Но пока я пыталась найти решение, ситуация на опушке перешла в новую фазу. Волкопсы, поняв, что так они до «маньяка» не доберутся, сменили тактику. Сперва, как в диковинном танце, они снова закружили вокруг поляны, зыркая в его и мою сторону. А после — один за другим стали покрываться серебристым сиянием. Все. Целиком.
Этот свет очень сильно был похож на тот, что творил руками незнакомец. Но если в его случае магия была золотой, будто солнечной. То окружившее их свечение напоминало о луне и призраках.
Красиво.
И жутко.
Настолько, что я забыла, как дышать. И так сильно вцепилась в кору дерева, в которое весь бой уже сама вжималась без какого-либо напоминания, что, кажется, оцарапала руки до крови.
Это-то и дало мне подсказку!
Что сказал незнакомец, когда мы только-только встретились? Что дерево защитит меня? Что тут я в безопасности? Или что?
Дословно я не могла вспомнить. Но это было и не важно. Потому что я вспомнила другое — один из разговоров с моим мерзавцем-бывшим. Он частенько расспрашивал меня о всяких нереальных штуках и о том, верю ли я в какие-нибудь чудеса или эзотерику… Он-то, как я поняла, верил.
Я же всегда больше всего надеялась на саму себя и собственные руки. Были для этого причины с самого раннего детства. В чем честно ему однажды призналась. Тогда-то он рассказал, что раз уж я люблю все контролировать, могу попробовать управлять и собственными снами. И даже рассказал, как именно это делать.
В тот вечер я посчитала это все глупостью. Но сейчас… Сейчас это мог быть мой шанс на спасение!
Ведь что такое бред, если не сон? А если можно управлять сном, значит, и бредом можно.
Конечно, я не смогу никак повлиять на зверей. Они — порождение моих страхов. И я должна их победить, чтобы избавиться от них. Еще я точно никак не смогу повлиять на «маньяка», даже если он создан подсознанием для моей защиты. Потому что он слишком самостоятелен.
Но что тогда остается? Время суток и местность? Да только они в этих грезах — всего лишь отображение реальности. Воспоминания и не больше.
Но дерево! Дерево, которое защитит меня! Вот она — та самая подсказка.
И как только я поняла это, сразу же поспешила ей воспользоваться.
И сделала это крайне вовремя.
Псы, окруженные лунным сиянием, как защитой, устали ходить вокруг да около. Еще сильнее оскалив опаленные пасти и вздыбив шерсть на загривках, они с удвоенной, если не больше, силой, набросились на «маньяка» снова. И все бы ничего. Да только против этих новоявленных призраков золотистые «шмели» ничего не могли сделать.
Впрочем, незнакомец не растерялся. Несколько новых пассов руками — и вот он уже держит в них длинный хлыст, сотканный все из того же золотого света. И я тут же увидела, что хлыстом он управлял ничуть не хуже, чем искрами.
Но волков и это не испугало. Подумаешь, пара обжигающих ударов по мордам! Взвизгнули от боли — и набросились уже совсем остервенело…
А я же в этот момент пыталась очень быстро прочувствовать дерево. Но не только его кору. А общую мощь. Ту самую магию, скрытую в нем, которая должна защитить и помочь вырваться из этого сна.
Весна, перерождение, токи силы… Ну же! Должно получиться…
И оно получилось!
Стоило только захотеть, как дерево под пальцами и за моей спиной будто ожило. Хотя я понимала, и что это только сон. Но теперь я могла чувствовать, как внутри дерева бежит древесный сок. Как тот движется от могучих корней по крепкому стволу к гибким веткам и молодым почкам. И как его бег вторит ударам моего собственного сердца, сливаясь с ним в одно целое.
Идея, что делать дальше, пришла почти сразу же.
Ничуть не сомневаясь в успехе, я мысленно потянулась веткой к одному из волков… Качнула ей по сильнее…
И хлестким ударом древесной «лапы» отправила хищника с обрыва в реку. Чтобы охладился.
С коротким визгом и смачным хлюпом тот упал в воду, но уже вскоре показался на поверхности и поплыл к берегу… Да только быстрое сильное течение подхватило его, как перышко, и понесло куда-то вниз. Где он и затерялся, еще какое-то время сверкая издалека. А, может, это уже были последние блики заката.
Остальную стаю это совсем не обрадовало. Больше того — это разозлило их так, что они моментально перестали считать своим главным врагом «маньяка». Теперь их куда больше интересовала я.
Следующего волка я отправила в реку, сбив его прямо в прыжке. Еще одного — пока он пытался добраться до моих ног, но ветви дерева, не подпустили его ближе, чем на метр.
Но и «маньяк» защищать меня не перестал. Так что и от него лохматым тварям доставалось направо и налево. Свист его хлыста прекрасно дополнял рыки и лай зверей, а также треск веток.
Да вообще, звуки, запахи и ощущения были настолько реальными, что я все время забывала, что это не на самом деле. И с каждой секундой это у меня, почему-то, получалось все хуже и хуже.
Может, из-за того, что боль в мышцах никуда не делась, а только усилилась. Или из-за того, что с окончательно наступившей ночью, влажный речной воздух еще сильнее холодил мою голову и я уже не сомневалась — жуткая простуда мне обеспечена.
Но, возможно, причина была в том, остальные четыре волкопса, среди которых был и тот, что все также западал на переднюю левую лапу, окончательно потеряли любой страх и больше не собирались расшаркиваться. Теперь все, что они пытались сделать — добраться до меня или убить незнакомца. А, лучше, все сразу.
И не ветки дерева, ни хлыст — ничего больше не останавливало их. Приноровившись, они очень быстро научились высчитывать момент, когда это можно было бы обойти. Но только если меня, по какой-то причине, звери все равно достать не могли, то вот «маньяку» доставалось теперь по полной.
Драка перешла на какой-то новый уровень. Никто больше не придерживался никаких правил. Волки рвали и кусали. Отдирали куски от одежды незнакомца, пытались впиться клыками в тело, достать когтями…
И в какой-то момент, когда я увидела, как пасть того самого волка, самого светлого из них, сомкнулась на боку у «маньяка», он все-таки отбросил хлыст в сторону — и вспыхнул, будто спичка. Только вместо огня вокруг него пылала все та же золотистая магия. А следующим движением он превратил ее в волну света и сбил тварей с обрыва одним ударом, как кегли в боулинге.
Волки, теряя по пути в воду серебристое свечение, рухнули в реку. Золотистая магия рассыпалась напоследок искрами… И на поляну упала ночная тьма.
Вот здесь бы мне наконец-то вырваться из плена грез, или хотя бы вздохнуть спокойно… Но в почти кромешной темноте я услышала, как незнакомец, растерзанный и побитый, рухнул на землю, как подкошенный.
Окончательно перестав понимать, что все-таки происходит, и где реальность, а где — фантазии, я подбежала к нему, спотыкаясь. Села на колени рядом, наплевав на холод, усталость и вообще все. Быстро оглядела, силясь рассмотреть хоть что-то. Но куда там!
А что, если волки зацепили у него какую-нибудь важную вену или артерию, и он сейчас умирает тут рядом со мной? И что делать? Вызвать скорую? Во сне? Да и телефон остался в машине…
Слабый стон «маньяка» вырвал из паникующих мыслей.
— Эй? — тут же осторожно прохрипела я. — Эй? Ты как? — задала, наверное, наиглупейший вопрос в жизни. — Я могу тебе чем-то помочь? А?
— Помочь? — зашептал он, распахнув теперь совсем обычные человеческие глаза, которые в такой темноте едва угадывались на лице. — Ты хочешь мне помочь?
— Ну да! Конечно, хочу!
— Добро… Вольно?
— Да! Я хочу помочь тебе добровольно! Что в этом странного?
— Хорошо. Это очень хорошо…
И с этими словами он одним резким движением впился в мои губы поцелуем.