Кали.
— …
— …
Ограничив взаимное приветствие кивками, мы с Шми улыбнулись друг другу. Бородатый гризли, отзывающийся на имя Клигг, переняв земной жест, молча протянул раскрытую ладонь. Померявшись рукопожатиями, мы подошли к ограждению обзорной площадки. Увалень тут же, едва ли не пуантах, протанцевал к обожаемой супруге, спрятав женщину в объятиях и возложив мозолистые лопаты, зовущиеся ладонями, на круглый живот обожаемой половины.
— Что? — сверкнув эмалью зубов, в густой бороде образовалась щель рта. — Дружище, ты так на нас смотришь, что я невольно начинаю ревновать.
— Завидую я вам, — сказал я чистую правду Ларсам. От пары повеяло незамутнённым счастьем. Мимолётно улыбнувшись, Шми крепче прижалась к мужу. Нависший над женщиной медведь утопил картофельный нос в ее густых волосах.
— Так женись, — булькнул Клигг, — кто тебе не даёт. Такие красотки крутятся вокруг него, а он нос воротит.
— Это не мои женщины, — отмахнулся я, наваливаясь на ограждение.
— Ты по ним скучаешь? — Шми водрузила свои ладошки поверх рук Клигга. Не в силах справиться с накатившей тоской, я на секунду отвернулся. Сейчас я действительно завидовал Ларсам. В ментале и внешне они светились настоящим счастьем. Естественные жесты, понимание друг друга с полуслова, полумысли и полужеста. Шми и Клигг были единым целым. — Гарольд?
Сколько я уже здесь? Больше полугода. Пора бы уже привыкнуть, что Гермионы и Габриель нет рядом, но… Но я не хочу привыкать. Я поставил перед собой цель с большой буквы «Ц», поэтому сопли распускать будем посте её достижения, а достигнув мне будет не до соплей. Такие вот пироги с котятами. Здесь и сейчас я могу радоваться за друзей и завидовать им белой завистью. Что мне какие-то десять лет, подожду.
— Очень, — односложно ответил я, справляясь с собой и загоняя ностальгию вглубь души.
— Нашёл бы себе кого-нибудь и не мучался, — буркнул Клигг.
— Ты бы обменял Шми, ну, например, на графиню Кри? А что, знойная фурия, всё при ней, — пошёл в наступление я.
— Ещё чего! — возмущённо прогудел двуногий медведь, на лице которого отразился непередаваемый ужас от прозвучавшего предложения.
— Ага-ага, второй сорт не брак, а мне, значит, можно? Ну, спасибо, удружил так удружил. Я всегда знал, что ты втайне хочешь скормить меня этой великосветской змеище.
— Эй, я, ну… — засмущался и притух Клигг. Шми тихонько прыснула в кулачок.
— Вот-вот, никто меня не любит, никто меня не гладит, — пустил скупую мужскую слезу я. Шми выбралась из объятий мужа, несколько раз проведя ладонью по шевелюре на моей склонённой голове. — Одна Шми меня жалеет и не мечтает скормить какой-нибудь экзотической твари — святая женщина! Святая! Шми, солнышко, а у вас ещё остались те вкусные печеньки…
— Эй, не подмазывайся к моей жене!
— Шми, он опять всё сожрал до последней крошки? — со вселенской скорбью на лице, я взглянул на женщину взглядом голодного обиженного котёнка, получив широкую улыбку и быстрый кивок в ответ. — Клигг, как ты мог?! А ещё другом называешься! Шми, твой муж лишил меня единственной радости в жизни и держит на голодном пайке, наслаждаясь, как я таю и усыхаю с каждым днём.
— Гарольд, я с утра поставила тесто на пирожки, — тихо шепнула Шми мне на ухо.
— О-о!
— Так, признавайтесь, вы чего там против меня злоумышляете? — почуял неладное Клигг.
— Ничего, — ответил я, задвигая его жену себе за спину, — эта поистине святая женщина решила спасти одного татуинского голодающего от страшной смерти. Так и знай, я съем все пирожки и ни одного тебе не оставлю! Мучайся теперь этой мыслью.
— Тётя Шми, ты поставила тесто? — как из-под земли возле нас выросла Асока. — Ой, а что будет на начинку? Можно мне мясо с ягодами риджу?
— Плакали наши пирожки, — обронил я, обменявшись взглядами с Клиггом.
У края обзорной площадки немыми истуканами застыли калишцы из департамента внутреннего правопорядка, которые делали вид, что их совсем не волнует дружеское подтрунивание хуманов-нанимателей, но чётко ощущаемый интерес с ярким эмоциональным окрасом и весельем, говорили об обратном.
Кстати, с откопки древнего рудовоза минуло более четырёх месяцев, за прошедшее время ваш покорный слуга успел неуклюжим слоном потоптаться по галактической посудной лавке, мимоходом растоптав пару динозавров.
Даже не знаю, как так получилось. Я ведь как товарищ Саахов, ничего не сделал, только вошёл. Подумаешь, озадачился космической штурмовой пехотой и силами внутреннего правопорядка.
С открытием развлекательно-игрового центра и курортного комплекса во весь рост встал вопрос обеспечения безопасности в Соацере. Тяжело признаваться самому себе, что с необходимой численностью полицейских подразделений мы крупно просчитались. Нет, поначалу всё было нормально. Не раскрученная злачная точка не так сильно привлекала проходимцев различных мастей и криминал откровенно побаивался Джаббу, но постепенно популярность Соацеры росла. Агенты Неаро и служба безопасности Джаббы не единожды докладывали об интересе синдиката Пайков к новому перспективному месту сбыта «товара», а мне эти ксеносы-наркоторговцы тут к банте не сдались, как и остальная криминальная шушара, плевавшая на хатта, поэтому Неаро и Горан получили задание найти тех, кого не смогут купить за деньги. Твилек и командир «Ранкоров» надолго выпали в осадок, на пару залипнув в галанете, покидая виртуальное пространство только выпить чего-нибудь бодрящего и посетить комнату задумчивости. В финансах я их сильно не ограничивал. Имея за душой около двадцати миллиардов с первых трёх реализованных Джаббой партий металлов, можно было позволить себе некоторые вольности.
Спустя три дня поисков в мой кабинет ввалилась измождённая, поминутно зевающая пара разумных с тёмными кругами под глазами и полными кафа мочевыми пузырями. Забрав у них датапады и отправив обоих отсыпаться, я погрузился в занимательное чтиво по результатам их трудов.
Мандалорцы. Реально очень крутые бойцы, возможно, самые лучшие в галактике, но каши с ними не сваришь. Почему? Потому что они по большей части индивидуалисты. Прошли времена, когда Мандалор давал по сопатке Республике, стальными сапогами наступая на горло противника. Армия и флот разогнаны, остались лишь, скажем так, полицейские силы и клановая элита, возглавляемая невнятным, беззубым правительством. Первые не покинут посты, вторые не возьмутся за работу первых, так как с детства обучены и заточены под другие задачи. Мандалорцев можно и нужно нанимать в роли инструкторов подразделений спецназа. Тут они вне конкуренции, но в роли полиции они напоминают электронный микроскоп, которым заколачивают гвозди. Резюмируя кучу страниц аналитики, с мандалорцами я работать буду в другом качестве, делать на них ставку в нашем специфическом деле в корне неверно.
Никто. Заманчивый вариант и я бы склонился к нему, не будь у расы никто одного большого минуса — двадцать пять тысяч лет они верно служат хаттам. Да, они свирепые воины, одни из лучших в галактике, пожалуй, наравне с мандалорцами, но их верность тысячелетиями отдана слизнякам и мне нечего им предложить, кроме денег. Полиция, которая станет косить масляным взглядом на хатта мне не нужна. Отметаем.
Гаморреанцы. Свиноподобные бойцы, так обожаемые Джаббой. Всем хороши. Дав клятву, они не отступают ни от духа, ни от буквы, жаль при взгляде на них во мне просыпается гастрономический интерес. Драконья сущность чует добычу и требует мяса. Нанимать того, кого охота сожрать? Увольте!
Все вышеперечисленные и пять других рас были отринуты мной по причине невозможности привлечь их чем-то, кроме денег, а деньги, как известно, верность не гарантируют. Я уже хотел просто остановиться на отрядах наёмников. Банта с ними, заплатил, поставил задачу и будь, что будет или обратиться к Джаббе, но тут наткнулся на ещё одну вкладку в датападе.
Кали и калишцы. Раса воинов немногим уступающая знаменитым и воспетым в сагах мандалорцам. Кали и калишцы, в голове забрезжили искорки узнавания, что-то знакомое, задевающее порванные струны памяти. Что-то, где-то я о них слышал, причём в прошлой жизни. Решив не насиловать мозг, я вывел собранную Неаро и Гораном информацию на широкий голоэкран.
Планета Кали, находящаяся во Внешнем кольце на границе района Кадок более ста лет назад была оккупирована насекомоподобной расой ям`рии. Ненавижу жуков, вечно жрущие создания. Так и здесь, промахнувшись с ресурсами, так как Кали оказалась на них не богата, жуки стали жрать аборигенов. Последние, естественно, с долей завтраков и обедов не согласились, начав убивать захватчиков где только можно и нельзя. От участи быть разделанными на фрикассе мечами Лиг — традиционным оружием калишцев, жучар не спасало даже техническое превосходство. Неудивительно, что оккупантам настучали по жвалам и вышвырнули с планеты, продолжая жёстко зачищать ранее ими захваченные миры. Сообразив, что им грозит тотальный килдык и заручившись поддержкой Торговой федерации, жуки ломанулись в сенат. Деньги и связи решают многое, вот и здесь они сыграли не последнюю роль, вывернув ситуацию наизнанку. Сенат вступился за жуков, дополнительно назюкав джедаев на подлых обидчиков белых и пушистых ям`рии. Итог закономерен, Кали ободрали как липку и загнали в долговую яму, наплевав на столетие геноцида жителей планеты жуками и грозящий калишцам тотальный голод. Грубо говоря, Кали устроили показательную порку.
Кали. Как интересно. Название планеты созвучно с именем богини. Кали — яростная форма Парвати, тёмная Шакти и разрушительный аспект Шивы. Богиня-мать, символ разрушения, она разрушает невежество, поддерживает мировой порядок, благословляет и освобождает тех, кто стремиться к познанию. Если говорить до предела упрощённо и отметая кучу иных значений и приписываемых богине черт, аспектов и свойств, мы затронем одно из воплощений Кали — это смерть. Попахивает знамением, не правда ли? Стоит ли пропускать подобные совпадения мимо ушей? Не думаю.
Кали и калишцы. Мне есть, что предложить им, кроме денег. В моих силах организовать поставку продуктов на планету, избавив население от голода, тем более не так много этого самого населения осталось в живых после столетия непрекращающихся войн и инспирированного Сенатом голода. Если верить справке Горана и Неаро, а не верить представленным доказательствам я не имел права, ежедневно на планете от недоедания умирали десятки тысяч разумных, что являлось огромной утратой для нескольких миллионов калишцев.
Я долго сидел перед экраном, размышляя. Конечно, мной двигал сугубо меркантильный интерес, зато очистке кармы поможет доброе дело и на том свете оно непременно зачтётся.
Через сутки «Шая» взяла курс к границе района Кадок. До вылета я успел закупить гору продуктов долгосрочного хранения, забив ими трюмы двух «Барышников». Согласится или нет командующий Кимаен джай Шилал работать на меня или нет, я в любом случае разгружу суда на планете, передав еду нуждающимся. Думаю, калишцы оценят жест доброй воли. Кроме продуктов командующего должно заинтересовать предложение организовать ЧВК — частную военную компанию. Джабба обещал оказать содействие в регистрации за жалкие пятьдесят миллионов в любимой валюте. Скажете в галактике разных ЧВКашек и так, как блох на шелудивой собаке? И вы окажетесь правы, но я не зря делаю ставку на командующего Шилала. Его армию отличает жёсткая, я бы сказал жестокая дисциплина и завидная спаянность. Честно говоря, ваш покорный слуга не полководец, но оценить чьи-то воинские таланты он в состоянии. Работы у военных компаний навалом, особенно на внешних границах секторов, так что мы имеем большой шанс откусить свой кусок пирога с общего стола, а там и Кали с долгами расплатится, и я профит поимею. Деньги должны делать деньги, а ЧВК — это инвестиция в долгосрочную перспективу, учитывая грядущий всегалактический шалман с войной клонов. Вложив пятьсот миллионов или миллиард сейчас, я получу триллионы через десять лет. Не буду загадывать, успею ли я ими воспользоваться, мы ведь ведём речь о перспективе, но отдача и без клонов с сепаратистами обещает быть жирной. Хорошо иметь инсайд!
Первыми на поверхность Кали опустились и приступили к разгрузке суда с продуктами. Препятствий ненавистным торговцам не чинили, так как я заранее связался с командующим, сообщив ему о цели визита и скинув свои предложения.
Командующий — высокая, около двух метров, краснокожая гуманоидная рептилия, вперил в меня взгляд желтых глаз с узкими вертикальными зрачками. Даже за сотни парсек в нём чувствовался стальной стержень и железная, несгибаемая воля. Поборовшись взглядами и признав ничью, мы поприветствовали друг друга.
— Так значит ты и есть тот лорд, который ухватил торговцев за живое? Галактика слухами полнится, — поправив перевязь с мечом Лиг, заложил руки за спину Шилал.
— Вы преувеличиваете мои заслуги, командующий. Хватать я предпочитаю женщин, а торговцам наступать… На живое, так сказать, — грубый плоский юмор пришёлся калишцу по душе. — Они после этого делаются сговорчивей.
— Скажи, лорд, ты свою зубочистку на поясе для красоты носишь или в зубах поковыряться? — провоцируя меня на гнев, высокомерно усмехнулся Шилал.
— В зубах поковыряться, — обнажил клыки я. — Снесу тебе башку и поковыряюсь в твоих зубах. Как раз пары для коллекции не хватает.
— У нас нет денег заплатить за продовольствие, — прямо сказал калишец, сверкнув глазами. Зрачки на жёлтом фоне превратились в две тонких вертикальных линии. — Что тебе нужно на нищей планете, лорд? Какого ситха тебя принесло к нам?
— Разве я веду речь о деньгах? — материализовав кинжал и лениво вращая его в руке, пожал плечами я. — Продовольствие можете раздать нуждающимся, я не возьму за него ни датария. У вас, командующий, есть товар, который намного ценнее денег.
— О, и что это? Почему я об этом не знаю?
— Не что, а кто, командующий. А насчёт того, что не знаете, уверяю вас, вы его прекрасно знаете.
— Да?
— Да. Это вы, командующий, и ваша армия. Не сочтите за труд и ознакомьтесь с моими предложениями, думаю, вам понравится. И ещё командующий, хоть вы ценнее денег, но не ценнее чести. К моему прилёту прикажите подготовить круг, я страсть, как хочу поковыряться в ваших зубах своим мечом. Или вы побоитесь один на один выйти против меня?
— Ха! Ха-ха-ха! — рассмеялся калишец. — Взаимно, лорд.
Кивнув кому-то за пределами площадки голосвязи, калишец отбился.
— Это было безрассудно, шеф, — Горан дождался, когда пустующее кресло второго пилота примет меня в объятия.
— Это было необходимо, — возражение перебил шелест подголовника и звук включившегося встроенного в спинку кресла массажёра. — Ты с Неаро сам составлял психологический портрет командующего, поэтому его реакция ожидаема. Вспомни о его любви к торгашам.
— Любви? — округлил глаза пилот.
— Любви. Ты сомневаешься? Дай калишцу неймодианца и тот задушит его в объятиях. Медленно и со вкусом, чтобы насладиться каждым мгновением и каждой каплей жизни, утекающей из глаз гадского отродья, — до нас с Гораном донеслись смешки Мика-стрелка и Рэга-забрака, развесивших уши.
— Если рассматривать с этой точки зрения, то конечно, — признал очевидное Горан.
— А теперь представь «любвеобильного» воина, мечтающего раздавить скопом всех торгашей, которому приходится вести дело с хуманом, активно якшающимся с объектом его вожделенных грёз, к тому же ему ничего неизвестно о нём, кроме того, что он каким-то образом сумел взять неймодианцев за гланды и продолжает крутить с ними мутные дела. Какие варианты действий у прямолинейного вояки? Парни, помогите командиру. Давайте-давайте, подключайтесь к процессу.
— Раскачать ситуацию, спровоцировав собеседника и проследить за его реакцией, — развернулся к нам Рэг. — Ужалить и отступить, отдав инициативу, а затем работать от обороны, выявляя слабые места.
— Бинго! В точку! — прищёлкнул пальцами я. — Именно так Шилал и поступил. Ужалил и получил возможность составить мнение о противной стороне.
— Ты действительно хочешь отрубить ему голову? — Горан вызвал дроида-стюарда и заказал каф на всех присутствующих.
— И в мыслях не было, но мечами позвенеть придётся, язычок у командующего слишком острый. Надо бы чуток укоротить.
— Будь осторожен, шеф, — Горан подхватил с подноса чашку с горячим напитком, развернувшись, дроид покатил ко мне, — по слухам, Гривус виртуозно владеет мечом лиг, сняв им не одну сотню голов.
— Стоп! Как-как ты его назвал? — паззл сложился. Вот откуда тлели угли памяти в моей многострадальной голове! Гривус! Знакомый персонаж, только сейчас рептилоидный гуманоид ничем не напоминает знаменитого киборга. Стоит или нет приложить усилия для предотвращения незавидного будущего для самого жестокого генерала будущих сепаратистов? Стоит, пожалуй. Калишец мне по-человечески понравился.
— Гривус, если верить непроверенным слухам. Командующий калишцев взял себе это имя после одного трагического случая, связанного с гибелью любимой жены.
— Почему эта информация отсутствовала в докладе?
— Я не счёл нужным включать в него непроверенные данные, — легко отмахнулся пилот, прикладываясь губами к чашке.
— В следующий раз включай отдельной сноской, лишним не будет, — не стал я заострять внимание и демонстрировать свой интерес к обсуждаемой личности.
Гривус, надо же! Что ж, посмотрим из какого ты теста слеплен…