Чернокнижники выбирают блондинок - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 4

Часть втораяГости и прочие неприятности

Глава 1

Я сосредоточенно отполаскивала в воде рубашку Дрегана.

Как я ни старалась, но на воротнике и манжетах по-прежнему красовались багровые пятна. Сейчас, конечно, намного менее яркие, но все равно заметные.

И чем же выводить эту кровь, хотелось бы знать? Мыло ее не берет. Я себе уже все костяшки стерла, пытаясь эту гадость отстирать!

Я тяжело вздохнула и села на нагретый солнцем камень. С блаженным стоном прогнулась в пояснице, услышав при этом отчетливый хруст.

Пальцы ломило от холодной воды. В голове гудело оттого, что я слишком долгое время провела согнувшись. Перед глазами плавали черные мушки усталости.

Н-да, как-то не так я представляла свое житье в замке чернокнижника. Фантазия рисовала самые смелые мечты о взаимной любви. А в итоге я превратилась в самую обыкновенную служанку.

Я пригорюнилась от этих мыслей. Машинально вытерла ладони о подол и подперла кулаком щеку, уставившись в спокойную гладь озера.

Сколько я уже живу у Дрегана? Неделю, не меньше. И за эту неделю ничего не случилось. Ну, если не считать той мимолетной сцены в его спальне, когда я подумала, что он готов поцеловать меня.

Отец рьяно взялся за готовку, радуя нас каждый день горячими и сытными завтраками, обедами и ужинами. Он был настолько великодушен, что даже мыл за всеми посуду. И я была действительно благодарна ему за то, что он избавил меня от большей части хлопот. И без того забот хватало.

За эту неделю я худо-бедно привела в порядок все комнаты в замке чернокнижника. Чаще всего компанию в этом занятии мне составлял Хорг. Правда, при уборке в кабинете Дреган лично почтил меня своим визитом. Сидел в кресле и не сводил с меня пугающе немигающего взгляда все то время, пока я стирала пыль с книжных шкафов и мыла пол под ними же.

Когда я потянулась было протереть его стол, Дреган вдруг перехватил мою руку.

– Не надо, – попросил он.

И я послушно отступила, сделав вид, будто не заметила, как в знакомом зеркале на столе Дрегана всколыхнулась серая муть.

Пожалуй, это был единственный раз, когда Дреган коснулся меня после всех событий в замке. Всю предыдущую неделю он держался нарочито отстраненно и равнодушно, как будто вовсе не замечая меня.

И это меня… обижало.

Очень сильно обижало. Что скрывать очевидное, Дреган нравился мне все больше и больше. И чем меньше он обращал на меня внимания, тем мне было досаднее. Неужели ему совсем плевать на меня? Неужели он считает меня лишь служанкой и никем более?

Нет, совершенно точно я не так представляла свое бытие в замке. А как же любовь? Поцелуи и прочая романтика?

– И чего скисла? – в этот момент раздалось над ухом.

Я вздрогнула было, но тут же расслабилась, узнав голос Хорга.

Явился – не запылился. Опять будет доводить меня своими сомнительными шуточками.

– Рубашка не отстирывается, – коротко ответила я, не имея ни малейшего желания посвящать питомца Дрегана в свои любовные переживания.

Хорг понятливо хмыкнул и вдруг растопырил кожистые крылья.

С них посыпались зеленые колючие искры, которые моментально впитались в мокрую ткань. Раз-два – и пятна крови исчезли без следа.

Наверное, мне стоило бы обрадоваться. Но вместо этого я закручинилась еще сильнее.

По-моему, это несправедливо. Почему некоторым подвластна магия, а мне нет? Взять того же Рауса. Он ведь младше меня. И я всегда относилась к нему с известной долей пренебрежения старшего ребенка. А тут оказалось, что у него есть талант, которого нет и, по всей видимости, никогда не будет у меня.

И с Дреганом он проводит гораздо больше времени.

Последняя мысль была самой обидной. В отличие от меня, Раус не мог пожаловаться на недостаток внимания со стороны чернокнижника. Каждый день он проводил с Дреганом не менее четырех-пяти часов. Эта парочка надолго запиралась в кабинете, куда лично мне вход был заказан. Несправедливо и досадно. К тому же Раус был освобожден от любых занятий по хозяйству. Нет, конечно, он не отказывался помочь мне притащить воды или выкинуть что-нибудь тяжелое. Но лишь в те редкие мгновения, когда Дрегана не было рядом.

Эх, ну почему у меня нет никаких способностей к магии?!

Я мечтательно вздохнула, во всех красках представив себе эту картину.

Полутьма. В кабинете мерцает одинокая свеча. Мы с Дреганом наклонились над книжкой. Он держит мою руку, помогая правильно сформулировать заклинание. И наши губы все ближе и ближе…

– Что-то ты сегодня молчаливая, – проговорил Хорг, разрушив своим замечанием волшебство моей фантазии.

Я с усилием моргнула, возвращаясь из мира грез в реальный. Нагнулась, взяла из воды рубашку и принялась с усилием ее выкручивать.

– Лютик, что-то случилось? – не унимался привязчивый зверек. – На тебе лица нет. У тебя что-то болит?

– Душа у меня болит, – неожиданно даже для себя призналась я.

С досадой кинула рубашку в таз и опять устало опустилась на камень.

– Душа? – с недоумением повторил Хорг. – А что это? Сердце знаю, печень знаю, почки там или желудок. А что такое душа? И где она?

Я ничего не стала отвечать на вопросы зверька, уловив в его тоне отчетливые насмешливые нотки.

Ишь ты, не знает он, где душа находится. Я тоже не знаю. Но это не мешает ей болеть.

Я уныло сгорбилась, спрятав лицо в ладонях.

– Только не реви, – строго произнес Хорг. – Ты же помнишь, я сырость не люблю.

Я в ответ приглушенно застонала. Да плевать мне на то, что любит или нет Хорг. Мне так плохо!

– Ну чего ты скуксилась? – чуть мягче спросил Хорг. – Все же хорошо. Отец и брат при деле. Ты вроде тоже особо не отличалась последние дни.

– Он не обращает на меня внимания, – глухо призналась я, не убирая рук от лица.

– Кто он? – с искренним недоумением переспросил Хорг.

Точно ведь издевается! О ком еще я могу говорить?

– Дреган, что ли? – зачем-то уточнил зверек то, что и без того было очевидно.

– Да, – провыла я и все-таки расплакалась.

– Ну вот, – расстроенно пробормотал Хорг. – Все-таки начала мне нервы трепать.

Я ничего не ответила, шумно всхлипывая. Слезы нескончаемым потоком струились из моих глаз.

– Слушай, а чем он тебе вообще так понравился? – внезапно спросил Хорг.

Я захлопала ресницами, растерявшись от такого вопроса. Как это чем?

– Ты у меня уже спрашивал, – глухо сказала я. – Тогда, когда мы нашли в его комнате магический шар.

– Ну хоть память у тебя не отшибло. – Хорг негромко хихикнул. – А то, говорят, от любви люди тупеют.

Я рукавом утерла нос и сурово посмотрела на зверька.

Так и хочется порой ему все крылья повыдергивать!

– И не глазей на меня так, – опасливо пробурчал тот и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Ты обещал помочь мне, – напомнила я. – Рассказать, как понравиться Дрегану.

– Я? Обещал? – вроде как искренне удивился Хорг. Правда, тут же помрачнел и нехотя признался: – Ну да, обещал. Надо же, и это не забыла.

– И как же? – поинтересовалась я.

– А зачем он тебе вообще сдался? – невежливо вопросом на вопрос ответил Хорг. – Дреган же чернокнижник. Продал душу Неназываемому, и все дела. Прошлую невесту вообще убил. Нашла бы себе кого получше.

– Кого? – скептически спросила я. – Да со мной после происшествия с Грегом никто из деревни и связываться не захочет. Это во-первых. А во-вторых, мне Дреган нравится. Не нужен мне больше никто.

– Согласен. – Хорг понимающе кивнул. – По сравнению с местными Дреган и впрямь принц из сказки. Одни достоинства. И лишь крохотный недостаток: увлечение темной магией.

Я нахмурилась. В словах Хорга слышался неприкрытый ядовитый сарказм. Он как будто обвинял меня в чем-то.

– Впрочем, девицы во все времена были расчетливыми, – продолжил тот, и я еще сильнее сдвинула брови. – Зачем такой красотке, как ты, какой-то там сын кузнеца или мельника, если рядом бывшая правая рука короля?

– Ты на что это намекаешь? – с подозрением осведомилась я.

– Хорг просто показывает вам ход мыслей Дрегана, – вместо зверька вдруг ответил мне незнакомый мужской голос. – Наверняка тот терзается сомнениями, искренни ли ваши чувства, или же вы просто не желаете упускать выгодную партию.

От неожиданности я вздрогнула. Обернулась и с немалым удивлением увидела высокого светловолосого мужчину, который стоял на пологом подъеме к воротам замка, небрежно скрестив на груди руки.

А это еще кто такой? Явно издалека. Одежда дорогая и на деревенскую ну никак не похожа. Правда, изрядно запылена и измята, как будто незнакомец после долгой дороги.

– Ты… – прошипел Хорг.

В его голосе послышалась настолько горячая ненависть, что мне и самой стало не по себе.

Так, сдается, в отличие от меня, питомец Дрегана прекрасно понимает, кто именно стоит перед нами.

– Займись моей лошадью, крысеныш, – приказал ему незнакомец. – Я преодолел без отдыха слишком много миль. Как бы не околела, бедная.

Я думала, что Хорг по своему обыкновению огрызнется и посоветует мужчине искать слуг в другом месте. Но ошибалась. Мгновение-другое – и Хорга и след простыл. Он с такой поспешностью захлопал крыльями, торопясь прочь, что едва не врезался в ближайшее дерево.

Я удивленно проводила Хорга взглядом. Что это с ним? Никогда его еще таким взволнованным не видела.

Хм… Быть может, мне тоже сделать ноги, пока не поздно? Кто знает, что от этого незнакомца ожидать можно. Недаром Хорг так драпанул.

Мужчина, словно угадав мои мысли, посмотрел на меня и мягко улыбнулся. И я вдруг поняла, что улыбаюсь ему в ответ. Уж очень мило и непринужденно у него это получилось.

Правда, моя улыбка померкла, когда незнакомец сделал несколько шагов по тропинке вниз, подходя ближе.

Что-то не нравится мне это. Вдруг еще приставать начнет? Боюсь, от него я точно не отделаюсь парой оплеух, как от Грега. Взгляд внимательный и оценивающий, на щеке тонкая ниточка шрама, а на поясе перевязь с оружием висит.

Но незнакомец тут же остановился, видимо, заметив, как я тревожно принялась озираться в поисках путей для возможного бегства.

И стоит прямо на тропинке. Если только по кустам ломануться наверх.

– И как же вас зовут, прекрасная незнакомка, влюбленная в Дрегана фон Кааса? – в этот момент с иронией спросил мужчина.

– Ничего я в него не влюблена, – хмуро ответила я. Подумала немного и добавила с нескрываемой претензией: – И вообще, подслушивать нехорошо!

– Прошу великодушно извинить меня, – сказал мужчина. – Честное слово, это вышло случайно. Вы просто слишком громко разговаривали с этим крысенышем. Вот и привлекли мое внимание.

Интересно, почему он так упорно именует Хорга крысенышем? Сдается, неприязнь у них взаимная.

– Я с незнакомцами не разговариваю, – буркнула я и подхватила в руки таз с выстиранным бельем.

Пойду я, пожалуй. Если он попробует меня остановить, то мигом тазом по голове схлопочет.

– Так давайте познакомимся, – не унимался странный тип, даже не думая посторониться и пропустить меня. – Я, к примеру, Элган Руфс. А вы?

– Лютик, – пробормотала я. – Ну, то есть Лютеция.

– Вы служанка у Дрегана? – задал новый вопрос Элган. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: – Да, у Дрегана явно есть чему поучиться. Девственница-блондинка. Прелесть какая!

Меня кинуло в жар от смущения.

Нет, Элган говорил совершенно спокойно и без развязности. Он просто констатировал факт. Но у меня в голове не укладывалось, как можно произносить такие вещи вслух! Это же неприлично.

И вообще, как он узнал, что я девственница? У меня на лбу, что ли, написано?

– Еще и краснеть умеет. – Элган опять улыбнулся, позабавленный моей реакцией на его слова. – Даже завидую Дрегану немного. Нет, стоит признать, он всегда умел выбирать себе девиц.

Но вот это уже спорно. Помнится, предыдущая избранница Дрегана пыталась его убить.

Но, естественно, вслух я этого не сказала.

– Могу ли я пройти? – сухо спросила я, покрепче перехватив таз.

– А я разве вам мешаю? – С нарочитым удивлением Элган вскинул брови, но все-таки сделал шаг в сторону.

Я, не теряя время, постаралась как можно шустрее проскользнуть мимо таинственного типа, невесть зачем объявившегося в нашем захолустье.

Правда, вот незадача: когда я проходила мимо Элгана, тот самым возмутительным образом хлопнул меня ладонью по филейной части. Признаться честно: не больно, скорее обидно. Но сам факт поразил меня до глубины души.

Да кто он такой, чтобы позволять себе подобное?!

Вот этого я стерпеть уже была не в силах.

Точнее сказать, я не успела даже подумать о последствиях своего поступка, как вдруг оказалось, что таз уже красуется на голове невоспитанного хама.

– Получай! – мстительно вскричала я и как следует пнула его по колену, пока мужчина не опомнился.

Затем подобрала подол платья и рванула бежать по дорожке вверх.

Грустно признаться, но я не успела сделать и шага. Как вдруг какая-то невидимая сила отбросила меня к ближайшему дереву и буквально распластала по нему.

Я совершенно не понимала, что происходит. Меня никто не держал, но при этом я была не в состоянии пошевелить и пальцем.

Элган тем временем скинул с себя таз, и чистое белье разлетелось по ближайшим кустам. С гримасой страдания потер колено и лишь затем посмотрел на меня.

Ледяные мурашки табуном пробежали по моему позвоночнику. Сначала вверх, а потом и вниз.

Потому что прежде серые глаза мужчины сейчас были абсолютно черными. Ни намека на белок или радужку.

Ой-ой-ой. Еще один колдун на мою голову выискался.

– А ты боевая, – с поистине змеиным присвистом выдохнул Элган. – И бесстрашная.

Неторопливо шагнул ко мне, и меня заколотило от страха крупной дрожью.

Кажется, сейчас одну не слишком сообразительную блондинку будут убивать.

– Не смейте! – пропищала я сдавленным от ужаса голосом. – Я Дрегану пожалуюсь!

Элган нехорошо улыбнулся. Да так, что моя душа окончательно рухнула в пятки. Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние.

Это вышло у него настолько стремительно, что я невольно приоткрыла рот от удивления. Как он это сделал? Как будто перетек с одного места на другое.

Элган медленно поднял руку, и я тут же зажмурилась. Щеку заранее зажгло болью от вероятной пощечины. И тем большим было мое удивление, когда мужчина лишь легонько провел кончиками пальцев по моей щеке.

– Руки убрал от нее, – в этот момент послышалось рядом гневное.

Я чуть не разрыдалась от облегчения, узнав голос Дрегана. Счастье-то какое! Он как никогда вовремя.

Но на Элгана внезапное появление моего заступника не произвело никакого впечатления. Он по-прежнему стоял вплотную ко мне. Но теперь его пальцы опустились мне на шею. И я с замиранием сердца ощутила, как он чуть усилил хватку.

Он что, задушить меня собрался? Прямо на глазах у Дрегана?

Но, хвала небесам, мужчина не торопился перекрывать мне дыхание. Однако и пальцы расслаблять не собирался, по-прежнему держа за горло.

– Ты в курсе, Дреган, что сия милая девушка ударила меня? – лениво полюбопытствовал он.

– Ударила тебя? – с нескрываемым скепсисом переспросил тот, и я услышала шорох его шагов. – И ты не увернулся? – Ядовито обронил: – Стареешь, дружище.

Дружище? То есть передо мной приятель Дрегана? А почему тогда Хорг на него так странно отреагировал?

– Это случилось внезапно, – с легкой ноткой обиды ответил Элган. – Я не ожидал, что она начнет тазами кидаться.

– А нечего меня было шлепать, – огрызнулась я. – Сами виноваты…

Правда, тут же замолчала, когда пальцы Элгана сжались. Всего на какой-то миг, но предупреждение показалось мне более чем весомым.

– Отпусти ее, Элган, – повторил Дреган, остановившись рядом. – Я понимаю твою досаду. Не каждый день тень короля получает тазом по голове. Но будь милосерден. Она ведь не знала, кто перед ней.

Тень короля? Звучит на редкость пугающе.

– Пусть она сначала извинится передо мной, – капризным тоном заявил Элган. – Только как следует. И я подумаю.

– Вы первые начали, – упрямо возразила я. – Вы и извиняйтесь.

Губы мужчины превратились в две тонкие бескровные линии. Но почему-то я была уверена, что Дреган не допустит дурного. Неужели он будет просто стоять и смотреть, как этот непонятный тип душит меня?

А в следующее мгновение пугающая тьма исчезла из глаз Элгана, и он негромко рассмеялся.

– Да, ты всегда умел выбирать себе девушек, Дреган, – одобрительно проговорил он и наконец-то убрал руку от моего горла.

– Лютик всего лишь моя служанка, – негромко сказал тот.

– Правда? – Элган отступил от меня на шаг. Лукаво подмигнул мне, и я внутренне напряглась.

Сейчас ведь точно разболтает, что услышал чуть ранее!

Но Элган лишь улыбнулся шире и внезапно отвесил мне глубокий поклон.

– Приношу свои глубочайшие извинения за то, что шлепнул вас по попе, прелестная девушка, – проговорил он. – Прошу простить, понять и забыть мою слабость. Эта часть тела у вас слишком соблазнительная, поэтому я не сумел совладать со своими темными инстинктами.

– Ясно, – слегка ошарашенно отозвалась я. Подумала немного и неохотно проговорила: – Ну и вы на меня зла не держите. Будем считать, что мы квиты.

– Договорились, – Элган кивнул, а затем все тем же любезным и доброжелательным тоном добавил: – Но если ты кому-нибудь когда-нибудь расскажешь об этом происшествии, я сожгу тебя заживо. Уяснила?

Я аж отпрянула, услышав столь оригинальное предупреждение. Растерянно оглянулась на Дрегана.

– Он шутит, – почти не разжимая губ, успокаивающе произнес тот.

Н-да, оригинальное у его друга чувство юмора, ничего не скажешь.

– Конечно, шучу, – подтвердил Элган. – Что же я, зверь какой, что ли? Живьем не сожгу. Это слишком жестоко. Всего лишь сердце тебе вырву. Зато умрешь быстро и почти безболезненно.

Я широко распахнула глаза и робко улыбнулась, надеясь, что мужчина сейчас первым рассмеется и тем самым завершит несколько затянувшуюся остроту. Но Элган вздернул бровь и так посмотрел на меня, что улыбка тут же умерла на моих губах.

– А теперь не шутит, – подтвердил мои наихудшие опасения Дреган. Вздохнул и с явной неохотой предложил: – И если на этом ваш обмен любезностями завершен, то пойдем, Элган, в замок. Там и расскажешь, что за нелегкая тебя ко мне привела. Кажется, в нашу последнюю встречу ты обещал уничтожить меня. Стереть в порошок и сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы даже имя мое забыли.

– О, ты же знаешь, я вспыльчив, – Элган пожал плечами. – Но зато отходчив. Ты сам такой же.

– Идем, – сухо приказал Дреган.

Развернулся и первым начал подниматься к замку.

Элган, воспользовавшись тем, что чернокнижник на нас больше не смотрел, послал мне шутливый поцелуй. Правда, его серые глаза при этом оставались словно заиндевевшими изнутри. Затем ловко догнал Дрегана, и дальше они пошли уже вместе.

Я выразительно передернула плечами. Понятия не имею, кто это пожаловал в гости к Дрегану. Но у меня от этого жуткого типа мороз по коже.

Уныло посмотрела на белье, раскиданное по траве и кустам. Эх, опять полоскать надо.

Хотя, может, оно и к лучшему. Почему-то даже мое извечное любопытство молчало, не предлагая мне поспешить в замок, чтобы попытаться подслушать разговор между Дреганом и Элганом.

Тень он там короля или нет, что бы это ни значило, но от него совершенно точно надо держаться подальше.

Глава 2

Я провела на берегу еще не меньше двух часов, а то и трех. Мне до ужаса не хотелось возвращаться в замок. Ведь там я наверняка вновь встречу этого непонятного Элгана. Надеюсь, его визит к Дрегану не продлится долго и он как можно скорее отбудет восвояси.

Наверное, я бы пробыла здесь и до вечера, но слишком проголодалась. Когда терпеть голодное урчание желудка стало невозможно, я неохотно подхватила таз и все-таки отправилась обратно.

Эх, хотелось бы верить, что Дреган и его гость уединились в кабинете! Мороз по коже от одной мысли, что я вновь увижу Элгана и буду вынуждена терпеть его так называемые шуточки, больше похожие на угрозы.

По вполне понятным причинам я решила воспользоваться задним крыльцом, которое вело сразу на кухню. Сначала разведаю обстановку. Расспрошу отца, чем занят незваный визитер. Заодно съем чего-нибудь на скорую руку. А потом тихонечко проскользну в свою комнату и просижу там до вечера. Вряд ли Дреган заметит, что сегодня я предпочла пренебречь уборкой. Он все равно на меня особого внимания не обращает.

И мой план был более чем близок к осуществлению. Я без особых проблем развешала белье на веревки. Оставила таз около ступеней и заскочила на кухню, довольная, что все прошло без сучка без задоринки. Кухня была абсолютно пуста, но на столе высилось блюдо с домашней выпечкой.

Какой же у меня все-таки папа молодец! Даже страшно представить, что со мной было бы, если бы он не решил взять на себя домашние хлопоты по приготовлению еды!

Я подхватила самый аппетитный на вид пирожок. Налила себе в глиняную кружку холодного молока. И уселась за стол.

Я успела откусить всего раз, как откуда-то с потолочной балки раздался унылый голос Хорга:

– Явилась – не запылилась. Где так долго шлялась?

– Стирала, – соврала я, не моргнув и глазом.

– Три часа? – с сомнением протянул Хорг. Спланировал на стол и с подозрением принюхался к содержимому моей кружки, после чего спросил с плохо скрытой надеждой: – А вина у тебя нет? Или чего покрепче?

– Откуда? – удивилась я. Привстала, взяла миску и щедро плеснула зверьку молока.

Тот выразительно скривился, но быстро принялся лакать предложенное. В неполную минуту осушил миску, и я потянулась было налить ему еще.

– Не надо, – глухо попросил Хорг. Неожиданно спросил: – И как тебе Элган?

– Жуткий тип, – честно призналась я. – Вроде и шутит, а глаза серьезные и холодные.

– Он тебя не тронул? – полюбопытствовал зверек.

Я открыла было рот, желая пожаловаться ему на наглый шлепок пониже поясницы. А заодно похвалиться тем, как ловко надела на голову нахалу таз. Но как-то разом вспомнилась рука Элгана на моем горле. И его спокойный, равнодушный голос, когда он пообещал вырвать мне сердце.

Демоны, да я до сих пор не могу понять, говорил ли он серьезно или шутил!

– Ага, и тебе все-таки досталось, – Хорг понятливо хмыкнул, без особых проблем угадав мои мысли по помрачневшему лицу.

– Кто он такой? – спросила я. Отправила в рот очередной кусок выпечки и невнятно прошамкала: – Дреган сказал, что он тень короля. Что это значит?

– То и значит, – буркнул Хорг.

Я покачала головой. Да, на Хорга явно огромное впечатление произвел визит Элгана. Обычно его не заставишь замолчать, а сейчас каждое слово будто клещами приходится тянуть.

– А все-таки? – не унималась я.

– Это значит, что я первый и важнейший защитник его величества, – за Хорга ответил мне сам Элган, незаметно появившись в дверном проеме.

К сожалению, этот момент я выбрала, чтобы сделать очередной глоток из кружки. От неожиданности подавилась, и молоко хлынуло у меня через нос.

Элган терпеливо дождался, пока я откашляюсь, даже не пытаясь скрыть насмешливых искорок, прыгающих на дне зрачков.

– Простите, – смущенно сказала я.

Хлюпнула последний раз носом и потянулась за полотенцем, желая убрать все разлитое со стола.

– Ничего страшного, – с улыбкой заверил меня Элган. – Я люблю, когда люди реагируют на мое появление испугом.

На сей раз я промолчала, хотя язык так и чесался сказать что-нибудь остренькое в ответ.

Выходит, пугать других ему нравится. Было бы занятно посмотреть, пришлось бы ему по нраву, если кто-нибудь ответил ему тем же.

Но здравый смысл подсказывал мне сидеть тихо и не нарываться. Это явно не тот человек, с которым можно посостязаться в остроумии.

– Защитник, как же, – все-таки буркнул Хорг. И вылетел в окно, не дожидаясь реакции Элгана.

Тот приподнял было пальцы, сложенные щепотью, явно желая отправить вслед зверьку какое-то заклятье. Но покосился на меня и неохотно опустил руку.

– Ладно, пусть живет, – негромко сказал, ни к кому не обращаясь. – Крылья я ему всегда успею подпалить.

Я тихонько выскользнула из-за стола, оставив недопитую кружку с молоком и недоеденный пирожок.

Сдается, мне самое время последовать примеру Хорга и смотаться куда подальше. Не хочется мне как-то оставаться наедине с Элганом.

– О нет, нет, Лютеция! – окликнул меня тот, стоило мне только сделать шаг к дверям на заднее крыльцо, через которые я зашла в кухню. – Не так быстро, прошу!

Я совсем было собралась ринуться прочь сломя голову. Но спине как-то вдруг стало очень зябко. Вспомнилось, как Элган собирался ударить по Хоргу чарами. И я неохотно обернулась к блондину.

– Хорошо, что ты не стала глупить. – Тот довольно кивнул и опять разжал пальцы, тем самым подтвердив мою догадку, что для меня у него был приготовлен неприятный сюрприз в случае моего неповиновения. Добавил с укоризной: – А то бы я поссорился с Дреганом, и наша беседа прошла бы не в конструктивном ключе.

В чем? Что такое конструктивный ключ? Непонятно. Вряд ли Элган имеет в виду обычные ключи от обычных замков. А что тогда?

Но, естественно, я не стала переспрашивать.

– Вы ведь уже три часа беседуете, – напомнила я. – Так и не нашли свой конструктивный ключ?

Надо же, выговорила даже без запинки. Прям гордость взяла за себя.

По губам блондина скользнула быстрая усмешка, как будто его чем-то позабавили мои слова. Но он пожал плечами и мягко сказал:

– А кто сказал, что мы разговаривали все это время о нужных вещах? Вспоминали былое, обсуждали кое-какие события при дворе. Я заодно глянул на его так называемого ученика.

– Это мой брат, – на всякий случай уточнила я. С тревогой спросила: – Вы ему ничего не сделали?

– Нет, – коротко ответил Элган. Хмыкнул и добавил: – Пока нет.

Понятное дело, столь зловещее предупреждение спокойствия мне не добавило, и я вновь тоскливо покосилась на дверь.

Эх, а я думала, что жизнь в замке будет спокойной и размеренной! Ну вот каким ветром этого Элгана сюда занесло?

– Идем в кабинет Дрегана, – негромко, но с нажимом приказал Элган. – Там и пообщаемся. Все равно сейчас крылатый крысеныш хозяину нажалуется, что я тебя обижаю, и тот лично явится.

– Уже нажаловался, – спокойно подтвердили из-за его спины.

Элган кисло поморщился и повернулся к чернокнижнику, который подпирал плечом дверной косяк.

– Ты сказал, что отлучишься всего на пару минут, – с нескрываемой претензией проговорил Дреган, прежде мазнув по мне быстрым внимательным взглядом, как будто убеждаясь, что со мной все в порядке. – Мол, физиологические потребности никто не отменял. А я застаю тебя вновь в обществе Лютика. По-моему, я сказал прямо и четко, чтобы ты не лез к ней.

Я сосредоточенно нахмурилась. Так, еще одно непонятное словосочетание. И что есть такое физиологические потребности? Надо будет попозже у Рауса поинтересоваться.

– А я и не лезу. – Элган пожал плечами. – Я возвращался со двора, услышал, как на кухне кто-то разговаривает. Ну и заглянул проверить.

Я скептически хмыкнула. Верится, если честно, с трудом. В таком случае получается, что слух у Элгана лучше, чем у собаки какой-нибудь. Мы с Хоргом беседовали вполголоса, а он якобы уловил это аж из холла.

Дреган, по всей видимости, подумал о том же. Он покачал головой, но ничего не сказал своему так называемому приятелю.

– В любом случае я рад, что столкнулся с Лютецией, – продолжил Элган. – Ты же понимаешь, Дреган, разговор о ней нельзя надолго откладывать. Чем быстрее мы решим эту проблему, тем лучше.

Так, спокойнее мне от его слов не стало, это точно. Напротив, по спине в очередной раз галопом промчались мурашки.

– Почему это я проблема? – с обидой вопросила я.

Но Элган не смотрел на меня. Он пристально глядел на Дрегана, который хмурился все сильнее и сильнее.

– Всех тварей Неназываемого тебе в кошмарах, – выдохнул тот после минуты напряженных размышлений. – Идем.

– Так бы сразу. – Элган воссиял самой радостной из всех возможных улыбок. Правда, при этом негромко добавил: – Ты же знаешь, твари Неназываемого уже давно чувствуют себя в моих снах как дома.

Повернулся ко мне и приглашающе взмахнул рукой, предлагая проследовать за ним и Дреганом. И я неохотно подчинилась.

В кабинете Дрегана царил полумрак, несмотря на то что день только-только начал клониться к закату. Плотные бархатные гардины были задернуты, не позволяя ярким лучам солнца проникать в комнату. Но это не помешало мне увидеть Рауса, который с самым несчастным видом сидел в кресле.

Хм, такое чувство, будто мой брат вот-вот расплачется. Что такого жуткого наговорил ему Элган?

– Мальчик может идти, – распорядился тот, подходя к столу Дрегана и бесцеремонно заняв его место. – Я уже все понял про него.

– И что же вы поняли? – не удержалась я от резонного вопроса.

Наверное, если бы речь шла не о моем брате, то я не посмела бы и рта открыть, дабы не привлечь к себе лишнего внимания. Но он же говорит о Раусе!

Элган изумленно хмыкнул, как будто не ожидал от меня подобной дерзости. Но все же снизошел до объяснений.

– Великим магом ему не стать, – жестко обронил он. – Хорошим тоже. Его удел – за медяки и еду лечить деревенщину и скот.

Раус вздрогнул всем телом, как будто Элган ударил его наотмашь. Сгорбился и спрятал лицо в ладони. До меня донесся его приглушенный полувздох-полустон, и я с горячей ненавистью взглянула на Элгана.

Да, пусть моему брату не суждено преуспеть в магии. Но как-нибудь помягче это можно было сказать?

– Впрочем, все можно исправить, – вкрадчиво проговорил Элган, не сводя глаз почему-то с Дрегана, а не с Рауса. – И кому, как не тебе, о мой преданный друг, знать способ.

Раус даже не пытался сделать вид, будто не прислушивается. Он по-прежнему не отнимал ладоней от лица, но я видела, как окаменела его спина, а сам он подался вперед.

– Нет, – тут же сказал Дреган. – Этого не будет.

– Мне непонятно твое упорство. – Элган с нескрываемым вздохом разочарования откинулся на спинку кресла. – Посмотри на мальчика. Он мечтает вырваться из этого захолустья. И его можно понять. Но его дара не хватит на это. Если сам Раус попросит тебя…

– То я отвечу отказом, – завершил за него фразу Дреган. С нажимом добавил: – И довольно об этом.

– Но почему? – все-таки не выдержал и подал голос Раус. Опустил руки и в упор взглянул на Дрегана, который все еще стоял около двери. – Я хочу быть магом. Очень хочу! Хочу помогать людям. И готов заплатить за это любую цену.

– Никогда не говори так!

Нет, Дреган не крикнул. Он даже не повысил голоса. Но Раус испуганно втянул голову в плечи. Да что там, даже я попятилась, стараясь держаться подальше от Дрегана.

С моего места было прекрасно видно, что его правый глаз начал набирать угрожающую желтизну.

А еще я заметила, как Элган довольно усмехнулся, наблюдая за этой сценой.

– Ты не понимаешь, о чем речь, – уже спокойнее продолжил Дреган. – Раус, да, тебе не стать великим целителем. Но разве это так важно? Сотни, тысячи людей не обладают вообще никакими способностями к магии. Ты уже избран богами. Пусть тебе не видать шума и гомона больших городов, пусть к тебе не будут приходить на поклон правители, но зато ты не познаешь и горечи предательства самых близких и родных. Тебя будут уважать искренне. Ты найдешь настоящую любовь и никогда не узнаешь, что твоя избранница с тобой лишь из-за твоего положения в обществе. Долгая достойная жизнь и спокойная старость без кошмаров. Это ли не счастье?

Раус с немым вызовом вздернул подбородок, и я с печалью осознала, что его не убедили слова Дрегана.

– За любую власть надо платить, – мягко произнес чернокнижник. – Твой дар – это милость богов. Элган предлагает обратиться за помощью к Неназываемому, чтобы развить твой талант. Неужели ты действительно этого хочешь? Неужели ты желаешь лишиться души ради мнимой славы и развлечений большого города?

– Но вы ведь заключили сделку с Неназываемым, – огрызнулся Раус. – И прекрасно поживаете в свое удовольствие.

Дреган аж побледнел от своенравного высказывания моего брата. Неосознанно сжал кулаки, и я так же машинально покачнулась вперед, готовая в любой миг встать между ним и братом.

Надеюсь, меня-то Дреган не тронет. Хотя, не скрою, меня тоже неприятно покоробило высказывание Рауса. Никогда бы не подумала, что он лелеет такие мысли.

Но почти сразу Дреган с усилием перевел дыхание и успокоился.

– Поди прочь, – тихо приказал он. – Мы обсудим этот вопрос позже, без свидетелей. И я покажу тебе, о чем ты меня просишь.

В последней фразе чернокнижника проскользнула неприкрытая угроза. Но, увы, она не произвела на Рауса никакого впечатления. Но спорить с Дреганом упрямый подросток не осмелился. Встал и послушно покинул комнату.

Дреган проводил его грустным взглядом. Затем перевел его на улыбающегося Элгана, который, судя по всему, получал искреннее удовольствие от всего происходящего.

– Ну и зачем ты это сделал? – хмуро спросил он. – Зачем посеял в нем зерна сомнения?

– А почему бы и нет? – флегматично вопросом на вопрос ответил Элган. – Друг мой, ты же знаешь, я сторонник того, чтобы человек получал наиболее правдивую информацию о себе.

– Тебе ли не знать, что истина зачастую убивает. – Дреган несогласно покачал головой.

– В любом случае мальчик должен был знать, чему ты его можешь научить и как. – Элган опять широко улыбнулся, и мне нестерпимо захотелось врезать ему кулаком прямо по зубам. – Заметь, ты сам решил взять его в ученики. И я считаю, что с твоей стороны просто подло не рассказывать ему о том, как много ты можешь ему дать.

– Подло соблазнять подростка могуществом, при этом скрывая от него остальное, – продолжил спор Дреган. – Ему придется заплатить душой, если он вздумает заключить договор с Неназываемым.

– Что такое душа? – Элган досадливо поморщился. – Я не понимаю. В теле человека множество жизненно важных органов. Проткни ему сердце – и он умрет. Отруби ему руку или ногу – и он будет страдать. А душа – это ничто. Фикция. Рудимент, без которого жить намного проще и лучше.

– Хорг почти так же говорил, – брякнула я.

Правда, тут же пожалела об этом, моментально попав в плен светлых глаз Элгана.

И кто меня за язык тянул, спрашивается? Авось и забыл бы о моем присутствии.

– Ладно, демоны с твоим так называемым учеником, – проговорил Элган, продолжая рассматривать меня с таким интересом, будто перед ним вдруг возникла говорящая корова. – Перейдем к сливкам.

Сливкам? Как-то не очень звучит.

– Я уже сказал тебе, что Лютик просто служанка в моем замке, – сказал Дреган.

Подошел и опустился в кресло, которое недавно покинул Раус. Больше свободных мест в кабинете не было, поэтому я уныло вздохнула и переступила с ноги на ногу.

Ну что же, придется постоять.

– Дреган, смею тебе напомнить, что его величество разрешил тебе удалиться от двора при одном условии, – медоточиво произнес Элган. – Если ты оставишь свои занятия темной магией.

– И я их оставил, – спокойно произнес Дреган.

– Ты взял ученика, – Элган укоризненно покачал головой.

– И мы занимаемся исключительно целебной магией, – парировал Дреган. – В чем ты, кстати, самолично убедился.

– Твоя служанка – девственница, – вкрадчиво произнес Элган, и меня привычно кинуло в жар от того, насколько легко он вымолвил это слово. Но затем он сказал нечто совершенно чудовищное: – Более того, она влюблена в тебя.

Я замерла, некрасиво приоткрыв рот. Вот ведь… негодяй! Да как он только посмел рассказать мою тайну! Как чувствовала, что противный блондин не будет держать услышанное в секрете. Это же некрасиво и непорядочно, в конце концов!

Но реакция Дрегана на эту новость меня потрясла еще больше. Он пожал плечами и с легкой ноткой равнодушия сказал:

– Я знаю.

Я ошарашенно захлопала ресницами. То есть Дреган в курсе, что я испытываю к нему чувства?

Ах да, конечно же, я ведь сама сказала ему, что для меня он самый лучший. Но Дреган словно проигнорировал мое признание, и я подумала, что он не поверил ему.

Элган положил на стол локти. Удобно переплел пальцы и расположил на них подбородок, с мягкой усмешкой глядя то на меня, то на бесстрастного Дрегана.

– Как думаешь, какой будет реакция короля, когда он узнает, что в твоем замке прислуживает красивая молодая девственница, которая без ума от тебя? – полюбопытствовал он. – Более того, ты взял ее брата в ученики, хотя мальчик, скажем честно, не блещет талантами.

– Понятия не имею. – Дреган хмыкнул. – Ты же у нас тень короля. Ты и скажи, какой будет его реакция.

– Он решит, что ты ослушался прямого приказа, – произнес Элган. – Что вздумал обвести всех вокруг пальца. Оставил двор и свое место подле трона, но сам в одиночестве продолжаешь оттачивать свое мастерство чернокнижника.

– Но это неправда. – Дреган покачал головой. – И ты расскажешь ему об этом, не так ли?

И доброжелательно улыбнулся.

Странное дело, беседа велась спокойно, я бы даже сказала, по-дружески. Но почему-то воздух в кабинете сгущался все плотнее и плотнее. Искорки напряжения покалывали мою кожу. Казалось, щелкни пальцами – и непременно произойдет что-нибудь ужасное.

– Врать я, конечно, не буду, – Элган пожал плечами. – Это не в моих правилах. Но и приукрашивать ситуацию тоже. Пусть король сам делает выводы. И боюсь, они будут однозначными, после чего ты получишь приказ немедленно возвращаться.

Дреган скривился, как будто сама мысль об этом доставила ему нестерпимую боль.

– А если я дам слово чести, что не собираюсь проводить никакого ритуала с участием Лютика? – глухо спросил он.

– Это уже интереснее. – Элган расслабленно откинулся на спинку кресла. – В таком случае, скорее всего, король оставит тебя в покое. На некоторое время, понятное дело. Говоря откровенно, он вообще не рассчитывал, что твой отъезд продлится долго. Полагал, что тебе просто надо отдохнуть на свежем воздухе. Так сказать, проветрить голову. Как ни крути, но прошлый год был весьма тяжел для тебя. Но тут вступит в игру твоя мать.

Дреган не удержался и коротко сказал что-то на незнакомом языке. Понятия не имею, что означало это слово, но Элган неожиданно фыркнул от смеха.

– Тише, друг мой, – попросил блондин. – Негоже использовать такие выражения, когда говоришь о собственной матери. Хотя уверен, что многие при дворе тебя бы поддержали и высказались бы и похлеще.

– Я запретил матери вмешиваться в мою жизнь, – сказал Дреган. – Она подсунула мне арташ в спальню. Пыталась следить за мной на расстоянии.

– Представляю, какой разразился скандал, когда ты обнаружил шар, – Элган с притворным сочувствием цокнул языком.

– По иронии судьбы это сделал не я, – признался Дреган. Кивком указал на меня. – А она.

– Так твоя мать уже знает про то, какая милашка у тебя в служанках? – Элган вздернул брови. – Что же, это значительно усложняет дело. Или упрощает – смотря с какой стороны поглядеть. Теперь становится понятно, почему леди Летиция вдруг развила такую бешеную деятельность при дворе.

– Ты что-то слышал о планах моей матери? – Дреган хищно подался вперед. Приказал: – Говори!

– Собственно, именно твоя мать напела в уши королю о том, что необходимо тебя проведать, – ответил Элган. – Я сам вызвался в поездку. И вообще-то, ты мог бы поблагодарить меня за это. Поверь, я далеко не худший вариант.

– Я знаю, – почти не разжимая губ, обронил Дреган.

Нервно забарабанил пальцами по колену, то и дело кидая на меня тяжелые взгляды.

– Да, дружище, пребывание Лютеции в твоем замке – это проблема, – первым прервал затянувшуюся паузу блондин. – Большая проблема. Я верю, что ты не собираешься приносить ее в жертву или использовать любыми иными способами для увеличения своей силы. Вопрос в том, поверит ли в это король. Но даже если поверит, то твоя мать обязательно попробует использовать эту ситуацию.

Дреган по-прежнему молчал.

– Самым простым способом было бы отослать ее прочь, – негромко предложил Элган.

Сердце гулко заколотилось от этих слов, а глаза сами собой наполнились слезами.

Как это прочь? Куда? В деревню я не вернусь, это точно. Как-то не хочется вновь встретиться с Грегом и его ненормальными родственничками. Отправиться к матери? Как будто я ей очень нужна, если у нее новая любовь. Начать самостоятельную жизнь в совершенно незнакомом месте? Ну… Как-то страшно. Раус и отец наверняка останутся у Дрегана. Их-то присутствие здесь никого не смущает. А я, стало быть, буду вынуждена искать себе место под солнцем и пытаться выжить в равнодушном, жестоком мире?

И потом, я не хочу расставаться с Дреганом! Пусть он и не обращает на меня особого внимания, но мне с ним спокойно и… защищенно как-то.

– Да, ты прав, – к моему ужасу подтвердил Дреган. – Это было бы самым простым способом. Но… Я привык к Лютику. К тому же она настолько бестолко… – на этом месте чернокнижник запнулся и виновато покосился на меня. Затем медленно проговорил, тщательно обдумывая каждое слово: – Настолько рассеянная, что ее просто опасно оставлять одну. Постоянно умудряется в неприятности угодить, хоть глаз не своди.

– О, стало быть, роль защитника прелестной и наивной до глупости девицы пришлась тебе по вкусу. – Элган как-то мерзко ухмыльнулся, после чего предложил совершенно обыденным тоном: – Ну что же, есть еще один способ решить твои проблемы. Переспи с ней – и всего делов-то.

Я приглушенно ахнула и прижала к пылающим щекам ладони, пытаясь хоть немного умерить свой гнев.

– Да как вы… – начала было срывающимся от негодования голосом.

Элган, не глядя на меня, прищелкнул пальцами – и я мгновенно онемела. Пару раз раскрыла рот, силясь выдавить из себя хоть слово, но из горла вылетало лишь какое-то невнятное шипение.

– Не мешай, деточка, – ласково посоветовал мне Элган. – Твоя задача сейчас: стоять и играть роль мебели. А мебель не вмешивается в разговоры.

Я захлопнула рот и угрюмо посмотрела на Дрегана. Неужели он и сейчас не придет мне на помощь?

– Прости, Лютик, – негромко сказал он. – Полагаю, тебе лучше выйти.

– Э нет, – Элган отрицательно замотал головой. – Пусть остается. Дреган, девочка же там с ума от любопытства сойдет. Нельзя быть таким жестоким.

– Лютик, в любом случае можешь не волноваться, – постарался успокоить меня чернокнижник, прежде хмуро посмотрев на довольно скалящегося блондина. – Ничего подобного не будет. Абсолютно точно.

Хм… Какие-то двоякие чувства на самом деле. Казалось бы, я должна восхититься благородством Дрегана. Но где-то в глубине души я почувствовала легкий укол досады.

Неужели я ему действительно ни капельки не нравлюсь?

– Но почему? – искренне изумился Элган. – Не понимаю, что тебя смущает. Девица симпатичная, фигурка неплохая. Глупенькая, правда, но оно и к лучшему. Я вообще считаю, что женщинам ум не нужен и даже опасен. Слишком много о себе воображать начинают. К тому же она влюблена в тебя. То есть о насилии речи не идет. Все пройдет по взаимному согласию. Организуешь романтический вечер при свечах и с вином. Начнешь с легких поцелуев. Затем переместитесь в спальню. Разденешь ее, ласками доведешь до нужного состояния. И дефлорируешь на радость и удовольствие обоим.

К концу этой тирады я стояла красная, как переспелый помидор. Пожалуй, Дреган прав. Лучше бы мне уйти.

И я даже попыталась это сделать, но вдруг осознала, что не могу пошевелить и пальцем. Странное оцепенение овладело всем моим телом.

– Я ведь сказал: не рыпайся, деточка. – Элган подарил мне чарующую улыбку, доказав тем самым, что именно он и является причиной моей странной неподвижности. Но тут же посерьезнел, уставившись на мрачного Дрегана. Спросил: – Разве тебе не нравится подобное развитие событий? Женщины у тебя давно не было. Развлечешься. Потом, когда девчонка тебе наскучит дашь ей хорошие отступные. В чем в чем, а в скупости тебя обвинить нельзя. Как, впрочем, и в излишней жестокости к слабому полу. Для вас обоих это будет одно из приятных и пикантных приключений, о которых так сладко вспоминать на склоне лет.

– Элган, уймись, – бросил Дреган.

– И в то же время ты убьешь двух нетопырей одним осиновым колом, так сказать, – словно не услышал его Элган, продолжая расписывать все плюсы своего более чем сомнительного плана. – Отныне присутствие девушки в твоем замке ни у кого не вызовет ненужных опасений и опасных вопросов. Король наверняка успокоится и уже не будет требовать твоего немедленного возвращения ко двору. Подумает, что не стоит мешать своему верному соратнику восстанавливать душевное равновесие в женских объятиях.

– Элган! – чуть повысил голос Дреган, и блондин все-таки замолчал. А чернокнижник с тяжелым вздохом продолжил: – Я уже сказал тебе, что не планирую делать из Лютика свою любовницу.

– Но почему? – Элган расстроенно всплеснул руками. – Я не понимаю. Почему ты так упрямишься? Или тебе на нее даже смотреть противно, что уж говорить о большем? Да вроде нет, я же чувствую, что ты к ней тоже с симпатией относишься.

От последней фразы пригорюнившаяся я встрепенулась. Ну хоть что-то приятное услышала за весь день.

– Вот поэтому я и не собираюсь принуждать Лютика к чему-либо, – сухо отрезал Дреган. – Она славная девушка и заслуживает мужчину лучшего, чем я.

– Угу, и где же она найдет его в этой глухомани? – скептически вопросил Элган. – Или прочишь ей в женихи какого-нибудь деревенского простофилю, который лишь хвосты коровам крутить умеет и понятия не имеет о том, как заставить женщину кричать от удовольствия?

Я уже устала смущаться и ужасаться всем тем пошлостям, что говорил Элган, поэтому теперь совершенно спокойно слушала все его измышления.

Элган разочарованно хмыкнул, покосившись на меня и не увидев должной реакции.

– Это не обсуждается, – тихо, но с нажимом проговорил Дреган. – И хватит. Элган, я действительно благодарен тебе за то, что ты сам вызвался проведать меня. Пожалуй, ты меньшее из всех зол. Но твой визит затягивается. Ты высказал все, что хотел. Я тебя услышал, но остаюсь при прежнем мнении. Полагаю, тебе самая пора возвращаться.

– Что, и ужином меня не накормят? – шутливо ужаснулся Элган. – К тому же моя лошадь, боюсь, еще не совсем отдохнула после дороги сюда…

– Твоя лошадь околела, – оборвал его Дреган. – Но я не сомневаюсь, что ты без особых проблем купишь себе новую в деревне. А куда скорее – заберешь так. Вряд ли кто осмелится тебе возражать.

– Но я бы не хотел пускаться в обратный путь на голодный желудок, – заупрямился Элган. – Дружище, прошу, не будь так жесток ко мне!

Дреган выразительно вздернул бровь, в упор глядя на блондина.

– Хорошо, я обещаю, что буду вести себя паинькой, – пообещал Элган. – Не стану больше донимать твою служанку и слова не скажу твоему ученику. И даже Хоргу не повыдергиваю его крылья, хотя обещал некогда. А завтра на рассвете покину твой замок и отправлюсь к королю с докладом.

Дреган задумчиво пожевал губами. Затем неопределенно пожал плечами и неохотно сказал:

– Ладно. Но учти – ты обещал!

– Ты не веришь моему слову? – нарочито возмутился Элган.

Дреган скривился так сильно, будто съел нечто кислое. И я вполне разделяла его эмоции.

Ох, сомневаюсь, что нас ждет приятный вечер! Этот блондин явно способен на любую гадость.

Глава 3

За ужином царила мрачная тишина. Отец, который, как оказалось, отлучался в деревню, чтобы закупить продукты, и по этой причине пропустил все основные события, с удивлением и опаской поглядывал на гостя, но от каких-либо вопросов воздерживался. По всей видимости, оценил хмурые выражения лиц остальных и решил не привлекать к себе лишнего и ненужного внимания.

Раус молча размазывал по тарелке картофельное пюре, политое вкуснейшим брусничным соусом. За весь ужин он едва притронулся к еде. И это было очень странно. Обычно мой брат не страдал отсутствием аппетита, и это еще мягко сказано.

Я, в свою очередь, задумчиво крошила хлеб в руках, все вспоминая и вспоминая услышанное в кабинете чернокнижника. Что же делать? Если мое присутствие в замке доставляет Дрегану столько неприятностей, то, может, и впрямь отправиться в какую-нибудь деревушку по соседству? Так сказать, уйти первой, пока меня не выгнали.

Дреган тоже проигнорировал кулинарные изыски моего отца, который в этот вечер, казалось, превзошел сам себя. Вместо этого он поставил перед собой бутылку вина и пил бокал за бокалом. Элгану при этом ни разу не предложил присоединиться. Впрочем, блондин и не просил.

Хорг вовсе пропустил ужин. Питомец Дрегана так старательно держался подальше от посланца короля, что мне было жутко любопытно: что же такое страшное произошло в прошлом между ними.

И только Элган, казалось, не чувствовал напряжения, разлитого в воздухе. Он с удовольствием уминал отбивные, не забывая отпускать в адрес отца льстивые комплименты.

Отец то и дело розовел от удовольствия, подкладывая ему на тарелку все новые и новые кусочки. Но потом оглядывался на остальных и смущенно втягивал голову в плечи.

– Ну вот, – наконец довольно протянул Элган, сыто откинувшись на спинку стула. – А ты, Дреган, еще хотел, чтобы я немедленно уехал. Воистину, такой ужин достоин стола короля.

Отец опять трогательно покраснел. Сел рядом со мной и подтолкнул меня локтем.

– А ты что не ешь, дочка? – заботливо спросил он. – Ни ты, ни Раус. Не понравилось?

– Дочка? – неожиданно переспросил Элган и кольнул меня внимательным взглядом. Перевел его на моего отца, сидевшего рядом.

Я неуютно заерзала на сиденье. Что-то мне не нравится все это. Да что там скрывать – мне вообще не нравится, когда Элган по каким-нибудь причинам обращает на меня внимание.

– Ну да, – отец радостно заулыбался. Приобнял меня и с гордостью заявил: – Старшенькая. Вся в меня.

– Угу, – как-то странно хмыкнул Элган, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я так и не поняла, что же произошло в следующий миг. Но вдруг Элган оказался около меня. Причем мой глаз не уловил его движения.

– Элган! – приподнялся со своего места Дреган.

Но тот уже перехватил мою руку. Остро блеснул занесенный вверх кинжал, и крик боли заранее забился в моем горле.

Я попыталась вырваться, но тщетно. Спустя миг острие прочертило кровавую царапину через всю мою ладонь. Длинную, болезненную, но, хвала всем богам, не опасную. А еще через секунду Элган отлетел от меня, откинутый неведомой силой.

– Ты что творишь? – прорычал Дреган.

Он уже стоял рядом, прикрывая меня спиной. И я благодарно восхитилась, осознав, что именно он и спас меня от ненормального.

Элган со стоном приподнялся с пола. Потрогал затылок, которым неплохо приложился об стену, но тут же подхватил с пола кинжал, лезвие которого багровело моей кровью. И самым обыкновенным образом облизнул его.

Я почувствовала, как меня замутило. Нет, по-моему, он точно ненормальный! Что такое он делает? А главное – зачем?

– Элган? – уже вопросительно повторил Дреган. – Надеюсь, у тебя есть приемлемое объяснение произошедшему?

Не глядя, нащупал мою пораненную руку. Сжал ее. И я почувствовала, как по коже побежали теплые мурашки, неся с собой избавление от боли.

– Лютеция не его дочь, – уверенно заявил Элган и вновь провел языком по лезвию ножа, слизнув остатки крови.

От этой картины мне стало совсем плохо. Фу, мерзость какая!

– Элган, – почти не разжимая губ, процедил Дреган. – Ты же обещал!..

– А что я? – нарочито удивился тот. – Я обещал вести себя прилично. Ну я и веду. Но я не давал слово, что буду поддерживать откровенную ложь. Лютеция не дочь этого мужчины, который, вне всякого сомнения, настоящий мастер кулинарного искусства. В них нет ни капли общей крови.

Я потрясенно перевела взгляд на отца. Тот как-то съежился, разом став словно меньше ростом.

– А я? – рискнул подать голос Раус.

– А ты – сын этого мужчины, – важно заявил Элган. – Это абсолютно точно. У вас одинаковый запах. В случае с Лютецией все было не так. Поэтому потребовались дополнительные исследования.

И вновь с явным удовольствием принюхался к ножу.

– Элган, – почти беззвучно протянул Дреган. – Иногда я думаю, что обязан был убить тебя несколько лет назад.

– Но ты не сделал этого. – Элган подарил ему белозубую улыбку. – Поэтому смирись. Отныне я не по твоим зубам.

Отец тем временем встал, не вслушиваясь в ведущийся разговор. Слепо смахнул со стола тарелку, слишком резко взмахнув рукой. И выбежал прочь.

Я покачнулась было за ним, но Дреган остановил меня. С силой рванул обратно.

– Иди к себе, – сухо приказал он. – Я разберусь. И прошу, никуда и ни за что не выходи, пока этот тут.

После чего с нескрываемым пренебрежением кивнул на Элгана.

Тот, к слову, вернулся за стол, словно не осознавая, что стал причиной всеобщего переполоха. Подтянул к себе блюдо с отбивными и картофельным пюре и вновь начал наслаждаться трапезой.

– А готовит этот рогоносец превосходно, – прошамкал он с набитым ртом.

Дреган выразительно посмотрел на меня – и я послушно отправилась прочь, чувствуя, как на глазах закипают слезы.

В комнате я первым делом прямо в одежде кинулась на кровать. Несколько минут бездумно смотрела в потолок, то сжимая, то разжимая полностью исцеленную руку.

Никогда бы не подумала, что визит одного человека может настолько изменить мою жизнь. Да кто такой этот Элган? Почему он считает, будто вправе рушить судьбы других людей?

Да, я уже давно догадывалась, что не являюсь родной дочерью отцу. Слишком разной у нас была внешность. Он – невысокий, кряжистый и темноволосый. Точь-в-точь Раус, только годами поболее. Я – высокая голубоглазая блондинка. Я даже на мать не особо походила. И я не совсем глупышка. Я прекрасно помнила разговор отца с Дреганом в тот вечер, когда попала в замок чернокнижника. Изложенную им историю женитьбы на моей матери. И те взгляды, которыми при этом обменялись Дреган и Хорг.

Но отец вырастил меня с пеленок. Он утешал меня при любых неудачах. Вытирал мой нос, прикладывал подорожники к разбитым коленкам. В конце концов, он отправился к зловещему магу, чтобы вымолить спасение для непутевой дочери. И не пожалел для этого ничего.

Тогда почему Элган решил, что вправе открыть ему глаза на мое происхождение? У меня один отец: тот, кто все эти годы заботился обо мне. И другого мне не надо.

Я приглушенно всхлипнула и перевернулась на бок, попутно зло ударив подушку кулаком.

– Элган опять отличился? – раздалось печальное сверху.

Я было вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав голос Хорга.

– Он сказал моему отцу, что я не его дочь, – глухо сказала я, уткнувшись лицом в подушку.

– Этого стоило ожидать, – вздохнул крылатый питомец Дрегана.

Послышался шум крыльев, и он мягко опустился рядом.

Я шумно дышала, изо всех сил стараясь не разрыдаться в полный голос.

– Да кто он такой? – глухо спросила я. – И почему Дреган не может дать ему отпор?

– Элган – тень короля, – серьезно ответил Хорг, и что-то легонько коснулось моего плеча, как будто он погладил меня.

– Это я уже слышала, – сказала я. – Но что это значит?

– У короля много врагов, – ответил Хорг. – А Элган… В общем, он карает их.

– Как это? – переспросила я.

– Убивает, – жестко пояснил Хорг.

Я широко распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.

– Как это? – вновь спросила я тоненьким от испуга голоском.

– А так. – Хорг жестко хмыкнул. – Далеко не всегда возможно привлечь противников короля к ответу. Наша страна велика. Многие вассалы имеют хорошо укрепленные замки и множество людей. Если они позволяют себе высказывания против правителя, то дело может дойти до междоусобицы, которая ослабит королевство. И тогда его величество призывает Элгана.

– И что он делает? – с замиранием сердца спросила я.

– Наказывает тех, кто вызвал неудовольствие короля, – весомо обронил Хорг. – Элган способен обойти любую защиту, в том числе и магическую. От него не скрыться ни за какими стенами и запорами. Просто однажды человек, осмелившийся вызвать неудовольствие короля, не просыпается. Он умирает без боли и крови. И поэтому Элгана зовут тенью. Только тени убивают так.

– Жуть какая! – искренне выдохнула я. – И он друг Дрегана?

– Они, скорее, заклятые приятели, – признался Хорг.

Я высоко вздернула брови. И что это значит?

– При дворе они считаются извечными противниками, – пояснил Хорг, без лишних слов поняв причины моего недоумения. – Дреган… Ну, он, конечно, не убивает во славу короны. Скажем так, вразумляет непокорных, если королю более выгодна их жизнь, чем смерть. Насылает на них ночные кошмары, может отправить мелкого демона. Иногда… – На этом месте Хорг как-то странно запнулся. Кашлянул и продолжил после недолгой паузы: – Неважно, впрочем. Так или иначе, но Дреган и Элган считаются верными помощниками короля. Правая и левая руки. И между ними, понятное дело, появилось своего рода соперничество. Но это не мешает им относиться друг к другу с уважением.

– Мне показалось, что Дреган опасается Элгана, – заметила я.

– Опасается? – Хорг как-то странно хрюкнул. – Ну как бы тебе сказать… Дреган, конечно, сильнее Элгана, потому что у него за спиной вся мощь Неназываемого. Проблема лишь в том, что если мой хозяин обратится к этой власти, то человеком ему больше не бывать.

Я ничего не поняла из объяснений Хорга. Но на всякий случай издала понимающий хмык.

– Иногда мне кажется, что Элган специально провоцирует Дрегана, – негромко признался Хорг. – Желает его разозлить и выпустить на свободу демона, скрытого в душе. Тогда король получит самого храброго, отважного и непобедимого воина.

– А почему Дреган обязан повиноваться королю? – задала я очередной глупый вопрос. – Если он настолько великий маг, то плюнул бы на все и жил бы обычной жизнью. Вот еще, участвовать во всех этих интригах.

– Потому что на нем клеймо покорности, – чуть слышно шепнул Хорг, как будто опасался, что нас могут услышать.

И замолчал.

Я привстала с кровати. Зло взбила подушку и подложила ее под спину.

Забавно, разговор с Хоргом успокоил мои нервы вернее любых слов утешения. Теперь меня уже не интересовал вопрос моего происхождения. Все мысли захватили сложности интриг при королевском дворе.

– То есть? – переспросила я, убедившись, что Хорг не намерен продолжать.

Пауза все длилась и длилась. Я совсем было решила, что ответа мне не дождаться, как Хорг все-таки заговорил.

– Чернокнижниками не рождаются, – сказал он все так же тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух. – Ими становятся. Главное условие: оставить большую часть души в нижнем мире. И тогда ты будешь черпать силы от Неназываемого. Любой, даже самый слабый маг может прибегнуть к этому способу. В итоге он или умрет, не сумев совладать с мощью тьмы, или же станет воистину великим магом.

– Вот, значит, как, – протянула я, невольно вспомнив слова Эргана о моем брате.

Он говорил, что тому никогда не стать хорошим колдуном. И намекал на то же самое.

– Это страшно, – проговорил Хорг и нырнул мне под руку, словно крылатая кошка, выпрашивающая ласку. – Действительно страшно. Лютик… Понимаешь, в нижнем мире нет солнца. Нет света. Нет радости. Если ты оставляешь там душу, то тебе больше незачем жить.

– Но Дреган ведь живет, – сказала я, повторив недавнее возражение брата. – И неплохо живет.

– Это сейчас он неплохо живет, – с сарказмом фыркнул Хорг. – Ты понятия не имеешь, через что он прошел до этого. Дрегану помогла не умереть лишь жажда мести. Он так сильно хотел покарать того человека, из-за которого оставил часть души в нижнем мире, что это дало ему силы совладать с тьмой.

– И как, покарал? – полюбопытствовала я.

Хорг молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но внезапно зверек прошептал очень тихо:

– Леди Летисия фон Каас все еще жива.

Мое сердце забилось вдвое чаще от этого признания. Но он же говорит про мать Дрегана! Получается, именно из-за нее тот стал чернокнижником?

– Как такое возможно? – ошарашенно пробормотала я, не в силах поверить услышанному.

– Прости, Лютик. – Хорг весь сжался, как будто ожидал немедленного наказания за свои откровения. – Но я и без того сказал даже больше, чем было надо. Если Дреган узнает об этом, то он вырвет мне язык. И я не шучу.

Некоторое время в комнате было тихо. Я сосредоточенно морщила лоб, силясь уложить в голове все новые факты.

Как все-таки непросто живется знатным людям! Все эти тайны, заговоры, борьба за власть. Поневоле подумаешь, что наша деревня – лучшее место на земле. Еще бы семейку Грега изгнать куда подальше – и никаких бед знать не буду.

– А почему ты так боишься Элгана? – задала я очередной вопрос, который донимал меня все это время.

– Потому что некогда он обещал убить меня, – грустно признался Хорг. – И наверняка исполнит это при первом же удобном случае.

– Что же ты такого натворил? – Я легонько погладила зверька по кожистым крыльям.

Его колотила крупная дрожь, хотя в комнате было тепло, даже жарко. Бедняга! Да, он, безусловно, частенько донимал меня своими без меры язвительными замечаниями. Но Хорг всегда приходил мне на помощь. И я не понимала, чем его существование могло помешать тени короля.

– Видела шрам на его лице? – спросил Хорг. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: – Это я расцарапал его когтями. Элган слишком щепетильно относится к своей внешности. Он привык менять женщин, как модник меняет перчатки. Сегодня одна, завтра другая. Понятное дело, такое он мне простить не мог и вряд ли сможет.

– А за что ты его расцарапал? – поинтересовалась я.

– Он напал на Дрегана, когда тот не ожидал этого, – проговорил Хорг. – И я просто не смог остаться в стороне. Зато это позволило хозяину дать ему отпор.

– Ты же сказал, что они друзья, – удивилась я. – Ничего не понимаю! Зачем Элган пытался тогда убить Дрегана?

– Я сказал, что они заклятые приятели, – мягко поправил меня Хорг. Вздохнул и добавил: – Лютик, даже не пытайся понять все хитросплетения интриг королевского двора. Там если не ты, то тебя. Когда Элган только стал новой тенью короля, то попытался прибрать всю власть к рукам и избавиться от Дрегана. Это ему не удалось. Дреган проявил милость и не стал его убивать. Наверное, подумал, что лучше известное зло, чем непонятное, которое придет на смену. После этого в отношениях между ними воцарился вооруженный нейтралитет. Они не трогают друг друга. Иногда даже помогают. Но, поверь, при первом же удобном случае Элган вцепится в горло Дрегану смертельной хваткой. И они оба это прекрасно осознают.

– Как все сложно! – потрясенно выдохнула я.

Встала и неторопливо прошлась по комнате.

Руки почему-то мелко и противно дрожали после разговора с Хоргом. Я и не представляла, что при королевском дворе царят такие отвратительные порядки. В моем представлении его величество был практически божеством. Да что там, я даже не представляла, как он выглядит. Знала лишь, что ему около пятидесяти, он почему-то не женат, но дети имеются. Рожденные вне брака, но законно признанные.

Интересно, а сам король в курсе, какая жесткая конкуренция царит между его правой и левой руками? Ну, образно говоря, конечно. Неужели да?

– Лютик, принцип власти во все времена был един, – негромко сказал в этот момент Хорг, который взгромоздился на мою подушку и оттуда внимательно наблюдал за моими метаниями по комнате. – Разделяй и властвуй. Королю выгодна эта мелкая грызня около престола. Эта вражда не позволяет образоваться никаким более-менее значимым коалициям. Его величество Торн не маг. Но он чрезвычайно ловко играет на человеческих чувствах, поэтому, собственно, так долго занимает престол. И именно поэтому он не женился до сих пор и вряд ли женится когда-либо.

– Не поняла, – честно призналась я, слегка опешив от последней фразы.

– Любая привязанность делает человека слабее, – услужливо объяснил Хорг. – Особенно в том мире, где каждый сам за себя. Женщины… Женщины сильно усложняют жизнь. Чаще всего они не в силах себя защитить, а еще очень падки на запретные наслаждения. Вас так легко соблазнить! И еще легче похитить и шантажировать вашей жизнью соперника. Король это прекрасно осознает. У него много фавориток и еще больше детей. Ни к кому из них он не выказывает особой симпатии, дабы не распалять общество и не ставить себя под удар. Но я уверен, что он пристально наблюдает за своими отпрысками. И в итоге выберет наиболее одаренного и подходящего для роли правителя.

Я остановилась перед окном, за которым простирались лиловые сумерки. Задумчиво потеребила кончик носа. Затем подбородок. Бровь. И лишь усилием воли остановила себя от этой нервной почесухи.

Если говорить откровенно, я мало что уяснила из диалога с Хоргом. Например, я понятия не имела, что такое коалиция. Умолчу про прочие измышления зверька.

Но одно я уяснила точно: мне не место при королевском дворе. Меня сожрут и даже не подавятся. И покровительство Дрегана вряд ли меня защитит.

Нет, не надо даже пытаться. И как-то идея стать избранницей Дрегана меня больше совсем не прельщает. Особенно если вспомнить его матушку.

– Элган завтра уедет, – протянул Хорг. – Надеюсь на это. Не люблю я его. Осталось пережить ночь.

– Да, осталось, – подтвердила я, обернувшись к нему.

– Надеюсь, ты не будешь против, если я переночую у тебя? – внезапно попросил Хорг и состроил умилительную рожицу. – Пожалуйста! Я боюсь, Лютик. Элган вполне может подкараулить меня и убить. Но я не думаю, что он рискнет сунуться к тебе.

Я скептически хмыкнула. Позволить Хоргу остаться здесь? Не думаю, что это хорошая идея. Уж больно он любит язвить по делу и без оного.

– Я не буду за тобой подглядывать! – поспешил заверить меня зверек. – И вообще, под кроватью посижу. Только не выгоняй меня, очень тебя прошу!

Естественно, такую отчаянную просьбу я не смогла проигнорировать. Поэтому, еще немного посомневавшись для вида, кивнула, и Хорг радостно захлопал крыльями.

Глава 4

Этой ночью по вполне понятным причинам я долго не могла уснуть. Хорг, как и обещал, не досаждал мне шуточками. Он вообще никак не обнаруживал своего присутствия, сразу после нашего разговора обосновавшись под моей кроватью.

Через час или два пришел Раус. Брат был настолько мрачен, что я не рискнула приставать к нему с расспросами. Он кинул рубаху в один угол комнаты, затем рухнул на кровать и отвернулся лицом к стене, зло засопев носом.

Я лежала на спине с открытыми глазами, слушая, как успокаивается замок. Н-да, кто бы мог подумать, что визит одного человека принесет с собой столько сумятицы и проблем! Поневоле пожалеешь, что некогда Дреган не убил его.

В какой-то момент мимо комнаты прогрохотали чьи-то тяжелые, заплетающиеся шаги. Остановились напротив комнаты, и я замерла, гадая, кто бы это мог быть.

– Лютик… – услышала я приглушенный всхлип и узнала голос отца. – Как так? Лютик, дочка моя…

Раус невнятно пробормотал что-то ругательное. Привстал на кровати, но отец уже удалялся по коридору.

Мгновение-другое – и все стихло. Лег обратно и брат, вновь повернувшись лицом к стене.

Понятия не имею, сколько времени прошло. Секунды бессонницы складывались в минуты. По моим внутренним прикидкам, миновало никак не меньше часа. И наконец я услышала глубокое, ровное дыхание брата, доказывающее, что он заснул.

Хорг вел себя так тихо, что я вообще забыла о его присутствии. Мысли сонно и гулко толкались в моей голове. Визит Элгана внес столько сумятицы в наше вроде как устоявшееся бытие в замке, что я не знала, о чем и думать.

Наверное, на какой-то миг я задремала. Потому что вдруг очнулась от того, как кто-то погладил меня по щеке.

– Вставай, Лютик! – прошипел Хорг, и последние остатки сна мгновенно слетели с меня, когда я осознала, что это зверек хлопает меня крыльями по лицу.

– Что случилось? – испуганно спросила я.

С тихим шорохом в воздух поднялся пробужденный Хоргом магический шар. Осветил комнату и… пустую кровать Рауса.

– Твой братец куда-то смылся, – буркнул зверек то, что и так было понятно. – Сам не понимаю, как такое произошло. Я ведь обещал себе не смыкать этой ночью глаз. Буквально на пару минут забылся. И вот…

Я вскочила с кровати. Дрожащими руками пригладила стоящие дыбом волосы.

Вечером, повинуясь непонятной прихоти, я не стала раздеваться, поэтому на мне по-прежнему было платье. Внезапно вспомнилось, что и Раус снял с себя только рубашку.

– Куда он мог пойти? – спросила я в пустоту, ни к кому, в сущности, не адресуясь.

– Надо будить Дрегана, – проговорил Хорг. – Этот малец точно наделает бед. Элган наверняка напел ему что-нибудь сладкое про могущество, которое тот получит, если принесет жертву Неназываемому.

– Но зачем Элгану мой брат? – Я непонимающе всплеснула руками.

– Потому что это твой брат, – буркнул Хорг, особенно выделив одно слово. – И потому что ты симпатична Дрегану, пусть тот и не рискует пока признаться в этом даже себе. Я уже говорил, что эта парочка заклятые приятели. И Элган явно затеял собственную игру.

Я дослушивала Хорга уже на ходу. Метнулась к двери и широко распахнула ее. Замерла, прислушиваясь к тишине, царившей в замке.

– Сиди здесь, – посоветовал Хорг, вылетев во мрак коридора. – Я за Дреганом.

Угу, как же, так я и послушалась. Речь идет о моем брате!

И я нерешительно ступила во тьму, плескавшуюся за порогом. Благо, что магический шар, освещавший комнату, последовал за мной, послушно зависнув над плечом. Но его света хватало лишь на то, чтобы очертить вокруг меня крохотный пятачок, не более.

Ну что же, это лучше, чем ничего.

Но куда же идти?

Я посмотрела налево, затем направо. Коридор простирался в обе стороны. Темный и безмолвный. Никаких подсказок о том, где мне стоит искать Рауса.

Немного посомневавшись, я все же решила отправиться в сторону кабинета Дрегана. Почему-то меня не оставляло смутное подозрение, что если произойдет дурное, то именно здесь.

И моя догадка была вознаграждена. Когда я приблизилась к нужной двери, то увидела тонкую полосу света, падающую на пол из комнаты. А еще услышала приглушенный разговор, ведущийся внутри.

Беседа велась слишком тихо, поэтому до меня долетали лишь отдельные, не связанные друг с другом слова. Набравшись решимости, я подкралась ближе и прильнула к стене, вся обратившись в слух.

– Вы гарантируете мне, что все пройдет должным образом? – услышала я голос брата.

– Мальчик мой, гарантии в это деле бесполезны, – лениво отозвался Элган. – Тьма сама выбирает, кого убить, а кого сделать своим избранником. Ты должен сам выбрать. Если все пройдет должным образом, то ты станешь великим колдуном. Прославишься в веках. А если нет… Ну, все зависит от тебя.

Я от волнения прикусила нижнюю губу до солоноватого привкуса. Раус, не глупи, откажись! Зачем тебе рисковать жизнью? В этом нет никакой надобности!

– В каком смысле – все зависит от меня? – тонко поинтересовался Раус, и я буквально почувствовала, какая дрожь волнения бьет его в этот момент.

– В прямом, – Элган неприятно хохотнул. – Никто не в силах предугадать исход сделки с Неназываемым. Но знатоки сходятся во мнении: все зависит от самого человека. Надо с честью пройти испытание. И тогда ты получишь все. Многие прославленные маги погибали. Многие юнцы, едва познавшие силу искусства невидимого, выживали и приумножали свои способности. Я понятия не имею, что тебя ждет. Дреган мог бы рассказать, но, как я понимаю, ты не желаешь к нему обращаться за помощью.

– Не желаю, – сухо обронил Раус. Замолчал.

Я поднесла руку ко рту и принялась нервно кусать костяшки.

Раус, дурак ты мой! Ну куда ты лезешь? Зачем тебе все это? Или мнимое могущество настолько затмило тебе взор?

– А зачем тебе это? – словно угадав мои мысли, спросил Элган. – Неужели тебе плохо живется сейчас?

– Я не хочу остаток жизни провести в деревне, – честно ответил Раус. – Я хочу прославиться. Хочу, чтобы мое имя упоминали с дрожью и трепетом уважения. Хочу быть одним из немногих, кто вырвался из нищеты и вознесся над остальными.

– И тебя не пугает цена, которую тебе придется заплатить за это? – вкрадчиво поинтересовался Элган.

– Нет, – прямо ответил Раус. – Я смотрю на Дрегана. Он жив. Он не обезумел от жажды убийств. Он обычный человек. Благороднее, чем многие из тех, кого я знаю. Если он смог, то почему я не смогу?

Так, Раус точно сошел с ума. Надо бы мне на правах старшей сестры настучать ему по глупой, ничего не понимающей голове.

И я принялась озираться в поисках хоть какого-нибудь орудия. Здравый смысл подсказывал, что не стоит врываться в комнату абы как. Необходимо хоть как-то вооружиться. И надавать Элгану по первое число. Ибо нечего смущать неокрепшие умы несбыточными обещаниями.

Нет, я прекрасно помнила рассказ Хорга о том, чем обычно занимается тень короля. Но по непонятной причине верила в успех своей задумки. В конце концов, умудрилась ведь я ранее надеть на голову Элгану таз. И я не собираюсь вступать с ним в смертельный поединок. Просто хочу напугать негодяя. А там, глядишь, и Дреган на помощь придет.

В этот момент мой взгляд упал на палку с крестовиной, которую я использовала обычно как швабру. Ага, самое то. Как ворвусь, как замахнусь на Элгана! Нечего к моему брату со всякими непотребными предложениями приставать.

Хм, как-то пошловато прозвучало, ну да ладно.

И я скользнула к предполагаемому орудию поединка. Крепко схватила его правой рукой, затем опять прильнула к стене, прислушиваясь к беседе.

– Если я помогу тебе, то у меня возникнут проблемы, – продолжал Элган. – Дреган вряд ли обрадуется моему вмешательству во все эти дела.

– Ты боишься его? – прямо спросил брат.

Я услышала, как кто-то со свистом втянул в себя воздух. По всей видимости, Элгана всерьез возмутило подобное предположение.

– Я никого не боюсь, – ответил блондин после недолгой паузы. – Но любая услуга должна быть оплачена. Что я получу взамен?

Я зло скрипнула зубами. Нет, вот ведь негодяй! Он сам же подкинул Раусу эту сумасбродную идею по поводу сделки с Неназываемым. А теперь еще и требует от него каких-то вознаграждений.

– А что ты хочешь? – вопросом на вопрос ответил Раус.

– Преданность, – без паузы сказал Элган. – Ты должен присягнуть мне на преданность. Безграничную и безоговорочную.

– Я не понимаю, что это значит, – после краткой паузы признался Раус. – Я буду…

– Что тут непонятного? – жестко прервал его Элган. – Ты должен отречься от семьи. От родных. От друзей. Я буду твоим господином. Если я прикажу тебе убить сестру или отца – ты это сделаешь. Сразу же и не задавая никаких лишних вопросов. Уяснил?

Я приоткрыла рот в немом возмущении. Вот же… Нехороший человек! Но куда больше меня интересовало то, что ответит ему Раус на это предложение. Неужели он согласится? Да, как выяснилось, отцы у нас разные, но мать-то одна. И мы всегда были вместе. Сообща прикрывали друг друга от гнева родителей при детских шалостях. Нет, я просто не верю, что Раус пойдет на это!

– Но вы же не тронете Лютика? – с тревогой вопросил он.

– Это просто формальность, мальчик мой, – медоточиво принялся убеждать его Элган. – Если твоя сестра первой не выступит против меня, то все будет в порядке. А так это просто вопросы самосохранения.

Раус молчал. Молчал так долго, что я успела искусать все губы в кровь.

– Я не причиню вреда Лютику, – наконец, глухо сказал он. – Ни ей, ни отцу. Это мне не нравится.

Я чуть ли не зааплодировала ему. Нет, молодец у меня все-таки брат. Пожалуйста, откажись от этой сумасбродной идеи. Очень тебя прошу!

– А я не прошу тебя об этом, – спокойно сказал Элган. – Не думаю, что твоя сестра в здравом уме рискнет на меня напасть. Да, она хорошенькая. Но глупенькая. Убеди ее, что не стоит держаться за Дрегана.

Я опять зло заскрежетала зубами.

Да почему все считают меня глупой?! Да вот я возьму и всем назло стану умной. Подумаешь, эка невидаль. Читать я умею, считать тоже. Обложусь книжками и сделаю все, что от меня зависит, лишь бы меня стали воспринимать всерьез.

– Вы не любите Дрегана? – спросил брат, и я затаила дыхание в ожидании ответа.

Швабра словно приросла к моей руке. Я уже представляла в мечтах, как опущу ее на голову наглого блондина.

– Я его уважаю, – после краткой паузы сказал Элган. – Но он мой соперник. Извечный. Если я его устраню, то мои ставки при дворе возрастут многократно.

– Понятно, – коротко отозвался Раус.

Я затаила дыхание. Нет, прошу, не иди на поводу у противного блондина! Уйди, вернись в нашу комнату. В конце концов, что такого плохого в судьбе деревенского целителя? Это намного лучше, на что ты мог бы надеяться. Еще пару недель назад ты и не подозревал о наличии у тебя магического дара. А уже замахиваешься на слишком большой кусок. Как бы тебе не подавиться.

– Я не трону Лютика и отца, – серьезно проговорил Раус. – Никогда и ни за что. Ваши разборки с Дреганом меня не касаются. Ясно?

– Предельно, – прошелестел Элган.

Ох, темнит он что-то. В голосе так и читается предвкушение.

– И я готов заключить с вами сделку, – продолжил брат. – Но, прошу, исключите из нее пункт об отречении от семьи. Я не смогу. Я не сумею. Я слишком люблю их.

– Мальчик мой, ты должен определиться, – промурлыкал Элган. – Я уже сказал, что это просто формальность. Если Лютик и твой отец не выступят против меня, то им ничего не будет грозить. Так убеди их не рыпаться.

Раус опять надолго затих.

Я задумчиво посмотрела на швабру в своих руках. Оружие, скажем прямо, так себе. Но я обязательно им воспользуюсь. Что-то Дреган не торопится. Или Хорг его никак разбудить не может?

– Хорошо, – в этот момент протянул Раус. – Я готов.

Швабра словно приросла к моей руке. Так, все-таки сначала я стукну по голове братцу. Авось мозги мигом на место встанут.

– Я знал, что ты сделаешь верный выбор, – проговорил Элган, даже не пытаясь скрыть торжества в голосе.

Коридор по-прежнему был пуст. И я решилась. Если я буду ждать Дрегана, то случится самое страшное. Нет, я не позволю младшему брату погубить свою душу во имя призрачных надежд на лучшее.

В кабинете явно что-то происходило, но никто больше не разговаривал. Я услышала, как со скрежетом отодвинули что-то тяжелое. Сразу после этого раздались непонятные звуки, более напоминающее царапание когтей по стеклу. Что они там делают?

Неважно, впрочем. Там мой брат. И он собирается совершить самую несусветную глупость в жизни. Эх, да ладно! Где наша не пропадала! Не буду я ждать Дрегана. Сама справлюсь.

Затаив дыхание, я дотронулась до ручки. Та беззвучно повернулась, и дверь приоткрылась.

Зачем-то я набрала полную грудь воздуха, словно готовясь нырнуть в ледяную воду. Покрепче перехватила швабру и пошла в атаку.

Наверное, стоило бы закричать что-нибудь героическое и воодушевляющее. Но из моего горла вырвался какой-то утробный вой. Я перехватила швабру наподобие копья и ворвалась в комнату.

Наверное, со стороны это выглядело смешно и нелепо. Но мое появление было настолько неожиданным, что Элган и Раус просто застыли посредине комнаты.

– Убью! – прорычала я, замахнувшись на блондина. – Руки прочь от моего брата!

А в следующий миг швабра сама вырвалась из моих рук и отлетела в дальний угол кабинета. Сама я застыла, не в силах пошевелить и пальцем.

– Как ты мне надоела! – устало посетовал Элган. – От тебя столько шума. И как тебя только Дреган терпит?

– Не твое дело, – огрызнулась я. – Я все слышала! Дреган с тебя шкуру спустит живьем, когда услышит, что ты предлагал Раусу.

– Услышит ли? – с сарказмом вопросил Элган.

Я захлопала ресницами, не понимая, куда он клонит.

А почему, собственно, Дреган не должен это услышать? Я точно молчать не намерена.

– Элган, – сделал было шаг вперед Раус.

Блондин лишь глянул на него – и мой брат как-то странно сник. Опустил голову и попятился.

– Возможно, оно и к лучшему, – продолжил Элган. – Не стоит откладывать все в долгий ящик. Начнем немедленно. Лютеция, сейчас ты умрешь.

– Что?! – в едином восклицании слились сразу два голоса – мой и брата.

– Как умрет? – запинаясь, продолжил Раус. – Элган, я ведь сказал, что не причиню ей вреда.

– Твоя сестра сама напросилась, – оборвал его Элган. – И потом, сам рассуди. Чем большую жертву ты принесешь Неназываемому, тем щедрее он тебя одарит. Лютик – твоя сестра. Она еще не познала мужских ласк. Да это же идеальная кандидатура для ритуала!

– Я ее не трону. – Раус упрямо покачал головой. – Это совершенно исключено.

– Даже если я скажу тебе, что в итоге ты станешь величайшим магом всех времен и народов? – продолжил его увещевать Элган. – Не дури. Это уникальнейший шанс для тебя. Ты прославишься. Твое имя узнает вся страна. Сам король призовет тебя на службу. Красивейшие женщины королевства будут мечтать о твоей любви. Ты…

– Я не убью сестру, – резко сказал Раус. – Все, разговор окончен. Или мы проводим ритуал так, как планировали, или же не проводим вовсе.

Элган раздраженно фыркнул. Перевел взгляд на меня.

Его обычно светлые глаза сейчас казались почти черными из-за неестественно расширенных зрачков. Губы презрительно кривились. Было видно, что блондин сильно разочарован решением брата.

– Что, выкусил? – ядовито спросила я. – А ну быстро – освободи меня! И вообще, сейчас сюда Дреган придет и будешь перед ним уже отвечать.

– А ты шустра, – неодобрительно протянул Элган. – Стало быть, уже успела наябедничать. Ну что же, тогда придется поторопиться.

Это он про что сейчас?

Я не успела задать нового вопроса. В следующий миг блондин прищелкнул пальцами – и вокруг меня с треском взметнулись зеленые огни магического круга.

Нет, пламя не обжигало меня. Напротив, от него веяло холодом. Но не свежестью морозного утра, а чем-то затхлым. Как будто я оказалась рядом с древним могильным склепом.

– Ч-что… – с испугом выдохнула я и замерла.

Голос покинул меня. Целиком и полностью. Я просто немо разевала рот, но не могла выдавить из себя ни звука.

– Эй, хватит!

Через отблески огня я видела, как Раус покачнулся к Элгану, желая остановить его. Но блондин, даже не глядя в его сторону, взмахнул рукой, и Раус отлетел к стене. С силой ударился об нее и сполз без чувств на пол.

Ой. Ой-ой-ой. Кажется, я вижу кровь на его голове.

– Приступим, пожалуй, – хищно проговорил Элган.

Подошел ближе к кругу и остановился, широко расставив ноги. Начал читать заклинание.

Странно, я не видела, чтобы его губы шевелились. Слова словно рождались в воздухе вокруг. Странные, страшные, непонятные. Они завораживали своим звучанием подобно музыке. Но чем больше я вслушивалась в них, тем сильнее кружилась голова.

На какой-то миг почудилось, что я взлетела над полом. Пламя теперь придвинулось ближе. Оно почти лизало кончики моих пальцев, и те немели от холода.

Каким-то шестым чувством я понимала, что как только Элган договорит – я умру. Точнее, даже не так. Моя душа окончательно покинет тело, и на смену ей придет нечто жуткое. Но страха не было. Мною овладело полнейшее равнодушие. Мне было абсолютно все равно. Я больше не ощущала тела. В голове не осталось ни одной мысли.

Зеленый огонь коснулся моей руки. Легонько пробежал по моему запястью, и я с тупым удивлением увидела, как на коже появился красный, воспаленный след ожога. Больно не было. Я как будто наблюдала за всем со стороны.

И вдруг пламя заметалось. Рассыпалось искрами по полу, размыкая круг.

Мгновенно вернулись все чувства и эмоции. Я рухнула на колени, потому что ноги просто отказались держать меня. Со стоном затрясла обожженной рукой.

– Что за?.. – Элган не завершил вопроса. Обернулся к двери, распахнутой настежь.

Там стоял Дреган. Я невольно залюбовалась им в этот момент. Сказать, что чернокнижник был взбешен – значит, не сказать ничего. Темные волосы разметались, правый глаз угрожающе потемнел.

– Хозяин! – На плече Дрегана сидел торжествующий Хорг. – Покарай его, хозяин!

Дреган повернул голову. Посмотрел на Рауса, который в этот момент слабо зашевелился на полу. И вновь уставился на Элгана.

– Ты не совсем вовремя, – проговорил тот, за несколько секунд вернув себе спокойствие. – Предлагаю тебе выйти. А я пока завершу с девчонкой.

Дреган нехорошо прищурился. Шагнул вперед, недвусмысленно сжав кулаки.

– А что такого? – с сарказмом вопросил Элган, поняв, что его предложение не вызвало в чернокнижнике добрых чувств. – Вообще-то ты должен быть мне благодарен. Я оказываю тебе величайшую услугу, друг мой. И даже ничего не прошу взамен.

– Услугу? – прошелестел голос Дрегана, до неузнаваемости измененный яростью.

– Ну да. – Элган пожал плечами, словно удивленный, что надо объяснять очевидные вещи. – Я уже говорил тебе, что присутствие девчонки в твоем замке вызывает немало вопросов у короля. И не только у него. Убивать ты ее не хочешь, выгонять тоже. Рано или поздно, друг мой, это приведет к огромным проблемам.

– Я не твой друг. – Дреган сделал еще шаг. – Никогда не был им и, уверен, никогда не стану.

– Но ты ведь понимаешь, что сейчас я играю на твоей стороне? – спросил Элган, и в его тоне я уловила легкую нотку обеспокоенности.

– Ты всегда играешь только на своей стороне. – Дреган криво ухмыльнулся. – И этот ритуал ты решил провести для себя. Ты получил бы в итоге огромное количество энергии.

– Я лишь хотел помочь тебе! – Элган с вызовом вздернул подбородок. – Сделать то, что сам ты сделать не хочешь или не можешь.

– Ну уж спасибо, друг, – Дреган особенно выделил последнее слово, вложив в него максимум сарказма. – Но я как-нибудь обойдусь без твоей помощи.

– Я не понимаю! – Элган с искренним расстройством всплеснул руками. – Ну что ты так вцепился в эту девчонку? Если она останется в замке…

– Она останется, – сухо обрезал Дреган. – И ее брат тоже. А у короля не возникнет к этому никаких вопросов.

– Как это? – изумленно переспросил Элган. – Такого просто не может быть.

Дреган медленно перевел взгляд на меня. И я с невольным смущением подняла руку, пытаясь пригладить стоящие дыбом волосы.

Почему он так на меня смотрит? Как будто о чем-то напряженно размышляет.

Как бы он не согласился с желанием Элгана убить меня. Блондин прав: от меня слишком много проблем.

– Лютеция, – в этот момент сухо проговорил Дреган. – Ты станешь моей женой.

Нет, он не задал мне вопроса. Он сообщил это как нечто само собой разумеющееся.

Я глупо заулыбалась, решив, будто он шутит. Сейчас, наверное, рассмеется и спросит, ловко ли меня разыграл.

Краем глаза я заметила как брат, привставший было, опять опустился на пол и вновь схватился руками за голову. Правда, больше это напоминало жест отчаяния, а не радости.

А Дреган продолжал смотреть на меня сурово и требовательно. И моя улыбка сама собой умерла на устах.

Он всерьез, что ли? Ой, что-то меня резко затошнило от волнения. Как-то все это слишком неожиданно.

– Что? – первым очнулся Элган. – Дреган, ты бредишь, что ли? Она же простолюдинка! Необразованная и неграмотная крестьянка!

– Я сыт по горло знатными девицами, которые только и ждут удобного момента, чтобы воткнуть кинжал в спину. – Дреган поморщился. – За каждой из них стоит свой род. И все эти роды давным-давно сплелись в тугом клубке интриг, где сам Неназываемый ногу сломит. Нет, Элган. По крайней мере, я буду уверен, что Лютик любит меня, а не мое положение при дворе.

– Ты так уверен в этом? – Элган презрительно фыркнул. – С чего ты взял? Вполне возможно, она просто хочет вырваться из своей глухомани. Конечно, сравни себя с местными ухажерами.

– Знаешь что, иди ты, – все-таки не утерпела я. Подумала немного и злорадно добавила, куда именно.

Хорг, который продолжал сидеть на плече Дрегана, восторженно зафырчал.

– Вот и меня она туда же отправляла, – признался он.

Прозрачные глаза Элгана словно заиндевели изнутри. Он так глянул на меня, что язык словно присох к нёбу.

– К тому же грубиянка, – буркнул он, продолжая рассматривать меня с таким интересом, будто в мечтах уже убил и сейчас раздумывал, куда бы спрятать тело. – Как ты собираешься представить ее ко двору? Она опозорит тебя на первом же балу!

– Ты невнимателен к моим словам. – Дреган укоризненно цокнул языком. – Я уже говорил тебе, что не намерен возвращаться. Королю придется искать себе нового чернокнижника. А я сыт по горло.

– Ты сошел с ума! – печально констатировал Элган. – Да как ты не поймешь, что еще месяц-другой – и тебе встанет поперек горла эта деревенская жизнь. Чем тут заниматься? С утра до вечера одно и то же. Дружище…

– Я уже сказал тебе, что не твой друг, – перебил его Дреган. – И довольно на этом. Мы идем по кругу. Это мой выбор, Элган. Мое решение. Королю придется смириться с ним, как и остальным.

Блондин покачал головой, явно оставшись при прежнем мнении. Но продолжать спор не стал. Лишь выразительно развел руками.

– А теперь я хочу, чтобы ты покинул замок, – отчеканил Дреган. – Немедленно. Пока не натворил еще что-нибудь. Как выяснилось, своего слова ты держать не можешь.

– Ну почему же? – не согласился с ним блондин. – Я обещал не донимать твою служанку, не искать новых разговоров с мальчишкой и не выдергивать крылья Хоргу. Крысеныш еще летает, мальчишка сам приперся ко мне, не мог же я его выгнать.

– А я, стало быть, сама попросила вас провести ритуал, – хмуро буркнула я.

– Но я же тебя при этом не донимал, – парировал Элган. – И заметь, это ты ворвалась сюда со шваброй наперевес. Тебе еще повезло, что я по тебе смертельными чарами не ударил.

– Это тебе повезло, – с нажимом проговорил Дреган. Мотнул головой, указав на дверь, и устало проговорил: – Поди прочь, Элган. Я не собираюсь терпеть тебя больше ни секунды.

– Подожди-ка, – внезапно заупрямился блондин. – А с чего мне быть уверенным, что ты действительно возьмешь сию прелестную и грязную на язык селянку в законные супруги? Я не услышал от нее ответа. Может, она вообще пошлет тебя в том же направлении, что и меня.

Дреган посмотрел на меня. Его губы тронула слабая усмешка, и он выжидающе вскинул бровь.

– Ну? – спросил он. – Лютик, ты станешь моей женой?

Наконец-то хоть что-то вопросительное прозвучало в его голосе! А то прям как-то даже не по себе было. Как-то не так я представляла себе предложение руки и сердца.

– А ты меня точно не убьешь? – на всякий случай опасливо поинтересовалась я.

– Нет, Лютик. – Дреган печально усмехнулся. – Ни в случае согласия, ни в случае отказа. Правда, в последнем случае, боюсь, тебе все-таки придется покинуть мой замок. Но я дам тебе достаточно денег, чтобы ты смогла без проблем устроиться на новом месте.

– Эта девица не умеет жить без проблем, – насмешливо фыркнул Хорг и слетел с плеча Дрегана. Опустился на пол рядом с моим братом, который больше не делал ни малейшей попытки подняться на ноги, лишь по-прежнему держался за голову обеими руками и ошалело взирал на все происходящее.

– Но я же не виновата! – возмутилась я, уловив в тоне зверька осуждение. – Оно само как-то всегда получается.

– Лютик, – терпеливо повторил Дреган, не позволяя разговору свернуть на тему моих постоянных злоключений. – Ты выйдешь за меня замуж?

– Прямо сегодня? – с непонятным испугом уточнила я.

Как-то все слишком стремительно развивается. Да, мне нравится Дреган, даже очень. Но в его ответных чувствах я сильно сомневалась. Влюбленный человек хочет постоянно быть рядом, выказывает свои эмоции если не словами, то жестами, взглядами, прикосновениями. А Дреган последние дни словно избегал меня.

И терзало меня смутное подозрение, что он еще не оправился после гибели Кияры. На редкость неприятно осознавать, что в моих объятиях он будет представлять другую.

Наверное, стоило отказаться. Но меня до ужаса пугала самостоятельная жизнь. Раус наверняка останется здесь. Отец тоже вряд ли последует за мной. Но самое главное: где-то в глубине души жила робкая надежда на то, что я все-таки нравлюсь Дрегану. Он ведь спас меня от Грега. И потом не раз выручал.

– Не будем торопиться. – Дреган покачал головой. – Но и затягивать особо с этим не стоит. Элгану потребуются примерно сутки, чтобы вернуться во дворец короля. Ну что же, назначим торжество на завтрашний вечер. И закроем вопрос с твоим проживанием в моем замке раз и навсегда.

Раус промычал что-то невразумительное. Даже Хорг удивленно присвистнул.

Завтрашний вечер? Весьма оригинально Дреган понимает выражение «не будем торопиться». Это же… Это же просто катастрофа!

– К-как? – запинаясь, переспросила я. – А гости? А платье? А торжество?

– Гостей с моей стороны не будет, – отрезал Дреган. – С твоей стороны… Ну, если вздумаешь пригласить мать, то проблемы я особой не вижу. Раус за пару часов спокойно обернется до соседней деревни и обратно. Платье, если тебе оно так уж важно, позаимствуешь из гардероба матери. Там точно что-нибудь подходящее найдешь. Со священником я все улажу. Хотя я имею полное право и лично провести брачный ритуал. Делов-то: обменяться клятвами и браслетами. Что насчет торжества… А что ты имеешь в виду, собственно? Я могу какой-нибудь фейерверк праздничный устроить. Главное, в деревне предупредить, чтобы не разбежались в перепуге по лесам.

– Как у тебя все просто! – не утерпев, вмешался Элган. – А первая брачная ночь? Полагаю, ты уверен, что с нею не возникнет никаких проблем.

Я с досадой почувствовала, как мое лицо заливает краска стыда. Нет, какой же невыносимый тип этот блондин! Нас же Раус слушает, мой брат!

Хотя, что скрывать очевидное, этот вопрос и меня занимал больше всех остальных. Неужели мы прямо вот так сразу ляжем в постель?

– Уверен, – все так же спокойно проговорил Дреган.

Раус опять замычал что-то невнятное. Заново схватился руками за голову, и я увидела, что и его уши начали ярко пламенеть.

Элган коротко ругнулся на незнакомом языке, явно недовольный тем, как легко и непринужденно Дреган отвечает на все вопросы. Повернулся ко мне и мрачно вскинул бровь.

– Ну? – буркнул он. – Ты принимаешь его предложение или нет? Определяйся скорее.

– Я даже не знаю, – перепуганно заблеяла я, все еще не в силах поверить тому, насколько стремительно развиваются события.

И вдруг решилась. Ай, да была не была! Элган прав: я вряд ли найду кого-нибудь лучше Дрегана в здешних краях. Конечно, возможно, потом я сильно пожалею о своем выборе. Но это же все равно не предугадать. Частенько свадьбы играют вообще по предварительному сговору родителей, и молодые впервые видят друг друга лишь во время ритуала. Поэтому какая, ко всем демонам, разница? По крайней мере, Дреган мне нравится. А то с моей удачей попался бы мне кривой да косой. Или мерзавец типа Грега.

– Да, – твердо сказала я, глядя в глаза Дрегану, которые уже вернулись к обычному цвету. – Согласна.

– Вот и славненько, – проговорил он, улыбнувшись.

– Ущипни меня, – слабо попросил Раус Хорга, который все так же сидел рядом с ним. – Мне кажется, я или сплю, или слишком сильно головой стукнулся.

– Головой ты мало стукнулся, – буркнул Дреган. – Я бы еще добавил. Но о твоей глупости мы поговорим позже, без свидетелей.

Напряжение, все это время висевшее в комнате, понемногу развеивалось. Я подняла руку, с досадой разглядывая широкую ленту ожога на запястье. Странно, почти не болит. Но, чую, шрам останется.

– Дай сюда, – приказал Дреган, заметив мой жест.

Подошел ближе и ласково провел пальцами по моей ладони. На коже заплясали знакомые зеленые исцеляющие огни, и я восторженно вздохнула, наблюдая за тем, как ожог быстро уменьшается, сходя на нет.

Раус, постанывая, наконец-то встал. Правда, тут же вновь прислонился к стене, видимо, испытав приступ головокружения.

Об Элгане словно все забыли. Блондин, однако, не уходил, как будто считал разговор незавершенным.

– Что ты ждешь? – не поворачиваясь к нему, сухо обронил Дреган. – Я все сказал, ты все слышал. Можешь уезжать с докладом к королю.

– Да-да, конечно, – рассеянно согласился с ним Элган, задумчиво потирая подбородок.

Развернулся и сделал несколько шагов к двери.

Я услышала, как Дреган с облегчением перевел дыхание. Чуть сильнее сжал мои пальцы…

А в следующее мгновение его вдруг отшвырнуло от меня неведомой силой.

Это произошло настолько внезапно, что я вообще не поняла, какого демона происходит. Только что Дреган стоял около меня, как вдруг оказалось, что он распластался около противоположной стены.

Толстые багровые жгуты перехватили его руки и ноги, спеленав несчастного в подобие чудовищного паутинного кокона и не давая ему пошевелиться.

– Что ты творишь? – прохрипел Дреган, и на его шее вздулись жилы, показывая, как отчаянно он пытается разорвать чары.

– Спасаю тебя, идиот, – выплюнул Элган. – Потом мне спасибо скажешь. Угу, как же, женишься ты на этой дуре. Ай!..

И Элган схватился за щеку, когда сверху спикировал Хорг. Умный зверек продрал ему щеку когтями, свирепо кинув мне:

– Беги!

Я бросилась было к дверям, но тут же рухнула, пребольно расшибив колени. Вокруг моих щиколоток зазмеился еще один магический жгут.

Сзади раздались болезненный вскрик и гулкий звук удара обо что-то твердое.

– Я же обещал тебе все крылья выдернуть, – прорычал Элган. – Одного ты уже лишился. Закончу с девчонкой – и второго тебе не видать.

Я оглянулась и с ужасом увидела неподвижное тельце Хорга, который скорчился подле ног Дрегана. Зверек не подавал никаких признаков жизни, а его правое крыло оказалось изломанным в нескольких местах под самыми невероятными углами.

– Приступим, пожалуй, – проговорил Элган.

Небрежно рукавом рубахи утер кровь, сочащуюся из многочисленных глубоких царапин на его щеке. Шагнул было ко мне, и я испуганно всхлипнула.

Неужели на этом завершится недолгая история моей жизни?

– Элган, я клянусь, что уничтожу тебя! – С губ Дрегана падала розоватая пена слюны. – Только посмей ей что-нибудь сделать!

– Ой, да успокойся ты уже! – Элган, не глядя на чернокнижника, прищелкнул пальцами – и тот замер, остекленевшим взором уставившись на меня. Но почему-то я не сомневалась, что Дреган по-прежнему все видит и слышит.

Элган сделал еще шаг. Медленно растянул губы в предвкушающей улыбке.

Шмяк!

Я широко распахнула глаза, не понимая, откуда раздался этот звук. А блондин вдруг закатил глаза. Еще секунду он стоял на ногах, затем рухнул навзничь, едва не придавив меня.

– Хорошая швабра, – пробормотал Раус, о котором блондин совершенно забыл. – Крепкая.

И задумчиво взвесил ее в руках.

Н-да, на редкость подходящее оружие я выбрала для штурма комнаты, ничего не скажешь.

Должно быть, этот рывок дался слишком тяжело брату, потому что он медленно посерел лицом и, в свою очередь, опустился на пол, вновь схватившись за голову.

С треском разорвались путы, сдерживающие Дрегана. Он рванул вперед, схватил блондина за грудки и как следует встряхнул его.

Я думала, что Дреган даст волю гневу и как следует отколошматит бесчувственного противника. И тот отвел было кулак назад, готовый ударить.

Но в последний момент разжал его. Прищелкнул пальцами – и уже вокруг Элгана забагровели магические чары, беря его в надежный плен. Затем Дреган легко откинул Элгана в сторону и бросился к Хоргу. С неподдельной тревогой склонился над зверьком, простер ладонь над чудовищно измятым и скомканным крылом.

Дверь бесшумно отворилась, и на пороге предстал отец. По его встрепанному виду было понятно, что он только что встал с кровати.

– Вы чего тут так шумите? – недовольно спросил он, широко зевая и потирая заспанные глаза. – Ночь же на дворе.

И осекся, увидев, какой беспорядок царит в комнате.

Его рот приоткрылся в немом изумлении. Он посмотрел на Элгана, на чьем лице играли зловещие сполохи чар, перевел взгляд на Дрегана, усердно колдовавшего над Хоргом, затем на Рауса, который негромко постанывал. В заключение уставился на меня.

– Лютик, это ты все натворила? – в полнейшей тишине раздался его вопрос.

– Нет, папа, – буркнула я, силясь каким-либо образом стащить с ног магический жгут. И как только Дреган умудрился освободиться? Затем подумала немного и добавила: – Кстати, я замуж выхожу. Завтра.

– С ума сойти! – потрясенно выдохнул отец, тяжело привалившись плечом к дверному косяку.

Я в ответ лишь угрюмо вздохнула.

Н-да, не жизнь, а сказка. Как говорится, чем дальше – тем страшнее. Даже боюсь предположить, какие еще неожиданности мне готовит будущее.

Глава 5

Я сидела в гостиной замка и баюкала на коленях Хорга.

Тот уже пришел в себя, но упорно делал вид, будто находится при смерти. Хотя Дреган заверил меня, что жизни преданного питомца ничего не грозит. Правда, почти сразу добавил, что предстоит еще много работы. И далеко не факт, что Хорг когда-нибудь поднимется в воздух.

Сейчас правое крыло Хорга было плотно примотано бинтами к нескольким деревяшкам, которые Дреган лично выстругал. Я знала, что зверек не испытывает никаких страданий. Лично видела, как Дреган мягко опутывал его обезболивающими чарами. Но мне до слез было жалко его несчастного питомца. Подумать только, если бы он не отвлек Элгана в самый решающий момент, то мой брат не успел бы подхватить швабру и не подобрался бы со спины к блондину. А значит, скорее всего, я бы уже переселилась в лучший мир.

И горючие слезы вновь полились из моих глаз.

Напротив в кресле дремал Раус. На его лбу красовалась тугая белая повязка. Отец суетился на кухне, готовя ну очень ранний завтрак, и по замку плыли чудесные ароматы жареной ветчины и горячего шоколада.

Самого Дрегана не было. Он покинул замок сразу после того, как завершил обработку боевых ран нашей славной компании. Естественно, не один. С собой он захватил и Элгана, который по-прежнему был плотно закутан в обездвиживающие чары. Я понятия не имела, что он собирается сделать с блондином. Но искренне надеялась, что последний нас больше никогда не побеспокоит.

– Кушать подано! – в этот момент торжественно провозгласил отец, появляясь на пороге гостиной с тяжелогруженым подносом. Подумал немного и застенчиво добавил: – Садитесь есть, пожалуйста!

Дремавший Раус заворочался в кресле. Даже Хорг заинтересованно приоткрыл один глаз. А у меня от одного запаха голодно заворчал живот.

– Ты это, отвыкай от подобного, – недовольно проговорил Хорг, который без проблем услышал рулады моего желудка. – При дворе подобные звуки считаются крайне неприличными!

Я аж икнула от этого известия. Бедняги! А что же они делают, когда живот сам собой бурчит? Даже не могу представить!

– А Дреган сказал, что не намерен представлять меня ко двору, – огрызнулась я и потянулась за тарелкой с приятным таким содержимым в виде поджаренных кусков хлеба с яйцом и домашней ветчиной.

– Ты думаешь, ему это позволят? – скептически вопросил Хорг, и кусок в буквальном смысле слова застрял у меня в горле.

– То есть? – сипло спросила я, силясь не раскашляться.

– Лютик, твой якобы жених – лучший маг-чернокнижник в нашей стране, – милостиво разъяснил Хорг и ловко отобрал у меня тарелку, буквально вышибив ее из рук уцелевшим крылом. – Элган прав в одном: король не будет долго терпеть его отсутствие. Максимум год. Потом он призовет его на службу, сказав, что и без того дал достаточно времени на отдых.

– И вообще, надо ли тебе, дочка, выходить за него замуж? – подал голос отец, который присоседился на подлокотник кресла Рауса. – Подумай сама. Он птица не нашего полета. И кто знает, к чему это тебя может привести. Говорят, что знатным людям палец в рот не клади. Руку отгрызут не задумываясь. А ты у меня такая наивная! Всем веришь. Дочурка, подумай хорошенько, пока еще не поздно все переиначить.

Я невольно растрогалась. Надо же, отец прекрасно знает, что не мой отец. Пусть и прозвучит странно. Но называет меня своей дочерью.

Хотя, если рассудить здраво, и для меня никакой другой мужчина не станет отцом. Потому как иначе я предам все те годы, когда отец вытирал мне сопли, жалел из-за разбитых коленей. Да что там, когда он пришел к Дрегану просить за меня и привел с собой стадо телят, прекрасно понимая, что тем самым обрекает себя на голодную зиму.

– Действительно, – поддержал отца Раус, который с аппетитом уминал предложенную ему порцию. – Лютик, подумай хорошенько! Слуга Неназываемого – это слуга Неназываемого! Кто знает, что ему завтра в голову втемяшится. Вдруг принесет тебя в жертву – и все.

– Кто бы говорил, – огрызнулась я. – Помнится, ты сам буквально пару часов назад собирался отдать душу за великую силу мага.

Раус подавился, поскольку как раз отправил в рот огромный кусок хлеба с ветчиной. Побагровел и закашлялся, упорно не глядя на отца.

– Что?! – взревел тот, только сейчас узнав о предыстории событий этого вечера. Отвесил сыну хороший такой подзатыльник, да так, что у Рауса аж зубы клацнули.

– Ябеда, – прошипел тот, внушительно погрозив мне кулаком.

– Сам дурак, – огрызнулась я. – Как у тебя вообще до этого ум дошел?

Раус промолчал, опустив взгляд в тарелку.

– Сынок, ты хотел сделать такую глупость? – расстроенно спросил отец. – Зачем? Ну зачем тебе это?

– Славы захотел, – буркнул Хорг. – Что такого непонятного? Мало ему быть целителем. Вздумал стать великим магом.

Глаза отца опасно увлажнились. Он расстроенно всплеснул руками и уселся прямо в ближайшее кресло.

– Ну как так? – прошептал он, схватившись за левую сторону груди.

Теперь уже я заволновалась. Ох, не стоило тревожить отца. Надо было в одиночку брату по голове надавать как следует. Правда, он и без того по ней неплохо получил.

– А я предлагаю вернуться к решению Лютика, – торопливо проговорил Раус, вновь украдкой погрозив мне кулаком. – Так как, ты твердо намерена выйти за Дрегана замуж?

– Разве у меня есть другой выход? – фыркнула я. – Элган сказал более чем прямо. Мое присутствие здесь – как заноза в задни… – Отец на этом месте кашлянул, и я торопливо исправилась: – Как в мягком месте кое у кого. Все так и думают, что Дреган приберегает меня для какого-нибудь жуткого ритуала. Так почему бы не стать его невестой?

– Прошлую невесту, помнится, он зарезал, – напомнил Раус.

– Потому что она сама пыталась его убить, – парировала я. – А у меня подобных планов нет.

– Тогда почему бы тебе просто не уехать? – робко предложил отец. – Погостили здесь – и хватит. Пора и честь знать, как говорится.

– Потому что, – буркнула я и замолчала.

Как-то неловко признаваться даже родным, что не представляешь самостоятельной жизни в одиночку.

– Да что вы к ней так пристали? – неожиданно встал на мою сторону Хорг. – Может быть, девочке просто нравится Дреган.

– Нравится?! – в едином изумленном восклицании слились голоса отца и брата.

– А почему нет? – Хорг невозмутимо слизнул с моей тарелки большую часть мяса. Прошамкал с набитым ртом: – Он не урод, хотя я, конечно, не особый знаток мужской красоты. Богат, знатен. Руки не распускает, в отличие от приснопамятного Грега. Чем не жених для вашей девицы? К тому же она, уж простите, и сама не подарок.

– Не подарок? – теперь уже возмутилась я.

Хорг выразительно глянул на меня и тяжело вздохнул.

– И чем это я не подарок? – продолжила негодовать я. – Я красивая!

– Красота – понятие относительное, – несогласно буркнул Хорг. – А по сути, какие у тебя достоинства? Образования – ноль. Благо хоть читать умеешь. И то, поди, по слогам. Знаний хороших манер – ноль. Происхождение более чем сомнительное. И еще это жуткое качество влипать во всевозможные неприятности. Да Дрегану памятник при жизни поставить надобно, если он тебя действительно в жены возьмет.

– Между прочим, я не напрашивалась! – от обиды мой голос опасно дрожал и срывался. – И вообще… вообще…

На этом месте я запнулась и замолчала, не в силах придумать хоть какое-нибудь возражение жестоким словам Хорга.

– Довольно, – в этот момент мягко, но непреклонно прозвучало от порога.

Я повернулась и с немалым облегчением увидела Дрегана.

Он был почему-то очень бледен, но спокоен.

– Довольно, – повторил он, убедившись, что все в комнате обратили на него внимание. – Заметьте, это мое решение, не Лютика. И крайне несправедливо и жестоко говорить ей, что она мне не пара. В конце концов, это мне решать. И я свой выбор уже сделал.

Я украдкой перевела дыхание. Какой же он все-таки лапочка! Еще был бы хоть чуть-чуть не таким отстраненным, когда общается со мной.

– Но… – осмелился было подать голос отец.

Правда, тут же замолчал, когда Дреган лишь немного склонил голову и искоса глянул на него.

– Как Элган? – страдальческим тоном поинтересовался Хорг и вновь удобно улегся на моих коленях, осторожно вытянув раненое крыло.

Вот ведь притвора! И не скажешь даже, что только что с аппетитом умял весь мой завтрак.

– Он больше не побеспокоит никого из нас, – после краткой паузы проговорил Дреган, и его взгляд ощутимо потяжелел.

– Ты убил его? – восторженно ахнул Хорг, аж приподнявшись после этого.

– Увы, нет, – с нескрываемым сожалением ответил Дреган. – Он тень короля. Если бы я это сделал, то у меня возникло бы множество проблем. И я бы нарушил свое слово больше не заниматься смертельной магией. Мы просто очень серьезно поговорили. И надеюсь, он уяснил все мои доводы.

– Верится с трудом, – с сомнением протянул Хорг. – Этот Элган на редкость упертый тип.

Дреган чуть пожал плечами. Затем сделал шаг вперед и вдруг рухнул навзничь.

Я испуганно взвизгнула. Вскочила на ноги, едва не смахнув Хорга на пол. Благо, что тот удивительно ловко для покалеченного перемахнул на подлокотник кресла.

Раус уже был около Дрегана. С усилием перевернул его на спину, затем посмотрел на свои руки, растерянно перевел на меня глаза и выдохнул:

– У него кровь.

Я и сама это видела. Темная рубашка Дрегана прилипла к спине. И, увы, не от воды. На это явственно указывали красные разводы на ладонях брата.

– Вот тебе и разговор с Элганом по душам, – недовольно пробурчал Хорг. – Как чувствовал, что блондинчик за собой последнее слово оставит.

Так и тянуло удариться в панику и истерику. Заорать что-то невнятное, забиться в рыданиях и вообще убежать куда подальше.

Но на меня внезапно снизошло странное спокойствие. А еще мне было очень обидно, что никто, как оказывается, не воспринимает меня всерьез. Даже отец и брат относятся ко мне как к милой глупышке, неспособной к принятию никаких решений.

Ну я им всем покажу! Я им еще всем покажу!

– Так, – сухо произнесла я. Подошла ближе и решительно оттеснила в сторону брата, который растерянно суетился вокруг бесчувственного Дрегана. Опустилась перед мужчиной на колени и решительно рванула рубашку.

Та неожиданно легко поддалась с сухим треском материи. При виде глубокой рваной раны на пояснице, которая больше напоминала след от сильнейшего удара хлыстом и еще сочилась кровью, меня замутило. Но я прикусила губу, не позволяя себе разрыдаться.

Это просто кровь. Красная жидкость из организма. Ничего страшного.

– Воды, – приказала я отцу, который бестолково толкался рядом.

Тот тут же помчался прочь. Пару мгновений – и притащил полный таз.

Я до конца разорвала рубашку Дрегана, и без того уже негодную для дальнейшего ношения, на несколько лоскутов. Намочила один и легонько провела вокруг раны.

Дреган что-то невнятно проворчал, и я замерла. Но он так и не очнулся, и я продолжила вытирать его спину.

Так, рана глубокая, но на первый взгляд не смертельная. По крайней мере, кровь уже перестала идти. Правда, непонятно, почему он не приходит в себя.

– Раус, ветром в деревню, – продолжила раздавать я указания. – Бери старуху Ирель в охапку и сюда.

– Она же спит, – попытался было возразить брат.

– Так разбуди, – сурово распорядилась я. – Хотя нет. Сначала помоги мне перетащить Дрегана на диван. Нечего ему на полу валяться. Еще простудится.

– Да, было бы очень некстати накануне свадьбы, – язвительно хохотнул Хорг, который с кресла наблюдал за моими действиями.

Прошло еще несколько минут, которые показались мне настоящей вечностью. Раус и отец, словно испытывая мое терпение, на редкость неуклюже суетились, силясь перенести Дрегана на диван. Благо еще, что не уронили по дороге.

Наконец все было сделано. Дреган спокойно лежал, по-прежнему не торопясь очнуться. Но я знала, что он жив. Его дыхание было глубоким, сердце билось ровно и мерно.

– Брысь! – рассерженно рявкнула я Раусу, который топтался рядом. – Я же сказала: к Ирели ветром!

Брат понятливо кивнул и мгновенно выскочил из комнаты.

– Я это… – смущенно пробормотал отец. – Горячего молока сделаю. Может, состряпаю что-нибудь на быструю руку. Ирель явно будет недовольна, что ее подняли с кровати в такую несусветную рань.

И тоже выскользнул прочь.

Я осталась с Дреганом наедине. Ну, если не считать Хорга, который усердно пытался слиться с обивкой кресла.

Вздохнув, я наклонилась и вновь щедро смочила тряпку водой. Провела по спине, стирая последние остатки кровавых разводов.

– Кияра, – вдруг отчетливо произнес Дреган.

Я замерла, так и не опустив руку.

– Как я люблю тебя, Кияра, – продолжил Дреган. – Зачем ты так со мной?

В глазах защипало. Я ведь не Кияра. Неужели Дреган по-прежнему любит свою прежнюю избранницу?

– Кияра, – выдохнул Дреган.

Резко перевернулся на спину и перехватил меня за руку. Не открывая глаз, потянулся с поцелуем к ней.

Мне стало очень обидно. Нет, даже не так. Мне стало безумно обидно и досадно. Я, стало быть, его тут лечу, а он о какой-то там Кияре мечтает! Между прочим, она пыталась убить его!

– Ах так? – со злостью выдохнула я. – Ну, получай!

И со всей силой заехала ему кулаком прямо в глаз.

Дреган дернулся и сразу же очнулся. Воззрился на меня донельзя перепуганным взором.

– Кияра тебе, стало быть, нужна! – Я чуть не плакала от разочарования. – Иди ты тогда со своим предложением! В объятия Неназываемого!

Хорошенько замахнулась, желая вновь врезать ему. Но Дреган удивительно ловко перехватил мою руку.

Угу, так и разбежался. Другая-то рука у меня свободна.

И немедленно второй глаз чернокнижника украсился очень симметричным синяком.

Наверное, я бы продолжила месить его кулаками, но Дреган как-то быстро и незаметно опрокинул меня на спину. Я так и не поняла, как это произошло. Вроде бы только что я была сверху, как оказалось, что уже напряженно дышу под ним. А оба моих запястья в сильной хватке чернокнижника, который без особых проблем удерживал их одной рукой.

Некоторое время в гостиной раздавалось лишь сосредоточенное сопение. Мое, понятное дело. Я изо всех сил пыталась освободиться. Поскольку руками я пользоваться не могла, то брыкалась. Хотя после первого же пинка поверх моих ног легла нить какого-то заклятья.

Нет, как же нечестно в жизни происходит! Почему магам позволено так много? Я бы сейчас Дрегану по первое число наваляла! А он чарами начал пользоваться. Несправедливо!

– Лютик, угомонись, – попросил Дреган, прижимая меня к дивану всем весом своего тела. – Пожалуйста!

Я дернулась еще раз и затихла, осознав, что все равно ничего не могу поделать. Ладно, подожду, пока Дреган потеряет бдительность, и еще раз ему врежу!

– Прости меня, – серьезно продолжил Дреган. – Я не хотел тебя обидеть.

Я хмуро молчала. По-моему, это очень некрасиво: сделать предложение одной девушке, а продолжать любить при этом другую.

– Я буду откровенен с тобой, – произнес Дреган. – Я пока не знаю, какие чувства испытываю к тебе. Ты… Ты забавная. Очень милая и очаровательная в своей непосредственности. Кияра… – При звуках этого имени я невольно дернулась, и Дреган крепче сжал пальцы на моих запястьях, видимо, испугавшись, что драка возобновится. Мягко добавил: – Только не злись, а дай мне договорить. Кияра была совсем другой. Серьезная, в основном предпочитала рядом со мной молчать. Теперь-то я понимаю, что так происходило, вероятнее всего, из-за того, что она боялась выдать свои истинные эмоции. Ненароком показать мне свою нелюбовь. Но в своей ослепленности я не видел этого.

– Зачем ты хочешь на мне жениться, если не любишь? – не удержавшись, все-таки перебила я.

– Кажется, я сказал, что не уверен в своих чувствах, – с легкой иронией напомнил Дреган. – Лютик, ты мне нравишься. Очень нравишься. Когда Элган пытался убить тебя, то я готов был разорвать его голыми руками на месте. И плевать мне было на все те последствия, что принес бы мой поступок. Я сдержался лишь чудом.

– В случае с Киярой ты тоже так долго сомневался в своих чувствах? – вредно осведомилась я, не особо успокоенная его словами.

Дреган молчал так долго, что я вообще засомневалась, что ответ последует. На самом дне его спокойных глаз тлела грусть. И я вся внутренне сжалась, уже предчувствуя, что он скажет мне.

– Знаешь, теперь я уверен, что страсть слишком гибельная эмоция, – внезапно сорвалось с его уст печальное. – Тем более невзаимная. Она иссушает, убивает душу. Делает человека несчастным и больным в своей зависимости. Это как беспощадное пламя страшного лесного пожара, которое оставляет после себя лишь черное выжженное пепелище. А потом страсть все равно умирает. И забирает с собой большую часть твоего сердца. Нет, Лютик, мне хватило одной такой одержимости. Теперь мне нужна другая любовь. Спокойная, счастливая. Как ровный свет свечи, которая разгонит все мои ночные кошмары и согреет, исцелит душу.

– И ты думаешь, что я могу тебе ее дать? – скептически вопросила я.

– Зачем загадывать? – Дреган едва заметно пожал плечами. Вдруг отпустил мои руки и провел большим пальцем по моей щеке, тронул губы, затем прошептал: – По крайней мере, рядом с тобой я вновь научился улыбаться. Для меня это настоящее чудо.

– Но… – рискнула было я возразить.

Палец Дрегана сильнее прижался к моим губам, заставляя замолчать.

– Я клянусь тебе сердцем, остатками души и честным именем, что никогда в жизни не обижу тебя, Лютик, – произнес он. – Если ты так боишься первой брачной ночи, то не стоит. После свадебного ритуала я дам тебе столько времени, сколько потребуется. Я буду защищать тебя от всего мира до последней капли крови. Неважно, кто выступит против меня: хоть моя мать, хоть король, хоть сам Неназываемый. Просто будь рядом. Мне… Мне хорошо рядом с тобой.

Я сама не поняла, как такое случилось. Но вдруг мои руки скользнули к нему на плечи. Обвили их. И Дреган поцеловал меня. Легко, почти невесомо. Затем его губы стали настойчивее, тверже. Мое сердце колотилось где-то в пятках от избытка новых чувств.

– И где ваш умирающий? – вдруг прозвучало от порога.

Я пискнула от испуга и попыталась свалиться с дивана. Благо еще, что Дреган с легкостью пресек это.

– Эх, какую сцену испортили! – с досадой посетовал Хорг, о присутствии которого в комнате мы благополучно забыли.

– Что тут происходит? – удивленно-негодующе спросил отец, появляясь на пороге вслед за Ирель.

Я сдавленно хрюкнула и попыталась вновь свалиться с дивана. А вообще больше всего на свете я хотела забиться под него.

– Репетиция первой брачной ночи тут происходит, – фыркнул Хорг.

– Я тебе сейчас второе крыло сломаю, – внушительно предупредил его Дреган и наконец-то встал с меня.

Я тоже мгновенно слетела на пол.

– По-моему, ваш умирающий более чем доволен жизнью. – Ирель весело улыбнулась, явно не особо смущенная этой сценой.

А вот мой отец стоял весь красный и буквально булькал от негодования.

В довершение всех бед в комнату просочился Раус. Братцу хватило лишь взгляда, чтобы оценить обстановку. После чего он зафыркал от с трудом сдерживаемого смеха, украдкой подмигнул мне и заявил, обращаясь к отцу и Ирель:

– По-моему, нам стоит выйти. Очевидно, что Дреган больше не собирается в нижний мир.

– Ну уж нет, – воспротивилась знахарка. – Я зря, что ли, спросонья сюда ковыляла? И я вижу следы крови на полу. Явно стоит глянуть на его рану.

– Да я ему сейчас еще добавлю! – воинственно прокричал отец и двинулся в сторону Дрегана, на ходу засучивая рукава.

– Смею напомнить, что ваша дочь станет моей женой всего через пару часов, – торопливо проговорил Дреган, на всякий случай попятившись.

Хвала небесам, отец тут же остановился, видимо, осознав, что его желание навалять чернокнижнику мало того что опасно для него же, но и несколько смешно в свете скорого ритуала.

– Так, чем дальше – тем страньше, – пробормотала себе под нос Ирель. Посмотрела на меня и одобрительно добавила: – Лютик, а ты шустра. Ведь меньше месяца здесь прожила. Представляю, как отреагируют на это известие Грег и его семейка. Ух, прям не дождусь, так хочу им сообщить! – помолчала, расплывшись в предвкушающей улыбке, после чего уже строже распорядилась, обращаясь к Дрегану: – А теперь, молодой человек, ложитесь.

– Да ты сдурела, что ли? – опешив, вмешался отец. – Я категорически против! Пусть сначала свадьбу сыграют! А то знаю я этих знатных да богатых. Медом уши девицам зальют, все звезды с небес наобещают. Но как своего добьются – сразу в кусты.

– Вообще-то я хочу все-таки сделать то, ради чего меня сюда пригласили, – с достоинством парировала Ирель. – И осмотреть спину уважаемого Дрегана фон Кааса. Сердце подсказывает мне, что твоя дочь вряд ли обрадуется, лишившись жениха еще до ритуала.

– Да все со мной в порядке, – поморщившись, попытался убедить ее Дреган.

– Ложитесь, – тихо, но с нажимом повторила Ирель.

Дреган открыл было рот, желая продолжить спор. Но старуха так выразительно нахмурилась, что он закрыл его обратно. Пожал плечами и покорно повернулся к ней спиной.

Я изумленно вздохнула. Раус присвистнул, а отец невнятно выругался. Потому что глубокая рана, так напугавшая нас недавно, практически затянулась. О ней напоминал лишь широкий бугристый воспаленный шрам, который прямо на глазах постепенно светлел.

– Я же сказал, что все в порядке, – смущенно проговорил Дреган, повернувшись к нам. Криво ухмыльнулся. – Чернокнижника не так-то просто убить. Если я пережил первые минуты после ранения – значит, оправлюсь сам благодаря быстрой регенерации.

Регенерация? А это еще что за зверь такой?

– Полезная штука – это ваша регенерация, – с уважением пробормотала Ирель, которая, как и все присутствующие в комнате, пожалуй, кроме Хорга, тоже не поняла значения нового слова. Всплеснула руками и произнесла: – Ну что же, в таком случае поковыляю я домой. Авось пару часиков успею вздремнуть.

Повернулась было идти прочь.

– Постойте, – вдруг окликнул ее Дреган. Знахарка кинула удивленный взгляд через плечо, и чернокнижник продолжил: – Мне нужен священник. Чем скорее – тем лучше. Где его достать в этой глухомани?

– Так вроде ритуал на вечер назначен, – произнесла Ирель. – К чему такая спешка?

– Я передумал, – сухо кинул Дреган. Мое сердце ухнуло было в пятки от разочарования, но он уже продолжал: – Хочу, чтобы все было сделано как можно скорее. В идеале – прямо сейчас.

Я испуганно захлопала ресницами. Как это – прямо сейчас? Я еще даже не привыкла к мысли, что мы вечером станем мужем и женой, как уже надо привыкать к новой.

– Так не терпится приступить к тому, на чем мы вас прервали? – по-своему отреагировал отец на слова чернокнижника.

Любопытно, при этом в его словах прозвучало неприкрытое неудовольствие. Впрочем, наверное, его можно понять. Он до сих пор относился ко мне как к несмышленому ребенку. И вдруг какой-то мужчина вздумал предъявить на меня свои права.

– Да даже и так – что из этого? – поторопился брякнуть Раус. – Сам же сказал, что до ритуала ни-ни. Так пусть женятся скорее.

Я привычно покраснела. Хотела было рявкнуть на брата и попросить его заткнуться со своими непристойными предположениями, но меня опередил Дреган.

– Речь не о том, – строго сказал он. – Лютику я уже обещал, что пальцем ее не трону и после свадьбы, пока она не будет к этому полностью готова. Дело в том, что Элган – тень короля. И, как тень, при необходимости может преодолевать значительные расстояния за короткий срок. Да, я его хорошо потрепал. Но я не уверен, что этого будет достаточно и он оставит меня в покое. Скорее, все-таки попытается всеми возможными способами сорвать свадьбу. Поэтому я желал бы, чтобы этот вопрос был решен в кратчайший срок.

– Я понятия не имею, кто такой Элган и что значит тень короля, – после короткой паузы призналась Ирель. – Но если вы желаете, то ритуал могу провести я.

– А он будет иметь силу? – со скепсисом вопросил отец.

– Почему нет? – с некоторой долей обиды переспросила знахарка. – Вообще-то я посвящена служению Матери. А следовательно, имею полное право совершать обряды ее именем.

– Отлично! – Дреган слабо улыбнулся. – Тогда приступим.

– Как? Прям сейчас? – опять непрошенно влез отец. – Это же… Это же неслыханно! А гости? А праздник? А торжество?

– При большом желании вечером можно повторить обряд. – Дреган досадливо поморщился. – Если вам это так уж необходимо. Но я бы предпочел обезопасить вашу дочь. Полагаю, как только на ее запястьях зазмеится брачная татуировка, Элган успокоится. А следом и всем остальным придется принять мой выбор. Ибо одно дело: убить мою невесту. И совсем другое – жену. В последнем случае я обязан буду покарать всех виновников, чего бы мне это ни стоило. Когда ритуал будет завершен, моя судьба навеки свяжется с судьбой вашей дочери. И любой, кто рискнет причинить ей хоть малейший вред, тем самым нанесет мне оскорбление, которое возможно будет смыть лишь кровью.

– Ого, – растерянно отозвался отец, который явно не ожидал настолько прочувствованной яростной тирады от Дрегана.

А чернокнижник уже перевел взгляд на Ирель и приказал:

– Приступай!

Та растерянно заморгала, в ее выцветших от возраста глазах промелькнул сполох сомнения и растерянности.

– Быть может, тебе стоит надеть рубашку? – поторопилась я ей на помощь. – Да и я как-то не хочу выходить замуж в помятом платье.

Дреган выразительно закатил глаза и прошептал что-то невнятное себе под нос, недовольный отсрочкой. Затем посмотрел на меня и все-таки кивнул в знак согласия.

– Хорошо, – буркнул он. – Пять минут тебе на все сборы. Не больше. И встречаемся здесь.

– А… – начала было я.

– Воспользуешься гардеробом моей матери, – отрезал Дреган. – Хорг покажет. Ее платья на тебе хорошо сидят.

– Но… – не унималась я.

– Брысь! – опять оборвал меня он. – Время пошло.

И я выскочила из комнаты, не забыв подхватить под мышку Хорга, который сегодня был удивительно молчалив и забыл привычные шуточки.

Впрочем, наверное, оно и неудивительно после того, как Элган его чуть по стене не размазал.

Глава 6

Если честно, я впервые была в комнате матери Дрегана. Тот милостиво позволил мне не убираться в ней, и у меня как-то даже мысли не возникло заглянуть сюда. Благо первая ночь в замке навсегда отучила меня от желания в одиночку совать свой нос в здешние помещения. К тому же сам Дреган однажды обмолвился, что его мать – темная ведьма. Как-то после этого мне совершенно не хотелось рыться в ее вещах. Кто знает, что там можно обнаружить.

И вот теперь я стояла посредине небольшой уютной спальни, почему-то выполненной в девичьих розовых тонах. Персиковый пушистый ковер на полу, такого же цвета занавески на окнах и покрывало на постели.

Поневоле задумаешься, так ли опасна леди Летисия, как я успела себе навоображать. Больше всего это комната напоминала спальню маленькой избалованной девочки, которой ее родители позволяли все на свете.

Кстати, любопытно, а кто отец Дрегана? Он ни разу не упомянул о нем. Но интуиция мне подсказывала, что лучше подобных вопросов не задавать. Мало ли почему Дреган избегает этой темы.

Осторожно положив Хорга на кровать, я отправилась исследовать огромный гардеробный шкаф, который занимал почти все свободное пространство комнаты. Распахнула его дверцы и онемела от восхищения.

Какие богатства тут скрывались! Повеяло приторно-сладким ароматом духов, а глаза буквально разбежались при виде великого множества нарядов. Шелковых, бархатных, атласных. От самого нежнейшего кремового оттенка до строгих черных, навевающих своим видом мысли о похоронах.

Я наугад вытянула одно платье. Спокойного стального цвета, оно было украшено серебристой вышивкой, а на лифе красовался сложный узор из жемчуга.

Да, пожалуй, оно более чем подходит для ритуала. Все равно белых платьев в гардеробе я не заметила.

Я отошла к зеркалу. Приложила выбранный наряд к себе и невольно улыбнулась. Еще волосы распущу – и буду самой красивой невестой на свете!

– Ты действительно собираешься выйти замуж за Дрегана? – в этот момент подал голос Хорг, который отстраненно наблюдал за мной.

– Да, – подтвердила я.

Взяла с туалетного столика гребень и принялась вдумчиво расплетать косу.

– И ты не боишься? – полюбопытствовал Хорг.

– И ты туда же. – Я недовольно фыркнула. – Почему я должна бояться? Дреган поклялся, что не причинит мне вреда.

– Разве я утверждаю, что ты должна бояться именно его? – Хорг невесело хохотнул. – Нет, прелестная селянка, я говорю о других. У Дрегана слишком много врагов и еще больше так называемых друзей, которые только и ждут удобного случая, чтобы вонзить ему кинжал в спину. И, увы, это не образное выражение.

Я промолчала, поскольку понятия не имела, что такое образное выражение.

– Элган абсолютно прав в одном, – продолжил Хорг. – Король вряд ли будет долго терпеть отсутствие при дворе Дрегана. Рано или поздно, но его величество призовет хозяина обратно на службу.

– И что? – Я легкомысленно пожала плечами. – Дреган сказал, что больше никогда не вернется к своим занятиям магией смерти.

– На Дрегане клеймо покорности, – парировал Хорг. – Ему придется выполнять приказы короля, хочет он того или нет.

– Что значит – клеймо покорности? – полюбопытствовала я, отложив в сторону гребень.

– То и значит. – Хорг завозился на кровати, силясь принять более удобное положение и при этом не потревожить раненое и перебинтованное крыло. – Дреган просто не может ослушаться короля. Конечно, его величество достаточно мудр для того, чтобы не доводить до крайних мер. Лояльно настроенный чернокнижник куда лучше мага, который вынужден подчиняться, а в душе лелеет надежду на освобождение. Но хозяин слишком упрям. Если Дреган пойдет на прямой конфликт, то король прибегнет к этому способу усмирения.

– Я ничего не понимаю в этом, – честно призналась я. – Это слишком сложно для меня.

– В том-то и дело, Лютик, – серьезно проговорил Хорг. – Ты сразу же потеряешься в интригах двора. Дреган, конечно, будет защищать тебя. В этом я совершенно не сомневаюсь. Но слишком много людей пожелают использовать тебя в своих целях. Ты будешь его самым уязвимым местом. Наивная, добрая и…

На этом месте он запнулся, не завершив фразу. Но это было и не нужно. Я и без того прекрасно поняла, что он хотел сказать.

Почему все считают меня глупой? Да, я многого не знаю. Но у меня просто не было возможности учиться. Зато я умею читать и писать, хотя многие мои подружки и это посчитали ненужным излишеством. И если Дреган пожелает, то я с удовольствием продолжу свое обучение.

– Ты пытаешься отговорить меня от свадьбы? – огрызнулась я. – Тогда займи очередь. Перед тобой целая толпа пыталась сделать то же самое.

– Нет, не пытаюсь, – возразил Хорг. – Просто описываю тебе все возможные пути развития ситуации. – Глубоко вздохнул и внезапно попросил: – Прости меня, Лютик. Ты мне правда очень нравишься.

– Простить? – Тревога царапнула мое сердце, и я нахмурилась. – За что именно простить?

– За то, что я сделаю сейчас, – обронил Хорг и вдруг рявкнул: – Шаршах, приди!

Шаршах?

Я приоткрыла рот, желая спросить, к кому он обращается. Но краем глаза уловила какое-то движение. Обернулась к зеркалу и обомлела.

Старинную бронзовую раму заполняла пасмурная хмарь. Непроглядный сумрак плескался в зеркале. И при виде этого мне стало очень и очень страшно.

– Что происходит?

О, как бы я хотела, чтобы мой вопрос прозвучал грозно и невозмутимо. Но вместо этого из горла вырвался какой-то писк полузадушенной мыши.

– Ты забавная, – услышала я напоследок. – И смешная. Но это не те качества, которые нужны избраннице правой руки короля.

После чего серое нечто схлестнулось над моей головой.

Нет, я не потеряла сознание. Я более чем ощущала реальность. Но никак не могла повлиять на происходящее.

Моего тела не было. Оно растворилось в волнах призрачного нечто, которое исходило от зеркала. Любая мысль давалась мне с определенным трудом, как будто сперва кто-то решал – надо ли мне позволять вообще раздумывать.

– Иди…

Этот голос был мне знаком. Я уже слышала его. В ту жуткую ночь, когда Раус чуть не погиб.

– Уходи из замка.

В голове сам собой возник план, как это осуществить. Незаметно спуститься по лестнице, нырнуть в кухню и выбраться через черный ход. Дреган наверняка в гостиной, но если проделать все достаточно тихо, то он не почувствует дурного и не остановит меня.

Глубоко в душе шевельнулось раздражение. Я не хотела повиноваться этой загадочной хмари, которая плескалась в зеркале! Я не хотела бежать невесть куда! Меня ждет Дреган, и Ирель вот-вот проведет ритуал…

– Иди.

В последнем слове было столько власти, что я пришла в себя лишь на лестнице. Впрочем, пришла ли? Мое тело по-прежнему не принадлежало мне. Я лишь чувствовала, как мои ноги действуют сами по себе. Я спускалась, стараясь, чтобы и ступенька не скрипнула под неосторожным шагом. Хотя на самом деле хотела кричать во все горло, лишь бы Дреган заметил меня.

Увы, это мне не удалось. Я вполне благополучно тихой незаметной мышкой выскользнула из замка через черный ход. И бодрой походкой отправилась к озеру. Предутренний сумрак быстро таял, восток нежно алел, предвещая скорый восход.

В этот момент влияние зеркальной твари немного ослабло. А возможно, помог свежий рассветный ветерок, который усердно дул мне прямо в лицо. Но способность соображать ко мне вернулась. Однако тело по-прежнему отказывалось служить мне.

Ладно, попытаемся немного порассуждать. А то даже обидно: почему меня все считают глупышкой, неспособной просчитать действия противника и на пару ходов.

Итак, Хорг предал Дрегана. Никак иначе его поступок охарактеризовать нельзя. Странно, мне казалось, что чернокнижник всецело доверяет своему питомцу. Хотя… Он часто обращался с ним более чем сурово. Но в момент неудавшегося ритуала Элгана Хорг выступил на стороне хозяина, хоть чуть и не погиб при этом. Неужели это было лишь для отвода глаз?

Я тихонько застонала, почувствовав, как заломило виски.

Ой, не по мне все эти сложные рассуждения. Хорг прав в одном: в интригах двора я сразу же потеряюсь.

Неужели я не пара Дрегану?

Чем дальше я удалялась от замка, тем слабее становился контроль неведомого Шаршаха над моим телом. Я перестала отвлекаться на всякие посторонние рассуждения, осознав, что рискую сломать себе все мозги, силясь понять резоны Хорга. Бежать! Главное для меня – бежать! Как только я вновь сумею почувствовать ноги и…

И тут власть над телом вернулась мне. Я радостно взвизгнула.

Естественно, я не собиралась мчаться в замок. Пока в его зеркалах живет неведомая тварь – мне туда не будет хода. Я собиралась убежать в деревню. Наш родной дом стоит пустой. День я вполне смогу там провести. А лучше – тропками в соседнее село. Кто меня там будет искать?

Но восторженный возглас умер на моих устах, едва успев сорваться. Потому что на тропинке, преграждая мне путь, стоял Элган.

Тень короля выглядел не очень хорошо. Точнее сказать, совсем не хорошо. Он и без того не отличался особым румянцем. А сейчас казалось, будто мужчина только что вылез из склепа. Лицо осунулось, скулы заострились настолько, что грозились прорвать кожу. И без того светлые глаза выглядели бельмами слепого.

– Доброе утро, – на всякий случай пискнула я, силясь представить, что же надлежит делать.

Быть может, кинуться в озеро? Да, плаваю я хорошо. Но что-то мне подсказывает, что Элган не станет гнаться за мной. А просто возьмет и вскипятит всю воду. И сварит меня заживо вместе со всей местной живностью.

– Не доброе, – сухо исправил он меня и сделал шаг вперед.

Я попятилась. А что дальше-то делать? Орать и просить о помощи? Но у кого? Дреган далеко и вряд ли услышит. Боюсь, больше никто не сможет меня защитить от тени короля.

– Я невеста Дрегана, – на всякий случай сообщила, понадеявшись, что это как-нибудь успокоит пыл Элгана.

– Я в курсе, – с таким же убийственным равнодушием заверил он и сделал еще шаг.

Я опять попятилась. Вода озера лизнула подошвы моих туфель. Кричать бессмысленно, бежать тем более.

– Что вы от меня хотите? – набравшись решимости, прямо спросила я. – Убить? Так делайте это сразу.

– Если бы я хотел убить тебя, ты была бы уже мертва. – Элган пугающе усмехнулся одной половиной рта. – Я не из тех, кто упивается страхом и мольбой жертв. Это пустое. Иначе я не стал бы тенью короля. Нет, Лютик, ты нужна мне живой.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. О, это уже радует.

– Дреган, стало быть, всерьез вознамерился назвать тебя своей женой.

Я насторожилась. В устах Элгана это прозвучало как обвинение.

– Он не считает меня своим другом, – медленно продолжил блондин. – Ну и пусть. Потом он поймет, какое одолжение я ему сделал.

– О чем вы? – пугливо осведомилась я.

А в следующее мгновение оказалась пригвождена спиной к ближайшему дереву. Элган все проделал настолько быстро, что мои глаза просто отказались уловить его движения.

Неожиданно оказалось, что обе мои руки надежно заблокированы одной ладонью блондина. Он завел их высоко над моей головой, без малейшего усилия пресекая мои попытки освободиться. Свободной рукой блондин рванул мое платье на груди. Стиснул до боли грудь.

– Ты – пыль, – прошептал он, глядя в упор. – Тупая, глупая мышь, которая каким-то чудом нашла норку в сердце Дрегана. Я помогу ему. Он никогда не женится на той, чье нутро познало чужое семя.

Я задохнулась от возмущения, когда смысл жестоких слов блондина дошел до меня. То есть он намеревается обесчестить меня? Прямо перед свадьбой?

– Дреган готов пожертвовать жизнью ради тебя, – продолжал тем временем Элган, и его пальцы сжались сильнее на моей груди, выдавив невольный вздох боли. – Но взять в жены порченую ему не позволит родовая честь.

– Отпусти меня! – прошипела я, как никогда мечтая вцепиться ему в лицо ногтями.

– И не подумаю. – Лицо Элгана вновь озарила короткая жестокая усмешка. – Не бойся, я не буду тебя убивать, глупышка. Дреган фон Каас – далеко не тот смертельный враг, которым я мечтаю обзавестись.

Я позволила себе краткий вздох облегчения.

– Я поступлю иначе, – продолжил Элган, и его хватка слегка ослабла. – Я не позволю Дрегану совершить самую великую ошибку в его жизни. Потом он обязательно оценит мою заботу о нем.

– В смысле? – переспросила я, абсолютно не понимая, куда он клонит.

Элган опять усмехнулся. Правда, от его улыбки мороз прошел по моей коже. Казалось, будто мне в лицо оскалился дикий зверь.

– Прости, – с сухим равнодушием обронил блондин. – Я постараюсь все сделать как можно быстрее и не покалечить тебя при этом.

Я приоткрыла было рот, все еще не осознавая, о чем это он. Но в следующий момент Элган приник с поцелуями к моей шее.

– Он не возьмет в жены ту, которая познала наслаждение в чужих объятиях, – прошептал Элган. – Ты будешь моей. Я не убью тебя. Мне не нужен Дреган в качестве злейшего врага. Но и на тебе он не женится. Каасы должны быть первыми во всем.

И провел языком по моей щеке.

Это было… отвратительно. Казалось, будто гигантский слизняк прошелся по моей коже. Очень влажно, очень противно. Хотелось немедленно вытереться полотенцем.

– Прекратите! – простонала я, силясь вырваться из его хватки. – Немедленно!

– Не сопротивляйся, – серьезно посоветовал мне Элган, на миг отвлекшись от своего занятия. – Тебе будет легче. Расслабься и попытайся получить удовольствие. Считай, что тебе даже повезло. Когда еще простая селянка познает ласку тени короля.

И его свободная рука скользнула между моих ног с весьма недвусмысленными намерениями.

Темная злоба вскипала во мне. Я ненавидела в этот момент и Элгана, и Хорга, который, собственно, и втянул меня в эту беду.

Почему все считают меня тупой? Почему все думают, что можно меня обижать, не опасаясь получить ответ? Я человек! Я личность!

Что-то происходило вокруг. Воздух стал настолько плотный, что его можно было есть ложками. Я ощущала прикосновения Элгана как нечто чуждое, противное. И каждое его движение пробуждало во мне целую бурю эмоций.

Я хотела его уничтожить. Убить, стереть с лица земли. Я не хочу играть роль игрушки в чужих забавах.

Элган почувствовал что-то неладное. На миг отвлекся от своего занятия и с иронией взглянул на меня.

– Рыбка трепыхается? – пробормотал он. – Это забавно. Милочка, смирись. Ты – ничто. И имя твое – никто. Марионетка. Самая твоя большая беда, что ты встретила Дрегана. Успокойся. Ты…

Не знаю, что он хотел сказать дальше. В этот момент мое негодование достигло предела.

Невероятно сгустившийся воздух полыхнул. Ярко-алая молния ударила прямо в грудь Элгану, откинув его далеко назад.

Блондин упал навзничь. Правда, тут же перевернулся и вскочил на ноги. В его светлых, прозрачных глазах промелькнуло недоумение.

– Это еще что такое? – спросил он. – В тебе нет магии.

Я сама не понимала, что происходило. Непонятная мощь переполняла меня. Кровь бурлила в жилах от странной энергии, пришедшей извне.

Элган медленно поднял руку и наставил на меня указательный палец. В воздухе между нами заплясал багровый огонек.

– Видит небо, я не желал прибегать к крайним мерам, – сказал он. – Но ты не оставила мне выбора.

Я знала, что последует за этим. Сейчас он кинет в меня чарами – и это убьет меня. А если не убьет, то оглушит и обездвижит. Не хочется даже думать, что за этим последует.

Магический огонь медленно поплыл ко мне. Его сполохи отражались мрачным заревом в глазах блондина. Губы Элгана исказились в торжествующей усмешке. И я обреченно вжала голову в плечи, осознавая, что спасения ждать неоткуда.

Но радость Элгана оказалась преждевременной. Неожиданно шар вспыхнул ярче и вдруг взорвался ярчайшей звездой, на мгновение затмив даже встающее из-за деревьев солнце.

– Так-так-так, – услышала я смутно знакомый женский голос. – И что тут происходит?

И между мной и Элганом вышла сама леди Летисия, мать Дрегана.

Правда, сейчас женщина сменила роскошное платье на дорожный костюм – обычные узкие штаны, заправленные в высокие сапоги, и белую рубаху. Но даже столь скромный наряд подчеркивал ее по-девичьи точеную фигуру.

Элган не удержался и с досадой поморщился. Однако почти сразу с почтением склонил голову, приветствуя неожиданную гостью.

– Мое уважение, леди Летисия, – прошелестел он. Выпрямился и хмуро попросил: – Не могли бы вы отойти? Я хочу закончить одно небольшое дельце, после чего с величайшим удовольствием продолжу с вами разговор.

– Представляешь, я насмерть загнала лошадь, – пожаловалась Летисия, как будто не услышав его. – Так торопилась к своему сыну, что она пала за пару миль до замка. Пришлось мне дальше идти пешком.

– Сочувствую, – почти не разжимая губ, обронил Элган. Сделал шаг в сторону, желая обойти женщину, но та одновременно тоже передвинулась, упорно стараясь держаться между мной и блондином.

– Лошадь, конечно, жалко, – произнесла Летисия. – Но мне понравилась прогулка. Давненько я не видела рассвета. Сам знаешь, я привыкла отсыпаться до обеда. Королевские приемы обычно заканчиваются далеко за полночь. А тут я шла и наслаждалась пением птиц, прекрасным сельским пейзажем. В какой-то мере даже поняла желание сына переехать сюда подальше от городской суеты и сутолоки.

– Дреган будет счастлив услышать это, – буркнул Элган и добавил с сарказмом: – У вас всегда были проблемы со взаимопониманием.

– И это еще мягко сказано. – Леди Летисия звонко рассмеялась, ни капли не покоробленная словами Элгана. Склонила голову набок и лукаво продолжила: – Мой сын всегда был своеволен и упрям. К сожалению, я мало уделяла ему времени, когда он был маленьким. По сути, его воспитали чужие люди.

– Это очень печально, – не выдержав, грубо оборвал ее Элган. – Но, право слово, леди, сейчас я не настроен выслушивать ваши душевные излияния. Позвольте мне завершить начатое.

Решительно шагнул вперед, и я попятилась.

Быть может, попытаться бежать? Нет, пустое. От магии не убежишь. Сдается, сейчас я отправлюсь в лучший мир.

– Ну куда ты так торопишься? – Летисия укоризненно цокнула языком и ловко подхватила блондина под руку, не позволив ему тем самым завершить наверняка смертельное для меня заклинание.

В этот момент ее карие глаза похолодели, и я внезапно осознала, что по какой-то неведомой причине мать Дрегана решила выступить на моей стороне.

– Это были вы, – потрясенно пробормотал Элган. – Это вы спасли девчонку! Вы ударили по мне чарами!

– И все-таки я продолжу про свою прогулку. – Летисия улыбнулась, не торопясь отпустить руку Элгана. – Я подходила к замку, когда почувствовала нечто в высшей степени удивительное. Кто-то использовал магию. А твои заклинания, мальчик мой, я узнаю и на расстоянии. Естественно, мне стало любопытно. Я использовала завесу невидимости и подкралась поближе. И чему же я стала свидетельницей? Тень короля, предмет воздыхания почти всех придворных дам, вздумал развлечься с селянкой. Но каким способом!

И она зацокала языком, всем своим видом выражая крайнее неодобрение.

– Так было нужно, – огрызнулся Элган.

Но его щеки окрасились слабым румянцем, как будто блондин смутился от замечания женщины.

– Интересно, что скажут при дворе, когда узнают, что галантный, предупредительный и вежливый кавалер, мечта многих и многих красавиц, в действительности подлый насильник? – Летисия с такой силой сжала руку Элгана, что тот невольно ойкнул.

– Я всего лишь пытался спасти вашего сына от самого глупейшего поступка в его жизни, – отчеканил Элган. – Неужели вы не понимаете, что произойдет, если он женится на этой глупышке?

– А что произойдет? – с искренним интересом переспросила Летисия.

– Это будет полнейшая катастрофа. – Элган бросил на меня исполненный ненависти взгляд. – Дреган выставит себя дураком! Он станет посмешищем для всего двора!

– Куда большим посмешищем он станет, если ты изнасилуешь его невесту перед самой свадьбой, – парировала Летисия. – Представляешь, с каким хохотом будут передавать эту историю из уст в уста? Правая рука короля, прославленный чернокнижник не сумел защитить свою избранницу. Смех да и только!

– Забавные у вас представления о веселом, – не выдержав, буркнула я себе под нос.

Летисия покосилась на меня и выразительно покачала головой, запрещая мне лезть в разговор.

– Об этом никто не узнает, – проговорил Элган, но в его тоне теперь звучала растерянность.

– Да неужели? – Летисия презрительно фыркнула. – Слухи разносятся со скоростью лесных пожаров. Или полагаешь, что король не захочет выяснить, с какой стати его верные слуги превратились в злейших врагов? Да, приятелями вас можно было назвать с натяжкой. Но после такого Дреган из кожи вон выпрыгнет, однако сделает все, лишь бы покончить с тобой.

Элган молчал, исчерпав возражения.

Летисия минуту пристально смотрела на него, затем отпустила его руку и снисходительно потрепала по плечу.

– Считай, что я сделала тебе услугу, – проговорила она. – Можешь не благодарить.

– То есть вы поддерживаете идею брака вашего сына и обычной селянки? – хмуро поинтересовался Элган.

– Почему бы и нет? – Летисия флегматично пожала плечами. – Попытка, как говорится, не пытка.

Я поежилась – настолько холодно произнесла эту фразу женщина.

– Разводы в нашей стране не приняты, – напомнил Элган.

– А разве я говорила про развод? – нарочито удивилась Летисия. – Не мне тебе объяснять, что проблему наскучившей жены можно устранить множеством способов.

Это она на что сейчас намекает? Что Дреган убьет меня, если я надоем ему?

– Ваш сын дал мне слово, что никогда в жизни не причинит мне вреда! – слегка дрожащим голоском произнесла я.

– И что? – Леди Летисия одарила меня высокомерной усмешкой. – Он-то не причинит, а другие?

Я со свистом втянула в себя воздух. Ну да, конечно, она права. Если Дреган захочет избавиться от меня, то ему с величайшей радостью поможет тот же Элган, к примеру. Да и сама леди Летисия, помнится, является темной ведьмой.

– В общем, мальчик мой, ты погорячился. – Летисия вновь все свое внимание обратила на Элгана, который стоял рядом. – Пусть Дреган делает что хочет. Есть такие ошибки, которые необходимо совершить.

Ага, замечательно, теперь меня прямо в лицо «ошибкой» назвали.

Эх, как же надоело, что меня никто не воспринимает всерьез!

– Уезжай, – проговорила Летисия вновь нахмурившемуся Элгану. – Не переживай, Дреган обязательно оценит твою заботу. Но позже, когда успокоится. Не попадайся ему под горячую руку.

Элган открыл было рот, желая продолжить спор. Но почти сразу закрыл его.

– Возможно, вы и правы, – глухо произнес он, в очередной раз посмотрев на меня. Правда, теперь в его взгляде уже не было ярости или бешенства. – Люди смертны. И смертны внезапно. Когда Дреган осознает свою ошибку, то ему не составит особого труда исправить ее. Не захочет марать руки сам, пусть позовет меня.

После чего развернулся и неспешно отправился прочь по тропинке по направлению к деревне.

Летисия выпрямилась, с каким-то непонятным напряжением наблюдая за удаляющимся блондином. Когда он окончательно скрылся за поворотом тропинки, громко и с нескрываемым облегчением перевела дыхание.

– А ты везучая, девочка, – проговорила она, не глядя на меня. – Если бы я задержалась хоть на секунду, то одной милой наивной блондинкой на свете стало бы меньше. Элган тебя стер бы в порошок. Скорее всего, не оставил бы и тела, поскольку предпочитает убивать чисто и без следов.

– Спасибо, – буркнула я.

Нет, естественно, я была благодарна Летисии за помощь. Но я никак не могла забыть ее разговора с Элганом. Я понимала, что лучшими подругами мы вряд ли станем. Но неприятно осознавать, что она меня и за человека-то толком не считает.

– Обиделась, что ли? – Летисия вскинула бровь, взглянув на меня в упор.

– Нет, – солгала я.

– Обиделась все-таки. – Летисия усмехнулась. – А зря, милочка. Если бы я была менее убедительной в разговоре с Элганом, то он бы прикончил тебя. Да, я темная ведьма, но сражаться с тенью короля не стала бы. Мне слишком дорога собственная жизнь.

– То есть вы не считаете, что Дреган совершает ошибку, женясь на мне? – переспросила я.

– Почему не считаю? Считаю. – Летисия пожала плечами. – Но видишь ли, мой сын – взрослый мальчик. И я уверена, что он просчитал все последствия своего поступка. Если он желает взять тебя в жены, то это ему для чего-то нужно. И не мне давать ему советы в подобном деле. Именно я познакомила его с Киярой. Думаю, ты в курсе, чем все закончилось.

– В курсе, – сухо подтвердила я.

– Да и сама я нередко ошибалась в любовных делах, – задумчиво произнесла Летисия. Как-то горько хмыкнула и почти шепотом добавила: – Вспомнить хотя бы отца Дрегана, да будет вечность он мучиться в пыточных Неназываемого.

Ага, стало быть, отец Дрегана мертв. Ну хоть что-то о нем узнала!

Но Летисия и не подумала продолжать. Вместо этого она повернулась и неторопливо пошла к замку.

– Проводить меня не желаешь, будущая родственница? – небрежно бросила она через плечо.

Я неосознанно покачнулась было за ней, но почти сразу остановилась.

– Нет, – глухо сказала. – Я туда не вернусь.

Леди Летисия круто развернулась на каблуках. Вопросительно вздернула тонкую, искусно выщипанную бровь.

– Там в зеркале живет какая-то непонятная тварь, – пустилась я в путаные объяснения. – И Хорг…

При воспоминании о предательстве питомца Дрегана мое горло перехватил внезапный спазм. Как он мог? Я ведь реально думала, что он хорошо ко мне относится!

– В зеркале, стало быть, кто-то живет, – задумчиво повторила Летисия, и ее лицо внезапно исказилось в хищной ухмылке. И уже жестче она приказала: – Идем. Разберемся, кто там тебя испугал. А заодно и Хоргу крылья повыдергиваю. Звереныш уже давно нарывался.

– Не то слово, – подтвердила я и мстительно сжала кулаки.

Ну, Хорг, попадешься ты мне на глаза! Навсегда летать разучишься.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• »