Для начала, здесь не было дождя.
Так что машина шуршала колесами по сухому и идеально ровному асфальту, которым была устелена огромная площадь того, что больше всего походило на таможню или пограничный пункт. Только магический.
По крайней мере, лично у меня в волшебной составляющей этого места не возникало никаких сомнений. И я, прилипнув к окну и забыв про все на свете, как ребенок в парке аттракционов рассматривала место, по которому мы медленно ехали, плетясь в хвосте неожиданно большой очереди из машин. И откуда они только взялись?
Откуда здесь вообще все это взялось?
Сами по себе машины внешне выглядели обычными. Какие-то были чуть дороже, чем другие, какие-то дешевле. Но остальное вокруг нас…
Темная синева сумерек была щедро разбавлена белым светом от парящих на высоте в паре метров от земли шаров. Эти сферы-молнии освещали все пространство таможни, не оставляя никого и ничего не замеченным. Под ними я видела стоящих на обочине и о чем-то переговаривающихся между собой служащих в темно-зеленой форме. И хоть большая часть этих пограничников выглядела, как люди, я не обманывалась. Разноцветные сияния глаз, вспыхивающие то у одного, то у другого, выдавали их с головой.
Может, и люди. Но точно маги.
Ну а уж когда откуда-то сверху на идеально стриженный газон тротуара приземлился парень с крыльями, как у ангела, только что серыми, я даже на вскрикнула. А вот арбалету в его руке удивилась даже больше, чем его крыльям.
Впрочем, вскоре стало видно, что такие арбалеты тут у многих. И не только у мужчин, но и у женщин. И все они ходят с обеспокоенными видами. И хмуро поглядывают то на колонну проезжающих мимо на черепашьей скорости, то куда-то вперед, куда мы только направлялись, то на здание, расположенное как раз позади обочины и тротуара.
Это здание силуэтом было очень похоже на то, что я только что видела развалившемся. Да и стена забора, которую мы миновали при въезде, тоже имелась. Только вот на общих линиях совпадения и заканчивались. Потому что и забор, и «завод», в зашторенных окнах которого горел свет, по эту сторону реальности выглядели новыми постройками, выкрашенными в приятные пастельные цвета и украшенные причудливой лепниной.
Я даже полюбовалась им какое-то время, пока вдруг где-то впереди яркая вспышка северного сияния не озарило небо. Бирюзово-ультрамариновая аврора заискрилась сверху, и в ней, как в мутном зеркале, отразился пейзаж, который я даже не могла представить.
Там, в лучах волшебного сияния, я видела чье-то чужое лазурное небо и очертания высоченных белоснежных башен-минаретов, сделанных из чего-то очень похожего на мрамор, но более переливчатого. И вокруг этих самых башен не только проплывали пушистые фиолетовые облака, позолоченные чьим-то солнцем, но и пролетали чьи-то очень и очень большие тени с огромными кожистыми крыльями и мощными шипастыми хвостами.
— Вау… А что это там? — не выдержав, прошептала я, не в силах оторвать взгляда от чудесной картины. — Нет, я понимаю, что магия… Но… Но что это?
— В небе-то? — хмыкнул Тай. — А это портал в Акрл. Еще не активный, но уже в режиме ожидания.
— То есть, нам — туда? На небо?
— Не совсем. Но скоро узнаешь, — пространно ответил он, неожиданно быстрым движением касаясь моей ноги горячей ладонью.
Вздрогнув, я резко развернулась, собираясь немедленно сбросить нахальную руку… Но Тайрэнн уже отпрянул обратно, и пальцем зажимал свои губы так, будто приказывал мне молчать.
Раньше, чем я что-либо успела сказать на это, машина окончательно остановилась, ее дверца с моей стороны распахнулась и зычный мужской голос требовательно спросил:
— Голубева Татьяна Викторовна?
— Д-да, — я удивленно уставилась на бородатого пограничника, рассматривающего меня с крайним неодобрением на лице, подсвеченным алыми отсветами магии в глазах. Но куда хуже было то, что стоящий позади него гладковыбритый парень держал возведенный арбалет, направленный в мою сторону.
Вот это у них тут порядки…
— Выйдете из машины и не совершайте никаких резких или магических движений. Любое несанкционированное использование магии с вашей стороны — и мы будем вынуждены стрелять на поражение.
Сглотнув пересохшим горлом, я осторожно выполнила приказ. На всякий случай старалась дышать глубже и спокойнее, но это ни капли не помогало. Вообще. Колени как-то резко стали слабыми, а пульс барабаном забился в висках.
Мамочка!
А самое главное, совсем не понятно, у них так заведено или это мне так повезло? И не связано ли это все как-то с Сэмом?
И с тем, что Иррит, обещавшая вернуться к нам, так и не вернулась? И вообще, была сейчас неизвестно где.
— Сделайте три шага вперед и отойдите от машины, — продолжил пограничник, не меняя тона. — Где ваши личные вещи для досмотра?
— Я…
Я не уверена, что именно хотела в эту минуть сказать или сделать. Может, рассказать о сумке в салоне. Может, признаться во всех грехах, начиная с первого класса. А, может, спросить у допрашивающего типа, в чем моя вина.
Но помощь пришла оттуда, откуда я меньше всего ждала ее получить в этот момент.
— А я могу узнать, в чем причина такого контроля? — требовательно спросил Тай, захлопывая дверцу машины со своей стороны.
Пограничники сперва было хотели что-то ответить. Явно не очень ласковое. Да и арбалет в руках бритого красноречиво дернулся в ту сторону. Но, увидев лицо Тая, теперь подсвеченное серебром магии в его глазах, оба служащих сразу подобрались. Только что честь не отдали.
— Прим Тайрэнн Эра? — удивленно-виновато спросил бородач. — Не ожидали встретить вас здесь сегодня.
— А разве моя сестра не сказала, что мы вместе сопровождаем одаренную? И, кстати, где она? — обойдя машину он встал рядом, вложив руки в карманы джинс. Спокойный и собранный. Даже как-то слишком.
Всего лишь обычное поведение главы клана перед теми, кто, возможно, сам входит в этот клан? Или демонстрация его власти над ними специально для меня? Тоже возможно. Но мне в этот момент все равно дышать и думать стало легче. Только Тайрэнну в жизни в этом не признаюсь.
Пограничники же вообще опустили оружие и теперь выглядели скорее напуганными, чем грозными. Н-да… Все-таки, слова «глава клана» для магов — не пустой звук.
— О цели визита вашей сестры нам ничего не известно, прим, — бородач только что не заикался, а бритый и, вовсе, бледнел и молчал. — Не мы проводили ее досмотр. Но, кажется, энни Иррит Эра уже прошла к порталам.
Чтобы это не значило, Тайрэнну оно не понравилось.
— Интересно, — хмуро протянул он. — А к каким?
— К северным.
— Значит, нам тоже туда, — кивнул он. — Но вы нас, эннир, так понимаю, без досмотра не пропустите?
— Не имеем право, прим. Чрезвычайное положение. Код пятнадцать сорок.
Чтобы не значили эти цифры, Тайрэнн их прекрасно понял, и они ему совсем не понравились.
— Понятно, чего она назад не вернулась… А кто источник этой информации? И как давно объявили?
— Источник остался анонимным. Его уже ищут. А объявили час назад.
Это все ему не понравилось еще больше. И мне, если честно, тоже. Потому что получалось, что чтобы тут не было сейчас, началось оно тогда, когда я проходила контроль в аэропорту.
И, можно было бы, конечно, списать все на мои придумки. Но почему-то казалось, что между этим всем, мной и Сэмом есть какая-то связь. Только спросить о ней просто так было нельзя.
Мне оставалось только внимательно смотреть и слушать, помня о том, зачем же здесь. И точно также помня, что на стороне местных — магия, которой не только не хотят со мной делиться, но которую легко могут использовать против меня. Уже использовали несколько раз! И даже не спросили, хочу ли.
И как бы волшебно тут все не выглядело, опасным могло оказаться, что угодно.
Поэтому, оставив за Тайрэнном право решать возникшие проблемы, я выбрала тактику послушного стороннего наблюдателя. Предоставила все документы, что попросили, позволила тут же, около машины, просканировать меня и мой чемодан с вещами каким-то артефактом, внешне похожим на обычный компас и от действия которого мне стало чуть-чуть щекотно. Ну и на все вопросы отвечала так, как меня спрашивали: просто и коротко.
И я все сделала правильно. Так что по завершению проверки, пограничники расслабились и, заметно повеселев, вызвались проводить нас в Центр. Но Тай отказался. Оставив машину, как есть, а также по-джентельменски забрав у меня сумку с вещами, сам повел меня к зданию, над которым все ярче сияло северное сияние и все отчетливее отражался чужой мир.
***
По пути я видела, что такие досмотры проводились над каждой машиной. И если меня еще просто сканировали, то многих пересекающих границу просили снимать с себя украшения и даже одежду. Да и с «компасом» мне повезло. Его действие вызвало у меня лишь легкую щекотку. Как и у большинства. А вот один из посетителей вдруг забился в страшных судорогах и заорал от боли. И к нему тут же подбежали еще с десяток местных вооруженных магов.
— Хочешь знать, что с ним? — спросил блондин уже около дверей в Центр, проследив за моим взглядом. — Это значит, что на нем надет артефакт с чарами, которые сканер считает запрещенными или опасными.
— Артефакт с чарами?
— Да, какая-нибудь зачарованная побрякушка, которую хотели утаить от пограничной службы. Скорее всего, контрабанда. Хотя могут быть варианты.
— Какие? — я поежилась, вспомнив о «побрякушке», которую с утра с моей руки сорвала птица. Ну и вот неужели мне всего лишь кажется, что это тоже как-то связано?
— Разные. Чары сокрытия или подчинения, например. Допустим, если маг прячет свое настоящее лицо от окружения из-за какого-нибудь уродства.
— И зачем же так рисковать сейчас?
— А никто не знал про проверку. Обычно здесь спокойнее. Все же свои. Ну и порталы открываются вовсе не каждый день. Но сегодня кто-то им сообщил, что границу собирается пересечь опасный политический преступник, семьдесят лет назад отправленный с Акрла в изгнание на Землю. И что у него это может получиться, потому что кто-то из уникальных одаренных связан с ним или магией подчинения, или добровольной помощи. Интересно, о ком речь? — не отрывая взгляда от «счастливчика», который наконец-то затих и теперь лишь рвано дышал и всхлипывал, протянул Тай.
А я в этот момент сильнее обычного сдавила руку, на которой раньше висел браслет.
— Понятия не имею, — соврала сухими губами и поспешила сменить тему: — Мы не опоздаем на портал? — спросила, в упор глядя на блондина, ответившего мне таким же взглядом.
Интересно, какая это по счету игра в гляделки за это время? Третья? Пятая? И почему я уже уверена, что этот «кот» знает обо мне гораздо больше, чем я сама?
— Будем вовремя, — краем губ улыбнулся он.
И больше мы почти не разговаривали.
Изнутри Центр, а, точнее, его какой-то там филиал, еще сильнее напомнил мне о бюрократии и типичных паспортных столах. Ну, только что вместо обычной техники были какие-то магические штучки. Каждая из них впечатляла, но все вместе очень быстро стали чем-то вроде антуража. Не выходило из меня волшебника со шрамом, восхищенно оглядывающим банк с гоблинами. А, может, после всего, что я сегодня уже пережила, я просто не могла больше ничему удивляться?
Зато я многократно видела, как менялись лица служащих, когда в компании со мной они замечали Тая. Как уважительно расступались очереди. И как любезно распахивались запертые «на перерыв» двери, а все нужные бумаги действительно доставались откуда-то как по волшебству.
Да, магия слов «глава клана» становилась для меня все очевиднее и очевиднее. А интерес Тайрэнна ко мне все непонятнее и непонятнее. Неужели только из-за Сэма, который каким-то образом собирается сегодня пройти границу вместе со мной? Но как? Браслета у меня больше нет. А никаких чар пограничники на мне не нашли. Значит, у него ничего не получится, да?
В последнем кабинете, в который мы зашли, снова минуя все очереди, мне опять предложили на подпись отказ от обучения. Но теперь это все было сделано так неубедительно, что хватило одного простого «нет», чтобы ненужную бумагу тут же забрали, а вместо нее выдали целый ряд деревянных браслетов-артефактов. Внешне очень простых. Но нужных, чтобы не заблудиться в Акрле, понимать общую речь магов и разбирать их письменность.
После чего нас чуть ли не за руку проводили до комнаты ожидания у выхода к северным порталам. Там же, в компании еще пятерых каких-то незнакомцев, уже была Иррит. Удивленной нашему появлению она не выглядела. Обрадованной тоже.
— Все-таки идешь в «Истон»? — сразу же спросила она меня.
— Иду.
— А ты сомневалась? — шепотом влез Тай, кивая в ответ на приветствия из толпы ожидающих. И если посторонние и здесь были к нему сверх уважительны, называя «примом», что после активации артефакта-переводчика я стала воспринимать как «господин». То сестра чхать хотела на его статус. А, возможно, имела на это какие права.
— Мне все равно, — она пожала плечами. — Просто придется повозиться с ней еще какое-то время.
— Ну повозись, повозись, — ответил ей брат в тон, а я мысленно досчитала до пяти и медленно выдохнула.
Пусть ведут себя как угодно высокомерно и делают вид, что я — всего лишь мебель. Пусть посылают различные намеки и даже в открытую делают непристойные предложения. Пусть.
Главное сейчас — портал. Об открытии которого как раз объявили по местному магическому мегафону. После чего обычные на первый взгляд дубовые двери распахнулись, и вереница магов по одному стала исчезать в разноцветных потоках северного сияния, где уже не просто отражался или дрожал маревом, а по-настоящему физически присутствовал совсем другой мир.
Иррит шагнула за порог передо мной, Тайрэнн шел позади. Но когда я переступала границу миров, ощущая ее так, будто кто-то мазнул по лицу тончайшей паутиной, знакомый рогатый силуэт тенью прошел рядом. И исчез тут же, как только моя нога коснулась Акрла.