– Заходи, – раздалось изнутри, едва девушка занесла руку. – Заходи, дитя, не бойся – я как раз тебя жду.
Айра помялась и не слишком уверенно толкнула знакомую дверь.
– Как себя чувствуешь? – все с той же мягкой улыбкой спросил магистериус.
– Спасибо, лер, неплохо, – настороженно ответила девушка, переступая порог.
– Лоур уже допустил тебя к занятиям?
– Только к теории, лер. С практикой, он сказал, надо обождать.
– Что ж, разумно, – кивнул маг, поднимаясь из-за стола, а потом указал на ближайшее кресло. – Присаживайся. Нам нужно поговорить, а делать это стоя не слишком удобно, согласись?
Он терпеливо дождался, пока нервничающая ученица присела на самый краешек бархатного сиденья, и опустился в такое же кресло напротив. Не слишком далеко, чтобы не повышать голоса, но и не настолько близко, чтобы обеспокоенная девушка испугалась.
Айра, устроившись, выжидательно посмотрела на мужчину.
– Не бойся, – неожиданно рассмеялся магистериус Альварис. – Ничего плохого ты не натворила, и я позвал тебя не за тем, чтобы ругать или, чего доброго, отбирать твоего метаморфа. На мой взгляд, это совершенно неправильно, поскольку вы сблизились довольно давно и он однозначно признал тебя хозяйкой.
Кер согласно фыркнул, но глаза его оставались настороженными.
– Я не против, чтобы ты его оставила, – подтвердил маг в ответ на быстрый взгляд девушки. – И даже не возражаю, чтобы он посещал занятия. К тому же с некоторых пор влияние метаморфа на хозяина становится настолько же сильным, как и влияние хозяина на него, а мне бы не хотелось, чтобы одна из моих учениц начала ненавидеть эти стены. Так что, повторяю, я не против. Но, как ты понимаешь, с твоим появлением связано столько вопросов, что я не могу оставить их без внимания. Собственно, за этим и вызвал, пожертвовав ради правды крайне увлекательным занятием по Естествознанию и Практической магии.
Губы Айры наконец тронула слабая улыбка: лер ля Роже, если бы услышал слова директора, был бы на седьмом небе от счастья. Кажется, директор совсем не такой строгий, как ей думалось.
– Ну вот, ты уже улыбаешься, – вернул ей улыбку лер Альварис. – Это хорошо. Значит, мы найдем общий язык с вами обоими. Ты согласна со мной, дитя?
– Да, лер, – слегка расслабилась Айра.
– Прекрасно. Честно говоря, на моей памяти еще не было случая, чтобы о появлении ученицы на курсе становилось известно совершенно случайно и лишь тогда, когда она отучилась целый месяц. И хоть причина этой досадной ошибки уже известна, а сбой в системе охранных заклятий устранен, мне бы не хотелось повторения подобных оказий.
Она потупилась.
– Это не в укор тебе сказано, дитя, – по-своему понял ее директор. – Но в мои обязанности входит встретить новый курс при поступлении, наставить вас, так сказать, на путь истинный. С тобой у нас, к сожалению, ничего не получилось, так что в некотором роде я хочу исправить эту оплошность и с запозданием все же исполняю свою миссию. Не возражаешь?
– Нет, лер, – кашлянула Айра.
– Ну что ж… в таком случае, позволь представиться: Альварис аль дер Морра, архимаг, директор Академии высокого искусства и почетный член Ковена магов. Последние сорок лет курирую работу академии и отвечаю за наших учеников, начиная с момента их поступления и заканчивая выпускным балом, после которого они получают звание полноценного чародея. У нас, как ты знаешь, заведен строгий порядок, тщательно продуманное расписание, есть правила, с которыми тебя уже не один раз ознакомили, и несколько десятков корпусов, из которых тебе, как ученице первого года, разрешено посещать только те, что расположены на территории этой части академии. А именно: центральное и восточное крыло, библиотеку, тренировочный зал, внутренний двор и сад, оранжерею. Остальная территория до следующего года находится под запретом. Полагаю, Мергэ уже объяснил почему?
Айра кивнула.
– Он сказал, что пока мы не способны хорошо контролировать свою силу, находиться вместе с остальными курсами для нас небезопасно.
– Ну, небезопасно, скорее, для них, – хмыкнул директор. – Но в целом все верно. Есть, конечно, и другие причины, по которым мы держим вас отдельно, но эта на данный момент – главная.
«Конечно, – мысленно согласилась она. – О виарах и вампах вы молчите, и я бы ни за что не догадалась, если бы не наткнулась на Дакрала и ту лохматую троицу, которая его чуть не загрызла».
– Я поясню тебе еще кое-что, – продолжал лер Альварис. – Как правило, всех интересует, почему мы не объединяем курсы после первого полугодия, когда проходят первые инициации и годовой бал. Отвечаю: потому, что многие из адептов лишь к концу первого года окончательно осваивают границы своего дара. Поскольку разделять вас и расформировывать по разным курсам по мере овладения силой неудобно и хлопотно, то мы предпочитаем дать вам немного больше времени и продолжать обучение тем же составом, каким вы приходите в академию. Это, поверь мне, гораздо легче, чем перекидывать новичков из класса в класс, где они не только никого не знают, но порой и совершают ошибки в определении друзей и врагов.
«Ага, – снова подумала Айра. – Если бы Грэй Асграйв задумал задирать нос перед вампом старшего Клана или каким-нибудь виаром, ему бы этот нос, скорее всего, быстренько откусили».
«А поскольку большинство магов – потомки знатных семей, – тут же добавил внутренний голос тоном мудрого учителя, – то никому не нужны проблемы, связанные с гибелью кого-то из высоких наследников. Разумнее оставить курс цельным с самого первого года, когда все друг друга знают и понимают, кто чего стоит, а потом, по мере необходимости, дополнять их прошедшими первое обучение оборотнями и вампирами…»
– Как твои успехи в учебе? – неожиданно сменил тему лер Альварис.
Айра удивленно моргнула и с небольшой заминкой ответила:
– Мне кажется, неплохо. По крайней мере, учителя не жалуются.
– Леди Белламора упомянула, что у тебя проблемы с Озарением?
– Да, лер, – слегка напряглась она. – Но мне пока не позволяют с ним работать. Господин Лоур строго-настрого запретил на две ближайшие недели.
– Я знаю. С Дидерией ты все дела уладила?
– Да, лер.
– С бытовыми заклинаниями трудностей не возникло? – участливо поинтересовался маг.
– Нет, лер, я справляюсь, – снова кашлянула Айра, мудро промолчав о том, что справлялась и раньше, успев-таки разобраться с мудреными шкафами, сушилками и мойками.
– А сложности с одеждой решились?
Она неуловимо порозовела, только сейчас сообразив, какой замухрышкой выглядела среди обеспеченных всем необходимым сокурсниц.
– Да, спасибо. Я сначала не знала, у кого спросить, и не думала, что вообще можно. Но теперь все уладилось. Госпожа Дидерия принесла мне целый гардероб. И даже костюм для занятий с господином Дербером.
– Что ж ты раньше не спросила у подруг?
Айра прикусила губу.
– Я… не подумала, лер.
Директор только головой покачал и, кажется, уже понял: подруг здесь у нее не было.
Да, нелегко пришлось девочке. Но, как ни странно, она не пожаловалась даже Мергэ. Ни о чем не просила, не выясняла, не плакалась, когда раз за разом слышала насмешки. Просто жила, как получалось, и училась по мере своих сил.
Хорошо, что ее соседки не подозревают, что во все времена именно из таких вот неизбалованных, незнатных и никому не известных девочек с окраин нередко получаются весьма приличные чародейки.
Лер Альварис внимательно присмотрелся к Айре.
– Где ты родилась, дитя?
– В Аргаире, – тихо отозвалась она, снова ощутив болезненный укол в груди. – У нас была небольшая деревня в предгорьях, как раз возле реки. А там – дом, хозяйство, поле… я из небогатой семьи, лер. И у нас в роду никогда не было магов.
– Как зовут твоего отца?
– Звали, лер… его звали Ургал, – еще тише ответила Айра, чувствуя, как от накативших воспоминаний становится тяжело дышать и тоскливо сжимается сердце.
Маг странно наклонил голову.
– Почему «звали»? Он умер?
– Его убили, лер, – совсем неслышно уронила девушка и тут же прикусила губу. – Их всех убили: отца, мать, младшего брата… я видела тела соседей, видела их мертвые лица… собаку, лежавшую возле конуры… казалось, что она просто спит, но, когда я проходила мимо, она уже не дышала.
Айра вдруг зажмурилась, заново видя страшные картины, и стиснула руками подлокотники.
– Простите. Мне до сих пор все это снится.
– Как ты выжила, дитя? – сочувственно посмотрел лер Альварис.
– Убежала. За мной гнались, но мне удалось скрыться. Сама не понимаю, как уцелела, где потом жила, что делала… все как во сне, лер. Будто бы я была не я, а кто-то другой.
Невольно вспомнив свой сон, девушка вздрогнула и прижала метаморфа к груди. Как раз там, где когда-то была рана от чужой стрелы и где так надолго обосновалась боль, с которой лесной туман боролся семь долгих лет.
– Простите, лер, – прошептала она. – Это слишком тяжело – помнить что-то, о чем хочется забыть. У меня больше нет семьи, лер Альварис. Если бы не господин Териас, согласившийся мне помочь, я бы, наверное, снова спрыгнула с того обрыва, и тогда, вероятно, уже не выплыла бы на берег… никогда…
Маг резко встал и, сделав два шага навстречу, присел возле нее на корточки.
– Не надо, дитя, не плачь.
– Я не плачу, – внезапно подняла голову Айра и взглянула совершенно сухими глазами, в которых еще тлели слабые сиреневые искры. – С тех пор я разучилась плакать, лер. Во мне что-то умерло тогда. Быть может, я сама умерла? Не знаю. Порой мне кажется, что это именно так.
– Ты жива, дитя, – успокаивающе сжал ее ладонь директор. – И твои родные тоже живы… в тебе. Что бы ни случилось, они навсегда останутся в твоем сердце, и когда-нибудь ты услышишь их голоса, звучащие совсем рядом. Буквально за плечом.
Айра прерывисто вздохнула и на мгновение заглянула в глаза немолодого мага – в них светилось столько неподдельного участия, сочувствия и понимания, что она наконец нашла в себе силы улыбнуться.
– Спасибо, лер. Спасибо за то, что понимаете.
– Как же такое не понять? Я ведь тоже терял близких, – грустно улыбнулся лер Альварис. – Все мы кого-то теряли в этой жизни. Но мне кажется, что пока мы о них помним, они никогда по-настоящему не умирают. И каждый раз, когда нам нужен их совет, ненадолго возвращаются из мира духов, чтобы подсказать нам решение. Главное – верить, что они рядом. И тогда, возможно, в один прекрасный день мы поймем что-то очень важное.
Айра благодарно посмотрела на мага, а крыс проурчал что-то успокаивающее.
– Спасибо.
– Не за что, дитя, – со вздохом поднялся маг. – Рад, что сумел хоть немного тебе помочь. Иногда надо просто выговориться и дать слезам прорваться наружу.
– Я пока не могу, – невесело улыбнулась она. – У меня еще нет настоящих слез. Но, возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим мудрым советом.
Он серьезно кивнул.
– И это будет хорошо. Кстати, тебе комфортно все время находиться рядом с метаморфом?
– Да, лер. С Кером всегда хорошо. Он никогда меня не бросит.
– Кер? – удивленно переспросил маг. – Ты дала ему имя?
– Конечно. Как же без него?
– И ты его принял? – он с неменьшим удивлением перевел взгляд на урчащего крыса. Тот согласно пискнул и нырнул под руки хозяйки, забираясь под ее ладони, как в уютный домик. – Надо же, как быстро… девочка, а он тебя не утомляет?
Айра изумленно подняла голову.
– Почему он должен меня утомлять?
– Потому что способен поглощать твою силу. Особенно если голоден, а перекусить негде и некогда. К чему у тебя большее сродство?
– К Земле, – ответила она. – А разве это важно?
– Конечно, – снисходительно улыбнулся директор. – Чем ближе ему по духу сила хозяина, тем теснее они могут сойтись, вплоть до полного слияния мыслей и аур. Это, конечно, бывает редко, но если твой Кер доволен качеством силы, которую ты ему неосознанно отдаешь даже сейчас, то это позволит вам сблизиться в максимально короткие сроки.
Айра слегка нахмурилась.
– То есть когда он голоден, то питается тем, что я ему отдам?
– Разумеется. Как думаешь, что позволяет ему так быстро и почти безболезненно менять обличья?
– Магия?
– Верно. Но поскольку своей у него нет, то он берет твою. Это и есть самое удивительное свойство метаморфов. Их умения во многом обусловлены уровнем силы хозяина. В том числе и то, сколько обликов сможет принимать метаморф.
– Вы хотите сказать, что чем сильнее маг, тем сильнее его зверь?
– Совершенно верно, – улыбнулся лер Альварис. – А поскольку твоя Земля восхитила даже лера Леграна, то я думаю, в скором времени Кер найдет себе третий облик.
Айра перевела взгляд на довольно зажмурившегося крыса, какое-то время изумленно рассматривала, словно никогда раньше не видела, а потом игриво пощекотала мягкое брюшко.
– Расти поскорее, Кер. И принимай какой хочешь облик.
– Смотри, не переусердствуй, – предостерег ее маг. – Слишком большая отдача может привести тебя к истощению. Тебе же не хочется провести еще пару недель в лечебном крыле у лера Лоура?
Девушка покачала головой: причина ее слабости была совсем иной. Маленький Кер никогда не причинил бы ей вреда. И даже если он забрал ее магию, чтобы защитить от Грэя и Викрана дер Соллена, то все равно – он не стал бы делать ей больно. А истинная причина – та, о которой и по сей день так настойчиво гадает мастер Викран, – на самом деле спрятана далеко-далеко. Где-то там, за Охранными лесами и живой изгородью из смертоносного игольника.
– Где ты его нашла? – с неподдельным интересом подался вперед магистериус. – Как приручила?
Айра улыбнулась шире, припомнила слова Марсо и неожиданно поняла, как следует себя вести, чтобы не сказать лишнего, но в то же время и не солгать. А потом в точности пересказала день своего появления в академии. Начиная с визита к господину Сатису и заканчивая встречей с метаморфом.
Лер Альварис слушал очень внимательно. Пару раз удивленно взглянул на успокоившуюся ученицу, но она не солгала ни единым словом – впервые увидела своего будущего защитника только здесь, в академии, сидящего на старом, покосившемся от времени столе. Сперва опасалась его. Сторонилась. Пару раз замечала его в коридорах, совершенно не подозревая, что хитрый метаморф просто присматривался к будущей хозяйке. Честно пыталась кормить, не подозревая, что непростого зверя отыскала на свою голову. А потом он и сам показал, на что способен, и с готовностью бросился защищать, когда в том возникла необходимость.
– Он чудный, – с улыбкой признала Айра, теребя серую шерстку.
Директор рассеянно улыбнулся в ответ.
– Да, я понял. Скажи, а волосы у тебя всегда такие были?
– Нет, лер, – заметно вздрогнула девушка, машинально проведя рукой по сиреневой пряди, оставшейся со дня ее смерти. – Это после побега из дома случилось. От страха, наверное.
– После уроков не устаешь?
– Нет, лер.
– А запоминаешь их хорошо?
– Я стараюсь, – скромно опустила она ресницы, затолкав мысль о Марсо на самое дно.
– Учителя тебя хвалят, – так же рассеянно обронил лер Альварис. – Морис искренне рад, что ты проявляешь интерес к учебе.
– Господин ля Роже? – уточнила Айра.
– Да. Ему нравятся твои ответы.
Она опустила взгляд и молча порадовалась звучащим в ее голове голосам. Все они были разными: маленькие дети, умудренные опытом старики, неопытные девчонки, учащиеся сражаться юноши, беззубые старухи… были ли они реальными? Или она просто придумала это? Жили ли где-то эти люди на самом деле? Живут ли где-нибудь сейчас?
Айра могла только догадываться. Но одно она знала точно – они, как и ее новое сердце, пришли из одного источника, из Занда. И уже по этой причине о них не следовало распространяться посторонним.
– Что ж, не буду тебя больше задерживать, – вдруг сказал лер Альварис, поднимаясь с кресла. – Хорошо, что ты зашла и мы наконец познакомились. Прости, что испортил тебе урок. И помни: если вдруг понадобится помощь или совет, пожалуйста, обращайся. Я всегда готов помочь своим ученикам.
Айра с готовностью встала.
– Спасибо, лер Альварис. Я запомню.
– Ну, ступай тогда. Удачи вам обоим. Надеюсь, на экзаменах я не буду разочарован вашими успехами.
– Мы постараемся, лер.
Директор с улыбкой кивнул, отпуская ученицу, и Айра, отвесив уважительный поклон, быстро покинула кабинет, все еще прижимая метаморфа к груди.
Кер не протестовал. И лер Альварис это тоже заметил. Поэтому, едва за ней закрылась дверь, повернулся к окну, неуловимо нахмурившись и теребя короткую русую бородку. Наконец взглянул на дрогнувшую от порыва ветра занавеску и коротко бросил:
– Что думаешь?
– Она не лгала, – раздался из пустоты тихий голос, заслышав который Айра, если бы все еще была в кабинете, точно вздрогнула бы от неожиданности.
– Я знаю. Но вопросов у меня меньше не стало.
– Согласен. Девочка необычная.
– Присмотри за ней, – властно приказал директор, и за окном промелькнула стремительная тень.
– Да, учитель. Я все сделаю.
Лер Альварис удовлетворенно кивнул и вернулся к оставленным на столе бумагам.