— Первое и самое главное, что ты должна уяснить, — тонкие шпильки красотки бойко стучали по кафельному полу аэропорта, пока мы, под перекрестными взглядами всех вокруг, чуть ли не бегом приближались к выходу: я в старых стоптанных кедах, надетых впопыхах взамен босоножек со сломанным каблуком, моя тележка на пластмассовых колесиках, спотыкающихся о каждый случайный выступ, ну и, собственно, сама красотка — вместо приветствия начавшая разговор с инструкции, сказанной менторским тоном и тут же разъяснившая: — Мы никакие не подруги. И никогда ими не станем. Веталы не очень дружат с людьми, если что. Особенно — с поздно пробудившимися.
Хм.
Дружить с той, кто говорит мне «уяснить», а когда смотрит в мою сторону, презрительно морщит нос, я и сама не буду. А лето работы промоутером, случившиеся между школой и институтом, научило меня к поведению таких людей относиться с равнодушием. Но все равно было неприятно. Настолько, что отвечать что-то на ее слова я просто не стала. Да и что тут ответишь? Ну, разве что «хм».
Было бы, правда, неплохо расспросить о самих веталах. Другая раса же. Но внешне темноволосая «не подруга» от людей не отличалась ничем. Даже черты ее лица, если приглядеться, были всего лишь симпатично-симметричными. А нос и губы вообще крупноватыми. Что, правда, не мешало девушке выглядеть роскошно. Но до идеала ей было очень далеко.
Хотя что-то не уловимое и не-земное в девушке было. Может, это какие-нибудь чары? Или непередаваемое самомнение? Только скоро я все равно все узнаю. И если история с магией не розыгрыш, то и про веталов тоже все, что нужно, узнаю. Так что и тут я промолчала.
Но ветале это не понравилось. Резко развернувшись на каблуках так, что я в нее чуть не врезалась на всем ходу, она хмуро прошипела:
— Ты что? Глухая еще что ли?
— Нет, я не глухая, — я пожала плечами, останавливаясь рядом и морально готовясь к тому, что сейчас на глазах у толпы народа мы еще и скандал разыграем. Неужели, все-таки, розыгрыш? Если бы я снимала какое-то шоу, я бы именно так все в нем и распланировала бы. И чтобы сейчас обязательно был громкий скандал, с привлечением массы зрителей и вмешательством полицейских.
— Тогда почему не говоришь, что поняла меня? — она прищурила темно-карие глаза и уперла руки в бока.
Пара «лестных» и не цензурных замечаний тут же запросились на язык. Но опускаться до уровня хабалки не хотелось.
— Потому и не говорю, что прекрасно тебя поняла. Что-то еще?
— Да ты! — или все мои слова ее действительно раздражали, или она играла роль и специально раскручивала ситуацию до критической.
Но, начав новую грубость, девушка вдруг как-то сдулась. Окинула меня заинтересованным взглядом сверху вниз, будто пытаясь рассмотреть получше:
— А ты не так проста, как кажешься, — и ее лицо на мгновение украсила приятная улыбка, в которой, однако, снова промелькнуло что-то не человеческое. — Нету этих щенячьих взглядов и обожания влюбленной дурочки. Потрогать меня не пытаешься… У тебя точно иммунитет. Но на полукровку ты не похожа. Какая-нибудь смесь, да? Думаю, одна четвертая или, даже, меньше.
— Я обычный человек, — возразила я на всякий случай и как-то не очень уверенно. Ну, как минимум, не совсем обычный. А что, если и не человек?
Ветала же слегка закусила нижнюю губу. И еще раз посмотрела на меня так, будто ожидала, что я где-то прячу хвост или рога, и они сейчас покажутся. В этот момент я бы сама не удивилась, если бы что-то такое случилось.
— Ну-ну… Ладно, разберемся по дороге, обычный человек. По пути поговорим. А то нам надо еще кое-кого забрать, а на портал до Акрла опаздывать никак нельзя.
И, развернувшись, она снова поспешила в сторону парковки. А я опять пыталась не отстать от нее, думая только об одном.
Портал? В другой мир? Серьезно? Портал? Кураторы и Сэм об этом ничего не говорили!
И если это все про магию и остальное правда, а не розыгрыш, то… Портал?
***
В таком состоянии гружусь на заднее сиденье ярко-алого авто класса «люкс». Светлая мягкая кожа обивки приятно холодит ладонь, а ненавязчивый освежающий аромат, царящий в салоне, перебивает маслянистый запах расплавленного от жары асфальта, которым пропитана парковка. Ветала плавно опускается на водительское кресло, щелкают дверные замки, и мы почти бесшумно трогаемся с места.
Я чуть-чуть удивлена, что за рулем именно она, а не какой-нибудь бритоголовый «шкаф с антресолями». Вокруг такой девушки, как встречающая, невольно ожидаешь увидеть толпу слуг и телохранителей. Но, с другой стороны, нравится ей самой водить? Так никто не запрещает. Тем более, в ее действиях чувствовалась та самая легкость, которую можно было получить только с многолетним опытом.
Тонированные окна скрывали нас от любопытных взглядов, что бросали в нашу сторону из всех машин, которых мы изящно обгоняли. Но все равно чувство смущения и тревоги снова нарастало во мне. И это не перекрывал даже обещанный разговор, который ветала начала сразу же, как только мы вырулили на ровную трассу.
— Значит, ты уверена, что ты человек, да? — пытливый взгляд, направленный, кажется, в душу, отразился в зеркале заднего вида.
— Да. А кем мне еще быть?
— На Земле? Ну, тут, конечно, ты права. Основная раса, живущая здесь, люди. Но альвы лет пятьсот-семьсот назад хорошо у вас наследили. Да и мои сородичи тоже пытались. Хоть и куда менее успешно, чем те же альвы, и даже менее успешно, чем до этого это сделали нефилимы и драконы. Так что кровь в тебе может быть какая угодно. Иммунитет к нашему обаянию есть у всех, кроме людей.
— Но почему?
— Веталы и люди плохо сочетаются между собой. Особенность, вызванная тем, что мы из противолежащих измерений.
— Каких измерений? — я всеми силами старалась придать тону голоса нейтральные оттенки. Но, кажется, получилось это плохо, так как до ушей тут же донесся смешок собеседницы.
— Ты вообще ничего не знаешь, да? — она все-таки обернулась на миг, наверное, чтобы насладиться выражением моего лица. И осталась им довольна. — Интересно, у других одаренных с Земли тоже так? Я просто раньше никогда никого не перевозила из людей. А ведь только на Земле факт существования магии и других миров — тайна высочайшего уровня. Но я всегда думала, что, если в семье есть кто-то одаренный, то кто-то из его предков тоже таким был. А, значит, какие-то знания должны быть.
Ну вот. Снова этот намек на родню. Мне действительно нужно как-то узнать, что у меня были за бабушки и дедушки. Хотя, если речь идет про пятьсот-семьсот лет, то я в жизни не узнаю, кто это был. И какой он был расы.
Тем более, я все еще не имела ни малейшего понятия о том, что же это все за расы.
Хотя слова о драконах навевали определенные ассоциации. Да и название расы «альвы» по звучанию было похоже на «эльфы». Но я не помнила, чтобы хоть в одной из земных легенд эльфы управляли стихиями, как говорили кураторы. Эльфы все как-то больше были к природе и ремеслам. Драконы — это тоже что-то из средневековья. А нефилимы, кажется, вообще связаны с чем-то потусторонним.
Слово «веталы» же казалось крайне смутно знакомым. Но не более. Может, я просто где-то его слышала раньше? В каком-нибудь фильме?
И почему я за все эти дни так и не догадалась поискать о них информацию хотя бы в том же интернете? Потому что готовилась к защите диплома? Или потому, что это все не волновало меня?
Меня вообще ничего не волновало в эти дни. И это было очень странно и подозрительно.
Зато сейчас волнений хватало с лихвой.
— Я не знаю, что знают или нет другие. Но я не знаю ничего, — призналась честно. — Буду рада, если расскажешь хоть что-нибудь об… Обо всем этом.
Понимаю, что мне снова ужасно сложно произнести в слух слова про другой мир, портал, академию и расы. Чувства непонятной тревоги и недоверия росли и усиливались, чем дальше мы ехали в неизвестном направлении. Они раздувались в груди, как воздушный шар, который кто-то быстро-быстро наполнял гелием.
Почему же все эти дни я не испытывала ничего подобного? И почему мне опять хотелось ощутить вес браслета на руке? Сжать его ладонью…
До знакомства с Сэмом у меня таких привычек не было. Он — что — заколдовал меня?
И если да, то зачем?
— Обо всем я тебе рассказывать не буду. Узнаешь в академии, — отрезала ветала, за секунду просматривая сообщение на экране смартфона, который неожиданно для меня оказался у нее в руке. А, заодно, кажется, она вспомнила, что не собиралась быть со мной милой или хотя бы вежливой. — Скажу лишь главное. Миров пять. По одному друг против друга и один скрепляющий их все в центре. Иначе говоря, мир-перекресток. Напротив твоего мира, который все для простоты называют «Земля», находится Дийю — мой мир. Справа от Земли — Даррстэн — мир драконов. Слева же от Земли, напротив Даррстэна, Шассинар — мир нефилимов. Акрл, куда мы сейчас направляемся — это мир альвов. Он же — мир-перекресток. Или центральный мир. Это понятно? — закончив речь, она снова возвратила внимание дороге, и я заметила, как мы перестроились к краю трассы и немного снизили скорость. А еще увидела, что поля и рощи, мимо которых мы до этого ехали, сменились видом уютного коттеджного поселка, полного милых однотипных двухэтажных домиков.
— Вроде бы, — с еще большим сомнением, чем звучало в моем голосе, я посмотрела в окно, гадая, что могло меня ждать в таком месте. Ветала же говорила, что нам нужно еще кого-то забрать, да? Интересно, кто может ждать нас в таком месте? — Но мне все еще не понятно, кто такие все эти расы. Вот ты… Чем ты отличаешься от меня?
И, кажется, я зря задала этот вопрос, потому что ветала тут же резко дала по тормозам, разворачивая машину к обочине.
Но уже через миг стало ясно, что ее действия к моим словам не имели вообще никакого отношения. Возможно, она даже не услышала их, пытаясь не задавить огромного и пушистого серебристо-черного мейн-куна.
К счастью, нам всем очень повезло. На трассе было не очень много машин, поэтому наши маневры никому не повредили. А что до породистого животного, взявшегося непонятно откуда, то теперь оно спокойно сидело на идеально стриженном придорожном газоне и с фирменно-надменно-кошачьим выражением морды смотрело на то, как мы парковались неподалеку.
Я невольно выдохнула с облегчением, поняв, что обошлось. С моим утренним везением только аварии сейчас не хватало. Да и котика было жалко.
И только я хотела сказать об этом ветале, как та опустила стекло дверцы переднего пассажирского места, и крикнула коту:
— Издеваешься? Или передумал? Следующий портал будет только через два месяца!
На что кот тут же засеменил в нашу сторону, распушив хвост, а после — изящно запрыгнул через окно на пассажирское место. Тут же целиком покрылся чем-то серебристым, напомнив этим не столько Сэма, с его умением создать костюм из воздуха и золотого сияния, сколько призраков-волков из рощи и киношного робота из жидкого металла. Затем «кот» вытянулся, как тот же самый робот, расширился…
И, приняв форму, очень похожую на тело хорошо развитого взрослого мужчины, резко отряхнулся, окончательно переставая быть котом. А, собственно, став этим самым взрослым мужчиной. Моим ровесником или чуть старше, одетым в обычные синие джинсы и черную футболку.
Если не брать в расчет, как именно этот парень только что появился в салоне, то можно было сказать, что самым примечательным в его грубоватой внешности были длинные гладкие пепельные волосы, собранные в низкий хвост. Ну и, конечно же, глаза. По кошачьи красивые и мягкого изумрудно-зеленого цвета.
Ими-то он за секунду придирчиво просканировал меня, и, не сочтя меня никем примечательным, обернулся к ветале. А я же наконец-то вспомнила, для чего легкие и как ими пользоваться. Надо дышать! Да! Медленно… И глубоко…
Ну вот. Зато больше никаких сомнений. Это точно не розыгрыш. Такое подстроить невозможно.
Но почему-то сейчас это совсем не радовало. Скорее, пугало.
— Я не меняю своих решений, Иррит, — мурлыкнул парень хорошо поставленным голосом, лениво откидываясь в кресле. — И кому, как ни тебе, это прекрасно известно.
— О да, — чему-то хмуро кивнула девушка, чье имя я, кажется, наконец-то узнала, пусть и таким образом. — Мне это хорошо известно. Но отец, как ты знаешь, все еще надеется на другой ответ.
— Зря. Помолвка расторгнута и, надеюсь, больше мы к этой теме не вернемся.
— Слушай, Айрана и так достаточно наказана за свою глупость…
— Глупость? — парень только что не зашипел в ответ. — Иррит, я понимаю, отец взял с тебя слово, возможно, магическое, что ты при любой возможности будешь мне об этом напоминать. Но давай не будет продолжать. Тем более, при посторонних, — он махнул в мою сторону рукой.
И выглядело это крайне пренебрежительно.
Ой! Да больно надо! Сами же начали.
И я уставилась в окно, злая на болтливую Иррит, чьего-то отца с магическими словами и человеко-кота, с проблемами в семье.
Но «кот», как оказалось, про меня еще не закончил.
— Кстати, что за человек? — спросил он. — Если она маг и сидит с тобой в машине, то, судя по возрасту, я должен ее знать. А я с ней не знаком. Значит, она не маг. Ты что? Решила все-таки прописаться на Земле и это — донор? А почему девушка?
— Хорошо, не хочешь — мы не будем продолжать эту тему, — поджала губы Иррит, без сомнения недовольная тем, что ее только что пристыдили. — Сейчас, — она нажимом выделила это слово, снова заводя двигатель и выруливая на дорогу, — не будем. И нет, это не донор. Не представляю, что должно случиться, чтобы мне пришло в голову прописаться на Земле. Я тут меньше суток, а уже жду не дождусь портала назад. Скука же! То нельзя, это нельзя… И все смотрят на тебя, как на лакомство… Как ты с этим справляешься?
— Справляюсь? — «кот» усмехнулся. — Никак. Я с этим живу. Но если это не донор, то кто же?
— Это новенькая одаренная, — Иррит вжала педаль газа еще больше и пейзаж за окном почти размыло. Я сразу же проверила, крепко ли меня держит ремень безопасности. То, что Иррит и «кот» игнорировали их, меня не успокаивало. С таким везением, как у меня сегодня, мне, в случае чего, даже двух ремней могло не хватить.
— Новенькая одаренная? — парень резко развернулся, и изумрудный взгляд жадно впился в меня. — Да ты шутишь!
— Я бы не стала шутить такими вещами.
— Но ни одна семья магов на Земле не подавала заявку на появление у них позднего. Уж я бы точно знал. Даже если бы такие были среди друидов, а не среди перевертышей.
— Так она без клановая. В академии мне сказали именно так.
— Серьезно? — «кот» ничуть не стесняясь, продолжал рассматривать меня, как диковинку. А я все-таки не выдержала и вернула ему взгляд. Чем тут же заслужила быстрое подмигивание и улыбку, в которой, как у Иррит до этого, тоже промелькнуло что-то не человеческое. — И как же кураторы тебя пропустили, а, новенькая? — спросил он уже меня.