Чернокнижники выбирают блондинок - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 5

Часть третьяДороги нижнего мира

Глава 1

Всю недолгую дорогу до замка мы молчали. Летисия шла рядом со мной и почему-то улыбалась. Я то и дело кидала на нее восторженные взгляды. Нет, стоило признать, мать Дрегана была чрезвычайно хороша собой! Бессонная ночь, долгая дорога сначала верхом, а потом и пешком никак не сказались на ее внешности. Женщина выглядела настолько свежо, как будто только что приняла ванну. Рубашка и штаны чистые и неизмятые. Лишь носки сапог самую малость запыленные.

Густые темные волосы леди Летисия убрала в тугой пучок. Глаза умело подведены, но макияж был почти незаметен в ярких лучах утреннего солнца. Пухлые чувственные губы чуть тронуты кармином.

– Странно, что Хорг осмелился на подобное, – вдруг проговорила Летисия.

При этом она по-прежнему смотрела на тропинку, а не на меня, как будто просто решила порассуждать вслух.

– Звереныш прекрасно понимает, что, если его выходка откроется, ему не жить, – продолжила женщина, задумчиво накручивая на указательный палец выбившийся из прически локон. – Он хитер и расчетлив, но не глуп, далеко не глуп.

– Хорг тоже считает, что Дреган делает ошибку, – проговорила я и украдкой шмыгнула носом.

– И почему он вздумал связаться с Шаршахом? – Летисия не обратила на мои слова никакого внимания. – Точнее сказать, почему Шаршах вздумал ему помочь? Зеркальные твари ничего не делают просто так. Что же такого пообещал ему Хорг?

Я сделала еще несколько шагов и вдруг встревоженно охнула. Раус! Именно моего брата чуть не убила эта гадость из зеркала! А вдруг Хорг решил помочь ей завершить однажды начатое?

– И? – вопросительно протянула леди Летисия, заметив, как я переменилась в лице. – О ком ты сейчас подумала, девочка?

Но мне было не до объяснений. Вместо этого я подобрала подол платья и со всех ног кинулась в замок.

Теперь меня уже не пугала возможность попасть под власть загадочного существа. Только одна мысль билась в голове: успеть! Успеть до того момента, пока не произошло самое худшее!

Ужас настолько переполнял меня, что я вихрем промчалась по двору. Взбежала по высоким каменным ступеням крыльца и потянулась было открыть дверь.

В этот момент поверх моей руки легла узкая изящная ладонь Летисии. Она с такой силой стиснула мои пальцы, что я едва не взвизгнула от боли.

Удивительно, я бежала со всей возможной скоростью. Полагаю, матери Дрегана пришлось постараться, чтобы меня догнать. Но она даже не запыхалась, тогда как я жадно ловила открытым ртом воздух.

– За мной пойдешь, – почти не разжимая губ, приказала она. Оттеснила меня в сторону и сама открыла дверь.

Обычно скрипучая, она поддалась без малейшего звука. Почти сразу сверху на нас опустилась невесомая зеленоватая магическая вуаль, видимо, должная скрыть наше появление до поры до времени. И Летисия неслышно шагнула в холл.

Здесь, как и обычно, царил сумрак. Плотные бархатные гардины почти не пропускали дневного света. Только из гостиной, отделенной от прихожей аркой, широкой полосой падало несколько солнечных лучей.

– Не переживайте, хозяин, – в этот момент услышала я голос Хорга. – Этого следовало ожидать. На девочку так все насели. Элган, отец, брат. Она просто испугалась выходить за вас замуж, вот и сбежала. Дело молодое. – И вкрадчиво добавил с немалой долей яда: – И это в очередной раз доказывает, что вы ошиблись в ней. Неужели вам по нраву супруга-трусиха?

Я аж скрипнула зубами от издевки в его словах. Вот ведь гад! Сам выгнал меня из замка, а теперь порочит мое доброе имя.

– Странно, я бы не сказала, что Лютик трусиха, – негромко возразила ему Ирель. – Напротив, чаще всего она слишком отважна и безрассудна до глупости.

– Значит, в деревне ее ждет какой хахаль, – не растерялся Хорг. – Кто знает, женская душа – потемки. Вдруг решила, что тот отвратный молодчик-свин – мечта всей ее жизни.

– Да Лютик скорее живую мышь бы съела, – фыркнул на этот раз Раус. – Она этого Грега терпеть не может.

– Грег не единственный парень в деревне, – возразил Хорг. – Тут и соседнее село неподалеку есть. Кстати, помнится, ее матушка именно туда и сбежала от спокойной семейной жизни. От ослицы, как говорится, не рождаются единороги.

– Не смей так говорить про мою сестру! – Что-то грохнуло, видимо, Раус в сердцах ударил кулаком по столу. – Лютик не такая! С ней что-то случилось, это совершенно точно.

– Да что с ней могло случиться? – Хорг премерзко хихикнул. – Или считаешь, что Элган тайком пробрался в замок и выкрал ее? Нет, мальчик, я понимаю, что тебе неприятно такое слышать о сестре. Но я был с нею все это время. Она несколько минут выбирала платье для торжества, но была непривычно молчалива и тиха. Затем повернулась ко мне, сказала, что ей надо переодеться, и попросила меня выйти. Я честно ждал ее все это время. Потом поднялся Дреган, чтобы спросить, куда мы запропастились. Ну и все, собственно.

– Это как раз подтверждает, что Лютик попала в беду, – загорячился Раус. – Эта комната на втором этаже! Она не смогла бы выбраться через окно! Скорее, запуталась бы в платье и переломала себе ноги! Как будто вы не знаете, насколько она неуклюжая.

– Ну… – Хорг на мгновение запнулся, поставленный в тупик столь резонным возражением. Затем с должной ноткой смущения признался: – Хорошо, ты поймал меня на слове. Все было немного не так. Когда мы поднялись в комнату леди Летисии, Лютик вдруг разрыдалась. Призналась, что больше не желает выходить замуж. И сказала, что хочет уйти.

Я заскрежетала зубами в бессильной злобе. Нет, я точно придушу эту летающую крысу собственными руками! Как он смеет так нагло врать? А я его еще жалела после поединка с Элганом! Да лучше бы блондин его по стене размазал!

– Почему в таком случае ты не позвал меня? – обманчиво-мягко поинтересовался Дреган, но по моему позвоночнику пробежали колючие мурашки.

– Я подумал, бедняжке просто надо проветриться и привести мысли в порядок, – начал вдохновенно лгать Хорг, явно поймав удачную мысль. – Ночка-то горячая выдалась. Один Элган со своим сорвавшимся ритуалом чего стоит. Да и так на нее столько всего навалилось. Но, если честно, я не сомневался, что она вернется. Успокоится, остынет и вернется.

– А ты не подумал, что ее около замка вполне может поджидать Элган? – негромко спросил Дреган.

О, на месте Хорга я бы уже покаялась во всех своих бывших, настоящих и, на всякий случай, будущих грехах. Нет, Дреган не кричал. Напротив, понизил голос. Но я успела узнать чернокнижника достаточно хорошо, поэтому понимала: это затишье перед бурей.

– Что за игру ведет Хорг? – чуть слышно выдохнула в этот момент Летисия, которая тоже внимательно слушала разговор, ведущийся в гостиной. – Не понимаю!

Я согласно кивнула. В самом деле, последние поступки Хорга были для меня совершенно необъяснимы. Предположим, ему не пришло в голову то, что Элган мог вернуться после проигранного поединка, и он не понимал, что со мной произойдет после так называемого изгнания из замка. Точнее сказать, я хотела так думать. Потому как иначе получается, что Хорг – мерзейшее из всех существ, которые только бывают в мире. Одно дело – попытаться уберечь хозяина от неверного, как ему думается, поступка. И совсем другое – самым подлым образом подставить невиновного человека.

– Элган? – переспросил Хорг. Кашлянул и сдавленно фыркнул в ответ: – Да что ему тут делать? Он наверняка на полпути к столице…

– В том-то и дело, – почти ласково проговорил Дреган. – В том-то и дело, Хорг. Элган из тех людей, которые все доводят до конца. И тебе ли это не знать.

– Это что же получается, моя сестра может быть в лапах этого негодяя? – встревоженно ахнул Раус.

В этот момент хлопнула дверь в глубине дома. В коридоре послышались быстрые шаги, пахнуло ароматом горячего шоколада. Должно быть, это спешил мой отец из кухни. В минуты волнения он всегда предпочитал заниматься готовкой.

Летисия досадливо цокнула языком. Быстрым движением руки разогнала зеленоватый туман вокруг нас, и из гостиной послышался какой-то резкий громкий звук, как будто кто-то встал, неловким движением опрокинув кресло.

– Доброе утро, сынок! – провозгласила Летисия и сделала шаг в комнату, ловко подхватив меня под локоть. – А у меня для тебя подарочек. Я привела твою беглянку.

Я с некоторым испугом уставилась на Дрегана. Как оказалось, мое предположение о природе загадочного грохота было верным. Он стоял сейчас около упавшего кресла, глядя на меня во все глаза.

Хорг, удобно расположившийся на одном из диванов, при виде меня икнул и попытался свалиться за спинку.

– Не так быстро! – мило улыбнувшись, приказала Летисия.

Прищелкнула пальцами – и зверек затрепыхался в магической ловчей нити, после чего она ловко швырнула его обратно на диван. Правда, путы снимать не стала.

Дреган удивленно вздернул бровь. Но не успел ничего сказать или спросить. Потому что в этот момент в гостиную торжественно вплыл мой отец, который нес в одной руке тарелку со сдобой, а в другой тяжелый кофейник, из носика которого шел пар.

При виде меня отец аж остолбенел. Разжал пальцы – и кофейник полетел на пол, залив пол густой темной жидкостью.

Правда, Дреган не повел и бровью на это. Видать, привык уже к моим выходкам, поэтому на оплошность моего отца не обратил внимания.

– Безобразие какое! – искренне возмутилась Летисия, брезгливо попятившись, когда лужа опасно подобралась к ее сапогам. – Твоему слуге голову оторвать мало!

– Это мой отец, кстати, – буркнула я, покоробленная ее словами.

– Н-да, – многозначительно протянула Летисия, но развивать тему не стала.

– Лютик, девочка моя, с тобой все в порядке?!

Отец ринулся ко мне с объятиями, и на пол полетела и тарелка со сдобой. Приветственно распахнул руки, желая заключить меня в объятия, но затем наткнулся на ледяной, презрительный взгляд Летисии, которая продолжала придерживать меня под локоть, и остановился. Смущенно принялся комкать повязанный передник.

– Мама, какая неожиданная встреча, – процедил Дреган, при этом не отводя напряженного взгляда от меня. – Какими судьбами?

– Да вот, решила навестить единственного и горячо любимого сына, – проворковала Летисия. – И, как выяснилось, успела как раз вовремя.

– В смысле? – переспросил Дреган и приподнял было руку, собираясь снять чары с притаившегося Хорга, который, по-моему, даже не дышал, видимо, надеясь, что о его присутствии забудут.

– О, на твоем месте я бы не торопилась этого делать, сынок, – Летисия широко улыбнулась. – Твой питомец, который, заметь, никогда мне не нравился, предал тебя. И задержись я хоть на полчаса в дороге, то твоей невесте пришлось бы ой как несладко.

Тонкая вертикальная морщина разломила переносицу Дрегана. Он впервые отвел от меня глаза и посмотрел на Хорга, спеленатого чужим заклятьем.

– Я все объясню, – прохрипел тот, как будто каждое слово давалось ему с неимоверным трудом. – Честное слово! Только выслушайте меня, хозяин!

– Начало мне уже не нравится, – процедил Дреган.

– Дорогой, пусть твои слуги приберут тут, – любезно предложила Летисия. – А мы бы побеседовали с тобой в кабинете. Вчетвером. Ты, я, твоя избранница. И это никчемное создание, которое, уверена, доживает свои последние минуты.

Дреган минуту сомневался. Затем пожал плечами и кивнул.

– Из замка ни ногой, – сухо бросил он Ирель, которая, затаив дыхание, следила за происходящим. Повернулся к Раусу и жестко добавил: – Тебя это тоже касается.

– А меня? – спросил отец, как будто обидевшись, что его обошли вниманием.

– И вас тоже, – согласился Дреган, милостиво сделав ему своеобразное одолжение. – По крайней мере, до тех пор, пока не уберете все это безобразие.

После чего наша компания покинула комнату. Причем Дреган нес Хорга за шкирку, а тот испуганно поблескивал глазами-бусинками.

В кабинете Дреган буквально швырнул питомца в кресло, да так, что тот аж взвизгнул от боли, должно быть, упав на больное крыло. Затем повернулся к матери и выжидающе сложил на груди руки.

– Ну? – отрывисто спросил он. – Почему Хорг предал меня? И от какой такой участи ты спасла Лютика?

Леди Летисия неторопливо подошла к рабочему столу сына. Небрежно сдвинула в сторону кипу бумаг и величаво опустилась в кресло.

– Быть может, он сам тебе расскажет? – лукаво поинтересовалась она, постукивая указательным пальцем по губам.

Дреган отрывисто втянул в себя воздух. Вопросительно глянул на меня, явно не желая пока обращаться за объяснениями к питомцу.

Я с усилием оторвала взгляд от зеркала, около которого покоился локоть Летисии. На какой-то миг почудилось, что отражение в нем дрогнуло, искажаясь. Но стоило мне только моргнуть – как наваждение растаяло.

– Лютик? – спросил Дреган. – С тобой все в порядке?

– Когда мы были в комнате твоей матери, Хорг позвал какого-то Шаршаха, – затараторила я, почему-то виновато уставившись себе под ноги. – И он пришел. Из зеркала. Приказал мне убираться из замка. Я пыталась сопротивляться, но все зря. Около озеро только очнулась. Подумала, что побегу в дом родителей, а там ты меня отыщешь. Обратно возвращаться было слишком страшно. Но…

И замолчала, кусая губы.

Было невыносимо стыдно рассказывать Дрегану про встречу с Элганом и про то, что последовало за этим. Моя кожа еще помнила поцелуи блондина и его жадные прикосновения.

– Но случилось так, что на пути нашей очаровательной беглянки встал твой старинный друг, – любезно продолжила за меня Летисия. – Который, как оказалось, был очень огорчен твоим решением взять ее в жены.

– Он поранил тебя? – Дреган сжал кулаки и качнулся ко мне.

– Всего лишь пощупал, – с мелодичным смехом ответила за меня Летисия. – Элган не собирался ее убивать. Это желание появилось у него чуть позже, когда вмешалась я. А до того он всего лишь хотел, так сказать, сорвать цветок ее невинности и тем самым расстроить вашу свадьбу.

Дреган стремительно побледнел. Его правый глаз начал наливаться тревожным темно-оранжевым цветом, и он медленно повернул голову к дивану, в углу которого распластался Хорг.

К слову, тот выглядел по-настоящему перепуганным. Короткая шерсть встала дыбом, крыльями он пытался прикрыть голову.

– Я все объясню, – в очередной раз хрипло пообещал Хорг. – Честное слово! Все совсем не так, как об этом можно подумать!

Сердце сжалось от жалости. Нет, я все помнила. И нападение зеркальной твари, и более чем неприятную встречу с Элганом. Но все-таки где-то в глубине души жила робкая надежда, что у Хорга действительно есть простое и разумное объяснение его поступку.

– В общем, я просто не смогла пройти мимо, – продолжила щебетать Летисия. – Ты знаешь, что я не страдаю особым человеколюбием. Но не люблю подобные сцены насилия. Это как-то… некрасиво и вульгарно. Поэтому я серьезно поговорила с Элганом. Он признал свою ошибку и все-таки удалился. Полагаю, более он тебя не побеспокоит.

Дреган вряд ли слышал окончание истории матери. Он начал медленно поднимать руку, направив ее на Хорга.

Я знала, что сейчас произойдет. Быстрая молния атакующих чар – и от его питомца не останется и следа. Если даже Дреган и не убьет его, что весьма маловероятно, то серьезно и навсегда искалечит.

Хорг уже не пытался оправдываться, как будто осознав всю бесполезность этого занятия. Он сжался в крошечный комочек. Лишь его переломанное крыло, будучи в плену бинтов, безжизненно лежало рядом.

И неосознанно я шагнула вперед. Встала между Дреганом и Хоргом, понимая, что чернокнижник не посмеет ударить в меня.

– Отойди, – приказал Дреган, даже не посмотрев на меня.

– Послушай, пусть он все расскажет, – жалобно попросила я. – Это ведь не займет много времени.

– А стоит ли? – Дреган покачал головой. – Все очевидно без слов. Его поступок сказал более чем достаточно.

– Пожалуйста, – тихо попросила я.

– Какая прелесть, – хихикнула Летисия. – Такая добрая девочка. Сдается, теперь я понимаю, что тебя, сынок, в ней прельстило. Те, у кого нет души, всегда тянутся к искренним и честным людям. От них удобнее пить энергию.

Губы Дрегана шевельнулись, как будто он беззвучно выругался. Но вслух он ничего не произнес. Лишь пожал плечами и опустил-таки руку.

– Ладно, пусть, – сказал он. – Но я даю ему лишь минуту. И все-таки отойди, Лютик. Я хочу смотреть ему в глаза, когда он начнет говорить.

Я послушно отступила в сторону. В свою очередь, устремила взгляд на Хорга.

– Да, я предал вас, – тут же признался он.

Рука Дрегана дернулась было вверх, но усилием воли он заставил ее опуститься.

– Но предал в другом, – торопливо продолжил Хорг. – Я… Я понятия не имел о том, что Элган будет подстерегать Лютика около замка. Клянусь всем, что у меня есть! Даже своей сущностью в нижнем мире. Я полагал, он немедленно вернется ко двору и затаится, алкая мести. Предал я вас в другом. Но, честное слово, я полагал, что поступаю во благо вам!

– Интересные у тебя понятия блага, – не удержался от замечания Дреган. Сурово добавил: – Время, Хорг, время! Твоя смерть – вопрос ближайших минут.

– Я заключил сделку с Шаршахом, – покаянно произнес Хорг. – Я… Я попросил его шпионить за вашей матерью, хозяин.

– Ах ты гаденыш, – с искренним негодованием воскликнула Летисия. Резко перестала улыбаться. Нахмурилась и подалась вперед.

– Я все еще не понимаю, почему должен тебя пощадить, – вкрадчиво проговорил Дреган.

– Я приказал Шаршаху сообщить мне, когда ваша мать соберется в гости к вам, – сказал Хорг. – Вы сами знаете, что это произошло бы обязательно. Она не сумела бы так долго оставаться в неведении по поводу ваших планов и сделала бы все, лишь бы образумить неразумного сына и уговорить его вернуться ко двору. И Шаршах выполнил свою часть сделки. Он донес мне, что леди Летисия покинула свой дом вчера. Я примерно прикинул, сколько времени у нее займет дорога сюда. И понял, что она прибудет аккурат на предполагаемое торжество.

– И что? – недоуменно переспросил Дреган. – Почему ты опять-таки не предупредил меня, а выгнал Лютика из замка?

– Я… Я пытался обезопасить ее, хозяин, – запинаясь, проговорил Хорг. – Я опасался, что леди Летисия в сердцах сделает что-нибудь. Например, нашлет на нее проклятье сразу, как увидит. А вы знаете, что подобные заклятья чрезвычайно тяжело снимать. Я хотел вам признаться в том, что отослал Лютика подальше. Но позже. Когда вы с матерью успокоились бы и остыли. А в идеале – когда вы бы отослали леди Летисию прочь. Я просто боялся, что в горячке внезапной встречи произойдет что-нибудь непредвиденное.

– Если бы ты меня предупредил, то я был бы готов к любой неожиданности, – хмуро возразил Дреган. – Хорг, по-моему, ты путаешься в собственной лжи. Ты предал меня. И предал потому, что был не согласен с моим выбором избранницы. Но прямо объявить в лицо это не посмел, вот и разыграл столь дурной спектакль. Да, я верю тебе, что ты не ждал появления Элгана. Такая подлость все-таки не в твоем характере. Скорее всего, ты рассчитывал, что Лютик перепугается неведомой твари в зеркале и сбежит в другое село. Ну а я обижусь на нее, проявлю гордость и не стану выяснять причины срыва свадьбы.

– Но зачем мне тогда было заключать сделку с Шаршахом? – прошептал Хорг, вновь виновато съежившись на диване.

– А потому что в тот момент о свадьбе еще и речи не шло, – парировал Дреган. – Я принял это решение буквально несколько часов назад. Да, ты хотел шпионить за моей матерью. Но играл при этом только на своей стороне.

После чего вновь повелительно вздел руку, наставив указательный палец на Хорга.

Зверек больше не пытался оправдываться. Он лежал такой маленький, беззащитный, что у меня предательски защипало в глазах.

Гад он полный, конечно. Но зачем убивать его? Дреган может просто изгнать предателя.

Я совсем было собралась предложить это чернокнижнику, но в этот момент заговорила его мать, которая внимательно слушала сбивчивую речь Хорга.

– Постой, – обронила она. – Сынок, не торопись расправиться с этой крылатой крысой. Лучше спроси у него еще одну вещь. Хорг сказал, что заключил сделку с Шаршахом. Тот следил за мной, но что твой питомец пообещал взамен?

Хорг молчал, вжимаясь в диван все сильнее и сильнее.

Дреган нехорошо сузил глаза. Почему-то обернулся и посмотрел на зеркало, которое стояло на его столе. И выругался в полный голос.

– Ты… – процедил он. – Ты обещал ему Рауса!

– Поверьте, хозяин, я не собирался выполнять свое обещание, – залепетал Хорг, все еще лелея надежду на спасение. – Наша сделка не была скреплена кровью. Шаршах так обрадовался, что позабыл об этом. А я не стал напоминать. Я планировал обмануть его.

– О да, лжец ты знатный, – Дреган издал короткий злой смешок. – Да и в предательстве равных не знаешь.

Его прервал отчаянный женский визг, донесшийся снизу.

Дреган переменился в лице и бросился прочь. Я было кинулась за ним, но меня окликнула леди Летисия.

– Деточка, не стоит, – проворковала она. – Посиди со мной. Что бы ни происходило внизу, тебе лучше побыть рядом со мной.

– Но там мой брат! – возмутилась я. – И отец! И Ирель…

– Вот именно. – Летисия слабо улыбнулась. – Слишком много народа. Дрегану будет тяжело развернуться. При охоте за сумеречной тварью, вышедшей за обещанной жертвой, нужна не только сноровка, но и как можно больше свободного пространства. Чары, знаешь ли, тоже умеют рикошетить.

– Рикошетить? – растерянно переспросила я, не понимая смысла нового слова.

– А, не бери в голову! – легкомысленно отмахнулась от моего вопроса Летисия. Кивком показала на диван, где по-прежнему сжимался Хорг, и предложила: – Не желаешь присесть? Поболтаем о своем, о женском.

Хорг что-то буркнул неразборчивое, но тут же стих.

– Не бойся этого предателя, – искушающим тоном добавила леди Летисия. – Он ничего не посмеет тебе сделать. Точнее, не сможет в моем присутствии. Такие пакостники, как он, способны лишь на мелкие гадости. Договориться с кем-нибудь за спиной хозяина, обмануть, подсмотреть. Ну и тому подобное. Смертельной магией он не обладает.

Я, все еще сомневаясь, присела на самый краешек дивана.

Если честно, боялась я не Хорга, а Летисию. В моих ушах еще звучали слова питомца Дрегана о том, что последняя вполне способна наслать на меня какое-то заклятье.

Летисия положила на стол локти. Переплела пальцы и удобно устроила на них подбородок. В глубине ее темно-карих глаз мерцала непонятная мне насмешка.

– Вы тоже будете говорить, что Дреган делает ошибку, беря меня в жены? – пожалуй, слишком резко спросила я, не выдержав затянувшейся паузы.

– Не думала даже. – Летисия медленно раздвинула губы в усмешке. – По-моему, мы уже обсудили этот вопрос по дороге в замок. Мой сын волен жениться на ком угодно. Я не вижу в этом особой проблемы.

– Да, а еще я помню, как вы сказали Элгану, что при желании от надоевшей супруги легко избавиться, – фыркнула я.

– Я сказала так, чтобы он ушел, – промурлыкала Летисия. – И это я тебе тоже говорила. Впрочем, это чистая правда. Нравится она тебе или нет.

Я покрепче сжала губы и опустила глаза.

Ну вот, началось. Теперь и она начнет старую песню. Интересно, сколько людей за последнюю пару часов рассказывали мне, какую жуткую ошибку я делаю, приняв предложение Дрегана?

«И не только людей», – мысленно исправилась я, покосившись на Хорга, который убедительно играл роль уже умершего.

– Но я просто хочу рассказать тебе одну интересную историю из своего прошлого. – Летисия лениво потянулась, невольно напомнив мне тем самым огромную кошку, досыта нализавшуюся сметаны. – Много лет назад жила-была девушка. Красивая. Умная. Из знатной семьи. Родители в ней души не чаяли. Исполняли любые прихоти и желания. И даже – вот невидаль для высшего света! – позволили выбрать себе жениха по душе.

Я заметила, как Хорг приоткрыл один глаз, внимательно прислушиваясь к рассказу Летисии.

– Многие к ней сватались, – с легкой ноткой грусти продолжила Летисия. – Но всех ждал неизменный отказ. Девушка слишком любила развлечения, на которые так щедра столица. Ах, эти балы, званые приемы, светские рауты! Ах, эти притворные улыбки, когда в душе мечтаешь расцарапать сопернице лицо в кровь! Ах, эти разговоры, полные намеков, этот флирт, от которого, казалось, закипает кровь! Встречи украдкой, поцелуи, сорванные впопыхах. Сегодня твой спутник один, завтра другой. Нет, героиня моей истории совсем не торопилась остепениться и засесть дома. Роль примерной, верной, супруги претила ей. Да, и жены изменяют. Но вынуждены скрываться и прятаться, опасаясь осуждения высшего света. Намного приятнее быть прелестной, легкомысленной кокеткой в окружении хоровода преданных поклонников.

Теперь Хорг открыл и второй глаз, даже не пытаясь скрыть своего интереса.

Летисия внезапно загрустила. Перевела взгляд на окно, за которым плескалось яркое утро. Поправила волосы, выбившиеся из пучка, и я с удивлением заметила, что ее пальцы чуть подрагивают, будто от нервного напряжения.

– А потом явился он, – произнесла она после долгой паузы. – Самоуверенный. Наглый. Властный. Привыкший нахрапом брать то, что и кого захочет. Мерзавец, одним словом. Самая неподходящая для нее пара. И, естественно, она тут же влюбилась. Влюбилась по уши, но теперь уже он кружил ей голову и кормил обещаниями. Появлялся на балах с другими девушками. Каждый раз с новой. Несчастная сходила с ума от ревности. А он играл с нею, как кошка играет с мышью. То купал в любви, то держался нарочито отстраненно. Это была очень жестокая забава. Но ему не было равных в подобных развлечениях.

Летисия опять надолго замолчала, кусая губы в непонятной досаде.

Я слушала ее со все возрастающим недоумением. Зачем она мне это рассказывает? Это же история ее жизни, могу ручаться!

– А потом случилось то, что должно было случиться, – с тяжелым вздохом проговорила Летисия. – Они переспали.

– И после этого он бросил девушку? – с сочувствием спросила я.

– О нет. – Летисия внезапно показала в хищном оскале мелкие острые зубки. – Все только началось. Прежняя игра оказалась лишь долгой и извращенной прелюдией к основному действию. Дело в том, что у героини моего рассказа были определенные способности к магии. Но она не собиралась их развивать. Зачем? Ей прекрасно жилось и так. Да и кому захочется по доброй воле поменять веселье приемов на скуку пыльных и душных библиотек, где надлежит постигать все премудрости колдовской науки? Обычно в маги идут те, кому хочется или много власти, или много денег. Последнего у семьи девушки было с избытком. О первом она не задумывалась. До поры до времени.

Как ни странно, неторопливый рассказ Летисии увлек меня настолько, что я перестала прислушиваться к происходящему в гостиной. Впрочем, больше извне не долетало никаких звуков. И я немного успокоилась. Должно быть, Дреган решил проблему. Иначе суматоха и взволнованные крики продолжались бы.

– Все началось тогда, когда она забеременела, – проговорила Летисия. – К слову, девушка не видела в этом особой проблемы. Напротив, она даже обрадовалась. Свято верила, что после этого ее избранник точно сделает ей предложение. Ну а родители не будут против. Они по-прежнему мечтали лишь о счастье для единственной дочери и сквозь пальцы смотрели на ее поздние отлучки и невнятные объяснения того, где она проводила вечера. – Помолчала немного и вдруг с жаром выдохнула: – Дура! Какая же я была дура!

Ага, стало быть, я права. Речь идет о прошлом именно Летисии. Но с чего вдруг она решила излить передо мной душу?

Правда, я все-таки сделала вид, будто удивлена, и спросила:

– То есть вы рассказываете о себе?

Летисия не ответила. Она нервно то сжимала, то разжимала кулаки, видимо, полностью погрузившись в нелегкие воспоминания.

– Я рассказала обо всем Миртону, – глухо произнесла она, окончательно отбросив все иносказания. – Он на удивление спокойно воспринял это известие. Даже подарил мне какую-то безделушку. И помолвка действительно состоялась. По вполне понятным причинам свадьбу решили не откладывать. Месяц-другой – и я стала законной супругой Миртона. Поверь, не было на свете девушки счастливее, чем я. Я переехала в его дом на правах законной хозяйки. И вот тут-то и начались странности.

Хорг оперся на здоровое крыло и сел. В его глазках-бусинках я с изумлением прочитала сочувствие.

– Миртон занимался магией. – Летисия так хрустнула пальцами, что на миг мне почудилось, будто она переломала их себе. – Самостоятельно, без учителя. Потому что больше всего его привлекала темная сторона колдовства. А некроманты и чернокнижники крайне редко и очень неохотно берут себе учеников. Знаешь, существует у этой братии любопытное поверье. Будто ученик, убив своего учителя, заберет себе всю его накопленную силу. После этого, понятное дело, никто из колдунов не торопился делиться своими знаниями. Поэтому Миртону пришлось постигать все азы магии самостоятельно. В его кабинете книги были повсюду. На столе, под столом, шкафы ломились от бумажного содержимого. Сначала мне это даже нравилось. Я не предполагала, что у избалованного женским вниманием красавчика на самом деле такие интересные увлечения. Но потом…

Летисия чуть не сорвалась на хриплый стон. Опомнившись, продолжила с прежней нарочитой отстраненностью, изо всех сил пытаясь не показать той боли, что терзала ее изнутри.

– Он заставил меня принимать участие в своих ритуалах, – сухо сказала она. – Сперва мне это представлялось своего рода забавой. Почему бы и не полежать обнаженной на камнях, пока любимый бормочет над головой что-то непонятное? Тем более Миртон предусмотрительно нагревал мое своеобразное ложе, так что простудиться мне не грозило. А затем мы предавались страстной любви. Вполне достойная награда за час скуки. Но чем дольше это продолжалось – тем больше мне не нравились увлечения мужа. Из милой странности эти ритуалы превратились в нечто изматывающее. Я перестала спать ночами. Точнее, даже не так. Я боялась спать ночами. И дело даже не в том, что мне снились кошмары. Я погружалась в некое подобие полуяви, когда ты все силишься вырваться из зыбкого небытия, но в итоге погружаешься в него сильнее. Я пыталась говорить с Миртоном. Но тот лишь посмеялся надо мной. Сказал, что бессонница и напрасные тревоги часто мучают беременных. Тогда я наотрез отказалась от участия в ритуалах. И он… – запнулась и процедила с горячей ненавистью: – Он ударил меня. Несильно, правда, но очень обидно. Несколько раз хлестнул по щекам, а на следующий день уверял, что будто бы таким образом пытался остановить мою истерику.

– Неужели после этого вы остались с ним? – искренне ужаснулась я.

Летисия вздрогнула, как будто только сейчас вспомнила о моем присутствии в комнате. Устало посмотрела на меня.

Удивительно, но сейчас она словно постарела на десяток лет, не меньше. Скулы хищно заострились, от крыльев носа к уголкам рта пролегли глубокие скорбные морщины.

– Впрочем, я что-то разговорилась. – Она с явным усилием раздвинула губы в улыбке, правда, в итоге получился какой-то болезненный оскал. Махнула рукой и добавила: – Не буду тебя больше томить. Поведаю сразу конец истории. В положенный срок я родила Дрегана. Симпатичного зеленоглазого мальчугана. А через месяц после этого Миртон отдал его душу одной из зеркальных тварей, желая получить могущество истинного чернокнижника.

Я беззвучно ахнула. Ничего себе! Но теперь понятно, почему Дреган никогда не упоминал в разговорах отца.

Но что же это получается? Неужели у Дрегана нет души?

– Правда, Миртон не успел завершить ритуал, – спокойно проговорила Летисия. – Потому что я ему помешала.

– Каким образом? – запинаясь от испуга, спросила я.

– Лучше тебе не знать, девочка, – Летисия усмехнулась, и в ее глазах полыхнуло зарево мрачного торжества.

В кабинете после этого повисло тяжкое молчание. Летисия устремила взгляд в окно, легонько постукивая по столу пальцами.

– А зачем вы мне это рассказали? – не выдержав, все-таки спросила я.

– Ну как зачем? – Летисия легкомысленно пожала плечами. – Ты ведь собралась замуж за моего сына. Подумала, что тебе будет интересно и полезно узнать некоторые подробности нашей семейной истории.

Я мысленно фыркнула. Ага, все-таки я была права. И мать Дрегана тоже не одобряет наш брак. Но, в отличие от остальных, она не стала спорить со мной напрямую, а принялась пугать страшилками из прошлого.

Конечно, я верила, что она рассказала мне правду. Но у Дрегана есть душа! Иначе он не заступился бы за меня перед Грегом, не спас бы Рауса, не позволил бы нам остаться в замке.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и на пороге предстал сам Дреган. Бледный и удивительно сосредоточенный.

Хорг тихонько пискнул и моментально вжался в диван, должно быть, подумав, что пришел час расплаты.

Но Дреган лишь окинул его взглядом и почти сразу перевел его на меня.

– Идем, – приказал он. – Лютик, мне без тебя не справиться.

– Что с Раусом? – встревоженно воскликнула я, мгновенно вскочив на ноги.

– Сама увидишь, – уклончиво отозвался Дреган.

Понятное дело, спокойствия мне это не прибавило. И я выскочила из кабинета.

Глава 2

Рауса я увидела сразу же, как только вбежала в гостиную вслед за Дреганом. Он лежал с закрытыми глазами на диване с распахнутой на груди рубашкой. Казалось, что в его лице не осталось ни кровинки.

Рядом бестолково суетился отец. Он то поправлял под головой Рауса подушку, то принимался обтирать его лицо краем передника.

Ирель тоже не сидела без дела. Она с усилием растирала виски моему брату и что-то невнятно бубнила себе под нос.

– Твой брат жив, – сказал Дреган, предупредив мои возможные вопросы. – Но я немного опоздал. Шаршах успел отхватить от его души изрядный кусок. К тому моменту, как я добрался сюда, душа Рауса слишком удалилась в нижний мир.

– Я не понимаю, – растерянно призналась я.

– Твой брат не умирает, – поспешил успокоить меня Дреган, но тут же мрачно продолжил: – Однако если мы упустим его душу, то… – и запнулся в поисках подходящего слова. Затем осторожно сказал: – То это будет уже не твой брат.

Как ни странно, паники не было. Даже слезы на глаза не навернулись. Я понимала, что если Дреган пригласил меня сюда, то у него есть план, как вернуть моего брата.

– Неужели ничего нельзя исправить? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Можно. – Дреган неохотно кивнул. – Но видишь ли, Лютик, то, что я хочу предложить тебе, очень опасно. Если меня постигнет неудача, то Раус умрет. Умрет по-настоящему. Если же у меня все получится, то твой брат вернется из нижнего мира таким, каким в него уходил.

Отец судорожно всхлипнул от этих слов и тяжело – не сел даже – рухнул в ближайшее кресло.

– Господин маг, но вы же сказали, что Раус не умрет, – пролепетал он.

– Если я ничего не сделаю, то через несколько часов он очнется, – сказал Дреган. – И ничего не вспомнит о произошедшем. Ему будет казаться, что он лишь на миг закрыл глаза. Но остальная его память не пострадает. То есть он будет знать, что Лютик его сестра, а вы его отец. Проблема лишь в том, что у него не останется души. Ему будет плевать на ваши слезы и мольбы. Он с легкостью убьет любого из вас, если ему это окажется выгодно. И не почувствует при этом ничего. Ни радости, ни огорчения. Возможно, лишь досаду, если при этом придется отвлечься от какого-нибудь интересного ему дела.

– Жуть какая! – Ирель отняла ладони от висков моего брата и выразительно поежилась. Проскрипела: – Да это же будет настоящий демон во плоти!

– Возможно, – не стал спорить с ней Дреган. – Хотя демон все-таки пострашнее. Я спугнул Шаршаха, то есть какая-то толика души у Рауса осталась. Скорее всего, со временем он вновь начнет понимать смысл слов «милосердие» и «доброта». Но на это уйдет не одно десятилетие.

В моих ушах словно сам собою зазвучал голос леди Летисии, рассказывающей скорбную историю ее недолгого замужества.

А ведь у Дрегана все было точно так же. Летисия тоже прервала ритуал, не дав зеркальной твари сожрать душу ее сына целиком. Что, если она восстановилась? Это же было столько лет назад!

– То есть еще не все потеряно? – Отец рискнул улыбнуться, по-своему истолковав слова Дрегана. – Раус все-таки вернется к нам прежним?

– Вы не слышали меня? – сухо перебил Дреган. – Куда скорее Раус прикончит и вас, и Лютика. Просто так, чтобы вы не досаждали ему. Потому что вы не поверите, что перед вами не прежний милый мальчик. Наверняка попытаетесь воззвать к его совести, достучаться до его здравого смысла. Но даже если у вас и хватит ума не лезть к нему, то Раус все равно уйдет. Пройдет неделя, не больше, и он отправится в столицу. Люди без души тянутся к большим скоплениям народа. Чужие эмоции помогают им чувствовать себя живыми, таким образом они словно заполняют пустоту в себе. И вы никогда больше не увидите своего сына.

– Зато я буду знать, что он жив, – заупрямился отец.

Дреган мученически возвел глаза вверх и прошептал себе под нос что-то ругательное.

– У меня нет времени спорить, – проговорил он, спокойно взглянув на моего отца. Прищелкнул пальцами – и тот застыл с открытым ртом. А Дреган уже повернулся ко мне и мягко сказал: – Лютик, ты все слышала. Тебе решать. Если ты откажешься – я пойму и не буду настаивать. Но тогда ты навсегда потеряешь брата. Поверь, смерть – далеко не самое страшное, что может случиться с человеком.

Я верила Дрегану. Но куда важнее – я ему доверяла. Он говорил сейчас чистую правду.

– Только учти: каждая секунда промедления уменьшает шанс на успех, – серьезно добавил он. – Чем дольше его душа находится в нижнем мире, тем сильнее она пропитывается ядом того места и тем тяжелее мне будет уговорить Рауса вернуться. Ты должна пойти за ним. Не волнуйся, тебя я вытащу в любом случае. Но если твой брат откажется, то у меня уже не хватит сил на двоих, один из которых отчаянно сопротивляется при этом.

– Почему вы сами этого не сделаете? – вдруг подала голос Ирель, которая внимательно слушала чернокнижника. – По сути, вы предлагаете Лютику отправиться в нижний мир за братом. Но что мешает вам самому проделать такое путешествие? Взяли бы душу Рауса за шкирку да вытащили бы насильно. Делов-то.

Я нервно хихикнула, попытавшись представить себе эту картину. Разве у души бывает шкирка?

– Я не могу, – тихо признался Дреган. – Если я пересеку грань между мирами, то вернусь как раз настоящим демоном. Слишком много наслаждения и власти я познал в том мире.

Ирель недовольно покачала головой, неудовлетворенная таким объяснением, но я не дала ей продолжить.

– Приступай! – решительно приказала я. – И впрямь, что зря время тянуть? Эдак мы потеряем Рауса, даже не попытавшись его вернуть.

Глаза Дрегана потеплели. Он ласково потрепал меня по плечу и кивком показал на диван.

– Сядь рядом с ним, – принялся раздавать он сухие указания. – Возьми за руку и закрой глаза. Дальше я все сделаю сам. Только… – запнулся, как будто какое-то слово встало ему поперек горла, и я насторожилась. Впрочем, чернокнижник почти сразу продолжил: – Только помни, Лютик: ты не должна сомневаться во мне. В нижнем мире обитает множество разных существ. Они любят искушать, обманывать, соблазнять. Наверняка они покажут тебе что-нибудь из моего прошлого. Не очень… Хм… приглядное. Просто иди вперед и не верь наваждениям. И ни в коем случае не сходи с дороги! Ни за что, никогда! Иначе мне придется сразу же выдернуть тебя обратно, и до брата ты не доберешься.

Н-да, лучше бы Дреган промолчал. Как-то мне совсем не по себе от такого напутствия стало.

Но я еще раз взглянула на умиротворенное лицо Рауса, который как будто спал. До боли в зубах сжала челюсти и села рядом с братом. Прижала прохладную ладонь Рауса к своей пылающей щеке, после чего зажмурилась.

Я слышала, как ко мне подошел Дреган. Почувствовала, как он положил руки мне на плечи, чуть сжал их, словно пытаясь приободрить.

– Ничего не бойся, – прошептал он. – Я буду рядом, что бы ни случилось.

В висках остро закололо неожиданной болью. Но неприятное ощущение тут же пропало, как будто лишь почудилось мне. И мое сознание растворилось в черноте провала между мирами.

Это было очень странно. Я как будто бесконечно падала в бездонный колодец мрака. Было одновременно и страшно, и весело. Ледяной ветер бил мне в лицо, и я раскинула руки, силясь хоть как-то замедлить падение.

Как ни странно, но это удалось. Почти сразу головокружение исчезло, а затем я и вовсе ощутила под ногами твердую поверхность.

Тьма вокруг постепенно сходила на нет. Я с любопытством посмотрела на себя и тихонько ахнула.

На мне было белое подвенечное платье. Кружевное, очень скромное, с длинным шлейфом. Правда, никаких туфель мне при этом не полагалось. Босые ступни холодила серая, влажная от росы брусчатая дорога, стелющаяся куда-то вдаль. Кое-где лежали булыжники, вывернутые из земли неведомой силой.

Я обернулась. За моей спиной была все та же картина: бескрайняя, безжизненная пустошь и извилистая змейка пути, ведущего неизвестно откуда и неизвестно куда.

Ну и в какую сторону мне отправиться?

Я задумчиво почесала кончик носа. Это, правда, не помогло. Меня не осенила ни одна здравая идея. Где же мне искать Рауса?

Пожав плечами, я отправилась вперед, стараясь не наступать на попадавшиеся острые камни. Наверное, это не так уж важно, иначе бы Дреган предупредил меня.

Вокруг плескался влажный белесый туман. Он молочной рекой тянулся вдоль дороги, но на нее не вползал. И почему-то это радовало меня. Чудилось в этом тумане что-то недоброе. Как будто в нем скрывались мириады хищных созданий, только и ждущих моей оплошности.

Кожа покрылась противными мурашками. Теперь я даже жалела, что ввязалась в эту авантюру. Волей-неволей в голове зароились сотни дурных мыслей. А правда ли Дреган вытащит меня в случае опасности? Вдруг он специально заманил меня в это жуткое место, желая провести какой-нибудь ритуал? И сейчас на меня как выскочит какой-нибудь демон, как примется жрать меня живьем!

Я испуганно всхлипнула и невольно ускорила шаг. Теперь я почти бежала по дороге без начала и конца, придерживая подол платья.

Впрочем, надолго моего запала не хватило. Достаточно скоро в левом боку тупо закололо, и я вновь перешла на обычный шаг. Ладно, если бы какое-нибудь чудище хотело на меня напасть – оно бы уже напало. Буду считать себя в относительной безопасности.

И стоило мне только так подумать, как легчайший порыв ветра принес шепоток.

Я не могла разобрать слов. Казалось, будто говорят на каком-то незнакомом языке, сплошь состоящем из свистов и шипения. Но волосы на моей голове в буквальном смысле слова встали дыбом.

А может быть, лучше пойти в другую сторону? Сама же решила, что никакой разницы нет.

Но вместо этого я почему-то сделала шаг вперед. Затем еще один. И очнулась лишь у самого края дороги.

Туман в этом месте поредел. Через него проглядывали какие-то странные изломанные силуэты. Что-то беспрестанно двигалось и шевелилось.

– Избранница Дрегана.

Неужели я опять слышу зеркальную тварь? Уж очень похож голос.

– Мальчик нас не разочаровал. Он привел нам новую игрушку.

Я гулко сглотнула. Кто игрушка? Я игрушка? Почему это я игрушка? Чушь какая-то!

– Интересно, что он ей наплел, что наобещал? Но он умеет убеждать. Умеет притворяться… человеком. Хотя его душа уже давно с нами.

Щупальце тумана протянулось ко мне, как будто желая схватить и утащить во мрак. Но бесследно растаяло, стоило ему только пересечь обочину. И шепот возобновился. Теперь он раздавался сразу с нескольких сторон. Правда, при этом звучал совершенно одинаково.

– Иди к нам. Иди к нам, девочка. Иди – и узнай всю правду о мире. Мы покажем тебе такие удивительные вещи, о которых ты и понятия не имеешь. Ты познаешь такое удовольствие, что оно перейдет в боль, и такую боль, что она обернется наслаждением.

Боль, которая обернется наслаждением? Бред какой-то! И вообще, не хочу я испытывать никакую боль. Мне и так неплохо.

– Ага, щаз, – фыркнула я.

Существо, скрывающееся в тумане, явно не уловило сарказма в моем тоне. Молочный сумрак радостно взбурлил, готовый принять меня в свои объятия. А я круто развернулась и отправилась прочь.

Пусть сами наслаждаются своей болью.

Не успела я сделать и несколько шагов прочь, как из тумана раздался какой-то плач.

Да они издеваются, что ли? Могли бы что-нибудь пооригинальнее придумать. Или всерьез считают, что я ринусь спасать невесть кого?

– О Дреган, за что?

Я замерла, так и не сделав очередного шага. Тут есть еще люди? Потому что голос принадлежал явно какой-то девушке.

– Зачем ты так поступил со мной? – продолжала стенать неизвестная, по-прежнему скрываясь в тумане. – Я ведь любила тебя. Так сильно и так искренне!

Ага, стало быть, теперь я имею дело с Киярой. Ну давай пообщаемся с бывшей возлюбленной моего жениха.

– Кияра? – негромко окликнула я, предусмотрительно не приближаясь к краю дороги.

– Кто здесь?

В голосе девушки так явственно прозвучал страх, что я засомневалась, правда ли имею дело с наваждением. Вдруг несчастной действительно нужна моя помощь?

– Я Лютик, – представилась я, решив не торопиться с выводами.

– Лютик… – с какой-то странной интонацией протянула Кияра. – Мне рассказывали про тебя. Ты невеста Дрегана, верно?

– Возможно, – уклончиво ответила я.

– Хочешь, я покажу тебе, что он сделал со мной? – В тоне Кияры скользнуло злорадное предвкушение, и туман передо мной вновь начал редеть.

– Спасибо, не хочется как-то, – уведомила я, внутренне ужаснувшись. Попятилась, но не удержалась от соблазна добавить: – Но вообще-то он вроде как защищался. Это же ты напала на него.

– Это он тебе так сказал? – Кияра горько рассмеялась. – Неужели ты настолько наивна, что поверила этому?

А я вспомнила лежащего после поединка с Элганом Дрегана. Имя, слетевшее с его губ в беспамятстве. Покачала головой и отправилась дальше, даже не пытаясь вступить в спор.

Брат ждет меня. Каким-то шестым чувством я понимала, что времени осталось совсем мало. Мне больше нельзя останавливаться.

– Глупышка! – понеслось разгневанное вслед. – Ты даже не представляешь, с кем связалась! Он – один из нас. Его слова – обман. У него нет эмоций. С ним ты познаешь не радость любви, а безмолвие смерти!

Там, за моей спиной, бесновалась мгла. Голоса теперь слышались с обеих сторон дороги. Одни плакали и умоляли о помощи. Другие угрожали и сулили всевозможные беды. Я не вслушивалась. Мои ноги сами несли меня к цели.

И вдруг я увидела брата.

Он стоял у самой обочины, но еще на брусчатке. Туман почти касался носков его сапог. И я понимала, что если влажный сумрак коснется Рауса, то тот навсегда уйдет от меня.

Наверное, надо было окликнуть его. Но я испугалась. Вдруг Раус от неожиданности дернется и рухнет в приветственно распахнутые объятия тьмы?

Вместо этого я тихонько подошла к нему. Встала рядом и легонько тронула его рукав.

Раус медленно повернул голову ко мне. Его лицо выглядело как каменная маска. Он не улыбнулся мне, не нахмурился, как будто вовсе не узнав.

– Пойдем домой? – жалобно попросила я.

Наверное, прозвучало глупо, но я просто не знала, как еще начать разговор.

Пауза все длилась и длилась. Раус по-прежнему смотрел на меня, но в его глазах не промелькнуло ни тени эмоций.

– Пожалуйста, пойдем домой, – повторила я. – Раус, прошу тебя.

– Зачем?

Я скорее прочитала это по губам брата, нежели услышала, – так тихо это прозвучало.

– Потому что дома хорошо, – всхлипнув, сказала я. – Там я и отец. Там солнце. Солнце, Раус! А не эта поганая мерзкая мгла вокруг.

Раус опять устремил взгляд в туман. На его губах застыла скорбная усмешка.

– Здесь тихо, – проговорил он. – И спокойно. А еще Шаршах обещал мне исполнение всех желаний.

Шаршах? Это он про ту тварь из зеркала, которая утащила его душу?

– Неужели ты действительно хочешь остаться здесь? – Я всхлипнула опять, почувствовав, как глаза заполняют горячие слезы. – А как же я? Ты не можешь бросить меня!

– У тебя есть Дреган, – сухо обронил Раус. – Зачем тебе я?

– Потому что ты – мой брат! – Я всплеснула руками, силясь не разреветься в полный голос. – Потому что я люблю тебя!

Раус нервно дернул щекой. Но я видела, что он слушает меня, хоть мои слова и не вызывали в нем особого отклика.

– А помнишь, как пару лет назад я ходила гадать к озеру в ночь вызова духов? – настойчиво продолжала я взывать к его памяти и эмоциям. – Мать строго-настрого запретила мне делать это. Но я дождалась, когда она заснет, и вылезла через окно. Ты незаметно увязался за мной. Шел так тихо, что я ничего не заметила. А когда зажгла свечу в круге духов – выскочил из кустов с диким криком. Помнишь? Ух, как я тогда перетрусила! Мой вопль, наверное, и в соседней деревне слышали. Как же нам попало тогда обоим. Я с тобой целую неделю не разговаривала. Пока ты не признался, что не хотел меня пугать. Просто побоялся, что я наткнусь на того же Грега ночью, вот и присматривал за мной. А выпрыгнул из кустов, потому что впотьмах осиное гнездо задел и одна оса тебя ужалила.

По губам Рауса проскользнула даже не улыбка – лишь намек на нее. Но тут же исчезла.

– А в следующий раз отличилась уже я. – Я говорила взахлеб, чувствуя, как драгоценные секунды утекают, и у меня остается все меньше времени. – Ты тогда влюбился в Мию. Соседскую рыжую девчонку. Прохода ей не давал. То плечом заденешь, то шутку какую обидную выкрикнешь. После очередной твоей выходки она ко мне жаловаться прибежала вся в слезах. Я сразу смекнула, с чего вдруг ты таким задиристым стал. И подучила Мию утащить твою одежду, когда ты в озере нагишом купаться будешь. Рассказала ей, где твое излюбленное место. Или забыл, как на берег вылез, а там она с подружками стоит и над тобой хохочет? Пришлось тебе голышом домой бежать, лопухами прикрываясь.

Раус медленно моргнул раз, другой. Затем с сомнением протянул:

– Знаешь, Лютик, это какая-то не очень хорошая история для того, чтобы убедить меня вернуться. У меня до сих пор щеки горят, как это вспомню.

Я спрятала быструю усмешку. История-то сомнительная, однако Раус оживился. По крайней мере, теперь он хоть немного похож на себя прежнего, а не на куклу с пустым взглядом.

– Неужели ты забыл, как после этого подстерег Мию на тропинке, желая поквитаться за обиду, а в итоге вы поцеловались? – лукаво спросила я. – Кстати, она скоро должна вернуться от тетки из соседнего села.

На самом деле я понятия не имела, когда должна была вернуться Мия. Весной ее отправили на подмогу к овдовевшей сестре отца, оставшейся с двумя маленькими детьми на руках. Но я здраво рассудила, что Раус вряд ли поймает меня на лжи.

И, в конце концов, когда-нибудь она ведь точно вернется.

На щеках Рауса затеплился слабый румянец. Он заморгал быстрее, как будто приходил в себя после долгого изнуряющего сна.

– Мия, – прошептал он. – Мия…

Я прекрасно помнила, каким брат вернулся после той судьбоносной прогулки. Он целый день шатался по дому с глупейшей улыбкой на губах, то и дело на что-нибудь натыкаясь и с грохотом роняя. Пока мать не накричала на него и не отправила рубить дрова. Мол, пропотеешь хорошенько – вся дурь из головы и выйдет.

А уже вечером Раус поймал меня в комнате и долго сбивчиво рассказывал о своем первом поцелуе. Потом жалобно спросил, полный ли он дурак.

Естественно, я ему сказала, что нет, хотя очень хотелось как-нибудь пошутить или съязвить. Но я понимала, что это слишком жестоко – издеваться над чувствами младшего брата, познавшего первую любовь. Только попросила больше не обижать Мию. Мол, знаки внимания – это хорошо, но не такие же.

Неделю после этого Раус был на седьмом небе от счастья. Я знала, что он встречается с Мией. Тайком ото всех, чтобы не стать предметом всеобщих дразнилок. А потом ее отправили в соседнее село, и Раус целый месяц после этого ходил как в воду опущенный.

– Пойдем, – повторила я. – Раус, неужели ты хочешь лишиться всех эмоций? Это же будет не жизнь. Так… Серое безрадостное существование без единого проблеска надежды на лучшее.

– Мне обещали власть, – возразил Раус и сжал кулаки. Опять обернулся к туману, стена которого была так близко от него. Лишь протяни руку – и почувствуй ласку сумрака.

– И что тебе даст эта власть?

Ну что за упрямец! Так и хочется надавать ему хлестких оплеух, чтобы мозги на место поставить. Никогда бы не подумала, что мой брат в душе мечтает о всемогуществе.

– Все, – коротко обронил Раус. – Я получу все, Лютик. Мне больше не надо будет смущаться и робеть. Мне больше не надо будет просить. Мне больше не надо будет бояться. Самые красивые девушки королевства станут моими по праву сильного.

– А в душе будут ненавидеть тебя, – перебила я брата. – Вспомни историю Дрегана. Принес ли ему счастье дар чернокнижника? Да, Кияра стала его невестой, но любила-то она другого. И вон какой трагедией все в итоге закончилось.

Раус молчал. Его лицо как будто осунулось, скулы хищно заострились, под глазами залегли темные тени.

«Он уходит, – с отчаянием поняла я. – Еще несколько минут – и он навсегда уйдет от меня, оставив лишь тело, в котором поселится кто-то жуткий и незнакомый».

– Раус, пожалуйста! – взмолилась я. – Ну не дури. Как я буду без тебя? Как отец будет без тебя? Ты – его единственный сын. Да что там, ты – его единственный кровный ребенок. Я-то так… дочь лишь по привычке.

– Не говори глупостей! – Раус досадливо поморщился, вновь выйдя из пугающего оцепенения. – Отец любит тебя так же, как и меня. И потом, я все равно вернусь. Вернусь настоящим колдуном. И смогу защитить вас от кого угодно. Даже от Дрегана, если тот вздумает обижать тебя.

– Правда в том, что тебе не будет до нас никакого дела. – Я устало покачала головой. – Настоящий ты навсегда останешься в этом тумане.

– Это тебе сказал Дреган. – Раус с вызовом вздернул подбородок. – Он просто боится, что у него появится достойный конкурент. Нет, Лютик. Все будет иначе. Шаршах обещал мне.

– И с каких пор ты веришь тварям из нижнего мира? – Я с возмущением фыркнула. – Впрочем, Элгану ты тоже поверил. Напомнить, чем это завершилось?

Раус нахмурился. Искоса глянул на меня.

– Уходи, – проговорил он. – Лютик, я очень ценю твою заботу. Я даже представить себе не мог, что ты отправишься за мной в нижний мир. Но это бессмысленно. Я сделал свой выбор. И тебе остается лишь смириться с ним.

– Фигушки! – Я зло притопнула ногой. – Нет, Раус, ты вернешься со мной. Потому что я – старшая сестра! И ты должен меня слушаться!

– И что ты сделаешь? – с сарказмом спросил брат. – Побьешь меня? Насильно потащишь обратно? Лютик, не глупи. Ты ничего не в силах изменить.

– В силах! – И я крепко схватила его за рукав. Выплюнула с гневом: – Я последую за тобой, куда бы ты ни направился. Хочешь шагнуть в туман к этим тварям? Валяй! Но ты утащишь меня за собой.

– Лютик, прекрати, немедленно! – потребовал Раус. Попытался было отцепить мои пальцы от своей рубашки, но я лишь усиливала хватку.

Какое-то время мы напряженно пыхтели. Раус сосредоточенно старался меня оттолкнуть, я же настойчиво липла к нему, хватая за руки.

В ходе борьбы мы немного отступили от края дороги, и я позволила себе короткий вздох облегчения. Правда, радоваться было рано. Без согласия Рауса Дреган все равно не сумеет вытащить нас обоих. Я понятия не имела, сколько времени у меня осталось. Если Дреган заберет меня сейчас из нижнего мира, то Раус все равно останется здесь.

– Да хватит уже, Лютик! – раздраженно прикрикнул Раус, убедившись, что я настроена более чем серьезно. – Отстань от меня.

– Ни за что! – и я упрямо обхватила его крепче.

– Это просто смешно! – Раус почти кричал, видимо, не на шутку рассердившись на меня. – Почему ты думаешь, будто вправе лишить меня мечты? Я не желаю быть простым деревенским целителем! Я хочу увидеть другие города и страны. Хочу, чтобы слава обо мне пошла по всему миру.

– И ты готов платить за это чужими жизнями? – спросила я.

Раус замялся с ответом. В его глазах я прочитала сомнение.

– Я не обязан убивать, – наконец проговорил он.

– Но ты будешь, – с нажимом сказала я. – Потому что жажда убивать станет твоей второй натурой. Подумай, а вдруг однажды и Мия станет на твоем пути?

– Нет, такого не случится, – неуверенно возразил Раус.

– Еще как случится, – заверила его я. – Так что идем домой, братишка. Обещаю, что не настучу тебе по твоей глупой голове, когда мы вернемся.

– Ну хорошо, – внезапно согласился брат. – Идем.

Я растерянно захлопала ресницами. Вот так вот просто? Неужели мне действительно удалось его переубедить?

– Только отцепись от меня, – попросил Раус. – Я не могу идти с тобой, когда ты виснешь на мне всем телом.

И я совершила ошибку. Поверила ему. Разжала объятия и протянула ему руку.

Раус посмотрел мне в глаза. В глубине его зрачков мелькнуло какое-то странное чувство, больше всего напоминающее сожаление.

– Прости, – шепнул он.

После чего развернулся и кинулся было к завесе мглы.

Понятия не имею, каким чудом мне удалось предугадать его движение. Наверное, я почувствовала неладное. когда он взглянул на меня.

Нет, я не бросилась за ним следом. Вместо этого я схватила камень, лежащий чуть поодаль, и запустила им в Рауса.

Я не надеялась попасть. Я даже не метилась в него. Скорее, сделала это от обиды и досады, что все мои старания пошли прахом.

Но бросок получился на удивление точным. С глухим звуком камень врезался в затылок Рауса, когда он почти достиг обочины.

Брат покачнулся. Неверяще обернулся ко мне. И рухнул лицом прямо на дорогу.

Туман, плескавшийся на обочине, взбурлил, как пена в крепком мясном бульоне после добавления соли. Разделился на щупальца, силясь достать, лизнуть подошвы сапог моего брата. Они почти выходили за пределы дороги. Почти, но не совсем.

– Дурак, – чуть не плача, выдохнула я.

Подбежала к брату, с усилием перевернула его на спину и приподняла голову.

Его лицо заливала кровь. Волосы на затылке намокли. Должно быть, удар вышел сильным. Но он был жив. Я слышала его слабое, прерывистое дыхание.

– Какой же ты дурак, Раус, – повторила я, горько кривя губы. Прижалась к нему крепче.

А в следующий момент все исчезло. Это произошло настолько резко, что я не успела удивиться или испугаться. Раз – и я уже лечу с невообразимой скоростью через тьму, возвращаясь в реальность.

Но я по-прежнему чувствовала, что держу Рауса. Ох, и нелегкая же это была задача! Плечи ныли от напряжения, пальцы то и дело норовили разжаться. Однако я из последних сил прижимала брата к себе. Нет, не отпущу! Я вытащу его из нижнего мира, а потом лично убью!

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Я вдруг осознала, что по-прежнему сижу в кресле и прижимаю к щеке ладонь брата.

Правда, теперь она была не прохладной, а обжигающе горячей.

Я открыла глаза. Уставилась на Рауса.

Тот был жив. Из его груди вырывалось прерывистое сиплое дыхание, лоб блестел от обильной испарины, губы покрылись сухими корочками.

– Ирель, – послышалось из-за моей спины. – Займись им.

Но знахарка уже хлопотала над Раусом. По гостиной поплыл тягучий аромат целебных трав, которые она вытащила из своей наконец-то пригодившейся сумки. Зазвенели бутыльки, в спешном порядке расставляемые на ближайшем столике.

– Как ты это сделала? – спросил Дреган, обращаясь уже ко мне.

Медленно обогнул кресло и присел передо мной на корточки, крепко взяв за руки.

– Что сделала? – испуганно спросила я.

Неужели я в самом деле убила брата? Выглядит он сейчас, если честно, как смертельно больной.

– Как ты вытащила его? – уточнил вопрос Дреган. – Он ведь не хотел возвращаться. Я чувствовал его сопротивление. А потом оно… ну, не исчезло полностью, конечно. Но ослабело в достаточной мере. И я решил рискнуть.

– И получилось? – уточнила я, глядя поверх его головы на то, как Ирель осторожно вливает в рот Раусу какой-то отвар.

– Пока трудно сказать, – Дреган неопределенно пожал плечами. Кинул быстрый взгляд через плечо на моего брата и добавил: – Но, полагаю, он выкарабкается. Организм молодой, сильный. Но все-таки, что ты сделала? Почему он перестал сопротивляться?

– Я огрела его камнем по голове, – смущенно призналась я.

– Камнем? – недоверчиво переспросил Дреган.

– Ну да, – я неловко улыбнулась. – Сначала мы разговаривали. Но он уперся и ни в какую не соглашался вернуться. Потом мы стали драться. Точнее, он порывался сбежать, а я висла на нем. А в конце он обманул меня. Сказал, что якобы все осознал и пойдет со мной. Но едва я от него отцепилась – кинулся бежать. Вот я и запустила в него камнем. Я даже не думала, что попаду. Но угодила ему прямо в затылок.

– Это самое удивительное, что я когда-либо слышал в жизни. – Дреган медленно покачал головой. – Я даже не думал, что такое возможно.

– Твоя невеста вообще удивительная девушка.

Я вздрогнула и посмотрела в ту сторону, откуда донеслась эта фраза.

Летисия лениво оперлась плечом о дверной косяк, наблюдая за происходящим. Интересно, как давно она там стоит? Сдается, она все видела и все слышала, но по какой-то причине предпочла не вмешиваться.

В руках мать Дрегана держала Хорга. Зверек усердно жмурился, но было видно, что с ним все в порядке. Правда, надолго ли?..

Дреган, который все еще держал меня за руки, поморщился. Встал и прищелкнул пальцами, сняв с моего отца заклятье.

– Короче говоря, я категорически против! – продолжил тот с того самого места, на котором его прервали чары чернокнижника. Но тут же осекся и изумленно вытаращился на Ирель, хлопочущую около Рауса. Кашлянул и робко спросил: – Кажется, я что-то пропустил?

– Папа, все в порядке, – поспешила я его успокоить. – Дреган вытащил Рауса из нижнего мира.

– Ясно, – хмуро обронил отец, как будто ни капли не обрадованный этой новостью. С претензией добавил, неприязненно глядя на Дрегана: – Вижу, вы всегда поступаете по-своему.

– Абсолютно точное замечание, – промурлыкала Летисия и подошла еще ближе, лениво поглаживая Хорга промеж ушей.

Зверек лежал на ее руках совершенно недвижимый, как будто находился в глубоком обмороке. Впрочем, если учесть, что он натворил, то это вполне вероятно. Угроза смерти все еще висит над его головой.

Летисия тем временем перевела взгляд на Рауса. Благодаря хлопотам Ирель ему явно становилось все лучше и лучше. Дыхание больше не вырывалось из его груди с таким пугающим надсадным хрипом. Пурпурный румянец, говорящий о жаре, сошел с щек.

– Зря ты его вытащила, деточка, – обронила Летисия, обращаясь ко мне, но по-прежнему с каким-то нехорошим интересом рассматривая моего брата.

– Почему это? – спросила я, сразу вся подобравшись.

– Потому что это было сделано насильно, – сказала Летисия. – Я понимаю, почему ты так поступила. Наверное, на твоем месте я бы поступила так же. Это очень хорошая черта характера: не сдаваться и не отступать до последнего. Но по сути ты оказала своему брату медвежью услугу.

Медвежью услугу?

Это еще что такое?

– То есть? – поинтересовалась я, не желая признаваться, что просто не понимаю смысла столь загадочной фразы.

– Твой брат хочет власти, – любезно разъяснила мне Летисия. – Это очевидно. Иначе Дрегану даже звать бы тебя на подмогу не пришлось. Он бы сам выдернул мальчишку из нижнего мира. Но даже тебе не удалось переубедить брата. Он остался при своем мнении. Да, ты спасла его душу. На этот раз. Но ты не сможешь быть вечно рядом с ним. Я вижу, что магические способности у твоего брата есть, пусть и слабые. Рано или поздно он наткнется на кого-нибудь вроде того же Элгана. И все-таки осуществит задуманное. Станет великим колдуном, отдав взамен свою душу.

Мы с Дреганом переглянулись. Летисия, конечно, не знала, что Раус уже столкнулся с Элганом. И тот действительно пытался склонить его к ритуалу. Повезло еще, что я поспела в последний момент со шваброй наперевес. Хотя в итоге и сама чуть не погибла.

– Глупости! – важно заявил отец. – Раус не такой. Он просто слишком молод, вот и мозгов у него маловато. Ну ничего. Подрастет и поймет, что не все в жизни меряется золотом.

– Молод? – с иронией переспросила Летисия. – Сколько ему?

– Четырнадцать, – ответил отец.

– В тринадцать наш король собственноручно убил своего отца и старшего брата и стал единовластным правителем Ирриона, – вкрадчиво проговорила Летисия. – Через год страну расколола междоусобица, когда несколько древних родов вздумали кинуть вызов его власти. Каждый второй из бунтовщиков отправился на плаху или виселицу. С тех пор миновало без малого сорок лет. Много еще было заговоров и попыток убийства. Но его величество до сих пор занимает свой трон. Думаете, он сильно изменился со времен своей юности? Некоторые черты характера закладываются даже не в детстве – в утробе матери. И это невозможно изменить.

Отец смущенно молчал, явно не зная, как парировать утверждение Летисии.

В этот момент Раус слабо пошевелился и мучительно застонал. Распахнул мутные глаза и слепо уставился в потолок.

– Лютик, – прошептал он. – Лютик…

– Я здесь, – пискнула я и напряглась.

Если Летисия права, то Раус вряд ли меня поблагодарит за то, что я вытащила его из нижнего мира.

Брат медленно повернул голову и посмотрел на меня.

Нет, он ничего не сказал. Но это было и не нужно. В его глазах я увидела достаточно. Там плескались обида и досада, но никак не радость от возвращения.

Я понурилась. Да, как ни жаль осознавать, но моему брату было не нужно это спасение. Он действительно сделал свой выбор. И рано или поздно вернется к этому.

Дреган тоже все понял. Он негромко вздохнул и в ободряющем жесте положил руку на мое плечо.

– Что и следовало доказать, – негромко обронила Летисия, которая с легкой улыбкой наблюдала за происходящим.

В этот момент Хорг на ее руках пошевелился. Приподнял голову и проговорил, виновато глядя на Дрегана:

– Хозяин, я знаю, что вы злы на меня. И знаю, что меня ждет жестокое наказание. Но позвольте мне хоть немного загладить свою вину перед вами!

– О чем ты? – обронил Дреган.

– Мне кажется, я знаю, как все исправить, – сказал Хорг.

– Что именно исправить? – устало уточнил Дреган. – Хорг, выражайся яснее!

– Помните первую встречу Шаршаха и Рауса? – затараторил тот. – Ну, когда эти милые дети только переселились в замок? Тогда он неплохо потрепал мальчика. Вы успели лишь в последний момент. Но некоторую часть души Рауса он унес уже тогда. Я полагаю, в этом и есть корень зла. Если ее вернуть, то мальчик забудет о своих замашках юного властелина мира. Станет менее амбициозным, так сказать. Словом, обычным сельским пареньком четырнадцати лет.

– Ничего не понимаю! – искренне признался отец. – О чем он говорит? Раус уже бывал в нижнем мире?

Но никто не удостоил его ответом. Дреган задумчиво тер подбородок, глядя на своего питомца.

– И я готов помочь с этим, – продолжил тот, слегка приободрившись от того, что хозяин его не обрывал. – Шаршах заключил сделку со мной. Но я не выполнил свое обещание. Зеркальные твари этого не прощают. Он обязательно постарается поквитаться, если у него представится такая возможность.

– То есть ты предлагаешь сыграть роль наживки? – осведомился Дреган.

Я зло заерзала в кресле. То «медвежья услуга», теперь «роль наживки». А более понятно они выражаться не умеют, что ли? Сиди и гадай, о чем вообще идет речь.

– Я напортачил – мне и отвечать, – произнес Хорг. – Взамен прошу лишь пощады. Хозяин, честное слово, я больше никогда не предам вас!

– Свежо предание, – буркнул Дреган себе под нос и перевел взгляд на мать.

– А почему бы и нет? – ответила она на невысказанный вопрос сына, каким-то чудом уловив его мысли. – Это должно быть весело. К тому же если ты поймаешь зеркальную тварь, то…

– То уничтожу ее, – оборвал ее Дреган.

– Но… – попыталась было возразить Летисия.

– И это не обсуждается, – вновь не дал ей договорить Дреган. – Мама, я действительно не собираюсь возвращаться к темной магии. А без нее подобное создание в повиновении не удержишь. Хватит с меня порождений нижнего мира. Одного более чем достаточно.

И многозначительно посмотрел на слегка приободрившегося Хорга.

– Как знаешь, – с нескрываемым неудовольствием проговорила Летисия. – Но если бы ты сумел запереть Шаршаха в одном зеркале, то…

– Он уже был заперт в моем зеркале, – Дреган слегка повысил голос, видимо, утомленный все новыми и новыми доводами матери. – И ни к чему хорошему это не привело. – Затем сухо приказал, обращаясь к Хоргу: – Давай выкладывай свой план.

Глава 3

Я загнанным зверем металась по гостиной, то и дело натыкаясь на кресла. День медленно и неуклонно клонился к вечеру, но я чувствовала себя так, будто он тянется уже целую вечность. Слишком много событий произошло сегодня.

Дреган, Хорг и Раус уединились в кабинете чернокнижника на втором этаже замка. При этом мне было строго-настрого запрещено соваться туда, что бы я ни услышала. И сейчас я сходила с ума от волнения, гадая, началась ли опасная охота или еще идет подготовка к ней.

Как ни странно, но Раус сразу же согласился участвовать в затее Хорга, хотя был еще очень слаб. Впрочем, нет, в этом как раз не было ничего удивительного. Я с легкостью угадала мысли брата. Наверняка он мечтает о том, что Шаршах сумеет обмануть Дрегана. И тогда начатое будет завершено.

Отец, не выдержав нервного напряжения, разлитого в воздухе, удалился на кухню готовить то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Компанию ему составила и Ирель, которая словно забыла о своем желании вернуться домой. Конечно, здесь-то намного интереснее. Особенно когда наблюдаешь со всем со стороны и речь идет не о твоих родных.

Словом, компанию мне составляла только Летисия. Мать Дрегана вальяжно полулежала на диване, баюкая в руке бокал с вином, и со снисходительной усмешкой наблюдала за моими метаниями.

– Ты забавная, – внезапно проговорила она.

– Мне это уже говорили, – огрызнулась я.

И без того темные глаза Летисии стали почти черными. Ей явно не понравился мой тон, и я поспешно извинилась.

– Простите, – буркнула, не в силах и на миг остановиться и продолжая наматывать круги по комнате. – Я слишком боюсь.

– Что же, понимаю. – Летисия благосклонно кивнула. – А за кого больше? За брата или за моего сына?

– В смысле? – Я резко обернулась к ней. – Разве Дрегану грозит какая-нибудь опасность?

– Конечно. – Летисия лениво поднесла ко рту бокал и неторопливо отхлебнула вина. После чего продолжила все с той же раздражающей медлительностью: – Зеркальные твари бывают очень коварны. А про их жестокость и говорить нечего. Когда-то Дреган уже побывал в нижнем мире. Если Шаршах утащит его туда, то мой сын не вернется. Точнее, вернется, но не он. Ты же сама слышала его слова. Эта дорога будет для него без возврата.

Я нервно хрустнула пальцами. Беспомощно оглянулась на дверь.

Быть может, бежать наверх и попросить Дрегана прекратить все это? Он и без того слишком много сделал для меня и для Рауса. Он не должен так рисковать.

А еще где-то в глубине души жил страх, что я больше никогда его не увижу. Да, не могу сказать, что нас с Дреганом связывала сильная страсть с первого взгляда. Да что там, мы поцеловались-то по-настоящему меньше суток назад. Но… Я была не в силах представить, что никогда больше его не увижу. Не услышу его чуть хрипловатого насмешливого голоса.

– А ты ведь действительно любишь его, – с искренним удивлением констатировала Летисия, вновь пригубив бокал. – Так мило. И тебя ничего не смущает в нем?

– Хватит, – попросила я. – Я все это слышала уже множество раз. И если услышу еще один, то мое решение все равно не поменяется.

– И впрямь мило. – Летисия заулыбалась, ни капли не обидевшись на меня. Одним глотком допила вино и аккуратно поставила бокал около дивана.

Я возобновила свой бег по гостиной, не обращая на нее особого внимания. Вместо этого я отчаянно прислушивалась к тому, что происходило наверху. Но со второго этажа не долетало ни звука.

– А что ты вообще знаешь про зеркальных тварей? – внезапно спросила Летисия. Встала, неторопливо подошла к столику с напитками и подхватила початую бутылку вина. Больше не утруждая себя поисками бокала, сделала глоток прямо из горлышка.

Ярко-алая жидкость пролилась на ее рубашку. Но женщина лишь промокнула губы рукавом, не слишком расстроившись из-за своей оплошности.

– Ничего я про них не знаю, – честно сказала я. – Ну, только то, что они утаскивают души людей в нижний мир. А взамен приходит нечто странное… и чуждое.

– Зеркальные твари бывают разные, – протянула Летисия, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом. – Самые молодые не представляют особой опасности. Они еще не научились коварству и часто бывают обескураживающе правдивы и честны. Но есть те, кому много веков. Они… О-о… С ними лучше не связываться. Они плетут такие изысканные кружева интриг, что ты запутаешься в них, как муха путается в паутине.

Я опять остановилась. С недоумением обернулась к женщине.

О чем это она? Почему-то мне стало очень не по себе. Нет, Летисия говорила спокойно. Но меня не оставляло чувство, будто в глубине души она потешается надо мной.

– Шаршах стар, – продолжила Летисия. – Очень стар. Намного старше того же Хорга, который только начал постигать искусство обмана. Как думаешь, неужели он не заметил, что сделка с ним была не завершена должным образом?

– О чем вы? – спросила я, совершенно не понимая, к чему клонит мать Дрегана.

– Сделка, заверенная кровью, моя милочка, имеет одно неоспоримое преимущество, – любезно разъяснила она. – Ее невозможно нарушить. Если одна из сторон попытается схитрить и забудет о необходимости клятвы, то у второй стороны открываются неограниченные возможности для маневрирования.

Я нахмурилась. Все равно звучит как нечто в высшей степени непонятное.

– Ты забавная, но тупая, – со вздохом констатировала Летисия. – Никакого удовольствия от общения. Дурочка, Хорг желал обмануть Шаршаха, не скрепив их сделку должным образом. Но что, если Шаршах разгадал его детский план и сделал свой ход?

– А он сделал? – на всякий случай переспросила я, насторожившись.

Речь Летисии по-прежнему оставалась для меня непонятной. Но было ясно: она клонит к чему-то нехорошему.

Летисия как-то странно ухмыльнулась.

Сказать, что мне стало не по себе, – ничего не сказать. Почему-то захотелось выбежать прочь, не оглядываясь. И я сама не понимала, по какой причине так реагирую на происходящее. Летисия не угрожала мне. Не говорила гадостей. Но… Я была бы счастлива оказаться от нее как можно дальше в этот момент.

– Шаршах пришел ко мне сразу после того, как заключил сделку с Хоргом, – протянула Летисия. – Он мне все рассказал. И мы решили сыграть в одну игру с очень простыми правилами.

Я слушала Летисию, хмурясь все сильнее. Увы, я по-прежнему не представляла, куда она клонит. Если Шаршах ей все рассказал, то получается, она с ним заодно. Но что это значит? Раус обречен? Или Дрегана заманивают в ловушку?

– И что? – с опаской осведомилась я. – Дрегану нет смысла пытаться спасти моего брата?

– Дреган спасает не того, – с лучезарной улыбкой проговорила Летисия. – Невинные души – это настоящее пиршество для зеркальных тварей. Но Шаршах полакомился не только твоим братом. Он и тебя успел потрепать.

– Все равно не понимаю, – призналась я. – Честное слово, я…

– У тебя на носу какой-то прыщик вскочил, – вдруг резко перебила меня Летисия. – Вот, взгляни.

И протянула мне карманное зеркальце, которое ловко выудила из кармана штанов.

Я приняла его, удивляясь все сильнее и сильнее. Странная она какая-то. И что значат ее слова про то, что Дреган спасает не того?

Озарение пришло внезапно. Увы, слишком поздно. Уже после того, как я кинула взгляд в зеркальце, выискивая злополучный прыщик.

Пока Дреган наверху пытается спасти Рауса, зеркальная тварь здесь, рядом со мной.

В отражении клубилась серая непроглядная мгла. Один взгляд – и мир вокруг перестал существовать. Правда, очень сомневаюсь, что на сей раз мне удастся найти обратную дорогу.

– Вот так-то, девочка, – из какого-то невообразимого далека успела услышать я торжествующий голос Летисии. – Вот так-то. Прости, но ты слишком глупа для той, которая станет женой моего сына.

Падение в темноту длилось настолько долго, что я думала, будто оно никогда не прекратится. Но внезапно я обнаружила, что стою на уже знакомой мне дороге из серого камня, простирающейся невообразимо далеко по обе стороны.

Ну Летисия! Не ожидала от нее такого. Зачем сразу же отправлять неугодную невесту сына в нижний мир? В конце концов, если она настолько против нашего брака, то что мешало ей высказаться?

«И что бы это изменило? – скептически вопросил внутренний голос. – Как будто мнение матери имеет особое значение для Дрегана. Он всегда поступает так, как хочет сам».

Я уныло посмотрела в одну сторону. Затем в другую. И села прямо на камни, зябко поджав под себя ноги.

И что дальше? С дороги я не сойду, это совершенно точно. Душу свою тоже никому не отдам. Шаршаху придется весьма постараться, чтобы отнять ее у меня. О могуществе я не мечтаю. Власти мне тоже не надо. Магия… И без нее прекрасно живется. Даже не представляю, чем бы он мог меня соблазнить.

– Быть может, этим?

Я вздрогнула, услышав этот вкрадчивый шепот. Туман, клубящийся по обе стороны от дороги, резко схлынул. И я увидела… Себя. Но в каком виде!

Длинные светлые волосы окутывали меня, подобно плащу. В них золотилось множество нитей с драгоценными камнями. Алый шелк дорогого платья слепил глаза. Мой двойник взглянул на меня с плохо скрытым превосходством. На губах девушки, так похожей на меня, заиграла снисходительная улыбка. И я внезапно смутилась.

– Сколько раз за последние дни тебя называли глупой?

Шепот продолжал обволакивать меня. Я никак не могла понять, откуда он идет.

– Сколько раз сказали, что ты не пара Дрегану?

Дурацкие вопросы. Дурацкие и совсем не смешные. Я уже устала от них.

– А ведь все может измениться. Ты станешь истинной королевой званых приемов. Дреган будет счастлив вывести тебя в свет. Красивая, остроумная, безжалостная к врагам… Неужели ты не хочешь этого?

Я помотала головой. Ну, то есть, конечно, я хотела этого. Но цену за это Шаршах возьмет непомерную.

– Душа имеет свойство восстанавливаться. Зато тебя больше не надо будет опекать. Ты превратишься из вечной жертвы в охотницу. И уже тебя будут бояться.

Девушка, стоящая около обочины дороги, улыбнулась. Широко распахнула руки, призывая меня в объятия.

Я упрямо уткнулась взглядом в свои колени. Ну да, умом я не вышла. Но это дело поправимое. Просто родителям недосуг было заботиться о моем образовании. Хоть считать и читать научили – и то благо. Но я обязательно это исправлю!

– Неужели ты не хочешь познать искусство невидимого? Тогда никто не посмеет тебя обидеть. Взгляни на Летисию. Она даже Элгану дала отпор.

Я подняла руки и приложила ладони к ушам. Не хочу слушать! Не хочу слышать! Мне плевать, что пообещает мне Шаршах. Зеркальные твари коварны. Главное, дождаться Дрегана. Он вытащит меня отсюда! В этом я совершенно уверена.

– Проблема в том, что Дреган не придет за тобой. Вспомни его слова. Если он пересечет грань между мирами, то навсегда останется здесь. Так что твое ожидание рискует сильно затянуться.

Я отняла ладони от ушей и с удивлением на них посмотрела. Почему я все еще слышу Шаршаха? Такое чувство, будто его голос раздается прямо в моей голове.

– Все так и есть, девочка. Мы будем вечность вместе, пока ты не примешь неизбежное. Или ты можешь ускорить события. Все равно никто не спасет тебя.

Из упрямства я опять заткнула уши и принялась напевать какой-то простенький мотивчик. Значит, я буду вечность сидеть и ждать. Почему бы и нет? Комары не кусаются, голода я не чувствую, жажды тоже. Скучно правда. Ну да ничего.

– Это бесполезно. Тебе все равно придется смириться.

Я запела в полный голос. Одну песню, затем другую. Опять первую. Пела при этом я преотвратно. Специально фальшивила и в некоторых местах срывалась на визг. Надеюсь, Шаршаху неприятно это слышать.

И вдруг вокруг меня что-то изменилось.

Я оборвала свой вой, который так смело назвала пением, и настороженно огляделась.

Вроде бы на первый взгляд все было по-прежнему. Дорога так же тянулась куда-то в бесконечность. Туман так же клубился у обочины.

Я задумчиво почесала нос, пытаясь определить, что же меня взволновало. Одно радовало: Шаршах не торопился возобновлять диалог. Наверное, бедняга наслаждается наступившей тишиной.

Резкий холодный порыв ветра разметал мои волосы, и я встала. Ветер? Тут? В этом навсегда замершем царстве влажного сумрака?

А потом я увидела Дрегана.

Никогда прежде я не видела его в такой ярости. Нет, Дреган не кричал, не потрясал кулаками и не ругался. Он просто шел ко мне. И я буквально чувствовала, как его переполняет гнев. То самое страшное, дикое, слепое бешенство, которое способно разорвать человека изнутри, если не найдет выхода. Воздух между нами аж потрескивал от напряжения. Казалось, щелкни пальцами – и начнется настоящая гроза.

Я невольно попятилась. Впервые в жизни я боялась Дрегана. За его спиной сплошной волной шла тьма. Непроглядная, чернильная. Она вплеталась в его волосы, танцевала на дне зрачков. И я знала, что она поглотит меня без следа, если он обратит свое раздражение на меня.

– Ты все-таки пришел за ней.

В голосе Шаршаха послышалось удивление. И это была первая эмоция, которую я уловила от зеркальной твари.

Дреган остановился, не доходя до меня нескольких шагов. Протянул руку и сухо приказал:

– Идем, Лютик.

– О нет. Теперь ты останешься со мной навечно.

Дреган коротко и зло рассмеялся. Поманил меня пальцем.

Мои колени постыдно дрожали, когда я подошла к нему. Встала рядом, не смея принять предложенную руку.

– Все будет хорошо, – негромко обронил Дреган, не глядя на меня.

Его взор был устремлен в туман, который начал сгущаться. С каждым мигом белесая тьма становилась все плотнее и темнее.

– Все будет хорошо, – повторил он.

Мне не понравилось, как это прозвучало во второй раз. Куда-то пропала прежняя уверенность Дрегана. В его голосе прорезалась непонятная растерянность.

– Дреган? – Я робко тронула его за рукав.

Мужчина вздрогнул, как-то жалобно одной половиной рта улыбнулся. Его взгляд по-прежнему был обращен в туман.

– Я не могу, Лютик, – прошептал он. – Я знаю, что нельзя верить Шаршаху. Но он показывает мне небывалое. Обещает исполнение всех мечтаний.

Я не понимала, о чем говорит Дреган. Для меня туман, окутывающий дорогу, по-прежнему был самым обычным. И я больше не слышала Шаршаха.

Решение пришло внезапно. Я потянулась к Дрегану, накрыла его губы своими.

На какой-то миг почудилось, что сейчас он оттолкнет меня. Но Дреган вдруг привлек меня к себе. С такой силой сжал плечи, что я лишь чудом не закричала.

В его поцелуе сейчас не было нежности. Но и страстным его назвать было нельзя. Скорее – грубым.

Неожиданно острая боль пронзила мою нижнюю губу. Я вскрикнула и отпрянула. Неверяще провела ладонью по лицу и посмотрела на испачканные кровью пальцы.

Дреган укусил меня? Такой подлости от него я точно не ожидала.

– Ты с ума сошел, что ли? – с возмущением спросила я. – Кусаться-то зачем?

Дреган с усилием моргнул раз, другой. Глухо застонал и зажмурился.

– Прости, – с отчаянием выдохнул он. – Прости. Тебе, наверное, лучше уйти. Я… Я боюсь, что не смогу сдержаться и совершу что-нибудь страшное.

– Отличное предложение! – с сарказмом фыркнула я. – И куда мне идти? Мы ведь в нижнем мире! Нет уж, дорогой мой. Твоя мать меня сюда отправила, следовательно, тебе меня и вытаскивать.

– Но… – запротестовал было Дреган, по-прежнему не открывая глаз.

– И ничего слушать не желаю. – Я решительно взяла Дрегана за руку. – Идем.

– Лютик, ты не понимаешь! – Дреган попытался выдернуть свою ладонь из моей хватки, но я держала его крепко. – Это клеймо покорности. Когда я вернулся в прошлый раз из нижнего мира, король взял меня на службу. Сделал своим верным помощником. И, чтобы обезопасить себя от предательства, заставил магов поставить мне метку верности. А сейчас Шаршах действует через нее. И я просто не могу противиться его воли.

И с треском рванул рубаху вверх. Повернулся ко мне спиной.

Я ахнула. На его коже, совершенно обычной раньше, сейчас змеилась настоящая паутина черных колдовских нитей. Они пролегали от плеча к плечу, то сплетаясь друг с другом, то расходясь. А самое ужасное: эта метка росла. Выпускала все новые и новые отростки и медленно, но неуклонно ползла по телу Дрегана.

– Еще несколько минут – и метка захватит мой разум полностью, – глухо проговорил Дреган. – После этого я не смогу сопротивляться уговорам Шаршаха. Я держусь уже из последних сил. Поэтому, Лютик, беги. Надеюсь, я не буду за тобой гнаться.

Угу, легко сказать, да трудно сделать. Куда мне бежать, ну куда? У меня нет ни малейшего желания вечность брести по этой странной дороге без начала и конца. Да, голода я не чувствую, жажды тоже. Но я не заслужила подобного бесконечного скитания по нижнему миру!

В этот момент новая магическая нить запульсировала на шее Дрегана, и тот глухо застонал.

Не выдержав, я подняла руку. Притронулась пальцем к его коже, оставив на ней алый отпечаток собственной крови.

Подушечки закололо холодом. Мои пальцы засветились, и я приоткрыла рот от немого изумления.

Потому что кровь исчезала с моей руки. А вместе с ней исчезла и часть клейма Дрегана.

Тот вздрогнул. Кинул на меня изумленный взгляд через плечо.

– Что ты сделала? – спросил он. – Это… Это было приятно. И мне стало легче.

Вместо ответа я поднесла руку к пораненной губе. Стерла остатки крови и снова приложила пальцы к метке.

Да, совершенно точно – она исчезала. Магические нити на глазах угасали, освобождая кожу Дрегана.

– Кровь, – решительно проговорила я. – Нам нужна моя кровь. Не знаю как, не знаю почему, но твое клеймо растворяется.

Дреган посмотрел на мою руку. Перевел взгляд на меня.

– Но… – нерешительно запротестовал. – Лютик, я не хочу делать тебе больно.

– А разве у нас есть выбор? – Я зло усмехнулась. – В противном случае ты потеряешь душу и все равно убьешь меня. Или не убьешь, но я останусь в нижнем мире навсегда, потому что не сумею выбраться без тебя.

Дреган отстегнул от пояса кинжал. С неприятным металлическим звоном освободил его от ножен, по-прежнему не сводя с меня глаз.

Я протянула ему руку, держа ладонью вверх, но Дреган медлил.

– Давай же! – с измученной улыбкой поторопила его я. – Уж как-нибудь потерплю небольшую ранку.

Правда, когда он приложил лезвие к моему запястью, я малодушно зажмурилась. Ой, как же все-таки страшно!

Как ни странно, но боли от пореза я почти не почувствовала. Просто небольшое «ой», и то скорее от страха. И теплая жидкость заструилась по моим пальцам.

Наверное, со стороны это выглядело очень странно. Я словно рисовала на спине Дрегана, используя для этого свою кровь. Но мазков не оставалось. Капли исчезали сразу же, как только попадали на его кожу.

А еще я чувствовала все усиливающиеся слабость и дурноту. Странно. Порез на коже не выглядел серьезным. Но мне было по-настоящему плохо. Перед глазами все потемнело в преддверии скорого обморока.

Это случилось одновременно. Последняя магическая нить клейма задрожала на коже Дрегана, ослепительно вспыхнув напоследок, а затем погаснув. И почти сразу мир перестал существовать для меня.

Глава 4

Возвращение в обычный мир происходило очень трудно и болезненно. Я то проваливалась в темноту, то выныривала обратно на пару секунд. Но не успевала очнуться окончательно, как меня вновь кидало в небытие.

А еще мне было больно. Очень больно. В краткие мгновения даже не яви – полудремы тело пронзала настолько острая судорога, что я выгибалась, начиная беспорядочно молотить ногами и руками.

Но даже в самые страшные мгновения я чувствовала присутствие Дрегана рядом. Слышала его тихий увещевающий голос. Ощущала его приятные прохладные прикосновения к пылающему лбу.

Наверное, это меня и спасло. Я верила, что не осталась в нижнем мире. И отчаянно цеплялась за эту надежду. Если я чувствую боль, то я живу?

Я резко распахнула глаза. В этот раз пробуждение было иным. Меня не кинуло обратно в небытие. Мои суставы не выкручивала невыносимая боль. Я просто жила. Просто дышала. И это было… невыносимо хорошо.

Не знаю, сколько я лежала так: с широко распахнутыми глазами и не веря в счастье избавления от боли. Я даже вздохнуть полной грудью не смела – а то вдруг боль вернется.

– С возращением, Лютик, – тихо прозвучало рядом.

Я с трудом скосила глаза и увидела Дрегана.

Он выглядел не просто отвратительно, а ужасно. Под глазами залегли темные круги бессонницы. Скулы хищно заострились, губы были покрыты сухими корочками.

– С возвращением, – почти беззвучно повторил он. А затем бессильно обмяк в кресле, вплотную придвинутом к моей кровати.

Я с трудом приподнялась. Легонько погладила его по руке.

– Прости его, – услышала я голос. – Дреган не спал трое суток, выводя тебя с другой стороны.

Я с удивлением узнала голос Хорга. А затем и сам крылатый питомец чернокнижника удивительно ловко вскарабкался по покрывалу на мою кровать.

Или точнее сказать – ранее крылатый? Потому что одно крыло по-прежнему безжизненно висело. Правда, уже без повязок.

– Ты еще жив? – спросила я, устало откинувшись на подушку. – Помнится, Дреган хотел тебя убить.

– Мы помирились, – довольно проговорил Хорг, устроившись на подушке рядом. – Я еще раз принес свои искренние извинения и пообещал, что никогда больше не начну игру за его спиной.

Я скептически вздернула бровь, глядя на зверька в упор.

Ох, свежо предание да верится с трудом. Нет, я рада, что Дреган пощадил Хорга. Все-таки что ни говори, но он забавный. Но на месте чернокнижника я бы выгнала предателя раз и навсегда.

– К тому же у Дрегана просто не поднялась на меня рука после того, как я спас вас обоих, – важно дополнил Хорг.

– Ты нас спас? – недоверчиво уточнила я. – Как это?

– Я не побоялся спуститься вслед за хозяином в нижний мир, – пустился в объяснения Хорг. – Увидел, как он безутешно горюет над твоим бездыханным телом. Узнал, что случилось. И поделился с тобой частью своей жизненной энергии, что позволило Дрегану стабилизировать твое состояние. Ну а потом показал ему дорогу обратно.

Я смущенно кашлянула. Неловко как-то признаваться, но я мало что поняла из рассказа Хорга. Ну, кроме одного: что едва не погибла, спасая Дрегана от Шаршаха.

– Странно, – протянула я. Приподняла руку, на которой должен был остаться след от кинжала Дрегана, и задумчиво посмотрела на запястье без малейшей царапины. Продолжила: – Я так и не поняла, что случилось. Моя кровь стирала метку Дрегана. Но я не так уж много ее потеряла.

– Да кровь на самом деле тут ни при чем. – Хорг покачал головой. – С тем же успехом ты могла бы лить слезы на клеймо Дрегана. Эффект был бы тем же. Понимаешь, Лютик, ты хотела его спасти. И ты готова была отдать свою жизнь за него. Тьма – ничто перед светом истинной любви, пусть это прозвучит пафосно, банально и даже глупо. Когда его величество приказал заклеймить Дрегана, то вряд ли мог представить, что когда-нибудь объявится та, кто искренне полюбит самого могущественного и жуткого колдуна страны. Впрочем, Дреган в те времена вообще не вызывал особых симпатий, – хихикнул и добавил: – Ох, хочу я увидеть лицо его величества, когда он поймет, что Дреган освободился от клейма.

– То есть метка совсем пропала? – уточнила я.

– Абсолютно. – Хорг смешно наморщил нос. – Ни следа, ни намека. Как будто и не было ее никогда.

Я посмотрела на мирно спящего Дрегана и робко улыбнулась. Это же просто замечательно!

– А в еще большей ярости будет его мать, – Хорг аж прищурился от удовольствия, – когда осознает, что сынок и впрямь не собирается возвращаться ко двору. Она, конечно, темная ведьма. Но своими подлостями нажила себе столько врагов, что ой как боится лишиться защитника в лице своего сынка.

При мысли о леди Летисии я нахмурилась. А ведь именно она отдала меня Шаршаху. Интересно, Дреган знает об этом?

– Да и сам любимый сынок сейчас возглавил армию ее противников, – добавил Хорг. – Летисии повезло, что он был слишком занят, пытаясь вытащить тебя. Поэтому она успела ускользнуть. Не попрощавшись, так сказать. Но их следующая встреча выйдет ой какой бурной!

– А почему Летисия вообще так поступила? – спросила я. – Зачем было сначала спасать меня от Элгана и убеждать, будто она не имеет ничего против нашего брака, а затем отдавать меня Шаршаху?

– Если бы Элган тебя убил, то Дреган был бы обязан поквитаться с ним, – сказал Хорг. – Кровь за кровь, смерть за смерть. А блондинчик, как ни крути, опасный соперник. При их следующей схватке удача вполне могла бы отвернуться от Дрегана. А смерти своему сыну Летисия все-таки не желает. Это во-первых. А во-вторых, она рассчитывала, что новое путешествие в нижний мир, так сказать, исправит Дрегана. Он вернется ко двору, вновь ощутив жажду власти. И станет тем, кем был раньше. Жестоким и могущественным колдуном, именем которого так легко прикрываться в случае опасности.

– По твоим рассказам, королевский двор – то еще место. – Я выразительно поморщилась. – Того и гляди, кинжал в спину получишь.

– И кинжал в спину, и яд в бокал, и смертельное проклятье. – Хорг опять захихикал, как будто ему было весело обсуждать это. Мечтательно вздохнул: – Эх, бывали же времена! Когда сопровождаешь хозяина на очередной бал и делаешь с ним ставки: пройдет все спокойно или кого-нибудь все-таки укокошат. Даже немного жаль, что не будет у нас больше таких развлечений.

– Ну ты-то всегда можешь вернуться, – искушающим тоном предложила я. – Найдешь себе нового хозяина.

– Да кому я теперь нужен такой. – Хорг погрустнел и попытался приподнять безжизненно висящее крыло, которое, однако, даже не дернулось. Пробормотал с досадой: – И вообще, без поддержки Дрегана я в этот змеиный клубок не сунусь. Та же Летисия меня голыми руками на кучу маленьких Хоргов порвет, когда узнает, что ее гениальный план по избавлению от одной неугодной девицы и возвращению блудного сына в лоно семьи провалился отчасти и по моей вине.

Я привстала. Опустила было ноги с кровати, откинула одеяло и тут же с приглушенным взвизгом натянула его обратно. Потому что оказалось, что лежу совершенно обнаженная.

Щеки потеплели от стыда. Я возмущенно посмотрела на безмятежно спящего Дрегана. Это что же получается, он меня раздел?

– Да ты не переживай, тебя Ирель ворочала, – поторопился успокоить меня Хорг. Хмыкнул и добавил с иронией: – Правда, хозяин все равно помогал ей по мере сил и возможностей. Тяжеловато старушке пришлось. Но все было в рамках приличий, ты не сомневайся.

Я скептически поджала губы. Обмотала вокруг себя одеяло и все-таки встала. Неполную минуту прислушивалась к внутренним ощущениям. Убедившись, что сознание не торопится оставлять меня, отправилась к креслу чуть поодаль, на котором лежало нечто похожее на халат.

– Меня, кстати, тоже можешь не стесняться, – произнес Хорг. – Так-то меня выгнали из комнаты. Точнее сказать, я сделал вид, будто ушел. А сам на шкафу сидел. А ничего у тебя фигурка. Ладненькая. Тощеватая правда, как на мой вкус. Но…

Он не успел договорить. Я резко повернулась к нему и пригрозила кулаком. Точнее, собиралась это сделать. Но с кончиков моих пальцев вдруг сорвалась зеленая молния, которая лишь каким-то чудом не угодила в Хорга. Зато она попала в стену, и комнату окутала белая пыль побелки.

– Обалдеть! – потрясенно воскликнул Хорг, который успел лишь привычно сжаться в комок. Потрясенно посмотрел на внушительных размеров дыру в стене, затем перевел взгляд на меня.

А я так же потрясенно разглядывала свою руку. Как у меня это получилось?

Дреган застонал, силясь вырваться из сна. Распахнул мутные глаза и тут же вскочил на ноги, увидев то безобразие, что я натворила.

– Кто это сделал? – хрипло выдохнул он. – Элган вернулся?

За дверью послышались торопливые шаги, и в комнату ворвался Раус, который услышал грохот. За ним, привычно охая, ввалился и отец, на ходу вытирая мокрые руки передником.

– Нет тут никакого Элгана, – поторопился успокоить Дрегана Хорг. – Это ваша невеста, хозяин, сделала. Чуть меня не испепелила. – Обиженно запричитал: – Лежишь тут, никого не трогаешь, а в тебя чарами кидаются. И между прочим, селянка, ты в этом замке еще никто, а уже стены рушишь.

– Не понял, – честно признался Дреган и удивленно уставился на меня.

– Да врет он, – хмуро бросил Раус. – Разве этой летучей твари можно верить? Опять, поди, за старое принялся.

– Я с вами с ума сойду, – буркнул отец. – Как жить в таком безумном месте? – Шагнул ко мне, решительно оттеснив Рауса в сторону, и крепко обнял, ласково шепнув на ухо: – Но как же я счастлив, что с тобой все в порядке!

– Хорг прав, – глухо призналась я куда-то под мышку отца, потому что он не торопился разжимать объятий. – Это я натворила.

– Доченька, по-моему, ты еще нездорова. – Отец отстранился и пытливо взглянул мне в лицо. – Ты слишком рано встала. Тебе еще лежать и лежать. Еще бы, после таких испытаний!

– Но я хорошо себя чувствую, – возразила я. – И… Это действительно я пробила стену. Правда, так и не поняла, как это получилось.

– Вообще-то ты целилась в меня, – обиженно исправил меня Хорг. – И я лишь чудом избежал гибели.

– Да быть такого не может! – влез Раус. – Моя сестра кидается чарами? Полнейший бред!

– Так, – веско обронил Дреган, и начавшаяся было перепалка тут же смолкла. Шагнул ко мне, и отец тут же понятливо отступил назад.

Чернокнижник взял меня за плечи. С напряженной тревогой уставился в упор, хмурясь все сильнее и сильнее.

Я нервно улыбнулась. Почему он так смотрит на меня?

– Ничего не понимаю, – наконец с удивлением констатировал Дреган и отпустил меня. – Шаршах не добрался до тебя, это совершенно точно. Но ты изменилась. Я чувствую в тебе энергию, какой не было раньше.

Я растерянно захлопала ресницами. Беда заключалась в том, что лично я ничего странного в себе не ощущала.

– Как это произошло? – требовательно спросил Дреган. – Ты просто взяла и начала кидаться чарами?

– Просто Хорг в очередной раз съязвил, – призналась я, виновато повесив голову. – Ну, ты знаешь, как он умеет. Я пригрозила ему кулаком, хлоп – и уже дыра в стене.

– Ничего я не язвил, – фыркнул Хорг. – Рассказал все как было.

– Ты подглядывал за мной, когда Ирель меня раздевала, – напомнила я.

– И что я там нового увидел? – скептически вопросил Хорг. – Как будто голых девиц до этого ни разу не встречал. И вообще ты не в моем вкусе. Сказал же, что тоща чрезмерно.

Кончики моих пальцев опять опасно потеплели. Но теперь рядом стоял Дреган, который успел заподозрить неладное. Он ловко перехватил мою руку, чуть сжал ее.

– Так, – опять обронил он. – Так-так. А теперь, сдается, я начинаю понимать, что происходит.

– И что же? – взволнованно спросил мой отец. – Моя дочка все-таки продала свою душу той жуткой твари из зеркала и теперь станет ведьмой?

– Нет, Шаршах тут ни при чем, – Дреган отрицательно мотнул головой. – Точнее, некоторое отношение к произошедшему, конечно, он имеет. Но не прямое, а опосредованное, так сказать.

Вот любит же он умными словами бросаться! Как будто нельзя говорить проще.

– Скорее, истинный виновник Хорг, – завершил Дреган.

– Что? – От возмущения зверек аж сорвался на препротивный визг. – Да что у вас за привычка-то такая: во всех бедах меня винить? Я, между прочим, с этой неблагодарной еще энергией поделился, лишь бы не умерла. А меня за это не то что не поблагодарили, а чуть в пыль не размазали.

И вдруг замолчал, споткнувшись на полуслове.

В его крохотных глазках-бусинках зажглось понимание.

– Вот то-то и оно, Хорг, – веско обронил Дреган. – Ты поделился с Лютиком своей энергией. Маг из тебя, конечно, никудышный. Но кое-что умеешь. И пока твоя сила циркулирует в крови Лютика, она тоже будет обладать определенными способностями.

– И долго это будет продолжаться? – с тревогой спросила я, покосившись на дыру в стене.

А ведь внушительная получилась. Эдак если я при каждой ссоре начну кидаться заклятьями, то от замка Дрегана и впрямь скоро одни руины останутся.

– Понятия не имею, – Дреган флегматично пожал плечами. – Может быть, день, может, неделю. А может, они останутся у тебя на всю жизнь. Хорг все-таки создание нижнего мира. А они до сих пор весьма мало изучены наукой.

– Да, мы уникальные, – с гордостью подтвердил Хорг, немного расслабившись. – Так что, девочка, тебе повезло. Мы теперь братья по энергии.

– Какой я тебе брат? – возмутилась я.

– Ну не сестры же. – Хорг хихикнул. – Я самого что ни на есть мужского пола.

– Родственники по крови, – вмешался Раус, который смотрел с чрезвычайно мрачным выражением лица.

Я озабоченно нахмурилась. А ведь это мой брат мечтал усилить свои колдовские способности. Был готов ради этого даже душу отдать. И Шаршаха мы так и не поймали, то есть некоторой части души Раус лишился навсегда. Что, если сейчас он завидует мне? И не вляпается ли в очередную неприятность, готовый на все, лишь бы обрести призрачное могущество?

Дреган тоже покосился на Рауса и едва слышно вздохнул. Но ничего не сказал.

– Конечно, можно было бы препарировать Хорга, – вместо этого продолжил чернокнижник. – Тогда, наверное, я бы сумел разобраться…

– Что?! – от гневного вопля зверька аж стекла зазвенели. Он вновь с удивительной ловкостью для однокрылого создания спустился с кровати и стремительно залез на шкаф, явно стараясь быть подальше от хозяина. И уже оттуда язвительно посоветовал: – Невесту свою препарируйте. Больше пользы будет. Наивная блондинка, по любому поводу или без метающая молнии из пальцев, – то еще испытание. Точно ведь придется в скором времени новое жилище нам подыскивать.

Ну Хорг! А я еще радовалась, что Дреган не прикончил его. Нет, совершенно точно, надо его выгнать, пока он еще дел не натворил.

Правда, еще бы понять, о чем вообще речь идет.

Дреган на сей раз посмотрел на меня. С иронией вздернул бровь.

– Только посмей! – бесстрашно встал передо мной отец. – Я тебе тогда все руки повыдергиваю. И еще одно место. Препарировать он, вишь ли, кого собрался. Я тебе уже говорил, что после свадьбы препарировать будешь. А до тех пор ни-ни!

Шкаф, который оккупировал Хорг, как-то подозрительно затрясся, и сверху послышались странные звуки.

Этот мелкий гаденыш рыдал от смеха, восторженно хлопая целым крылом.

Почему он так веселится, спрашивается?

Даже морщины на лбу Рауса разгладились, и мой брат слабо улыбнулся, как будто позабавленный словами отца.

Мы же с отцом с недоумением переглянулись и одновременно пожали плечами. Чудные они какие-то.

– Боюсь, вы слегка не поняли значение этого слова, – мягко произнес Дреган, в глубине глаз которого прыгали озорные смешинки. – Как бы это сказать-то… Вы перепутали его со сходным по звучанию.

– Ага! – радостно подтвердил сверху Хорг. – Дефлорировать, препарировать – какая, к демонам, разница! Обожаю эту семейку!

– И какая же разница? – обескураженно переспросил отец.

– Я тебе потом объясню, – почти не разжимая губ, обронил Раус. – Наедине.

– Как бы то ни было, но препарировать я никого не собираюсь, – продолжил Дреган, благодарно кивнув моему брату.

– А дефлорировать? – с сарказмом осведомился Хорг и тут же спрятался за занавеску, должно быть, опасаясь получить за свой вопрос по заслугам.

На скулах Дрегана заалели два ярких чахоточных пятна. А я приглушенно ахнула, только сейчас вспомнив, откуда, а главное, из чьих уст я слышала это слово.

Именно так выразился Элган, когда предлагал Дрегану варианты устранения возможных проблем моего проживания в замке. Правда, я так и не поняла, что он имел в виду. Но чудилось в этом нечто постыдное и некрасивое.

– Дреган дефлорировал, дефлорировал, да не выдефлорировал, – не унимался Хорг, паясничая под прикрытием занавески. – Настоящая скороговорка получается!

Бац! И гардина с грохотом обрушилась вниз. А с ней с противным визгом сорвался и Хорг, цепляясь когтями за ткань и силясь остановить свое падение.

Я удивленно посмотрела на свою руку. Да, правую по-прежнему держал Дреган, но левая-то у меня была свободна! И именно с ее пальцев сорвалась атакующая молния.

– Ой, и что теперь делать? – Я жалобно наморщила нос, готовая в любой момент разрыдаться.

– Не переживай, я что-нибудь придумаю, – ласково заверил меня Дреган. Поднес мою ладонь ко рту и поцеловал, после чего с нажимом добавил, глядя поверх моей головы на Хорга, который безуспешно пытался освободиться из складок опутавшей его занавески: – Будет кое-кому урок, что тебя лучше не злить. Авось за языком следить научится.

Хорг показал в недовольном оскале мелкие острые зубки, но потом глянул на меня – и промолчал. Демонстративно охая, посеменил прочь из комнаты, по-прежнему волоча сломанное крыло за собой.

– Ну а теперь перейдем к приятной части. – Дреган помедлил немного и вдруг встал передо мной на колени. Проговорил, глядя снизу вверх: – Лютик, я понимаю, что мое прошлое предложение руки и сердца было далеко от канонов. Поэтому я желаю сделать все так, как и должно было быть. Ты выйдешь за меня замуж?

После чего с удивительной ловкостью извлек из кармана черную бархатную коробочку. С тихим щелчком она открылась, и перед моим пораженным взглядом предстало кольцо с просто-таки неприлично огромным бриллиантом, который больше напоминал какой-то булыжник.

Теперь оконные стекла зазвенели уже от моего восторженного визга. Забыв, что на мне только одеяло, и без того держащееся на одном честном слове, я протянула к Дрегану обе руки.

И с тихим шелестом одеяло упало к моим ногам.

– Впервые вижу настолько явное согласие, – подал голос из-за полуоткрытой двери Хорг, который, по всей видимости, остался подглядывать. – Хоп – и дамочка уже голенькая.

– Стыдоба-то какая! – протянул красный от переживаний отец. – Лютик, прикройся!

Стремглав кинулся к креслу, схватил халат и так же быстро накинул его мне на плечи.

А я почти не заметила этого, не отводя потрясенного взгляда от кольца. Дреган смотрел только мне в лицо. И в глубине его совершенно одинакового цвета глаз искрился затаенный смех.

– Ты выйдешь за меня замуж? – негромко повторил он.

– Да, конечно же, да! – воскликнула я. – Конечно, я стану твоей женой! Но неужели тебя не смущает все то…

Дреган поднялся. В повелительном жесте приложил указательный палец к моим губам.

– Мне на все плевать, Лютик, – серьезно проговорил он. – Все в этой жизни можно исправить. Починить, научить, рассказать. Лишь одно неисправимо: когда мы отправляемся на суд богов. Однако ты доказала мне, что своей искренностью и любовью способна совершить настоящее чудо. – Улыбнулся и добавил: – И потом, должен же меня кто-то защищать, когда я стану обычным человеком.

– Как это? – не поняла я.

– С уходом метки и моя сила начала иссякать, – честно ответил Дреган. – Скорее всего, какие-то крохи во мне останутся. У меня был дар и до того, как мой отец… Впрочем, ты в курсе. Мать наверняка рассказала об этом. Но прославленным чернокнижником мне отныне не бывать.

– И ты совсем не переживаешь по этому поводу? – подал голос на сей раз Раус.

– Нет, – Дреган покачал головой. – Совсем. Потому что впервые в жизни я освободился от всех своих обязательств. Больше никто и ничего не вправе приказывать мне. Но главное: я нашел свое счастье.

После чего притянул меня к себе. И на некоторое время нам стало не до разговоров.

Я не слышала, как вышли остальные. Точнее, уловила лишь злой шепот Рауса, предлагающего отцу поскорее уматываться из комнаты. Для меня во всем мире сейчас существовал только он. Мой самый любимый, самый потрясающий мужчина, ради меня рискнувший всем на свете. Все проигравший, но обретший главное – любовь.

Чуть позже, когда мы нацеловались вдоволь и Дреган ласково перебирал мои волосы, сидя на кресле, а я примостилась у его ног, меня вдруг кольнула жуткая мысль.

– Ты говорил, что у тебя было много врагов при дворе, – произнесла я, задрав голову и глядя на него. – Да и тот же Элган вряд ли упустит удобный момент поквитаться. Ты не боишься незваных гостей?

– Нет, – спокойно ответил Дреган. – Во-первых, моя сила будет уходить постепенно. Еще многие годы ко мне никто не рискнет сунуться. А за это время многое может произойти. В конце концов, и король не вечен. Он обычный человек. По слухам, тяжело болен. После его смерти начнется такая грызня у трона, поскольку законного наследника он не оставил, что о каком-то там глупце, по доброй воле отказавшемся от власти и могущества, просто забудут.

– А во-вторых? – настойчиво сказала я, когда Дреган вновь начал перебирать мои светлые пряди волос, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам.

– А во-вторых, поверь, мне будет чем встретить тех, кто рискнет сюда явиться, – серьезно сказал Дреган. – Магические ловушки, амулеты и прочее еще никто не отменял. И они способны сохранять энергию долгие и долгие годы. Так что ты не о том переживаешь. Тревожиться тебе надо совсем о другом.

– О чем же? – испуганно спросила я и вся напряглась в ожидании ответа.

Неужели нас ожидает еще какая-то крупная неприятность?

– О свадьбе, дорогая, о свадьбе, – Дреган тихо рассмеялся и чмокнул меня в маковку. – Как я и обещал, никаких долгих приготовлений. Никаких толп гостей. Все произойдет уже сегодня.

– Тебе же надо отдохнуть, – запротестовала было я.

– Уж как-нибудь справлюсь, – Дреган опять рассмеялся, теперь громче. Нагнулся ко мне и заговорщицким тоном прошептал: – Но ты ведь простишь меня, если в первую брачную ночь я самым наглым образом засну?

– Ну не знаю, – проговорила я, пытаясь поддержать его шутливый тон, хотя внутри все сладко сжалось от его слов.

Неужели все это правда? Неужели все происходит именно со мной?

– Не переживай, я как-нибудь справлюсь, – заверил меня Дреган с лукавой усмешкой. – Назло Хоргу с его дурацкой поговоркой.

– Кстати, а ты объяснишь, что значит то загадочное слово? – попросила я. – Дефло…

Дреган не дал мне договорить. Он легко вздернул меня на ноги и пересадил к себе на колени.

– Не только объясню, но и покажу, – промурлыкал он и вновь потянулся к моим губам, оборвав разговор.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• »