского гнева. – То снегопад вам подавай, то его отсутствие… Не знай я ваше отношение к нашему брату, Кирстен, решил бы, что вы специально ищете со мной встречи. – Он назвал ее по имени, но она даже не подумала возмутиться. Вместо этого раздраженно махнула рукой и принялась расписывать одному из самых сильных снежных духов новый план работ.
Курт невольно подумал, что эйд прав – его сестренка действительно к нему неравнодушна, иначе бы не заставила после праздника пахать за троих. Только симпатизирует она ему или мстит за что-то – вот в чем вопрос.
– Ваше величество, вам послание от повелителя весны! – отвлек его от размышлений голос служанки. Кивнув эдре из числа старших духов, чтобы та его подменила, Курт отправился в кабинет вслед за девушкой, отвечавшей за работу маг-почты.
– Кайл или Колин? – уточнил он.
Блондинка обернулась и, одарив короля радостной улыбкой, сказала:
– Младший! Тот, кого вы искали, мой король.
– Наконец-то!
В то же время…
Следовало догадаться, что золотые феи связаны с золотом. Не зря ведь его величество Эдвард Лучезарный в начале разговора с Куртом пытался уговорить его одалживать меня для государственных дел. Ясно теперь для каких! Правда, пока что я этот ценный металл никак не ощущала. Либо его не было в Сноувиншире, что вряд ли, ведь как минимум ювелирные украшения тут у эдр точно есть, либо мои магические способности оказались далеки от тех, которыми обладали настоящие феи, а не их потомки с сильно разбавленной дивной кровью.
Удивительно, что у фей вообще рождались дети! Если верить совам, а сомневаться в их словах повода не было, мои предки не стремились к размножению. Тем более не горели желанием иметь потомство от обычных людей, коими являлись графы Алавары. Аристократы, землевладельцы… но не волшебные же существа! И все-таки, судя по мне, в любом правиле случались исключения. Сомневаюсь, что фея, связавшаяся с моим прапрапра, жила с ним долго и счастливо в законном браке, – об этом даже в папиных байках нет ни слова. Однако ребенка любовнику она, похоже, подарила.
Скорее всего, мальчика, девочку забрала бы себе и воспитала из нее очередную остроухую волшебницу с даром чуять золото, сражаться световыми лучами и… исполнять желания. Да-да, все феи независимо от масти обладали такой способностью. Все, кроме меня! Единственное, что я пока научилась делать, – это левитировать, и то порой теряла контроль над собственным телом и начинала парить независимо от желания. Золото не ощущала, да что там… я даже банальные огоньки создать не смогла, хотя и пробовала, едва прочла об этом упражнении в книге. Неправильная какая-то из меня вышла фея. Неполноценная.
«Ты слишком быстро всего хочешь, – вторглась в мой мысленный монолог Орса. – Тебя же только недавно инициировали, деточка. И так уже неосознанно взлетать почти перестала. А кастование «светлячков», «лучей» и прочей ерунды – дело наживное. Волосы вон как сияют! И глаза горят рыжим пламенем. Сильна в тебя дивная кровь, красавица. Значит, со временем и способности себя проявят. Не без тренировок, конечно».
– И желания я тоже смогу исполнять? – спросила с надеждой, взглянув на белокрылую птицу.
«Сможешь, но только избранным подопечным», – напомнила Сьера то, что я и так уже знала.
– Да-да, тем, с которыми у меня будет особая связь, – вздохнула я. – Жаль, что нельзя исполнить свое собственное желание. Я бы тогда развеяла проклятие. Хотя как, если у меня даже простые упражнения не выходят? – Из груди вырвался очередной тоскливый вздох.
Это ужасно – знать, что ты, вероятнее всего, можешь многое, но пока не умеешь, хотя помощь нужна именно сейчас. Начинаешь чувствовать себя безногим танцором или безруким мастером! Спасибо, хоть книгу правильную дали. А то по наитию я бы еще долго и безрезультатно пыталась графин расколоть лучом.
Книга…
Все-таки интересно, откуда она у Кирстен? Или у Курта? Как-то же это загадочное издание попало ко мне на стол. Ведь с ней у нас, судя по всему, тоже установилась некая связь, иначе я не наблюдала бы ее в том странном видении, которое последовало за открытием не менее странного портала. Кто помог мне тогда спастись от зачарованной принцессы? Я сама с перепуга что-то наколдовала или волшебная книга посодействовала?
Вопросы, вопросы… а время бежит, отсчитывая дни до нашей свадьбы с королем.
Из размышлений меня, как ни удивительно, вывели вовсе не совы. И даже не «Сказания о феях», имевшие привычку вторгаться в мою жизнь самым неожиданным образом. На этот раз эстафету внезапных сюрпризов подхватил стеклянный шар, засыпанный свитками. Заметив странные метаморфозы внутри полупрозрачной сферы, птицы забеспокоились. Я – тоже. Тем не менее разгребла наваленные сверху бумаги, чтобы лучше видеть волшебный предмет. Вдруг этот шар что-то полезное покажет? Его ведь принесли сюда в качестве обучающего инструмента.
Несколько долгих секунд мы втроем, не моргая, смотрели на шар, который переливался всеми цветами радуги, излучая мягкое свечение. Остановив свой выбор на голубом, магический предмет прекратил мигать, а пару мгновений спустя в его лазурной глубине начали проступать очертания девичьего лица. Лица, которое я уже видела! На магической демонстрации, устроенной мастером Орфином.
– Иней! – вырвалось у меня.
«Иней? Та самая Иней?» – наперебой загалдели птицы, создав эхо в моей голове.
– Та самая. – Я кивнула, впившись взглядом в улыбающуюся физиономию блондинки. Она тоже внимательно меня изучала, наблюдая за нами из глубины магического шара.
– Та самая, значит, – нарушила напряженную паузу девушка. – Приятно знать, что слава бежит впереди меня! – заявила она, горделиво вскинув голову.
– Что ты хочешь? – спросила я, стиснув пальцами подол шелкового платья. Под столом, чтобы собеседница не видела и не смогла понять, насколько сильно я нервничаю.
«Не говори с ней – не к добру», – предостерегла Орса, расправив крылья, будто хотела заслонить от меня сферу, однако не сделала этого, оставляя право выбора за мной.
«Я к его величеству», – заявила Сьера, зло сверкнув глазами на блондинку.
Та спокойно проводила птицу взглядом и снова обратилась ко мне.
– Поговорим, фея? – предложила без вежливых расшаркиваний. – Нам с тобой есть что обсудить.
– И что же? – выдавила я, продолжая делать вид, что вовсе не удивлена и совсем не испугана. Глаз не отводила, советы Орсы не слушала – сидела, теребя несчастный шелк, и смотрела в лицо волшебнице, которая дважды пыталась меня убить. Или все-таки не пыталась? У Курта на сей счет, помнится, возникли сомнения. Что ж… Самое время все прояснить!
– Например, обсудим короля, – спокойно и чуть насмешливо проговорила Иней. – Ты ведь не глупая девочка, Бри… Могу я так тебя называть? – спросила она вроде как дружелюбно. Притворяется, играет или действительно хочет наладить отношения? Но зачем? О какой дружбе между нами может идти речь, если эта снежная выскочка строит планы на МОЕГО мужчину?
Подол тихо скрипнул от чересчур сильного натяжения. Такими темпами я ненароком разорву новый шедевр эдры Кьяры. Спокойнее надо быть, хладнокровнее… и хитрее.
«Хороший план», – поддакнула Орса, переминавшаяся с одной лапы на другую между мной и шаром.
Я бросила на нее быстрый взгляд, улыбнулась краешком губ, давая понять, что ситуация под контролем, и снова обратила взор на блондинку, чья миниатюрная копия маячила внутри сферы. Теперь я видела не только лицо девушки, но и ее плечи, поверх которых была накинута белая куртка с меховым воротником. Заплетенные в косу волосы «корзинкой» огибали ее непокрытую голову. На бледных щеках розовыми мазками лежал румянец. Красивая, как ни печально это признавать! А еще какая-то… неестественная, что ли: будто ожившая фарфоровая кукла. Или мне просто хотелось видеть соперницу такой?
– Что тебе надо от моего жениха? – поинтересовалась я, игнорируя ее предыдущий вопрос. Хочет называть меня Бри – пусть. Я тоже не утруждаю себя вежливой формой общения. Куда важнее выяснить, к чему весь этот разговор и каким ветром ко мне задуло проклятый шар? Подозревать Кирстен не хотелось, да и Курт за нее поручился. Но ведь именно она подбирала для меня обучающие материалы. Слуги принесли сюда то, что королева оставила в библиотеке с пометкой «для леди Алавар».
«Это не Кирстен», – отвергла самую логичную версию Орса.
«Тогда кто? Лика? Или тот молчаливый страж с холодными глазами?» – продолжала гадать я, пока Иней раздумывала над моим вопросом. Таким простым и важным как минимум для меня.
– Бри, ты ведь и сама понимаешь, что не пара полубогу, – наконец изволила заговорить она.
– Отчего же? – вскинула бровь я, продолжая демонстрировать напускное спокойствие, хотя внутри все кипело. Я не пара? Я?! А ничего, что он сам назвал меня своей единственной!
– Даже с тем, что в тебе внезапно проснулась дивная кровь, ты просто смертная девушка. А он могущественный полубог.
– Не такой уж и могущественный, раз ты умудрилась отправить мне почтовый шар, минуя охранные чары, королевских слуг и самого короля.
– Поверь, это было не так и просто. – Иней заулыбалась. – Даже для меня.
– И что же в тебе такого особенного? – Я не сводила с нее глаз, пытаясь понять, чего ждать от собеседницы. Вдруг вся эта болтовня – лишь отвлекающий маневр перед очередным покушением? Сейчас заговорит мне зубы и как… да хоть шар взорвет! Она же волшебница! Хотя нет – если бы хотела, уже давно бы взорвала, а не беседовала тут со мной.
Орса молча слушала наш диалог и ментально вздыхала, реагируя на мои мысленные метания. Сова сидела не шевелясь, отчего походила на чучело. Даже не моргала, неотрывно глядя на мягко светящуюся голубую сферу, в которой отражалась белобрысая стервочка, возомнившая себя лучшей невестой для моего жениха. Моего! Не будь она лишь магической проекцией, я бы, забыв о том, что леди так не поступают, с удовольствием вцепилась бы в ее волосы, дабы сбить с мерзавки спесь.
Ужаснувшись столь кровожадным планам, натянула на лицо улыбку. Слава луне, ее тут нет, а вымещать свою злость на несчастном шарике глупо.
«Хорошая девочка, – точно кошка, проурчала моя пернатая наставница, похвалив за благоразумие. – И все же… Зачем тебе с ней говорить? Дождись лучше короля», – добавила она, вернувшись к первоначальной идее. Как и в прошлый раз, птица не настаивала, а скорее рекомендовала.
«Боюсь, при короле у нас с ней нормального разговора не получится, – вздохнула я, но обручальное колечко все же накрыла рукой на случай, если срочно понадобится помощь Курта. – А пока его нет, быть может, удастся что-нибудь вытянуть из этой самовлюбленной девицы».
– Для начала, Бри, я обладаю силой богов, – заявила девица, выдержав торжественную паузу, чем лишний раз подтвердила свою самовлюбленность.
– Феи для нашего мира не меньшая редкость, нежели полубоги, – пробормотала я и тут же почувствовала укор совы, которая настоятельно советовала не поддаваться на провокацию. И то верно! Решила же не доказывать ничего этой снежной змее, зачем менять собственные планы? – Хотя речь, конечно, не обо мне, – сказала я, переводя тему на нее.
– Почему же? – усмехнулась соперница, качнув головой, отчего в ее белоснежной косе заиграли голубые отблески. В той самой косе, которую я минуту назад жаждала проредить. Впрочем, и сейчас это желание никуда не делось. – О феях мы тоже поговорим, не сомневайся, – заверила она. Я насторожилась, а Иней продолжала: – Но согласись: полубогу со снежным даром куда больше подходит женщина с похожими способностями, властью над зимним временем года и с силой богини Зимы.
– Силой богини? – Меня пронзила неприятная догадка. – Это что же получается… ты родственница Курта? Еще одна сестра… или, может, дочь? Но тогда как ты можешь претендовать на роль его невесты? Это же… Это извращение какое-то! – выпалила я, искренне негодуя.
И снова услышала в голове голос Орсы, которая напомнила мне о спокойствии, пошатнувшемся от таких новостей. Нельзя нервничать, нельзя показывать, что меня задевают слова блондинки. Но как удержать чувства в узде, когда внутри все пылает?
Стоп! Пылает?!
– С чего ты взяла, что мы родственники? – фыркнула Иней.
– Ты же сама сказала… – Я покосилась на собственные руки, уверенная, что увижу золотую роспись, однако кожа по-прежнему была чистой. Да и боли я не ощущала. Значит, огненный дух ни при чем, все это просто эмоции.
«Эмоции или нет, а беседу лучше свернуть», – буркнула Орса.
«Не вздумай вмешиваться! – воскликнула я мысленно. – Пусть сначала расскажет, что ей надо!»
Сова вздохнула, а мы с блондинкой продолжили разговор.
– Видишь ли, Бри, – тоном доброй подруги начала объяснять она, – обладать схожей силой – не значит состоять в родственных связях. – И на что она, интересно, намекает? На то, что матушка Зима вовсе не уникальна? Но где тогда другие боги? – Так что мне ничто не мешает выйти замуж за Куртрейна Снежного и стать ему не просто достойной супругой, которой он сможет восхищаться и гордиться, – последние слова она выделила интонацией, лишний раз напомнив мне, что мной восхищаться и гордиться муж не будет, – но и настоящей снежной королевой, коей ты, фея, никогда не станешь по понятным причинам.
«Не слушай ее, она пытается выбить тебя из колеи, вселить неуверенность», – сообщила умная птица, хотя я и сама это знала, но все равно хотелось утереть белобрысой выскочке нос, крикнув, что король уже сделал свой выбор, и он отнюдь не в ее пользу. Так сильно хотелось, что пришлось взять пару секунд на передышку, прежде чем спокойно… ладно, почти спокойно произнести:
– Боюсь, что кое-что все-таки мешает.
– Например?
– Во-первых, я. Ты ведь в курсе об избранницах феникса, не так ли? С такой осведомленностью о снежном короле, его вкусах и потребностях наверняка и о человеческих невестах, ставших жертвами проклятия, знаешь.
– Допустим.
– Так вот, Инна, – я с нажимом повторила ее имя, – даже если бы хотела, я все равно не смогла бы уступить тебе свое место. Потому что для меня это означает неминуемую смерть, а умирать без боя я не намерена.
– А если я скажу, что могу избавить тебя от огненного духа? – вкрадчиво поинтересовалась она.
– Я отвечу, что это нереально. Поскольку знаю, что происходит с человеком, из груди которого насильно вырывают феникса.
– Поверь, Бри, у меня знаний больше. – Блондинка загадочно улыбнулась.
Интересно откуда? Уж не прорицательница ли ей глаза на проклятие раскрыла? Та самая, которая нагадала герцогу невесту-фею. Может, Иней именно из-за этой Кейтлин в ученицы к Орфину подалась? По словам Лучезарного короля, у нее бывают редкие, но меткие озарения.
«Вполне возможно», – поддакнула Орса. А я тем временем уточнила у блондинки:
– Больше знаний, чем у снежного короля? – Та кивнула. – Хм… Кто же ты такая, Иней? – спросила, вглядываясь в ее лицо.
Раздражение уступило место жгучему любопытству, а по коже огненными искорками побежали первые золотые разводы.
Но почему? Я ведь уже почти не нервничаю! И даже придушить соперницу не хочу, разве что с целью получения полезной информации.
– Я избранница богов, повелительница снежных духов, – с пафосом заявила она. – И будущая королева зимы. Мое восхождение на трон неизбежно. Осталось лишь выбрать: взойду я на него под руку с мужем, с которым мы будем править вместе, или перешагну через его труп. Его, Кирстен, твой… через всех, кто вздумает встать на моем пути. Поверь, мои союзники долгие годы копили магию, оттачивая свое мастерство, – у нас хватит сил, чтобы устроить переворот. Но будет очень жаль потерять снежного короля, который мне небезразличен, и золотую фею, которая способна решить эту спорную ситуацию, избежав жертв.
– Я?! – Удивлению моему не было границ.
– Ты, ты, – закивала собеседница, улыбаясь. – Думаешь, я просто так решила поболтать с тобой сегодня? Именно ты, фея, можешь осчастливить нас всех.
– Как? – нахмурилась я. – Покинув мир живых?
– Зачем же так радикально? – Иней чуть скривилась, оценивающе поглядывая на меня. – Все, что от тебя требуется, – это исполнить мое желание.
Мне сразу вспомнилась книга, в которой меня пытались просветить на тему мстительности фей, которых вынуждают работать на кого-то, кто им не нравится.
– И как оно звучит? – перефразировала я главный вопрос нашей занимательной беседы.
– Очень просто, Бри. – Иней улыбнулась, вновь выдерживая паузу. – Заставь Курта полюбить меня, а я, в свою очередь, сделаю так, чтобы феникс тебя не убил.
– Я не могу его заставить!
– Можешь! Ты же фея. Это твой дар – исполнение чужих желаний.
– Я феей стала всего сутки назад, – пробормотала, в растерянности взглянув на сову.
Та неодобрительно ухнула, повела роскошными крыльями и очень громко подумала нечто нелестное о короле, который до сих пор так и не появился. Я машинально стиснула обручальное кольцо, однако вовремя себя остановила. Да, присутствие Курта добавило бы мне уверенности, но… оно свело бы на нет всю продуктивность нашей «дружеской» беседы, в которой, если подумать, было рациональное зерно. Я ведь действительно фея! Почему не попробовать исполнить желание? Не этой снежной гадины, конечно, а, к примеру, моего мужчины. Даже если не получится, что мы с ним потеряем?
– Заметь, я предлагаю бескровный вариант решения нашей общей проблемы, – продолжала продвигать свою идею Иней. – Выбирай, Бри… Жизнь и счастливое будущее твоего жениха, да и твое тоже, но порознь. Или ваша совместная смерть. Я могу устроить и то и другое. Причем смерть гарантирую о-о-очень болезненную, – выразительно глядя на меня, сообщила она. Вот и угрозы пошли, кто бы сомневался. Она сделала пас рукой и… нет, я вовсе не забилась в огненной агонии, хотя узоры на моей коже и налились цветом. Шар тоже не взорвался вопреки моим недавним опасениям. Ничего особенного не произошло, кроме, пожалуй, слов Инны, которые вызвали у меня внутренний протест. – Даже если не сможешь исполнить мое желание с помощью чар, просто откажись от Курта, убеди его стать моим мужем, и, клянусь, все будут живы, здоровы и даже счастливы. Ты получишь свободу и выйдешь замуж за герцога, как и планировала несколько дней назад. Переедешь в его замок, нарожаешь ему кучу златовласых ребятишек… Вы будете счастливы, Бри! Мы с Куртрейном – тоже.
Я молчала, слушая ее вдохновенную речь. Даже платье комкать перестала, просто смотрела на блондинку и не могла понять, на что она надеется? Неужели и правда верит, что я, как наивная дурочка, соглашусь на все ее условия из-за призрачного шанса избавиться от феникса? Даже если шанс этот будет реальным… нет! Не нужна королю такая королева! У него есть сестра, с которой они управляют зимой много веков подряд, и никто на их работу пока не жаловался. А эта непонятно откуда взявшаяся «сиротка», не брезгующая ни «кнутом», ни «пряником», ничего хорошего нашему миру не принесет.
– Ты понимаешь, о чем я говорю? – уточнила Иней. – Это не блеф. Я действительно могу повлиять на проклятие, если…
– Не интересует! – оборвала ее речь я.
– Не будь идиоткой, Бри! – недовольно процедила Иней. – За что ты цепляешься? За мужчину, который сгубил почти два десятка невест? Или за трон, который никогда не станет твоим, потому что в тебе нет ни капли снежной магии! Ты ослеплена величием короля, его силой и властью, но это не любовь, поверь мне! – Я не верила. – Любовь не рождается за пару дней. – И с этим я бы поспорила, но переубеждать ее не стала, ибо без толку. – Еще неделя, две – и ты сгоришь, как все твои предшественницы. Ради чего? – Я могла бы ответить подробно, но… зачем раскрывать перед соперницей душу? – Значит, нет? – уточнила волшебница.
– Нет, – подтвердила я.
– Ты передумаешь! – не желая признавать поражение, рявкнула она.
Самоуверенная, самовлюбленная девица. И кто из нас после этого недальновидная дурочка?
– Поживем – увидим, – отозвалась уклончиво. – Так откуда же ты все-таки взялась на самом деле, Иней? – сменила тему я. – Явно ведь не из сиротского дома. Там божественной силой не наделяют. Из другого мира пришла? Да? Нет? – Она молчала, прожигая меня взглядом, и я задала следующий вопрос: более простой, но не менее важный. – Зачем ты покушалась на меня во дворце? Хотела расчистить себе дорогу к сердцу снежного короля, пока я была обычной девушкой, а не феей? А когда не вышло, сменила тактику и начала договариваться?
– Если бы я покушалась, ты уже была бы мертва, – неприятно ухмыльнулась собеседница. – Хотя не скрою, соблазн был. Вы казались такими беспечными на том балу, такими уязвимыми…
– …что ты для начала решила подкинуть герцогу фальшивый свиток, чтобы он поцелуем разбудил феникса, а потом натравить на меня принцессу? – продолжила за нее я.
– Принцесса просто передала послание. Ну и чары защитные на прочность проверила – должна же я была знать, насколько ты ценна для короля. – Иней хихикнула, явно намекая, что чары были далеки от совершенства. – А свиток просто подвернулся под руку. Грех было не воспользоваться. Вообще-то, Бри, я надеялась, что Артурчик, – меня аж передернуло от такого сокращения его имени, – разбудит этим поцелуем тебя, а не твою огненную птичку и ты наконец прозреешь и поймешь, за кого по-настоящему хочешь замуж.
– Но проснулся феникс! – Я покосилась на свои запястья, нервно сглотнув.
Сейчас он тоже расправил крылья, правда, непривычно ласково и осторожно, будто не желал меня раньше времени ранить. По коже расползались огненные знаки, которые не причиняли боли, но пугали сильно. Любопытство во мне боролось с инстинктом самосохранения, и первое пока что побеждало.
«Хватит! – заявила Орса. – Я долго это терпела, пора закрывать лавочку!» – Развернувшись, она решительно скинула на пол шар. Он рассыпался на мелкие осколки, полыхнувшие голубым заревом. В громком дребезге потонул возмущенный возглас блондинки, который перебил не менее громкий крик совы в моей голове: – «Да ты так сгоришь, Бриана! О чем только думала, упрямая девчонка? Узнать побольше, поговорить без короля… бла-бла-бла… – передразнила она, забавно помотав головой. – Где же его величество демоны носят?!» – В последних словах птицы я ощутила панику, которая моментально передалась и мне.
Вскочив с кресла, я метнулась на балкон, наивно полагая, что там прохладнее. Боли по-прежнему не было, но жар припекал, вызывая дискомфорт. Я словно перегрелась на солнце и теперь расплачивалась за свою беспечность. Перед глазами все плыло и качалось, голова кружилась, а пальцы сами вертели обручальное кольцо, когда я думала о женихе. Оказавшись возле каменных перил, уперлась в них руками и попыталась сфокусировать взгляд на горном пейзаже, очертания которого проступали в темноте. Хотелось расслабиться, успокоиться, глотнуть свежего воздуха и остудиться, но вожделенная прохлада все никак не приходила. Зато явился Курт: вылетел из снежного портала прямо на широкий балкон, опоясывающий башню.
«Да неужели!» – услышала я ментальное ворчание Орсы, деликатно покинувшей мои апартаменты.
– Альгерьевы льды! Золотце! – воскликнул король, разворачивая меня лицом к себе. – Почему не позвала раньше? Я бы не ушел подпитывать стазис Марьяны, и Сьерре не пришлось бы биться сквозь защитный купол.
Там же…
Я хотела ему все рассказать: об Инне, о книге, о фениксе, который проснулся в благодушном настроении, но Курт не позволил мне толком и рта раскрыть. Рявкнул раздраженно, осыпал снегом, летевшим из исчезающей воронки, а как только я попыталась оправдаться, прижал к себе сильно-сильно, аж дышать нечем стало, затем резко отпустил и, не дав опомниться, впился в губы, оборвав мой возмущенный возглас. Если поначалу я хотела его оттолкнуть, очень скоро отказалась от этой затеи.
Войдя во вкус, и вовсе забыла, что собиралась сообщить жениху. Как-то не до бесед мне стало в его объятиях: перед глазами плыла розовая пелена, тело плавилось в огне разбуженной страсти. Ей хватило одной короткой искры, чтобы затмить своим пожаром все труды феникса. Оторвавшись от губ, Курт принялся водить пальцами по моему лицу, обрисовывая скулы, будто хотел стереть проклятый узор. И у него это получалось, потому что мягкие касания дарили коже прохладу, о которой я так мечтала.
– Золотце… – прошептал любимый мужчина, глядя мне в глаза.
– Я просто хотела вытянуть из нее побольше информации, – сказала, отдышавшись.
– Девочка моя… – Жених будто не слышал моих слов. Он всматривался в мое лицо, пытаясь что-то прочесть в глазах. Взгляд опустился ниже и застыл на губах, влажных и, по ощущениям, чуть припухших после долгого и требовательного поцелуя.
– Феникс мне не вредит, я не чувствую боли, – выкрикнула поспешно, пока он снова не лишил меня возможности говорить… да и думать тоже.
– Потому что я рядом.
Хм, значит, все-таки слушает, просто размышляет о своем.
– А если нет? Если огненный дух все-таки признал ме… – Курт опять накрыл мои губы, срывая очередной поцелуй. На этот раз короткий, но не менее волнительный. – Да послушай же ты! – улучив момент, сказала я. – Надо проверить…
– Нет, Бри. – Жених взял мое лицо в ладони, вынуждая посмотреть на него. – Не время для проверок. Не сегодня.
Он снова принялся меня целовать, не давая развить тему. А спустя пару секунд я сама перестала пытаться продолжать этот разговор. Потом… все потом. Сейчас не нужны слова, за них все скажут глаза и ласки. Такие жадные, что захватывает дух. Такие горячие, что теплым воском в груди плавятся былые тревоги. И такие желанные, что несложно забыть о сопернице, лишний раз осознав, кого именно хочет сделать своей женой снежный король. Как он там говорил? Я – его женщина, он – мой мужчина! И никакие наглые блондинки с божественным даром не встанут между нами! Никогда…
У меня было мало опыта в любовных делах, но много страсти, которую я, не стесняясь, выплескивала, отвечая на поцелуи жениха, поощряя его ласки. Стонала в голос, когда он легонько прикусывал изгиб моей шеи или край порозовевшего ушка, шептала, изнывая от вожделения, его имя и, забыв о смущении, требовала еще, еще, еще…
Я и не заметила, как очередное платье лишилось шнуровки, зато ощутила приятный холодок, побежавший по обнаженным плечам и спине. По позвоночнику волна за волной прокатывалась сладкая дрожь, колени подкашивались, с губ слетали прерывистые вздохи. Ошалев от собственных ощущений, я ласкала жениха в ответ, рвала его темную рубашку, впивалась пальцами в распущенные волосы и целовала, целовала, целовала до умопомрачения, упиваясь тем, что этот мужчина мой. Только мой!
Думала, Курт, как обычно, подхватит меня на руки и отнесет на кровать, чтобы продолжить начатое, но, вопреки ожиданиям, он развернул меня спиной к себе. От неожиданности я часто заморгала, глядя на раскинувшийся за магическим щитом пейзаж. А король провел рукой по моему позвоночнику, взбодрив расслабившихся мурашек, чуть надавил на поясницу, вынуждая прогнуться, и резко прижался ко мне сзади, дав прочувствовать всю твердость его намерений.
Охнув, я вновь вцепилась в перила. Новизна выбранной им позы будоражила, предвкушение туманило взор. Краем сознания отмечая, что золотой орнамент на предплечьях заметно побледнел, я окончательно расслабилась и отдалась во власть очередного любовного приключения, ожидая чего-то… явно не того, что мне бесцеремонно задерут юбку и, огладив упругие ягодицы, довольно ощутимо хлопнут по ним.
– Эй! – возмутилась я, пытаясь вывернуться из мужских рук, удерживающих меня. – Я тебе не молодая кобылка!
– Конечно, нет, – согласился со мной король. – Ты мое провинившееся Золотце. – И снова хлопнул меня по мягкому месту, но гораздо слабее. Вышло очень уж возбуждающе. – Придется настроить твое колечко не на призыв, – оглаживая мои бедра, заявил Курт, – а на активность феникса.
– Но…
– Ш-ш-ш… – зашипел он, проникая пальцами под кружевное белье. Я гулко сглотнула и замолкла, сильнее сжимая перила.
Жених наклонился и принялся целовать мою обнаженную спину. От шеи вниз, по линии позвоночника. Сначала нежно касался губами кожи, затем принялся выписывать узоры языком, постепенно спускаясь до собранного на талии платья. Я снова тяжело задышала, вздрагивая от провокационных прикосновений. Костяшки пальцев побелели от напряжения, внизу живота образовалась томительная тяжесть, которая должна была вот-вот взорваться фейерверком ослепительных искр. Пока же тугая спираль грядущей разрядки продолжала стремительно закручиваться. Я сходила с ума от бесстыжих ласк, которые дарил мне жених. От коротких признаний, которые срывались с его губ. От пикантной позы и даже от этих возмутительных, но жутко сексуальных хлопков пониже талии!
Снимать с меня белье Курт не стал, лишь сдвинул его в сторону и, в очередной раз приласкав рукой ягодицы, взял меня сзади. Резко, но небольно: то ли тело уже привыкло к его вторжениям, то ли я слишком сильно возбудилась, и оттого мужская плоть, ворвавшаяся в мое лоно, не причинила никаких неудобств, зато вызвала новую волну удовольствия, ураганом прокатившуюся по телу. Подхватывая это движение, Курт толкнулся снова. Закусив губу, я протяжно застонала, а потом и закричала в голос, когда жених, сжав руками мои бедра, начал стремительно наращивать темп.
Надеюсь, нас никто не слышал. Особенно совы! Потому что, отдавшись во власть любовной игры, я окончательно потеряла контроль и над собственным телом, и над языком. Кричала что-то не очень пристойное в ответ на провокационные выпады любовника. Отдавалась ему, забыв о стыдливости, которая еще пару дней назад была мне свойственна. Более того, почувствовав приближение оргазма, я умудрилась вывернуться из мужских рук и, воспользовавшись замешательством Курта, с визгом броситься наутек, теряя платье.
Естественно, далеко уйти мне не дали. Догнав, король приподнял меня над полом и прижал спиной к стене. Заглушил поцелуем истерический смешок, сорвавшийся с губ, и, пока я наслаждалась танцем его проворного языка, хозяйничавшего у меня во рту, любовник развел мне ноги и уверенно вторгся в меня. Снова и снова. Мощные толчки, тяжелое дыхание, скользкие от пота тела и хриплые стоны…
Мои? Его? Наши?
Когда меня накрыла эйфория, я почувствовала, как содрогнулся жених, сильнее вжав мое тело в стену. На какое-то время мы оба замерли, пытаясь отдышаться. А потом он отстранился, пробормотал извинения за то, что не рассчитал силу, и я тоже прошептала «прости», когда обнаружила кровавые следы от собственных ногтей на его широких плечах. Страсть заглушила боль, помутила сознание, лишила осторожности и… усыпила феникса.
– Огненная моя фея, – сказал Курт, покрывая поцелуями мое лицо.
– Золотая, – улыбнулась я, наслаждаясь нежностью, такой уместной и нужной сейчас после взрыва животной страсти, превратившей короля и благородную леди в бегающих нагишом дикарей.
– Золотая, – согласился он, подхватывая меня под ягодицы, чтобы отнести в комнату. – Как твое обучение? Вижу, нашла информацию о видах дивных существ? – спросил, щекоча дыханием мое ухо.
– Да, одна книжка была ну о-о-очень полезной, – протянула я, уклоняясь от очередного поцелуя, нацеленного на мой висок. – Там даже упражнения есть! И о луче, которым можно прожигать предметы, там написано, – добавила я с жаром, вспомнив, как король убеждал меня разбить графин. Чуть откинув голову, я продолжала обнимать его за шею, что совершенно не мешало смотреть ему в глаза. – Если переживу нашу свадьбу, смогу, наверное, стать настоящей волшебницей, – сказала, пряча за улыбкой свою неуверенность. – Достойной снежного короля, – прошептала, не сводя с него взгляда.
– А можно стать еще достойнее? – вскинул бровь любимый, подтрунивая надо мной.
– Я серьезно, Курт!
– Ты единственная, Бриана, – сказал он, сев на кровать так, что я оказалась верхом на его коленях. Полуголая, растрепанная. Как обычно, в чулках и для разнообразия в нижнем белье, которое очень хотелось сменить после приема ванны. – Скажу больше, единственной ты стала, пока еще была просто девушкой без сияющих волос и способности к левитации. Хотя против такой диковинки, как золотая фея, я тоже ничего не имею. – В глазах его плясали веселые смешинки, а уголки губ дрожали, норовя растянуться в проказливой улыбке. – Когда пойдем стрелять по кувшинам? – спросил он, намекая на тренировку моих колдовских способностей.
– После купания! – заявила я, прижимаясь к нему всем телом. – Тебе, кстати, тоже не помешает освежиться. – «И смыть кровь», – добавила мысленно, почувствовав себя снова виноватой. Положила ему на плечо голову, чуть потерлась щекой о прохладную кожу и, блаженно прикрыв глаза, вдохнула умопомрачительный запах, присущий лишь этому мужчине.
Пресветлая луна! Как я жила без него до сих пор? И как смогу жить без него потом, если Иней все-таки добьется своего?
– Купание – это хорошо. – Курт согласно кивнул, поглаживая меня по лопаткам. – А вот расстрел кувшинов, к сожалению, придется отложить. Надо еще успеть поесть и собраться в дорогу, Золотце. На рассвете у нас назначена встреча с повелителями времен года у дверей храма.
– Ты договорился с королем цветущей сакуры? – Встрепенувшись, я снова села прямо. – Значит, все в силе? Едем утром?
– Ночью. С первыми солнечными лучами мы войдем в пещеру четырех ветров и получим подсказку мудрейшего, которая поможет снять проклятие.
– А если нет?
– Значит, придумаем что-то еще, – упрямо заявил король.
Губы его, улыбавшиеся всего пару секунд назад, сжались в напряженную линию, глаза чуть прищурились, блеснув ледяными искрами, в которых не было ни капли веселья. Лишь холодная решимость и убежденность, которая гнала прочь мои сомнения. Мы вместе, и у нас все получится! У нас, а не у Инны!
– А можно взять в дорогу книгу? Очень хочется еще почитать и потренироваться. – Я снова обняла его за шею и заискивающе посмотрела в лицо.
– Можно. Что за книга-то хоть?
– Вон та. – Обернувшись, я указала на стол, где оставила «Сказания о феях», да так и замерла с протянутой рукой, ибо книги там не было. Другие лежали стопками среди брошенных в беспорядке свитков, на полу валялись осколки магического шара, над которыми темным пятном возвышалась деревянная подставка. А самоучителя для инициированных фей и след простыл! – Пропала, – выдохнула я, в недоумении взглянув на жениха.
– Может, забрал кто? – предположил он.
– Если только совы, – пошутила я, уверенная, что птицы тут ни при чем. Губ моих коснулась слабая улыбка. – Боюсь, эта книга сама себе хозяйка, Курт. Именно ее я видела в беседке, когда провалилась в золотой портал. И сегодня она подкинула мне много интересных идей для размышления.
– Думаешь, артефакт?
– Да. Знать бы еще, кто его хозяин. – Я искоса взглянула на короля, чуть нахмурилась, отводя с его лба непослушную белую прядь, а потом игриво протянула: – Так что насчет ванны, ваше величество?
– Совместной? – заинтересованно уточнил он.
– Кто-то говорил про нехватку времени, – напомнила я.
– Все равно ждать, пока вода наберется, – заявил снежный развратник и, снова подхватив меня на руки, понес в ванную комнату, где было много интересных мест для… так, стоп!
Что-то моя фантазия слишком разыгралась, забыв о девичьей скромности и неопытности. Рано перехватывать инициативу у жениха. Вот станет мужем, тогда и отыграюсь!
– Курт, – с боем отогнав неприличные мысли, сказала я, когда он посадил меня на каменный бортик купальни. – Иней уверяла, что обладает даром богини Зимы, но не является твоей родственницей, а еще заявила, что она повелевает снежными духами и вы с ней идеальная пара.
– С парой она малость опоздала, – ответила король, бросая в воду прозрачные шарики, делавшие холодный поток теплым. – У меня уже есть идеальная невеста. – Он подмигнул мне, вынуждая улыбнуться. – А с божественной силой надо будет разобраться. – Его брови дрогнули, собирая на лбу морщинки, которые быстро разгладились, не дав тревоге оставить отпечаток на мужском лице. – Как и со снежными духами. Кто-то ведь протащил в Сноувиншир этот почтовый шар. – Он досадливо поморщился, отвернувшись к каменному крану, из которого с громким шумом текла вода.
– Не Кирстен? – осторожно спросила я.
– Точно нет. – Курт мотнул головой. – Сестра все время была со мной. Она осталась подпитывать чары Марьяны, когда я рванул к тебе, услышав призыв.
– Это хорошо. – Я почувствовала облегчение – не хотелось подозревать в предательстве снежную королеву. – Знаешь… Иней еще сказала, что может спасти мне жизнь, избавив от феникса, если я добровольно от тебя откажусь.
– И что ты? – Повернувшись, он навис надо мной, неотрывно глядя в глаза. Я не пыталась отвести взгляд или спрятать его за ресницами. Смотрела прямо, открыто и отвечала так же.
– Сказала, что ее предложение меня не интересует.
– А если…
– Никаких «если»! – Я встала, гордо вскинув голову. Как была: полураздетая и растрепанная после наших эротических приключений. – Ты мой, а я твоя! И пусть катится эта Иней в бездну!
– Золотце, – заулыбался Курт, сгребая меня в охапку. – Какая же ты милая, Бри, – шепнул он перед тем, как вскружить голову новым поцелуем, выметая из нее все прочие мысли, кроме одной: «Хочу его опять!»
Иней? Кто такая Иней? Когда тут горячая ванна, безумно сексуальный мужчина и новый урок любовной игры от ненасытного величества. Ну а ее мы обсудим потом… надо же будет чем-то заниматься в карете, раз «Сказания о феях» меня так внезапно покинули.