Мне хорошо, когда другим плохо.
Правда, еще нужно уточнить, кому именно — другим. Потому что, когда я смотрела, как Камилла жадно пила водичку в конце коридора, мне становилось так легко и хорошо, как давно не было.
Так как сегодня проходили отборочные соревнования для академического турнира, занятия отменили. Соревнования, во время которых отбирали лучших адептов, с перерывами длились примерно неделю, и во время главных состязаний адепты Академии Лоран были посвящены сами себе. Своеобразные мини-каникулы, которых многие ждали с начала года.
А ведь с начала года прошло меньше месяца! Странные они, адепты академии. Учиться не хотят, а ведь платят такие деньги, что должны день и ночь заниматься зубрежкой!
— Как голова, пьянь? — с улыбкой на губах спросила Таи. Драконша на удивление хорошо выглядела после почти половины бутылки эльфийского эля. Мне вот хватило двух стаканчиков, чтобы почувствовать, как земля уходит из-под ног, а к горлу подкатывает тошнота.
— Кто бы говорил, — буркнула я, прикрывая рот ладошкой и зевая. Я сегодня вообще не выспалась. Снились какие-то кошмары с участием Камиллы, Ала, а потом еще и Мирны, которая грозилась похоронить меня под мраморной лестницей.
Да уж, пить больше не буду, а то фантазия потом устраивает какой-то беспредел в моей голове.
И тут я заметила, что у Таи на руке отличительный браслет. Такой выдавался лишь тем, кто решил участвовать в состязаниях.
— Ты тоже? — спросила у нее, взглядом указав на браслет. Подруга кивнула, чуть улыбнувшись.
— Ради отца, — вздохнув, пояснила девушка. Ее длинные шелковистые волосы сейчас были собраны в высокий хвост и перекинуты на правое плечо. Точеную фигурку обтягивал черный костюм — рубашка и брюки. Они подчеркивали прекрасные формы драконши и привлекали к нам излишнее внимание. — Он всегда хотел, чтобы я продолжила традицию побед нашей семьи. — Увидев в моих глазах невысказанный вопрос, Таи объяснила: — Мой прадед, дед и отец входили в тройку победителей этих соревнований.
Я понимающе кивнула. Действительно, многие из адептов академии участвовали в соревнованиях только из-за традиций собственных семей. В моей группе трое решили состязаться — Флер, Краз и Зола. Илтоны всегда были странными, так что я даже не удивилась, когда они сказали мне о своем решении.
Но фея… это оказалось для меня большой неожиданностью, особенно учитывая, что ее неумение уменьшаться играло с девушкой злую шутку. Она была уязвима из-за своей слабости. Но решилась, заявив, что, может быть, хоть так Генри обратит на нее свое внимание.
— Как прошел разговор с мужем? — спросила Таи. Мы шли в сторону стадиона, на котором через полчаса должен был начаться отборочный тур.
Всего соревнования включали в себя два этапа: отборочный — после него из тридцати участников оставалось пятнадцать, и финишный — по его результатам из пятнадцати оставались трое.
Записаться на соревнования могли все адепты Академии Лоран, если они желали посостязаться и считали себя достаточно сильными. Однако из огромного списка выбрали тридцать самых талантливых и успешных. Просто противниками могли оказаться первокурсник и выпускник, а тут и без соревнований ясно, кто станет победителем в схватке.
На таких соревнованиях всегда дежурили целители, а также некроманты, чтобы в случае чего либо упокоить пострадавшего, либо подержать на этом свете еще некоторое время.
Насколько мне было известно, несчастные случаи стали своего рода традицией соревнований, многие получали травмы и даже лишались конечностей. Но магия могла решить эту проблему: всего неделя, и — вуаля! — оторванная или откушенная конечность снова красовалась на своем месте.
Поэтому все адепты упорно тренировались, желая стать лучшими, а некоторые — чтобы просто выжить. Если ты становился одним из трех победителей, счастливая и успешная жизнь была у тебя в кармане. Ты больше не зависел от родителей и их мнения и мог самостоятельно распоряжаться собой, потому что, где бы ты ни родился, ты делался подданным короля и попадал под его защиту. А спорить с его величеством… ну, на это надо иметь слишком много денег и жизненных сил. Король у нас был темным магом, чернокнижником и еще много кем. Многоликий — он и есть Многоликий.
— Идем, а то опоздаем. — Таи взяла меня за руку и потащила за собой. В спину уперся тяжелый изучающий взгляд, и я была на сто процентов уверена, что смотрела на меня именно Камилла. Больше никого в коридоре не было. А демонесса так и пила воду, словно не могла напиться… Эх, у кого-то засуха в теле после вчерашнего. А мне заботливый муж с утра приготовил рассол в кружке и даже принес отвар от похмелья.
Стадион располагался за Академией Лоран. Извилистая тропинка вела к нему через густой и мрачный лес, что казался древнее всего нашего мира. Высокие, просто огромные деревья упирались кронами в самое небо, касаясь его своими ветками. Магия этого места манила меня, заставляла восторженно улыбаться и мечтать полежать на мягкой травке, всматриваясь в шелестящую листву. Это было так прекрасно — свежий воздух, пропитанный морским и лиственным запахом.
Запах дома…
Ноги утопали в яркой зелени и, казалось, жили своей жизнью. Мне хотелось петь и бегать по лесу, касаясь каждого дерева, кустика, цветка и даря им свои тепло и любовь.
Вся флора и фауна тянулась ко мне, желая, чтобы я хоть на миг к ним прикоснулась.
И если бы не Таи, что тащила меня за собой, я бы точно осталась в лесу, наплевав на соревнования.
Тут мне было куда интереснее, чем на стадионе. Там ждут кровь и боль, а здесь прекрасная атмосфера, спокойствие и радость. Если бы не друзья и муж, точно осталась бы.
Стадион оказался большим и круглым.
Он был открытым, места для зрителей поднимались на двадцать метров вверх, а внизу находилась плоская площадка, усыпанная самым обычным песком. Обычно тут проводили академические соревнования, занятия у боевых магов старших курсов, а еще практические у некоторых некромантов.
Почти все приличные места уже заняли. Адепты, которые не участвовали в соревнованиях, были рады понаблюдать, как тридцать самоубийц предпримут попытку прибить друг друга, доказывая, кто из них круче и сильнее.
Никогда этого не понимала.
Но мне как жене и подруге Ала досталось лучшее место — внизу, оттуда хорошо было видно, что происходит, а еще не требовалось подниматься по лестницам, напрягая ноги. Мне после вчерашнего это вряд ли удалось бы без частых передышек.
На стадионе имелись комнаты, в которых можно было переодеться и передохнуть, сейчас там и находились все участники.
Своего мужа я нашла быстро. Вокруг него стояли несколько здоровых парней и три девушки. Благо незнакомки прилипли к друзьям Ала и даже не смотрели на стихийника. А то во мне после вчерашнего разговора с Камиллой и Таи начала подниматься неприятная, жгучая ревность ко всем адепткам академии.
— Привет, — улыбнулась я, подходя к Александру. Таирга шла следом и стукнула Ала по плечу кулаком.
— Эй, между прочим, мог и подождать нас, — буркнула Таи. Насколько я поняла, наряд у драконши был такой же, как и у всех, включая парней. Только у других брюки оказались не такими тесными. Однако… хм… а у многих в академии красивые фигуры. Это я про парней. Вот и у друзей Ала широкие плечи и внушительные мускулы, от которых немного не по себе. Они словно тренировались целыми сутками.
— Извини. Нужно было разогреться, — пожал плечами Ал и тепло мне улыбнулся. — Ты пришла, — обратился ко мне муж, нежно коснувшись моей руки. — Ребята, я же хотел вас официально познакомить со своей женой. — Он привлек меня к себе, обнял за талию. Жар его тела обдал с ног до головы, заставив покраснеть. — Дэя, это Фи, — указал он на парня с черными короткими волосами, бледной кожей и красными глазами. Вампир. Ага. — Крхиш. — Теперь пришла очередь мага среднего роста. У него были светло-зеленые глаза и длинные, до талии, русые волосы. — И Табол. — Третий, но не последний в этой компании. Он был выше Ала, шире его в плечах и казался каким-то потерянным. Глаза смотрели в одну точку, парень даже не взглянул на меня, лишь крепко держал за руку беловолосую, низенькую, чуть полноватую девушку.
— Приятно познакомиться, — приветливо улыбнулась я, ощутив, как легкий ветерок коснулся моей кожи и заставил чуть вздрогнуть.
— Ты замерзла? — сразу отреагировал Ал, всматриваясь в мои глаза, словно искал в них ответа.
— Нет, все нормально, — успокоила мужа, но сама не была в этом уверена.
Снова ветерок. Но мы же в закрытой комнате, а стихийников ветра я тут как-то не заметила. Что же это такое?.. Ладно, сейчас не время. Ал и без того переживает, если он еще и по поводу ветра начнет психовать, то точно не выиграет соревнования.
Прозвучало три громких удара в барабаны, и все присутствующие как по команде сосредоточились.
— Пора выходить. Сейчас начнутся соревнования, — объяснил Ал. — Будешь за меня болеть? — улыбнулся муж, нежно касаясь большим пальцем моей щеки. И, не дав мне открыть рта, быстро поцеловал меня, лишь на секунду задержавшись на моих губах.
— Ну все, хватит лобызаться, — весело улыбнулась Таи, оторвала мужа от меня и увела на поле. — Следи за нами, я там всех порву, — по-доброму оскалилась драконша, и я не сдержала растянувшей губы улыбки. Да уж, подруга всем могла дать фору! И я действительно за нее болела, как и за Ала, Краза, Золу и Флер. Они все стали близкими и бесконечно нужными людьми. Моя поддержка и опора, друзья, которые всегда готовы прийти на выручку.
Последовав примеру нескольких девушек в комнате, я двинулась на стадион и оказалась в лучшем для зрителя месте.
— Дорогие адепты! — на середину стадиона вышел ректор. Его зеленая кожа блестела в свете полуденного солнца, а большое тело отбрасывало огромную тень на песок. — Сегодня пройдет первый этап академических соревнований. Тридцать претендентов, из которых лишь три окажутся победителями в этой игре. — Громкий голос орка разносился эхом по всему пространству, заставляя мое тело предательски дрожать. Орк использовал магию усиления звука, от которой у всех друидов болели уши и тело. У нас вообще плохие отношения с любым усилением, будь то звук или магия. — Начинайте! — с улыбкой произнес ректор, и на стадион вышло тридцать адептов.
Все были готовы биться до победы. На лицах — боевой настрой, на руках — серебряные браслеты, которые выдавали при регистрации участников.
И началось… Тридцать адептов разделили на пятнадцать пар. На браслете в начале соревнований вспыхивало имя соперника, и сейчас… я почувствовала, как много энергии скопилось вокруг.
Каждый из адептов хотел стать лучшим, яркие искры магии вспыхивали то здесь, то там, заставляя меня вздрагивать. О многих я сейчас переживала — муж, друзья — единственные близкие в академии. И если друзей я еще могла забыть, то муж… с ним было куда сложнее. Да я и не хотела становиться вдовой в свои юные годы.
Зола дралась с каким-то парнем, тоже с первого курса. Ох! Он ударил ее в живот! Девушка согнулась пополам и отошла на несколько шагов назад.
— Зола! — отчаянно крикнула я, сжимая кулаки и мечтая помочь своей подруге. Но она справилась сама. Резко выдохнув, девушка собрала силы и точным ударом в челюсть швырнула соперника на траву в явно бессознательном состоянии. А чтобы он точно не очнулся, связала его руки и ноги магическими цепями.
В небе вспыхнуло первое имя победителя.
Я выдохнула.
Зола победила и теперь могла отдохнуть. Проигравших переносили порталами и отправляли к целителям. Мало ли у кого какие травмы — видимые и невидимые!
Я дрожала, не зная, за кем следить и за кого переживать.
Магия бушевала на стадионе, болельщики восторженно кричали, поддерживая своих друзей и фаворитов, а я от волнения и страха грызла ноготь на большом пальце левой руки. Дурацкая привычка, но меня это отвлекало.
Через час победителями в поединках вышли Таи, Краз и даже Флер, которая оказалась темной лошадкой и так двинула своей сопернице по лицу, что я опасалась, что бедной девушке выбили зубы.
На стадионе осталось две пары — Ал и неизвестный мне дракон, а также Табол и какой-то вампир. Они считались лучшими и сражались как озверевшие. Никто из четверых не собирался сдаваться, каждый делал все возможное, чтобы выиграть. Адептам-оборотням запрещалось принимать вторую форму, поэтому они были несколько стеснены в маневрах, но и сил от природы у них имелось больше. Ал двигался как истинный воин. Каждый его магический или простой удар был точным и верным. Но дракон… он действительно казался сильнее. Его посеревшая от напряжения кожа сейчас затвердела как камень, что не позволяло ему навредить. А вампир с Таболом почти выдохлись. Табол определенно выигрывал. Он играл со своим соперником, явно наслаждаясь отчаянием второго.
И вот последние удары… последние атаки, которые должны были завершить бои. Решалось, какая двойка останется.
— Ну же, Ал, давай, — шептала я, сцепив пальцы в замок и приложив к губам. Я боялась смотреть на происходящее. У мужа была рассечена бровь, кровь заливала правый глаз. Я была уверена, что на теле у него множество синяков. Он так часто падал…
Дракон пошел в лобовую атаку. С громким рыком он двинулся на Александра, толкнул Табола и вампира. Но Ал словно и ждал этого все время. Он сжал кулаки, призывая на помощь свою магию, темные клубы дыма начали скапливаться вокруг его тела. Тьма вихрями обвивала ноги и поднималась все выше, выше, заставляя толпу восторженно визжать. Во время столкновения послышался громкий скрежет, словно ударили металлом о металл, дракон отлетел в сторону, больно ударился головой о стену и упал на спину. Яркий свет окутал тело Ала, а потом «схлопнулся», словно его и не было.
Трибуны замерли в ожидании.
— Александр Хармон! — громко прозвучало над нами, и в небе вспыхнуло имя Ала.
— Ура-а-а! — радостно закричала я и запрыгала на своем месте.
Спустя секунду Табол нанес сокрушительный удар, и его противник упал без сознания.
Вспыхнуло и его имя.
Я расслабленно выдохнула.
Ал выиграл, первый этап он прошел с блеском и завершил поединок как истинный воин. Да! Я так и знала! Я верила в своего мужа. Нет, ну правда, он действительно один из самых сильных магов и борцов в Академии Лоран, с ним мало кто мог сравниться. И уж точно не тот дохлый на вид дракон. Как он вообще смог так долго продержаться? Наверное, не хотел сдаваться из чистой вредности.
Александр заметил мой взгляд и криво улыбнулся, отсалютовав на прощание. Я тоже улыбнулась и кивнула.
Муж уже двигался ко мне, почти не глядя на окружающих. Они о чем-то переговаривались с Таболом, ведь первый этап соревнований завершился. Но у дракона были другие планы.
Я заметила, как соперник Ала пошевелился, задвигался, потряс головой и поднялся с песка. Его тело начало меняться, трансформируясь и увеличиваясь. Клянусь, я слышала треск его костей во время обращения! Его яростный оскал напугал, а блеск серых глаз заставил содрогнуться.
Но никто не обращал на него внимания. Совершенно никто! Словно все это происходило в моем сознании — наваждение, обман, заставляющий трястись от ужаса.
Дракон набрал побольше воздуха в легкие и дыхнул обжигающим пламенем в спины Александра и Табола.
— Ал! — испуганно крикнула я и ринулась к мужу. Я бежала к нему, стараясь опередить яростное пламя, летевшее к моему избраннику. Сердце бешено билось в груди, кровь кипела в венах. Внутри меня пробудилось что-то страшное и жуткое, то, чего остальным лучше не видеть. Брачная метка начала светиться, ослепляя своим сиянием, а сова на ноге всеми силами пыталась куда-то улететь с моей кожи.
Я не до конца уверена в том, что произошло дальше, но Ала и Табола окутала тень на манер защитного купола. Из меня словно вырвалась сила — удушающая, яростная, уничтожающая все на своем пути. Внутри купола ничего не было видно, лишь пламя впитывалось в преграду, становясь все меньше и меньше.
С трибун послышались крики и какие-то возгласы, а я думала о том, что должна спасти того, кто стал моим сердцем.
А потом, когда все закончилось, я потеряла равновесие, и темная масса двинулась на меня, впиталась в тело и стала с ним единым целым, отчего перед глазами вдруг сгустилась холодная, но такая притягательная тьма.