Было так холодно.
И одиноко. Никогда прежде меня так не нервировало мое одиночество. А ведь раньше я обожала сидеть в лесу, где никто не мог меня найти.
Ветерок ласкал мои голые ноги и руки, легкими прикосновениями касался обнаженного живота и небольших ранок на шее. Когти Ка-Ахира оставили красные полосы, и они до сих пор кровоточили. Алые струйки стекали по коже, по ключицам, по волосам, пачкая розовые пряди.
Холодные капли воды текли по моему полуобнаженному телу, время от времени их стирали умелые руки Генри. Моя рубашка, превращенная в лохмотья, валялась на полу, а брюки с меня просто стащили. Сейчас я лежала в нижнем белье и чувствовала горячую злость, клокотавшую глубоко в груди.
Она кипела и бурлила внутри меня. Кожа на руках и ногах стерлась от цепей, но мне было плевать. Пусть у меня останутся шрамы, но я все равно выберусь из этой ловушки. Чего бы мне это ни стоило.
Я знала, что нужно сделать ради выживания. И пусть идея могла стоить мне души, плевать, так просто я не сдамся!
— Будет больно, — предупредил меня маг, но я не обратила на его слова внимания. Я знала, что будет больно и что ему неприятно все это делать. Но Генри выбрал свой путь. И теперь ему осталось следовать по проторенной дорожке, чтобы добиться исцеления.
Холодное лезвие вошло в кожу, вырвав из горла первый крик боли. Нож умело двигался по моему плечу, Мер пытался что-то сделать, он шипел у меня в голове, матерился так грубо и громко, что я не слышала даже собственных мыслей. Но, по сути, он оказался бессилен.
— А-а-а, — кричала я, кусая до крови губы и натягивая цепи. Мое плечо горело от боли.
Призрак был скован. Я не знаю как, но Ка-Ахир смог усмирить мою силу и не позволял ей даже помыслить о борьбе.
Я уже не кричала от боли, просто хрипела и плакала. Слезы смешались с кровью. Кровь стекала со стола, образуя неприглядную лужу. Мер что-то прорычал в моей голове и исчез.
Генри оставил меня одну. И я действительно осталась одна. Без поддержки. В полном одиночестве и бесконечной пустоте.
— Мер, — всхлипывая, сдавленно выдохнула я, чувствуя, как слезы с новой силой покатились по щекам. Последовала новая попытка выбраться из своих цепей — безуспешная и пустая трата отведенного мне времени.
Мой маленький призрак не заслужил такой участи. Нет, только не он, мой рычащий огненный защитник.
— Мер, — снова всхлипнула я и закричала от боли и собственного бессилия.
Это был самый опрометчивый поступок Генри, не считая того, что он вообще решился помочь Ка-Ахиру меня поймать, а потом подготовить для удобного «испитая».
Трус!
Никчемный трусливый маг, которого обязательно накажут. И я буду присутствовать при этом. Я лично его порву на тысячу маленьких «генриков», которых закопаю глубоко в землю, а потом засыплю могилу пеплом. Его даже самый сильный некромант по кусочкам не соберет!
Убью! Уничтожу! Разорву-у-у-у…
Он хотел жить?
О! Ха-ха-ха! Он еще пожалеет, что вообще родился! Потому что месть темной друидки будет страшной и жестокой.
Комнату наполнила тишина — гнетущая, давящая на нервы. Мне было холодно и страшно, и если бы не злость, я бы давно сдалась. Но говорят, что жажда мести притупляет боль. Что ж, это чистая правда. Потому что только она не позволила мне отступиться.
Прикрыв глаза, я начала замедлять ритм своего сердца. Этому трюку я научилась у Артиргона. Собственно, демон, который, возможно, и правда мой дальний родственник, может стать моим спасением.
Один из Тринадцати вбил в меня одну простую истину: свои преимущества нужно использовать мудро. А что может быть лучшим преимуществом, чем всесильный демон, который создал из своей темной крови саму тьму?
Все-таки жизнь странная штука, не появись в моей жизни Артиргон, я бы вряд ли смогла научиться контролировать свою силу, а еще не узнала бы о судьбе своей прапрапрабабушки и о том, что нельзя быть слабой. Всегда надо быть сильной, не для кого-то, а в первую очередь для самой себя.
Я слышала, как бег крови начал замедляться. Моя тьма медленно расступалась, оседая внутри тела, заставляя кривиться от непривычных и откровенно болезненных ощущений. Иглы магии пытались пронзить меня, заставляли дышать чаще. Но нет. Нельзя. Нужно успокоиться.
За пределами комнаты послышались тяжелые шаги. И я поняла, что приближается моя смерть.
Судорожно вздохнула, и концентрация стала «испаряться», как вода на поверхности Огненного Озера в горах. Появление Ка-Ахира я ощутила кожей. Мои нервы натянулись до предела, и я с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Зажмурившись, продолжила медитацию.
«Раз, два, три… Вокруг только небо, голубое озеро и бескрайние дебри лиственных лесов».
— А вот и моя награда, — довольно протянул мужчина, склонившись надо мной. Его горячее дыхание опалило кожу, заставило сердце уйти в пятки. — Молчишь? Зря. Я люблю, когда твой народ кричит и молит о пощаде! — Он нарочито ласково растягивал слова, одновременно с этим перебирая пальцами мои волосы. — Это так возбуждает… — Я почувствовала, как оборотень облизнулся. Его когти болезненной лаской коснулись моего обнаженного живота. Он не пытался ранить. Пока нет. Лишь играл. — Если покричишь для меня, возможно, я стану твоим последним мужчиной…
Меня затошнило, и я чуть не потеряла концентрацию, когда почувствовала его прикосновение к своим ключицам и губам. А потом пальцы сменились жесткими губами с привкусом крови. Тошнота поднялась из глубин моего существа, заставила укусить мужчину за губу и ударить головой прямо в нос.
Ка-Ахир застонал и отступил от меня на несколько шагов. Зажал рукой нос, из которого текла черная жижа. Видимо, кровь у него заменяла тьма, пропитавшая все его существо.
— Трапеза будет короткой, — рыкнул разгневанный Ка-Ахир и метнулся в мою сторону. Его когти полоснули меня по животу, заставив задохнуться от боли и закричать. Теплая кровь текла по бокам, впитывалась в остатки одежды. Слезы срывались горячими каплями и струились по щекам.
— Очень короткой, — согласился знакомый голос за спиной Ка-Ахира. — Для тебя, недобитый. — Явно находившийся в бешенстве Артиргон пылал огненным жаром. У меня вырвался слабый вздох облегчения. Я едва не закричала от счастья — меня услышали!
В следующее мгновение Ка-Ахира ударили темным пламенем, заставив влететь спиной в стену и осесть грудой костей.
Демон метнулся ко мне, в его глазах я различила ярость и страх. Он явно с трудом сдерживался, чтобы не оторвать голову оборотню-магу. Но сейчас главное было вытащить меня.
— Услышал все-таки, — слабым голосом сказала я и постаралась не закрывать глаза. Из-за глубокой раны силы покидали меня. Тьма пыталась залатать раны, но во мне просто не осталось магии. Она вся ушла на призыв Ала и Артиргона. — Где Ал? — спросила, судорожно вздохнув.
Взмах руки — и цепи упали с моих рук и ног. Демон попытался поднять меня, но я застонала от боли.
— Черт! Сильно полоснул. Даже моих сил не хватит, чтобы быстро тебя исцелить.
— Где Ал? — повторила я свой вопрос.
Мне нужно было знать, что с моим мужем все в порядке и что он меня услышал.
— О! Твой муженек сейчас просто в бешенстве. Разбирается с охраной Ка-Ахира. — Послышались мужские крики, и я почувствовала всполохи темной магии, просачивавшиеся сквозь стены. — И с его подручным. Знаешь, Тень, тебя прибежало спасать столько народа, что я даже комплексую. Ты прям народная героиня.
— Ага, того и гляди, памятник поставят. Посмертно, — не смешно пошутила я.
Артиргон снял со своих плеч плащ и завернул меня в него.
Сзади послышалось рычание, и я непроизвольно съежилась от страха. Прижав руку к животу, сложилась пополам. Хотелось сбежать отсюда, оказаться как можно дальше, в объятиях леса.
— Прости, Тень, нужно все-таки кое-кого добить, — оскалился Артиргон, и меня охватило пламя, унося далеко от места событий.
Выбросило меня в незнакомой комнате. Ноги подкосились. Здесь пахло лечебным спиртом и травяными настоями, которые часто использовали целители. Упасть мне не позволили знакомые сильные руки, которые обхватили меня за талию и притянули к своему горячему телу.
— Ал? — выдохнула я с облегчением и вцепилась в любимого, чувствуя, как слезы текут по щекам. Прижавшись к мужу, я наконец-то ощутила себя в безопасности. Судя по настрою Артиргона, с Ка-Ахиром будет покончено.
— Тише, я с тобой. — Александр прижал меня к себе, и я почувствовала, как моя рана начала медленно затягиваться. Мое самочувствие становилось более стабильным, будто само присутствие мужа исцеляло болезни.
— Флер… — с трудом проговорила я. — Флер в беде.
— Ее уже вызволили Краз и Зола. Не волнуйся, — успокоил меня Александр, нежно погладив по волосам.
— Нужно положить ее на кровать. У нее серьезная рана на животе, — послышался голос Розы Ветров, и я почувствовала, как ее магия начала проникать в мое тело, опоясывая и изучая. — Так и знала, что Ка-Ахир просто так тебя не отпустит. Кусочек, но все-таки себе оторвал, — ругнулась наша королева. — Ал, положи Дэю на кровать. Ей немедленно нужно восстановить ауру, иначе Ка-Ахир так и будет питаться ее энергией. А ваш демон тоже не всемогущий.
Откуда Роза узнала про Артиргона? Может, они встречались или пересекались в последние недели? Хотя… какая мне сейчас разница?!
Меня скрутил спазм боли, и я закричала, вцепившись в руку Ала. Пронзила ногтями кожу мужа, но он не подал виду, что ему больно. Нет, он испытывал другие чувства. В его прекрасных темных глазах отражался страх за меня и мою жизнь, а еще злость, бурлившая в крови.
Ал осторожно уложил меня на кровать. Он сжимал мою руку. Я ощущала, как необходимо ему касаться моей кожи, чувствовать, что я рядом с ним и никуда не денусь. Мне и самой это было необходимо. Я нуждалась в нем. Моя тьма тянулась к своему источнику.
Роза Ветров была сильной и лучше остальных в нашем королевстве разбиралась в убийствах и исцелениях. Бывший палач королевства как-никак.
— Держи ее за руку, нужен обмен энергиями. Дэйра, латать ауру очень больно, поэтому кричи, если хочешь, можешь даже ругаться, я не обижусь, — хмыкнула королева и приступила, а я, зажмурившись, приготовилась к процедуре.
Боль накрыла сразу. Мои нервы не выдержали и минуты, и я потеряла сознание.
В себя приходила достаточно продолжительное время.
Первое пробуждение было болезненным. С трудом открыла глаза и со страхом взвилась на постели, почувствовав, как моя тьма начала бешено биться под кожей. Воспоминания накатили лавиной, сметая все на своем пути. Я закричала, судорожно хватая ртом воздух.
— Тише, тише, я с тобой, — услышала до боли знакомый голос. Сильные руки обвились вокруг меня, заставили прижаться к горячему полуобнаженному телу.
— Ал, я… я… — пыталась что-то сказать. Но из горла вырывались лишь громкие хрипы. Слезы горячими ручьями текли по щекам. — Ал…
— Не говори, молчи, — успокаивал меня муж, нежно гладил по волосам, укачивал в своих объятиях, заставлял вжиматься в него, сжимать его плечи, впиваться ногтями в его кожу. — Все закончилось. Все закончилось! — повторял он.
Лишь через несколько томительных минут я смогла прийти в себя. Ал уложил меня на кровать, а сам натянул на плечи рубашку и взлохматил волосы. — Я позову ее величество, чтобы она осмотрела твои раны.
— Нет, не оставляй меня. — Я едва не вскочила с кровати, но боль от раны парализовала, и я опустилась обратно. Прижала руку к животу, постаралась унять бешеный ритм сердца.
— Хорошо, позову ее величество по кулону связи. — Ал включил свет и вернулся к кровати.
Я не могла представить, что он оставит меня одну хотя бы на минуту. От этих мыслей страх сжимал сердце, а душа уносилась из тела. Одна… Я посмотрела на свое правое плечо и едва сдержала всхлип. Мер. На его месте была лишь мягкая белая повязка, такая же повязка опоясывала мой живот. Только на животе ткань местами стала в красную крапинку.
В комнате открылся синий портал, и из него вышла немного заспанная Роза Ветров. Ее короткие волосы торчали в разные стороны, как у милого ежика, на худое тело был накинут махровый халат до самых пят, подпоясанный каким-то кожаным ремнем с шипами и дырочками, как у ошейника.
Мм…
Я даже не хотела знать, что это было.
— Что случилось? — сразу спросила женщина. Ее внимательные глаза прошлись цепким взглядом по моему телу. Королева недовольно поджала губы. — Теперь вижу. Дэйра, твои раны еще слишком свежие, тебе нужно заботиться о себе.
Королева присела на край кровати. Ее умелые руки прошлись над моим телом, женщина недовольно покачала головой.
— Александр, я разрешила тебе остаться с Дэйрой, потому что твоя аура ей помогает. Но если ты не можешь справиться с этим, тогда тебе лучше ночевать в другом месте.
— Нет! — крикнула я, цепляясь за руку Ала. Муж загадочно улыбнулся и поцеловал мою ладонь.
— Простите, ваше величество, но я не уйду. Дэйре я нужен, а она нужна мне. Есть еще какие-то варианты?
— Дети, — закатила глаза Роза Ветров. — Ладно, делай что хочешь, Александр, однако если повязки Дэйры снова покраснеют, я тебя даже на порог этой комнаты не пущу, — клятвенно заверила королева и с гордо поднятой головой вошла в портал.
— Где Артиргон и мои друзья, с ними все в порядке?
— В порядке, за своего демона можешь не волноваться. Он с таким усердием убивал Ка-Ахира, что сейчас находится на пике блаженства.
И вот лучше бы я этого демона не вспоминала, честное божественное!
Потому что он заявился к нам среди ночи, немного пьяный, но безмерно счастливый.
— ТЕ-Э-ЭНЬ! — громко пропел мое прозвище Артиргон. Он хлопнул в ладоши, и в комнате зажглось сразу пять огненных шаров.
Я вздрогнула, потерла заспанное лицо и устало взглянула на демона.
— Который час? — спросила у Ала, который пробурчал что-то нечленораздельное, а потом метнул в Артиргона сгусток тьмы. Эффекта, конечно же, это не возымело, но моему стихийнику стало легче. — Три утра! — взвилась я, посмотрев на настенные часы. — Ты чего пришел в такую рань?
— Тень, я скучал, переживал, ваша Роза и Многоликий меня к вам не пускали. Пришлось ждать, пока королева даст разрешение. — Артиргон скривился и буркнул какие-то ругательства. — Мегера высокомерная. А у меня для тебя подарок, Тень, причем приятный-приятный! — Демон широко улыбнулся. В его руке вспыхнул переливающийся призрак — красный дракон с золотыми глазами и вредным характером.
— Мер! — воскликнула я. Рана жутко болела, но я все равно вскочила с кровати, бросилась к Арти и коснулась своего призрака. Мер высокомерно задрал голову и посмотрел на меня раздраженным взглядом.
— Ты дала меня срезать, предательница! — презрительно заявил он. — Я обиделся!
— Обижайся, ругайся, да хоть огнем плюйся, — отмахнулась я от его слов и почувствовала, что начала плакать. — Мерушка, — всхлипнула я и стерла горячие ручейки со щек. Кажется, после — стресса я стала слишком сентиментальной. — Я думала, что ты умер…
— Эй, балда, я же уже призрак! — Мер закатил глаза и метнулся ко мне. Он впитался в мое тело и приятно разгорячил кожу на правом плече.
— Спасибо, — выдохнула я и обняла Арти — крепко-крепко. — За все спасибо! — искренне поблагодарила демона, а он обнял меня в ответ.
— Пожалуйста, Тень. — В его голосе я расслышала улыбку.
Через три дня все закончилось. Генри, уже довольно сильно измученного и избитого, приговорили к смертной казни за измену государству и пособничество Ка-Ахиру. Маг был даже благодарен за эту кару. Потому что понимал, что если останется в живых, то его найдут — я, Ал, а еще требующий крови Артиргон. На нем лежала Печать Смерти. Довольно поганая штука, которую, умирая, на него спихнул старший брат. А главное, избавиться от этой пакости невозможно. Даже Ка-Ахир не смог бы справиться с этой магией. Поэтому его слова были просто пылью, которая испарилась, стоило магии пробудиться.
Ка-Ахира убили на месте. Демон не мог позволить, чтобы потомок его возлюбленной, его уже любимая Тень, подвергалась даже мнимой опасности. Он не рассказал, что именно сделал, но я поняла: смерть оборотня принесла одному из Тринадцати долгожданный покой.
Ему это, пожалуй, было даже нужнее, чем мне. Так он смог отомстить за смерть Флорганы и успокоил мятущийся в душе гнев.
Роза Ветров, правда, так просто отпускать творение своих предков не собиралась. Каким-то образом она отыскала душу Ка-Ахира за Границами Врат и заточила в банку, лишив всякой магии. Женщина решила проводить опыты на безжалостном убийце. Я не возражала, только попросила, чтобы этому ублюдку было больно и он никогда не увидел солнечного света. Королева согласилась. Судя по озорному взгляду Розы Ветров, она только этого и хотела. Ее величество отомстит за боль моего клана!.. Ка-Ахир еще сотни лет будет мучиться.
Моя рана полностью исцелилась через три дня.
Весь клан навещал меня, получив письменное разрешение короля и королевы.
Неизбежно пришло время, когда в спальне появились мои родители. Ох… такого крика я давно не слышала. Даже визгливость Мирны теперь казалась музыкой для ушей.
— Почему ты нам ничего не рассказала?! — Отец был в ярости оттого, что я скрыла от них происходящие в Академии Лоран ужасы.
Он ходил по выделенной Розой Ветров просторной, светлой спальне и бубнил ругательства себе под нос. Его магия лилась потоком. Растения просто взбесились. Некоторые цветы тянулись к моему отцу, пытались унять его гнев и хоть как-то успокоить. Но их попытки были тщетными, потому что глава клана хотел крушить и ломать все, что попадалось ему на глаза. Особенно ненавистен ему был мой муж. И еще немного — Артиргон. Да, демон произвел настоящий фурор, если не сказать больше.
— Дэйра, это совершенно на тебя не похоже. Ты хоть представляешь, как мы перепугались, когда в центре нашего зала появился демон и сказал, что убил Ка-Ахира. Мы же считали, что это лишь страшилка семейки Хармонов. А этот… темный еще и потребовал показать ему могилу Флорганы! Как он посмел?! — От злости у отца даже вена на лбу начала биться в такт его бешенству — тук-тук-тук-тук. Я засмотрелась и испугалась, как бы у него не случилось сердечного приступа.
— Артиргон любил Флоргану, — встала я на защиту своего… друга и товарища. — Он спас мне жизнь, пап. — Я села на кровати. Тянущая боль все еще сковывала тело, но, незаметно покривившись, я проигнорировала это. От раны на животе осталась лишь небольшая розовая полоска.
— Теперь ты. — Глава клана перевел взгляд на моего мужа. Ал в это время сидел рядом со мной и держал меня за руку, нежно выводя узоры на моей коже. — Как твоя семья посмела подвергнуть мою дочь такой опасности? Ты же понимаешь, что я теперь буду требовать расторжения вашего брака? Это недопустимо! Вы нарушили все законы мироздания и честности! — Отец был в ярости. Будь он ведьмаком, моему мужу точно пришлось бы защищаться тьмой.
— Нет! — испуганно воскликнула я, цепляясь за Ала и едва не вскакивая с кровати. — Пап, я не позволю расторгнуть мой брак!
— Это ради твоего же блага, Дэйра, — в разговор вступила мама. Ее глаза наполнились слезами, я чувствовала, как она боялась за меня. — Мы уже подыскали для тебя хорошего колдуна.
— Простите, госпожа Армир, простите, господин Армир. — Тон Александра был серьезным, как и его намерения. — Я понимаю, что из-за сложившейся ситуации вы потеряли доверие к моей семье. И искренне прошу прощения за случившееся. Если бы я знал о том, что брак со мной подвергнет Дэю опасности, то не позволил бы ей за меня выйти. Но теперь менять что-либо поздно. — Ал посмотрел на меня, и в его взгляде сквозили нежность и обожание. Он не отдаст меня никому. Как и я его. — Я люблю вашу дочь и, если потребуется, буду сражаться за нее — вызову на дуэль потенциальных женихов, начну их запугивать и даже подкупать. Но Дэю не отдам. — Он сильнее сжал мою руку.
— Да ладно вам, — в комнате появился дед. Он сложил руки на груди и громко фыркнул. — Мальчик явно жизнь отдаст за Дэечку. Лучшего я ей не желаю. Не обращайте внимания на этих снобов и работайте над моими правнуками, а то я совсем одичаю в своей деревне от скуки! — Дед широко улыбнулся.
Отец, покидая комнату, закатил глаза и прорычал что-то нечленораздельное, мама засеменила следом. А дед просто подмигнул и оставил нас с Алом наедине.
— Подкупать и запугивать? — спросила у мужа, чуть улыбнувшись. Его кровожадность мне всегда нравилась, но чтобы все было так серьезно…
— А еще травить, убивать и даже кастрировать, — добавил он совершенно серьезно. Ал наклонился ближе ко мне и прошептал в самые губы: — Я тебя люблю, Дэя, а любовь темного стихийника невозможно игнорировать, — а потом поцеловал так сладко и медленно, что все внутри меня задрожало от предвкушения. Кажется, просьбу деда мой возлюбленный воспринял очень серьезно.