Тьма. Она была такой притягательной и прекрасной, что многие уступали ей, лишь бы на мгновение встретиться с этой невероятной красотой.
Я видела что-то странное перед своим закрытым взором.
Лес… такой необычный и такой родной, что все внутри меня дрожало от восхищения и жажды пробежаться босиком по этим золотистым, зеленым и оранжевым травам, коснуться шелковистых лепестков, ощутить свежий запах цветов.
Мои руки уже тянулись к этому великолепию, кончики пальцев начало покалывать от ощущения полной реальности видения, а рядом раздавалось уханье моей совы, что пролетела прямо над головой, застилая крыльями ласкающее, горячее солнце.
— Дэя? — коснулся моей руки Ал, и я вздрогнула. Видение пропало, словно его не было, я вновь видела лишь непроглядную, пугающую, холодную темноту. — Ты в порядке? — спросил муж.
Едва заметный ветерок колыхал мои распущенные волосы, приятная дрожь пробежала по телу, я передернула плечами и уперлась руками в подоконник. Я попросила Александра подвести меня к окну — лежать просто осточертело, а от ожидания появления Многоликого все внутри замирало, цепенея от неизвестности.
Зачем я ему? Чего он от меня хочет?
— Нет, я не в порядке, — честно призналась, опустила голову и прислонилась горячим лбом к прохладному стеклу. — У меня пропало зрение, Ал, вряд ли это можно считать нормой… — резко отозвалась, а потом сцепила зубы и сжала пальцы.
Было страшно…
Что, если я никогда больше не смогу увидеть любимый лес с его яркими всполохами желтого и зеленого, никогда не смогу взглянуть в глаза Александра, а мои дети…
— Прости, — выдохнул муж, прижал меня к себе и нежно погладил по волосам.
Никогда прежде мне не было так страшно, как сейчас.
Позади нас раздался громкий хлопок.
Я испуганно подпрыгнула и прижалась к Александру, боясь шевельнуться.
Что это было?
— Многоликий, — выдохнул Ал. Он напрягся. Ласкающая рука в моих волосах словно окаменела.
Его величество собственной персоной.
Я несколько раз видела нашего повелителя на фестивалях. Но эти впечатления были смазанными, я помнила, что у него высокий рост, разноцветные волосы, как бы отражающие своей окраской разные свойства его многогранной силы, а еще глаза… полностью белые, как у бездушного зомби…
— Ваши величества. — Ал поклонился, я последовала его примеру.
Как же с этой слепотой неудобно! Я словно в ловушке, из которой нет выхода, а больше всего на свете я хотела сейчас видеть!
— Александр Хармон, Дэйра Хармон. — У Многоликого был красивый низкий голос, от которого у девушек замирали сердца, а с губ срывались восторженные стоны. Но у меня стон не сорвался, я лишь поджала губы, мечтая увидеть живого короля. — Интересная вы пара, — задумчиво, с ноткой веселья, произнес мужчина. Я расслышала, как он сделал несколько шагов, а потом резко остановился, будто его кто-то схватил за руку. — Роззи, — канючил король.
— Ты их пугаешь, Лик, особенно Дэйру. — Строгий женский голос прозвучал слишком близко, и я неосознанно сделала шаг к Алу. — Здравствуйте, — в словах прозвучала улыбка, но мое внутреннее напряжение только усилилось. Внутри меня натянулись все нервы, безумно захотелось увидеть причину столь явной угрозы. Да и сова на ноге слишком напряглась и явно желала соскользнуть с кожи.
— Дэя, — предостерегающе произнес Ал, но я его не особо понимала.
— Что? — спросила тихо.
— Она даже не замечает, как это делает, — задумчиво произнес женский голос, и моей руки неожиданно коснулись.
Я почувствовала, как тьма внутри вспыхнула, вырываясь наружу, пытаясь стереть прикосновение чужачки к коже. Я закричала, испуганно задрожала, как осиновый лист на ветру, чувствуя, что моя магия сейчас просто в бешенстве.
— И это я их пугаю, ну-ну, — хмыкнул король. — Милая, отойди от девочки и не нервируй хрупкое создание. Она сейчас нестабильна. Воспринимает как поддержку только мужа. Хоть это радует.
— Ладно, действуй, что ли. Зазнайка, — хмуро буркнула королева, и я расслышала цокот каблуков по полу, потом скрипнула кровать, и наступила тишина.
— Ваше величество, что вы делаете? — Ал вышел вперед, заслонил меня собой.
Я почувствовала всполохи чужой магии, а потом рядом со мной словно что-то взорвалось, заставив испуганно пискнуть, закрыть глаза и попытаться хоть как-то сосредоточиться.
Холодные прикосновения, словно руки ожившей ледяной статуи, прошлись по моей коже, а потом проникли внутрь, заставив выгнуться. Ноги подкосились, и я не упала только благодаря сильным рукам Ала.
— Ваше величество! — Голос мужа был наполнен страхом и гневом. — Что вы себе позволяете!
— Тише, мальчик. Мы через подобное проходили. Нужно лишь немного… чужой магии. — Голос мужчины был напряженным, словно он пытался поднять собственными руками тяжелый груз. Уверена, у него сейчас еще и капельки пота на висках выступили.
Я ощутила, как чужая сила прошла внутри меня, а потом сконцентрировалась в глазах, впилась ледяными иглами в зрачки и заставила захныкать от боли. Моя сила замерла, не имея возможности сопротивляться и как-то защитить хозяйку.
Сова яростно ухала у меня в голове, темная сила пыталась противодействовать прикосновениям чужака, а сердце болезненно сжалось от всего, что происходило с телом.
Перед глазами начали мигать вспышки разных образов — золотистый лес, по которому я бежала босиком; яростный холодный ветер, что сносил все на своем пути; черное озеро, покрытое по краям ледяной коркой; белоснежная сова, пролетающая прямо над моей головой, словно бы предупреждая об опасности.
Магия «схлопнулась» вокруг меня, и боль исчезла, разжав свои чудовищные тиски.
— Открой глаза, дитя, — приказал король, и я незамедлительно подчинилась, широко распахнула глаза и поняла, что — вижу!
— Я вижу! — радостно воскликнула и бросилась в объятия мужа. — Вижу! — Моему счастью не было предела. От восторга и возвращения зрения сердце забилось так быстро, словно хотело вырваться из груди, а на губах появилась счастливая улыбка. — Ты отвратно выглядишь. — Это я уже адресовала Алу, которого сильно потрепали во время соревнований: правая рука была перемотана от локтя до запястья, бровь рассечена, а еще на левой щеке сиял небольшой рубец.
— Спасибо, милая, — нисколько не обидевшись, хмыкнул Ал. — Благодарю, ваше величество, — поклонился муж.
И я перевела взгляд на короля — действительно, он был очень высоким, сильным, а в его черных волосах светились все цвета радуги, что заставило меня восхищенно улыбнуться. Он правда был необычным и многоликим в своей красоте — большие выразительные глаза, абсолютно белые, обрамленные пышными черными ресницами, широкие скулы, заросшие темной щетиной, узкие, красиво очерченные губы.
— Да без проблем, плавали, знаем, — по-доброму улыбнулся Многоликий. — Видишь, сладкая, я справился. — Он повернулся к своей жене и подмигнул ей.
— Молодец, вот только я бы все сделала деликатнее, и ребенка не мучила бы боль, — недовольно заметила наша королева.
Она была прекрасна — высокая, статная, с точеной фигурой и коротким ежиком светлых волос. Аристократически правильные черты лица, почти прозрачная кожа и какие-то письмена на левой щеке, выдававшие принадлежность к древней, почти вымершей расе. Синие глаза смотрели на меня с любопытством и затаенным страхом.
Я это чувствовала, а разливающаяся в моем теле тьма подтвердила догадку.
— А теперь нам нужно поговорить. — Строгость в голосе королевы выдавала ее возраст. Как-никак уже больше ста лет этой юной на вид красавице. — Думаю, вы поняли, что происходящее с Дэей — это эффект от брачной метки? — спросила она и, получив от нас с Алом ответный кивок, продолжила: — Так вот, это лишь начало. Я вижу многое и еще больше знаний получила после соприкосновения с магией друидки. Вы в опасности, — выдохнула королева, и внутри меня все сжалось от обреченности и страха. — Он уже вышел на твой след, Дэйра, и не отступит, пока не добьется своей цели.
— Какой цели? Кто вышел? — дрогнувшим голосом спросила я, отцепившись от Ала и сделав неуверенный шаг к Розе Ветров. Мне хотелось знать больше, понять, почему это произошло и кем был этот таинственный ОН.
— Тот, кто живет лишь в легендах и просыпается так редко, что его имя давно забыли летописцы. У него множество обличий, но лишь одна цель — забрать темную друидку, которая должна стать платой за власть и богатство.
— Ка-Ахир, — выдохнул Ал, цепенея. Во взгляде темно-карих глаз появился огонек безумия и ужаса, а внутри меня тьма предостерегающе зашевелилась, словно соглашаясь с эмоциями Хармона.
Я судорожно сглотнула.
Ка-Ахир…
Просторные комнаты, необычные завитушки на стенах всевозможных цветов, а еще ковер из чистого золота, устилавший наш путь.
Я вцепилась в руку Ала, боясь отпустить его и потеряться. Всем известно, что я могу заблудиться даже в трех коридорах, которые ведут к одному выходу.
В лесу легче.
— Все будет хорошо, — успокаивающе погладил меня по руке Александр, с нежностью посмотрел в глаза. — Мы справимся с этим.
— Да с чем мы справимся-то, Ал? — нервно спросила я, облизнув пересохшие губы. — Никто мне ничего толком не объяснил. Кто такой Ка-Ахир и почему он должен явиться именно за мной? А еще, если он придет из-за твоего рода, то мне крайне интересно, почему этого пункта нет в договоре между нашими семьями?
— Я и сам ничего не знаю, Дэя, честно, — вымученно ответил Ал. Он цеплялся за меня, словно боялся, что я сейчас сбегу и оставлю его навсегда. Но разве я могла? Я друидка и бросить избранника не имела права ни в болезни, ни в здравии, для моего народа это не просто слова. — Мне про Ка-Ахира бабушка рассказывала еще в детстве. Или ты думаешь, я бы согласился закрепить нашу связь, зная, чем это может для тебя закончиться? — Ал смотрел мне прямо в глаза. Его руки сжимали мои плечи, а на лице была мука.
Я вздохнула и погладила мужа по запястью, прижала его ладонь к своей щеке. От его прикосновений становилось легче дышать и мыслить тоже. Он был для меня светом, пусть и являлся, по сути, темным стихийником. Какая шутка жизни! Светлый лик темного! Прижавшись к Алу, я впитывала его запах, не желая отпускать. А он обнимал в ответ, цеплялся за меня, не имея ни возможности, ни сил, ни желания разорвать наш контакт.
Ал вдыхал мой запах, касался спины и волос, будто обезумевший.
— Все будет хорошо, — заверил Александр, посмотрел мне в глаза, и мы двинулись дальше.
Королева и король перенесли нас в свой замок, сказав, что данная информация не для огласки, а в Академии Лоран даже стены имеют уши.
Что ж, я не спорила. Сама порой чувствовала, что кто-то следил за мной, даже ночью. От этого хотелось спрятаться, как можно глубже забиться под одеяло и вообще никогда не вылезать из кровати. А еще лучше покинуть академию и вернуться домой, в лес. Но только с Алом.
— Эй, влюбленные, у нас времени в обрез, на дворе уже вечер, а у вас завтра занятия. — Голос Многоликого был веселым, но и строгим одновременно. Я всегда считала нашего короля странным и жутким, но вот он — сильный и могущественный, однако страха перед ним не было. Нет, наоборот. Я была благодарна ему за возвращенное зрение, а еще мне ужасно хотелось узнать, почему они с королевой пришли и решили меня предостеречь. Чем вызван этот благородный жест помощи и обмена информацией?
— Идем, ваше величество, — смиренно кивнула я, и мы с Алом двинулись следом за нашим королем.
Действительно, завтра придется не только идти на занятия, но и решать, участвовать ли мне в академических соревнованиях. Я как-то не особо грезила о том, что войду в тройку победителей этой глупой и ненужной драки в два этапа. Я уже была женой и состоявшимся магом, Ал даже согласился дать мне доучиться и получить образование. Большего я не просила.
Мы зашли в просторную овальную комнату. В ней почти не было света, да и окон тоже не наблюдалось. Почти кромешная тьма, от которой стало неуютно и тревожно. У меня с мраком и тенями сложились несколько напряженные отношения, особенно учитывая, что их часть жила где-то внутри меня.
Бр-р-р! От одних только воспоминаний о черном озере становилось дурно.
— Не стойте там, садитесь за стол. Нужно проверить, насколько все плохо. — Голос Розы Ветров я теперь узнаю даже из тысячи. Девушка-королева хлопнула в ладоши, и над столом появился световой шарик. Теперь хотя бы стало понятно, где именно находится столик и куда нужно сесть.
Я вздохнула и направилась к предложенному стулу. Королева сидела во главе стола, Многоликий занял место за спиной своей избранницы и внимательно смотрел на нас с Алом.
Мои ноги мелко дрожали, каждый шаг давался с трудом, словно к ступням привязали огромные валуны.
Я нервно сглотнула, хотелось сбежать отсюда, но любопытство оказалось сильнее, да и Ал был рядом. Уж вдвоем-то в случае опасности мы сможем справиться со всем!
Хотелось бы в это верить…
— Положи правую руку с брачной меткой на хрустальный шар, — мягким голосом приказала Роза, и я быстро положила дрожащие пальцы на прохладную гладкую поверхность. — А теперь приготовься, будет неприятно, — предупредила девушка, и я сжала зубы, почувствовав, как мое тело пронзило молнией от макушки до пят. Я выгнулась на стуле, пытаясь оторвать руку от шара, но кожа словно приклеилась, и отодрать я ее могла, лишь отрезав собственные пальцы.
— Держись, девочка, процесс отвратный, сам знаю. — Голос короля стал для меня теплой поддержкой, которая была столь необходима. Ал стиснул мою вторую руку. Его пальцы стали холодными от переживаний, а еще я отчетливо слышала, как муж ругался на оркском. На грязном и плебейском диалекте.
— Шар покажет, во что вы оба влипли, а потом я расскажу вам о дальнейших действиях и о Ка-Ахире.
Я снова сглотнула, перед глазами заплясали черные точки, словно бешеные мушки, летающие из стороны в сторону. А потом полыхнула первая вспышка в хрустальном шаре, и я снова увидела золотистый лес и черное озеро с ледяной коркой по краю берега. Меня начало колотить, зуб на зуб не попадал, пот выступил на спине. Ткань неприятно липла к телу, натягиваясь на лопатках.
Моя белоснежная сова пронеслась над головой, громко ухая. Она летала вокруг озера, словно призывала подойти к черной воде, которая манила своим таинственным присутствием.
Озеро было прекрасно в своей совершенной уникальности, а голубой лед по краям лишь дополнял этот пейзаж, оттеняя восхитительный черно-синий цвет.
— Что это? — спросила у совы, что кружила и кружила, не смея приблизиться к воде.
— Твоя тьма, — был мне дан простой ответ, сова закружила сильнее, а потом рухнула и была милостиво принятая черной водой в крепкие объятия.
— НЕ-Э-ЭТ! — закричала я испуганно, но не смогла двинуться. Я словно приросла к земле, золотые и зеленые листья начали менять цвет. Они темнели, тускнели, а потом и вовсе превратились в черную жижу, что липла к моим ногам, не позволяя сделать и шага.
— Да что ты такое?! — яростно завопила я, пытаясь сдвинуться хоть на сантиметр. Но все попытки были тщетными.
Из озера стало появляться что-то странное и жуткое — четыре руки, звериная пасть и когти. Все было черным, темная вода стекала по огромному мощному телу неизвестного существа. Нечто двигалось исключительно ко мне. Протянув медвежьи лапы в мою сторону, оно оскалилось, словно пыталось через разделявшее нас расстояние откусить мне голову.
— Моя… тьма… — прорычало это существо, а потом видение исчезло.
Я судорожно хватала воздух ртом, пытаясь вернуть душевное равновесие. Сердце колотилось в груди, и в ушах отчетливо отдавался его гул. Страх… мне было страшно… Я вцепилась пальцами в собственное горло, прижала холодные руки к не менее холодной коже. Я заледенела, превратилась в ходячий кусок льда. От ужаса начал болеть живот, слезы выступили на глазах.
Как после такого прийти в себя?..
— Ч-ч-то? Что это? — сбивающимся голосом спросила я, посмотрев в глаза нашей королевы. И то, что в них читалось, мне не понравилось.
— Все плохо, но лучше, чем я ожидала. — Голос Розы Ветров был задумчивым, а в глазах мерцали серебристые огоньки.
Ее магия Видящей окутывала меня, я прерывисто дышала. Облизнула губы и постаралась успокоиться, но далось мне это с трудом. Так хотелось вернуться домой и забыть обо всем, что со мной произошло, снова стать обычной друидкой, чьи силы не вырываются наружу темными вихрями.
— Что это было? — снова попросила я ответить на мой вопрос, и королева сжалилась.
— Это был твой внутренний лес, тот, что хранит в себе каждая друидка, — с улыбкой пояснила Роза Ветров. — Ты черпаешь из него силу, но он может стать и твоей погибелью. Сейчас в твоем лесу поселилась тьма. — Ее голос переливался звоном серебристых колокольчиков, он коснулся лаской моей внутренней тьмы.
— Она опасна для меня? — спросила я. — Что случилось с моей совой? Она рухнула в темное озеро… — От воспоминаний сердце сжалось, и на глазах выступили слезы.
Моя сова… Мой верный спутник и защитник, оберегавший и поддерживавший меня в трудные времена.
— Она в порядке. Сова и тьма теперь две части тебя, и одна не может причинить вреда другой. Твоему проводнику пришлось слиться с иной магией, чтобы ты могла контролировать свою силу.
— А оно… — болезненно сглотнула я. — Из озера же вышло что-то нечеловеческое…
— Это Ка-Ахир, точнее, одна из его ипостасей. Не волнуйся, пока он в озере, тебе не страшен. — Королева ласково коснулась моей руки, посылая приятное тепло по заледеневшему телу. — Но стоит ему выйти… он не остановится, пока не завладеет твоими силой и жизнью.
— Зачем ему Дэя? И как это связано с моей семьей? — требовательно спросил Ал. Муж сидел ни жив ни мертв, лишь смотрел в одну точку — на меня и сжимал мои пальцы, словно боялся, что я исчезну, стоит ему меня отпустить.
Милый, я никуда от тебя не уйду. Теперь не отвертишься.
— Ал, как ты думаешь, почему только род Хармонов может контролировать темные стихии? — спросила Роза Ветров, прищурившись, и окинула парня неприятным взглядом. — Ты никогда не задумывался над тем, как твои предки смогли подчинить себе столь необузданную магию?
— Нет, — выдохнул Александр, отведя взгляд в сторону. — Дед рассказывал, что это дано нам как награда за подвиги во время войны.
— Подвиги, — фыркнула Роза Ветров. Ее взгляд сделался колким и таким холодным, что мне опять стало страшно. За Ала. Я вцепилась в его руку, желая хоть как-то поддержать своего избранника. — Открою тебе секрет, Александр, ваши подвиги совершались отнюдь не от любви к государству, а лишь потому, что вы хотели захватить побольше власти. Твоя семья заключила сделку с одним из чернокнижников, и тьма поселилась в ваших сердцах.
— Такая сила не дается просто так. Плата должна быть очень высокой. — Мой голос был тихим, но королева услышала.
— Ты права, Дэя. Именно из-за темной силы семья Хармонов обязана была заключить невыгодную сделку с твоим кланом и ждать, пока у кого-то из невест пробудится метка тьмы.
— Я первая? После заключения договора?
— Нет, третья, именно потому я знаю, чего ждать дальше. Поэтому же решила помочь. Ведь мой предок был тем самым чернокнижником, и именно он вызвал Ка-Ахира, чтобы взимать плату за помощь.