Внимание! Глава полностью!
Часть вторая. Галактика в огне
Глава 22. Гроза на горизонте
Интерлюдия
Взмахом руки развеяв проекции различных графиков финансового отчёта за прошедший год, канцлер Палпатин большим и указательным пальцами правой руки устало потёр переносицу. Не помогло, голова раскалывалась и звенела будто древний чугунный котёл, по которому бесперебойно били колотушками. Проклятые цифры, проклятые финансисты и не менее проклятый бюджет спровадят в Силу без всяких джедаев. Алчная кучка моральных уродов, окопавшаяся в Сенате, высасывала из него все соки, хапая напропалую направо и налево. Некоторые образины человеческих и нечеловеческих рас занимаясь махинациями даже не думали прикрываться иллюзорным фиговым листом закона. А зачем если всё схвачено? Любые попытки канцлера навести порядок на подведомственной территории натыкались на глухую стену неприятия, мало того, ему ежечасно приходилось считаться с мнением ублюдков, способных существенно отравить ему жизнь.
Валорум слетел с кресла не из-за того, что Палпатину удалось удачно сковырнуть конкурента с насиженного места, а из-за слишком крутого «завинчивания гаек». Сенаторы не простили бывшему канцлеру аудиторских проверок, а вовремя инспирированный Набуанский кризис всего лишь подвёл черту под бесплодными усилиями предшественника навести порядок в галактическом болоте. Одна фраза королевы Амидалы, а какой поразительный разрушительный эффект! Жаль, что вся эта помойная клоака неотчуждаемым наследством перешла к нему. Палпатин в сердцах сплюнул на дорогой ковёр с планеты Урвия, славящейся своими ткачами и эксклюзивными товарами из натурального сырья для элитных покупателей и ценителей редкостей.
После выборов, съевших изрядную часть средств на взятки и подмасливание нужных лиц, ему пришлось раздавать авансы лидерам различных фракций и объединений, воспринимавшим ситуацию как нечто само собой разумеющееся. А ещё он обещал, мило улыбался, увещевал, вновь обещал и обещал, беспрестанно вращаясь в политическом горниле подобно волчку в попытке удержать пост и ситуацию под собственным контролем. Жирные кровососущие пиявки с сенатскими мандатами в Республике и алчные морды в КНС тянули одеяло в разные стороны. Все они работали на себя и собственный кошелёк, наплевав на серую массу быдла под ногами. Скажите теперь, как работать в таких условиях? Как привести это стадо, возглавляемое упёртыми козлами, бантами и баранами в светлое, в понимании Палпатина, будущее? Эх, удавить бы всю эту галдящую камарилью, требующую привилегий, в силовом захвате, как бы сразу проще стало жить! Мечты, мечты…
Канцлер безвольной амёбой растёкся в кресле. Развернувшись лицом к панорамному окну, он невидяще уставился на картину за прозрачным транспарастилом. Обычно вид ночного города с мельтешащими роями светляков, расчерчивающими транспортные хорды и коридоры в разных направлениях и на разных уровнях, действовал на него успокаивающе. Было в этом упорядоченном движении нечто величественное, подчинённое воле и разуму, но сейчас даже огни города не приносили умиротворения. Говоря откровенно, Палпатину обрыдло всё, ему хотелось закрыть глаза и оказаться где-нибудь в другом конце галактики, как можно дальше от вонючего нужника, зовущегося Корусантом. Пропади пропадом Сенат, накройся Силой Орден джедаев со всеми магистрами и центральным шпилем Храма, он пальцем не пошевелит.
Неожиданно на плечи канцлера легли чьи-то узкие ладони с удивительно сильными пальцами. На секунду замерев, тоненькие пальчики с аккуратным маникюром пробежались по плечам и по шее, разминая напряжённые мышцы. Давящая усталость начала постепенно отпускать Палпатина из сковывающих объятий, набатный бой стихал. Прикрыв в неге глаза, мужчина едва обозначил улыбку и, резко повернув голову, поймал губами тыльную сторону узкой женской ладошки, запечатав об оную невесомый поцелуй.
— Спасибо, Слай, ты единственная в мире всегда знаешь, что мне нужно.
Слай Мур, бледнолицая умбаранка, чей цвет кожи соперничал с цветом погребального полотна, невесомым призраком обогнула кресло, опустившись на боковину. Левую руку женщина оставила на плечах канцлера, продолжая нежно разминать шею мужчины. Немного подавшись вперёд, Палпатин безмятежно расслабился, впитывая в себя умиротворяющую тишину, укутавшую кабинет.
— Они не ударят в спину, — едва слышно прошелестел мягкий, убаюкивающий голос умбаранки. Палпатин приоткрыл правый глаз, потребовав взглядом пояснений. — Мандалор и хатты. Вы, мой господин, зачем-то очень нужны Кеноби и его татуинскому другу.
— Причём здесь хатты?
— Джабба, — тихо пояснила Слай Мур, — ему выгоден нейтралитет и совсем невыгодно терять деньги, которые он зарабатывает на Республике и мандалорцах. Получив официальное признание, как правитель целой планеты и прилегающей к Татуину звёздной системы, Джабба усилил клан Десилиджик, показав, что с хаттами можно вести дела на законном основании, а не как с гангстерами. Контракты и договоры с Мандалором не только закрепили его официальный статус, но и показали слабое место.
— Деньги, — усмехнулся канцлер.
— Благосостояние и влияние, — поправила его умбаранка. — Не забывайте, мой господин, у хаттов иное мерило ценностей, но в разуме, и, главное, в благоразумии им сложно отказать. Джабба достиг потолка и понимает, что…
— …что в моих силах лишить его достигнутого, поэтому он не будет действовать во вред. Хатт с ним, — лениво махнул рукой Палпатин. Мужчина и женщина понимающе улыбнулись друг другу. — Мне больше интересны Кеноби и Слизерин. Что движет этими двумя персонами? Не скрою, мне приятно, что они щиплют Орден каждый со своей стороны и оба вместе, но Мандалор может стать проблемой, если с Кеноби случится что-нибудь непоправимое. Сейчас мне на руку военное и промышленно-гражданское усиление сектора. Разыграв карту Мандалора я многим затыкаю рты и больно бью по рукам, но мир и покой на границах сектора останутся не всегда.
— И не надо, — Слай покинула боковую спинку кресла и вновь занялась плечами канцлера, который лихо заломил бровь на последнюю сентенцию. — Мандалор зачастую полезен в роли пугала, отбивающего аппетит сенатским жирдяям, зато твоих сторонников фактор угрозы мобилизует. Примечательно то, что Кеноби ставит на тебя лично, а не на республиканские институты или Сенат.
— Этот шаг мне как раз понятен. В системе политических противовесов канцлер единственный, кто может попридержать Орден от попыток разобраться с ренегатом собственными методами, но почему тогда Кеноби неохотно идёт на контакт с графом Дуку?
— Граф возглавляет КНС.
— Не хочешь ли ты сказать, что бывший джедай стал большим мандалорцем, чем сами мандалорцы?!
— Заметьте, вы сами это сказали, — усмехнулась умбаранка.
— Тогда понятно отсутствие восторгов от встреч в бывшим магистром. Торгаши и корпоранты с Гильдиями с попустительства Сатин Крайз методично уничтожали промышленность и грабили сектор, а теперь граф, возглавив алчную свору, на голубом глазу обещает различные блага. Ха, кто же ему поверит. К тому же, кровь Галидраана по-прежнему бьёт набатом, требуя отмщения и ответа за совершённое преступление. Да, недоработка. Одна радость, с Орденом Кеноби мириться не собирается. И всё-таки меня изрядно беспокоит другая загадочная личность.
— Слизерин, — произнесла очевидное Слай.
— Слизерин, — покладисто согласился Шив. — Эта тёмная банта успела засветиться во многих местах. Как бы я к нему скептически не относился, но в некоторых щекотливых вопросах и ситуациях этот субъект оказался чрезвычайно полезен, к тому же культ Богини-воительницы, Матери Воинов набирает обороты, а у его истоков стоят калишцы и наш протеже. Наш протеже в первую очередь, хотя он демонстративно отошёл в сторону, отказавшись от сана Первожреца. Почему? Мне не нравятся непонятные вещи и поступки, которые невозможно объяснить с позиции логики, а этот поступок мне непонятен, особенно после впечатляющей демонстрации обращения к богине. Многие считают ритуальное действо розыгрышем и потрясающей мистификацией, да и я, чего греха таить, считал бы также, но мои люди в мандалорской армии, снимавшие ритуал, так не думают. Не могут все разом утверждать одно и тоже, какие-то разночтения обязаны присутствовать, а их нет! Даже на голографии ощущается жуткое потустороннее воздействие и присутствие. И это не Сила, тут песни из другой оперы. Я до сих пор с трудом верю в возможность подобного в наше насквозь рациональное время, тем не менее, оно есть и от моего неверия никуда не денется.
Палпатин ненадолго провалился в себя, просматривая в воспоминаниях присланные разведкой кадры двухгодичной давности. С той поры утекло море воды и прошла прорва времени, но хитрый татуинский ублюдок виртуозно избегал встречи с доверенными людьми канцлера, если это не касалось каких-либо политических коллизий, которые этот скользкий тип разрешал ко всеобщему удовольствию сторон. Пустынный сиделец окружил себя преданными людьми, в круг которых за столько лет не удалось внедрить ни одного шпиона. Насколько Шив был в курсе, орденские «Тени» тоже оставались с носом, наблюдая за фигурантом и его окружением издали. Самых любопытных джедайских шпиков просто взорвали, воспользовавшись ракетами. Йода намёку внял. Джедаи не единственные, кто потерпел фиаско. Ведомство Арманда Айсарда получило солидную брешь в рядах, недосчитавшись полудюжины сотрудников и четырёх независимых координаторов. Несколько месяцев назад распоясавшиеся боевики СБ Слизерина средь бела дня нагло ввалились в штаб-квартиру разведывательного Бюро сектора Чоммель, оставив в холле связанное по рукам и ногам тело старшего координатора. Во рту тайного полковника Бри Натора торчал кляп, обёрнутый фимсипластовым листом с запиской не соваться туда, куда скрулл хвост не суёт. Удар по престижу спецслужбы, возглавляемой Айсардом, вышел изрядный, Палпатин приложил изрядно сил, чтобы замять расследование и спустить дело на тормозах. С другой стороны, канцлер получил немалый профит, поставив на ключевых должностях своих людей вместо отправленных в отставку. Не воспользоваться подвернувшейся ситуацией было глупо. Разница лишь в подходе. Головы летели публично с широким освещением скандала в Голонете, а расстановка агентов влияния велась кулуарно в тиши и спокойствии. Когда сенатские комиссии опомнились, вакансии были закрыты. Джаббе-хатту и Слизерину направили официальные извинения за незаконные действия разведки, на что совершенно неожиданно через неофициальные каналы, завязанные на Мандалорскую дипломатическую миссию, канцлеру пришло от Слизерина поздравление с успешно разыгранной интригой.
Вопросов, к сожалению, было больше, чем ответов. Несомненно одно — Слизерин довольно-таки сильный форсъюзер, практикующий все стороны Силы, не делая между ними различий. В окружении Лорда присутствовали как светлые, так и тёмные джедаи. Личности там мелькали интересные, взять хотя бы бывшего падавана Йоды. Икрит прочно осел на Татуине и по докладам наблюдателей неплохо себя чувствовал. Впрочем, лично Шив очень сомневался, что девчонка Ксана Корриба является тёмным джедаем. Имеющиеся на руках безопасников видеоматериалы памятной десантной операции мандалорцев и отчёты никак не комментировали факт наличия красного клинка, но Палпатин видел школу и жесточайшие тренировки, которые прошла шустрая пигалица с ухватками старого матёрого ситха. От знакомства с дознавателями джедаев девчонку спасало то, что она не совалась в пространство республики, да и канцлер подсуетился, намекнув на личное неодобрение, если джедаи начнут распрю за границей государства.
Йода и Винду потребовали объяснений, апеллируя к тому, что ситхи и тёмные джедаи проходят по их ведомству, являясь исконными врагами Ордена. На что джедаям буквально на пальцах объяснили опрометчивость непродуманного шага и пагубность идеи решить дело взмахом светового клинка. Не стоит раздувать ещё один никому не нужный конфликт. Девчонка ходит под Слизерином, и пусть себе ходит, пока никого не трогает. Не забываем, что её патрон на очень короткой ноге с Кеноби и Гривусом, которых связывают узы военно-политического союза, к которому неровно дышит Кашиик, пока состоящий в союзе в качестве наблюдателя. Помимо прочего, Гривус возглавляет очень зубастую частную военную компанию, а поименованное ЧВК принадлежит вышеобозначенному фигуранту. Это в Республике у всех на глазах, а что творится за его границами одной пустоте известно, особенно после рейда за внешние пределы и взрывного роста у простого обывателя популярности Мандалора, взявшего на себя добровольную защиту окраинных миров. Причём за два прошедших года рейтинг Кеноби ни на пункт не понизился. До сих пор пираты кастрированными ранкорами воют. Желаете разворошить гнездо крайт-дракона? А последствия вы тоже разгребать будете? Или вы желаете устроить геноцид собственному Ордену? Как скоро джедаев начнут резать невзирая на расу и лица? Калишцы знамениты мстительностью, как и мандалорцы. Гадить вам будут везде и всегда.
Не стоит магистрам знать о шкурном интересе Шива Палпатина. По всем признакам выходило, что бейниты не единственные уцелевшие ситхи после злопамятной Руусанской бойни. Глядя на девчонку с голографической проекции, невольно приходили мысли о других ситхах, забившихся в самую удалённую дыру галактики. Тысячу лет те сидели тише мышей под веником, а теперь под влиянием момента расслабились, осмелели и полезли наружу. Если это так, имеет смысл приблизить Коррибу к себе, аккуратно выведав у неё секреты, после чего уничтожить возможных конкурентов. Независящие от него тёмные Шиву не нужны, а лорд Слизерин не ситх, он, вообще, непонятно кто с ручкой сбоку.
Поймав за хвост ускользающую мысль, Палпатин покинул уютные объятья кресла, принявшись расхаживать вдоль панорамного окна. На ногах ему всегда легче думалось, челночное движение туда-сюда способствовало работе мозга, и сейчас канцлер раскладывал по полочкам собственные мысли относительно формирующихся в галактике узловых центров сил и влияния. Отбрасывая различные государственные и надгосударственные образования, типа баронств, королевств и корпоративных объединений типа тех же банкиров и торговцев, в Небесной Реке можно выделить: Корусант, Антар со своими рейнджерами, Мандалор, Датомир с матерью Талзин, Дромунд-Каас с Пророками Тёмной стороны, где-то сиротливо и осторожно проглядывает Серенно, на которой с подачи графа Дуку наметилась некоторая концентрация одарённых, по большей части тёмной направленности, и, как ни странно, пыльный заброшенный Татуин. Замерев, канцлер охватил взором город и притопнул ногой. Если с Орденом и рейнджерами всё понятно, с ними он играет давно и продуктивно, фактически загнав в стойло, пророков с датомирскими ведьмами держит под плотным контролем, имея возможность физически уничтожить обе организации практически в любой момент, как и разношёрстную кучку своего престарелого ученика, то молодые зубастые ранкоры с Мандалора и Татуина пока ему никак не подконтрольны, особенно пустынная поросль. Конечно, центров объединения одарённых в галактике куда больше, но они никаким боком не вмешиваются в игру на политическом поле, всеми силами её избегая и декларируя собственную деятельность на ниве медицины или агросектора. Безусловно, сливки здесь снимает Орден, но даже ему не под силу охватить галактику полностью, ограничиваясь центральным пятаком, поэтому он щедро делится пирогом, взамен выгребая сильных одарённых откуда только можно и нельзя. Тут по губам Шива скользнула злая ироничная улыбка, сам того не замечая, орденский пылесос уничтожает возможных союзников, топя собственных форсъюзеров в болоте рутины и застоя. Неудивительно, что джедаи деградируют, ведь они не развиваются.
По-другому дело обстоит у младообразований. Мандалорцы и татуинцы не боятся крови. Один прорыв Слизерина и молодой пискухи к космопорту чего стоит. Впереди всё горит, позади — плачет. Впрочем, рыдать после этой парочки было некому. Трупы не плачут. Палпатин был уверен, что напарники приберегли немало козырей и сюрпризов в рукавах, продемонстрировав лишь десятую часть способностей, но даже этого хватало, чтобы признать в них опасных противников. Ни Орден, ни он не оставили разведданные без внимания, а Мандалор открыто взял на вооружение, активно применяя методики Слизерина и Коррибы при обучении одарённой молодёжи в кадетских училищах. При таких темпах за спиной Кеноби скоро встанет в строй мощная стая зубастых крайт-драконов, ведь бывший гранд-падаван графа Дуку неоднократно скатывался во тьму, неизменно возвращаясь обратно. Балансируя на тонкой грани, он абсолютно не жалел чувств и нервов кадетов, прогоняя их через чудовищные тренировки, денно и нощно выбивая дурь из ветренных голов. Юноши и девушки, вынужденные переступать через себя, не чурались ни света, ни тьмы, тем более, на Мандалоре методом проб и ошибок разработали довольно-таки эффективные методики возвращения форсъюзеров при падении во тьму и вознесении к свету. Главное, не упустить время, когда терапия становится бесполезной. Полностью «падших» и «вознёсшихся» мандалорцы пускали в расход на тренировочных полигонах. Пожалуй, не стоит упоминать, кто на них тренировался… Бывали случаи, когда одарённые, поставленные на грань жизни и смерти, приходили в себя, тогда они возвращались обратно в училища или зачислялись в подразделения специального назначения, ведь выжившие на полигонах, проходили по иному разряду и категории…
Тряхнув головой и внеся пятернёй хаос в идеальную, волосок к волоску, причёску, Палпатин рассеянно хмыкнул. Если с повёрнутыми на воинских традициях мандалорцами всё было понятно, фактически это усиленные в несколько раз Антарские рейнджеры, и в глубинах служб безопасности уже разрабатываются методы противодействия им, то как действовать с Татуином было абсолютно непонятно. Хаттов Слизерин напустил столько туману, скрывая под ним день ото дня растущую численность форсъюзеров, что под его сенью терялись даже хвалёные элитные наёмники и киллеры. Посылки с головами последних регулярно приходили руководителям гильдий. Если дело не сдвинется с места, на поганое змеиное гнездо элементарно откажутся брать заказы. Шкура банты не стоила выделки, а отрезанные головы не компенсируют затрат. Свои жизни элитные наёмники ценили выше гонораров.
— Хатт, как же подобраться к Слизерину?! — беря расшалившиеся нервы под контроль, канцлер резко отвернулся от окна.
— Я давно не отдыхала, хочу в отпуск, — донеслось из кресла, ранее освобождённого Палпатином.
— В отпуск? — переспросил Шив, наткнувшись на лукавую улыбку Слай. — Действительно…
Он сходу оценил прозвучавшее предложение, лёгкость воплощения которого просто вгоняла в ступор человека, привыкшего к многоходовым интригам.
— Чтобы я без тебя делал, моя дорогая, — Шив в порыве чувств потёр ладони. — Изящное решение, а какое коварное! Что ж, через неделю мы как раз летим на Набу на торжества, посвящённые очередной годовщине освобождения планеты от захватчиков.
— Как я устала от различных торжеств, мой господин, — Слай картинно приложила руку ко лбу.
— Понимаю вас, моя дорогая, — Шив одарил женщину сочувственной улыбкой, — вам полагается отпуск, и вы можете отдохнуть от рутины и дел государственных на каком-нибудь курорте. Даже далеко лететь не надо. Сведущие люди уверяют, что на Татуине созданы все условия для полноценного отдыха самого притязательного клиента: казино и развлекательный комплекс, целебные грязи и лучшие массажисты, горные лыжи в жаркий день, великолепные озёра с песчаными пляжами и сафари на крайт-драконов для тех, кто любит экстрим. Целый город с мягким микроклиматом под куполом.
— Я хотела бы взглянуть на это чудо, — мечтательно сказала умбаранка, томно поведя глазами. — А главное, лорд Слизерин просто не сможет оставить без внимания личную помощницу канцлера, даже если она прилетит инкогнито.
— Тем более, если она прилетит инкогнито, — ввернул повеселевший канцлер, полностью погрузившийся в новую интригу. — Разведка нашего мальчика всегда была на высоте. Дорого я бы отдал, чтобы перетянуть к себе этого твилекского гения.
Глаза ситха на неуловимый миг полыхнули жёлто-красным, а во взгляде плеснула ядовитая хина. Слай Мур — его тайное оружие. Местечковому лорду просто никуда не деться. Слишком жирно для этого прохиндея будет визит канцлера Республики — не по рогам банта, а вот внимание личной помощницы, замаскированное под неофициальное посещение курорта в период отпуска, в самый раз. Умным личностям достаточно, чтобы связать одно с другим. Джаббу хатта Слай тоже придётся почтить визитом, уважить, так сказать, правителя планеты, но для этого найдётся причин куда поболее, чем с тем же скользким Слизерином. Палпатин давно мечтал применить хаттский метод контроля грузоперевозок и аудита, пусть его девочка обсудит со слизняком перспективы сотрудничества, заодно накинет на жирдяя финансовую удавку и озвучит просьбу о встрече с неким, хорошо зарекомендовавшим себя, посредником… Так или иначе, лорд не сможет отвертеться от встречи с доверенным лицом главы Республики, а там, наедине, в одной комнате или за столиком ресторана наверняка между ними случится тактильный контакт и Слай узнает ответы на многие вопросы.
Умбаранка владела редчайшим даром считывать информацию и перлюстрировать память разумных существ при тактильном контакте с ними. Умения помощницы канцлер ценил намного выше всех потуг разведки и глав спецслужб, но и у подобного подарка судьбы был минус — данный «козырь» нельзя было применять слишком часто, по собственному хотению или по капризу левой пятки. Узнай о даре женщины враги, за её жизнь канцлер не даст и разменной монеты, поэтому этот секрет они охраняли пуще зеницы ока.
*****
— Ваше купе, госпожа, — синяя твилечка в униформе компании проводила Слай до её места в VIP-салоне посадочного модуля.
Умбаранка неоднократно летала судами представительского класса, но даже её приятно поразило одноместное комфортабельное купе с шикарным креслом, персональным баром с приличным набором напитков на любой вкус и панорамными голоэкранами наружного обзора.
— Позвольте ваш прививочный сертификат, госпожа, — обозначив полупоклон, белоснежно улыбнулась бортпроводница. В ухоженных руках с идеальным маникюром показалась тонкая пластина датапада со встроенным сканером. — В город прибывают отдыхающие со всей галактики, поэтому власти Соацеры и Татуина очень требовательно и внимательно относятся к вопросу бактериологической защиты гостей и противоинфекционным мероприятиям, что делает наш курорт одним из самых привлекательных и безопасных в данном секторе галактики.
Слай коснулась комлинка на запястье, в ответ едва слышно пискнул датапад в руках твилечки, принявший переданный пакет информации.
— Благодарю Вас, госпожа, — вновь одарив клиентку безупречной улыбкой, бортпроводница убрала сканер в широкий карман форменной курточки, — у вас полный доступ.
Ненавязчиво показав, что где расположено, твилечка покинула купе, напоследок выразив готовность исполнить любой каприз клиентки по первому её требованию. Кивнув девушке, умбаранка включила обзорные экраны, успев активировать их в момент отчаливания посадочного модуля от орбитального пассажирского терминала. Конечно, Слай могла бы прилететь на собственной яхте, избежав пересадки на орбите, но по «легенде» она вроде как путешествует инкогнито. С другой стороны, ей было самой интересно с головой окунуться в новую атмосферу, дабы лично оценить уровень предлагаемого сервиса и для себя составить полную картину хвалёного курорта. Глядишь, может когда и пригодится, ведь не бывает бесполезных знаний.
Осторожно, не привлекая внимания, «вести» её начали ещё на пассажирском лайнере. В кают-компании и в ресторане корабля Слай иногда ловила на себе чужие взгляды, но проследить за их источником ни разу не удалось, что говорило о недюжинном профессионализме следящего. На здоровенном орбитальном терминале цепляющие взгляды пропали, хотя чувство слежки не исчезло благодаря многочисленным глазкам камер видеонаблюдения, только в переходном тамбуре у женщины пропало желание оглянуться назад. Она ни секунды не сомневалась, что информация о ней давно ушла на поверхность. Следовательно, её ждут. Умбаранку грызло любопытство, как будет организована встреча? Или Джабба со Слизерином примут правила игры? Второй вариант казался интересней, оставляя ей время на полноценный отдых.
Между тем модуль вошёл в атмосферу, окутавшись яркими плазменными всполохами. Не снижая скорости, судно «провалилось» на несколько десятков километров вниз, но пассажиры, благодаря идеальной работе гравикомпенсаторов, не почувствовали «падения» и связанных с ним неудобств. Постепенно снижаясь и сбрасывая скорость, модуль приближался к цели. Чем ближе к купольному городу он подлетал, тем больше воды и зелени было внизу. От многочисленных озёр и ледяных шапок в горах рябило в глазах, склоны и ущелья покрывала буйная растительность и совсем выбивались из картины громадные сады и возделанные поля. Некоторое время в голове Слай не укладывался объём проделанной работы, а учитывая висящие на орбите гигантские куски ледяных астероидов с платформами-обеззараживателями, терраформирование далеко от завершения, но и так его плоды впечатляли. По информации из достоверных источников Джабба мечтает возродить на Татуине океан. Если не вмешается никакой форс-мажор, хатт имеет все шансы воплотить задуманное через пару десятков лет.
Первые сутки, почти двое, Слай наслаждалась давно заслуженным отдыхом. Как ни странно, ни Джабба, ни хозяин новомодного курорта не проявляли никакого внимания к высокопоставленной гостье, будто её не существует на свете, хотя все чувства умбаранки не просто сигнализировали, а натуральным образом вопили о постороннем внимании.
Вечером второго дня, закрывшись в номере, Мур привычно раскладывала прошедший день по полочкам, тщательно анализируя всё произошедшее за последнее время. Особое внимание женщина уделяла собственным чувствам и впечатлениям, так как голос интуиции недвусмысленно намекал хозяйке, что их с канцлером планам не суждено сбыться, что-то определённо пошло не так, как задумывалось. Запахнувшись после настоящего душа с чистейшей водой в пушистый халат из натуральной ткани, Слай опустилась в плетёное из каких-то лиан кресло и крепко задумалась. Ей не нравилась царившая вокруг нервозность. Она прекрасно понимала, что Палпатин не оставил её без прикрытия, направив на Татуин лучшие кадры, но вряд ли соглядатаи канцлера могли как-либо поднять на уши хитроумных подчинённых Слизерина. Исходя из логических предпосылок в игру вмешался незапланированный игрок, спутав карты всем заинтересованным сторонам. Нервничали люди канцлера, находилась на взводе контрразведка татуинцев.
Скинув халат на кресло, обнажённая Слай белопёрой лебедью проплыла к гардеробу, застыв у открытых створок шкафа. Возможных наблюдателей она не стеснялась. Стыдиться помощнице канцлера нечего — есть что показать и чем гордиться. Фигуре умбаранки могли позавидовать многие известные спортивные и фитнес модели. Палпатин серьёзно занимался с ней физподготовкой, не чураясь уроков силы, к которой у умбаранки оказались предпосылки с пятью тысячами медихлориан на единицу объёма крови. Гибкая и великолепно сложенная женщина стояла перед нелёгким выбором, шестое чувство шептало ей о встрече с интересным лицом на грядущем ужине, поэтому следовало тщательно подобрать облачение, чтобы не выглядеть вычурно и, одновременно, не броско. Ей ни к чему привлекать лишнее внимание. Хотя экзотический цвет её кожи, к которому не липнул никакой загар и полное отсутствие волос сами по себе привлекали взгляды большинства хуманов и приближённым к ним рас, алиены не в счёт. Готовясь к походу в ресторан, Слай придирчиво перебирала платья с нижним бельём, в итоге остановив нелёгкий выбор на полностью закрытом классическом платье в пол. Пошитое из легчайшего шёлка, оно делало фигуру стройнее, а силуэт дамы в нём, шагающей в изящных туфлях на высоком каблуке, становился летящим и невесомым, будто подхваченным ветром. Между тем свободный покрой нижней части позволял припрятать на бёдрах много интересного. Не всё нужное можно положить в клатч. Кое-что вмещает узкий поясок, обхватывающий талию, бусы на шее в мановение ока превращаются в электрохлыст, несколько звонких браслетов на запястьях по команде владелицы объединяются в подобие узкого наруча с вмонтированным одноразовым генератором щита. Не бог весть что, но выстрел из любимого мандалорцами «Вестара» выдерживает. Один раз, но выигрыш во времени того стоит. Яд в микрокапсулах на накладных ногтях, если вовремя не дать противоядие, мог отправить в страну розовых бант или в поля вечной охоты с десяток взрослых вуки. Тонкий, смазанный ядом наборный стилет прячется внутри пояса, а на бёдрах нашли своё место две кобуры скрытого ношения. Тончайшие полимерные струны, обвивавшие косточки бюстгалтера, будучи захлёстнутые вокруг шеи, гарантированно отсекали голову, если развести руки в стороны. Хрупкая, из-за цвета кожи кажущаяся болезненной, избалованная светская львица, невыносимо страдающая от вида сломанного ногтя, не казалась опасной. Беззащитной — да, но не опасной. Никто, кроме узкого круга лиц, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки, предварительно исключив из счёта безымянный палец и мизинец, не предполагал, что невинное воздушное создание может мгновенно перевоплотиться в безжалостного профессионального киллера, способного неприятно удивить даже опытного пользователя Силы. Смертельно удивить, к слову. Слай сама не понимала, почему вооружается пулевиком и дамским бластером, но так ей казалось правильным. Что-то грядёт и это приятно щекотало нервы умбаранки, ей давно не хватало адреналина в крови, основательно притупленного сенатской рутиной. Похоже, скучно ей не будет.
Завершив подготовку, женщина критически оценила леди в боевой раскраске, которая подмигнула ей подведённым глазом из глубины в зеркала.
«Хорошо, что волос нет, а то ещё с причёской пришлось бы мучиться, а с другой стороны от десятка шпилек я бы сейчас не отказалась, — кивнула она собственному отражению».
— Леди, — юный зеленоглазый атлет с белоснежными волосами, стянутыми в низкий хвост, перехватил Слай у входа в ресторан. — Разрешите сопроводить вас.
Обозначив полагающийся по этикету полупоклон, атлет, нисколько не сомневаясь в решении дамы, куртуазно оттопырил левый локоть, за который, взяв пару секунд на раздумье, ухватилась умбаранка.
Тактильный контакт не принёс Слай ожидаемого потока информации. Это… это шокировало и настораживало. По телу женщины прошла незаметная волна дрожи от выплеснутого в кровь адреналина. Обвив руку добровольного «помощника», Слай попыталась взглянуть вглубь его разума, с головой окунувшись в бескрайний океан. Защита сознания этого человека поражала: зайти можно, нырнуть — пожалуйста, правда хватит ли тебе силы доплыть до берега, неизвестно. Даже до дна не один километр, где тебя раздавит давлением чёрных вод. И тени… тёмные тени монстров, поджидающих добычу…
— Позвольте представиться, леди, Лорд Слизерин, Лорд Айсдрейк, Гарольд Александр, — пряча в глазах насмешку, обаятельно улыбнулся гостье хозяин города и курорта. — С вашего разрешения сегодня вечером я побуду вашим гидом.
Бледные, чуть подкрашенные губы Слай сложились в ответную улыбку, только жизни в ней было не больше, чем в резиновой кукле — дежурная дань вежливости. Придерживаясь за локоть невозмутимого дважды лорда, умбаранка думала, что поспешила с оценкой возраста молодого хумана. Глаза атлета прибавляли ему около двух десятков лет сверху несмотря на юное лицо. По докладам агентов, Слизерин не единожды причислял себя к долгоживущим расам, возможно, так оно и есть. Сефи спокойно переступают полутысячный порог, почему бы Слизерину не принадлежать к аналогичным долгожителям? Запросто! Тогда внешняя юность не требует мудрёных объяснений, тем более в теорию вписывается хитроумный барьер на разуме. Зелёному юнцу не под силу поддерживать настолько мощную, одновременно элегантную и внешне простую защиту — опыта и знаний не хватит. Умбаранка разбиралась в нюансах и знала толк в сохранении тайн и содержания черепной коробки. Как говорится, сама Сила велела. Ей же продемонстрировали и то, и другое: завидный опыт и достойные знания, нехарактерные для молодого прожиги, ухватившего удачу за хвост. Что ж, вызов брошен, и она его принимает.
До заказанного Слай столика парочка не дошла.
— Нам на балюстраду, места там больше, а публики меньше, — обаятельно улыбнулся Слизерин. — Поверьте, вы не пожалеете.
Одарив кавалера ответной, уже более открытой улыбкой, Слай стрельнула взглядом на отполированную до блеска скульптуру из сплава каких-то металлов. В зеркальном боку пафосной реплики под старину мелькнуло кривое отражение зала и нескольких столиков, занятых посетителями. В натёртой меди или её аналоге умбаранка успела перехватить кинжальный взор девицы, разукрашенной в бело-чёрной гамме клановой раскраски Сестёр Ночи с Датомира. Что здесь делают ведьмы и по чью душу они прибыли, столь нагло размалевавшись среди бела дня?
— Лорд, — благосклонно улыбаясь, Слай предупреждающе сжала локоть Слизерина.
— Как только поднимемся на переходную площадку, сразу прыгайте за портьеру, она выполнена из бронеткани, — не поворачивая головы, процедил её временный кавалер. — Я понял, к вам они не имеют никакого отношения. Сейчас!
Не успела Слай нырнуть под защиту ткани, как события понеслись вскачь. От размалёванных датомирок в их сторону полетело несколько серебристых шаров, на половине пути взорвавшихся грязными облаками пыли, накрывшей большую часть зала ресторана. Посетители, вдохнувшие взвесь, снопами валились на пол и бились лицами о блюда на столах. Хищно рыкнувший Слизерин взмахом руки установил какой-то барьер, отгородивший балюстраду с лестничным маршем от второй половины зала, но потом умбаранка прочитала по его губам какую-то тарабарщину, но эффект от невнятных слов и неизвестной техники силы заставил помощницу канцлера удивлённо распахнуть глаза. Ей показалось будто внизу вспыхнул воздух, выжигая всю висящую в нём дрянь, а кинувшихся вперёд ведьм внезапно спеленали ожившие ажурные чугунные столики, сбросившие с себя плоские блины прозрачных транспарастиловых столешниц, покрытых скатертями. Чёрные стальные змеи обвили жертв по рукам и ногам, а скатерти сами собой разорвались на несколько частей, кляпами забившись во рты неудачниц.
— Ксана! — обернулся Слизерин к портьере, за которой скрывалась Слай.
— Я здесь, — умбаранка вздрогнула от прозвучавшего из-за спины женского голоса. В следующую секунду на неё опустилось пончо из многослойной бронеткани и ловкие изящные руки споро надели на лицо дыхательную маску. — Суки! Барьер!
Пространство разделили силовые экраны, здание ресторана накрыл энергетический купол. Одновременно с постановкой щитов с ладони лорда сорвался ревущий огненный конус, играючи миновавший энергетическую плёнку и жадно поглотивший нескольких посетителей заведения общепита, на которых не подействовала отрава, зато в их руках чудесным образом возникли бластеры и джеонозийские переносные звуковые пушки, эффективные как раз против пользователей Силы. Умбаранке показалось будто в ревущем пламени мелькали гротескные рожи мифических демонов, но внимательно приглядеться к огню ей не дали крики снаружи. За окном заведения, распугивая и оглушая отдыхающих скрежетом сминаемого металла и треском лопающегося пластика, надвое переломился спортивный аэрокар с несколькими пассажирами в салоне. Брызнула кровь из пронзённых металлом тел, истошные крики огласили улицу, тут же по каменной бручатке звонко процокали латные сапоги закованных в экзоскелетную броню бойцов, возникнувших будто из-под земли. Не заморачиваясь на оказание первой помощи, стенающих от боли раненых оглушили станерами, покорёженный кар подцепили лебёдкой и затянули на подлетевшую репульсную платформу, накрытую маскировочным полем.
— Уходим, — приказал Слизерин.
— Поняла, — задорно откликнулась невидимая девица или женщина за спиной Мур, снимая с себя оптическую маскировку и кивая умбаранке. — Прошу за мной. Куда?! За мной…
Слизерин взглянул на пленниц. Потерявшие сознание датомирки взвились в воздух, перелётными птицами потянувшись за троицей, шагающей в сторону чёрного входа ресторана.
Достав световой меч, но не включая его, девица левой рукой задвинула Слай за спину, случайно коснувшись тыльной стороной ладони участка обнажённой кожи на локте умбаранки. Не воспользоваться моментом Слай Мур не могла, шокировано охнув от сотен образов, обрушившихся на её разум. «Пискуха», о которой пренебрежительно отзывался Шив, оказалась не личинкой ситха… За смазливым личиком дурёхи скрывалась…
— Не делай так больше, девочка, — холодный металл светового клинка, чьё плазменное лезвие осталось запертым за эмиттером, ткнулось в подбородок Слай. Активировать меч и световой поток пробьёт голову, по пути выжигая мозги. Перед немигающим взглядом юных глаз, искусно подведённых косметикой, пасовала вся подготовка личной помощницы и ученицы Дарта Сидиуса. Яд, оружие, струны и техники силы расписывались в собственной бесполезности перед голой мощью «девчонки». — Мы договорились?
— Договорились, — лязгнула зубами умбаранка, глядя в глаза древней Владычицы ситхов, помнящей расцвет Коррибана. Вот тебе и «пискуха»… Давно они так не ошибались.
— Замечательно, — сверкнула оскалом ситхиня, резко прядая назад от возникшего впереди Слизерина, перехватившего руку повара-бесалиска, вынырнувшего из неприметной ниши в коридоре. Сверкнули молнии.
Звонко брякнул упавший на пол бластер, взвыв от боли, бесалиск с выкрученной назад рукой упал на колени. Черты лица четырёхрукого алиена потекли, ровная голубоватая кожа сменилась на серую сморщенную картофелину. Чёрные зрачки стали болотно-зелёными.
— Допельгантер, — включила клинок ситхиня, — я Неаро фитиль вставлю, так проморгать уродов.
— Хр-р-р, — каменея лицом хрипло выдохнул двойник повара, который, скорее всего, давно обживал поля вечной охоты.
Отпихнув ногой живую статую, глухо стукнувшую черепным гребнем о стену, лорд подошёл к двери и выглянул наружу.
— Больше засад я не чувствую, спецназ зачистил периметр от снайперов и ракетчиков. Как выходим, сразу садитесь в спидер. Ксана, прикрывай спину.
Несколько мгновений спустя Слай нырнула в прохладное нутро пассажирского салона бронированного аэроспидера представительского класса, датомирки и статуя бесалиска упаковались во вместительный багажный отсек.
— Что? ЧТО?! — прижав указательным пальцем горошину передатчика в правом ухе, Слизерин шалым взглядом обвёл салон и с громким хлопком исчез.
Поняв, что произошло что-то неординарное, Слай занервничала. Древние были правы, говоря, что разумным стоит бояться собственных желаний. Мечта о порции адреналина сбылась, но свернула куда-то не те рельсы и, глядя на ставшую предельно серьёзной ситхиню, умбаранка боялась предположить, чем закончится этот суматошный день.
— Мирт, гони на базу! Быстро! — приказала владычица пилоту, сразу врубившему форсаж.
— Тут… — неизвестно, что хотел сказать обернувшийся к пассажиркам краснокожий забрак, как был перебит Ксаной, выслушавшей какое-то сообщение по каналу связи.
— Плевать, жми на полный! — повернувшись к Слай, ситхиня пояснила несколькими рублеными фразами. — Напали на детский тренировочный лагерь в Ущелье плачущих стен. Отвлекающий манёвр. Тяжело ранен Икрит. Убито пятеро охранников. У лорда похитили дочь, с нею похищено ещё трое ребятишек, — помолчав, она добавила. — Будет много крови.
С резким хлопком в салоне возник Слизерин, от которого веяло бешенством и холодной яростью, ненавистью и физически ощущаемой жаждой крови.
— Держитесь, будет неприятно, — крепко обхватил он Слай за талию. Умбаранка задохнулась от неприятных ощущений. Ей казалось, будто её протаскивают через узкий шланг и выкручивают на манер мокрой тряпки, выжимая из желудка непереваренные остатки завтрака.
Миг и пара оказалась в центре разгромленного лагеря, в котором царила упорядоченная суета: держали периметр латники в экзоскелетах, в небе над ущельем висели боевые флаеры, ещё выше парила тройка крейсеров, какая-то женщина успокаивала нескольких плачущих малышей, чуть дальше медики осторожно грузили на транспортную платформу бактокапсулы с ранеными разумными. С особой осторожностью они транспортировали реанимационный пенал с каким-то белым меховым комком внутри. Икрит, догадалась Слай.
— Зачем я здесь? — кое-как отдышавшись смогла вымолвить Слай.
— Мне нужны ваши таланты, — рыкнул лорд тоном, не предусматривающим отказа. — Идёмте. У меня нет времени ломать нейролингвистические блоки в головах этих уродов, а вы обойдёте их запросто. Тонкие манипуляции сейчас не для меня.
Через десяток шагов они миновали оптическую стену, за которой на земле лежало несколько заботливо накрытых тканью тел, отдельно от них покоились неопознанные останки разумных в маскировочных балахонах, сейчас обильно изгвазданных кровью и выпущенными наружу внутренностями.
— Икрит поработал, — равнодушно мазнул взглядом по ошмёткам Слизерин. — Шестерых голыми лапами положил. Нам туда.
У помятой палатки на земле лежала цель прибытия Слай в лагерь — четверо обездвиженных хуманов разной степени помятости.
— Ведьма Палпатина, — сплюнул кровавую юшку один из пленников, — выжила, значит.
Слизерин, подступив к словоохотливому узнику, без замаха всадил тому острый носок щегольских туфель под рёбра и протянул вперёд раскрытую ладонь, с которой сорвался едва видимый луч, от которого пленник забился в подобии эпилептического припадка, оглашая пространство истошными воплями.
— Он ваш, леди, — прекратил пытку лорд.
*****
Пророки Тёмной стороны, в отличие от Палпатина не озадачивались соблюдением приличий и поиском обходных путей, чтобы неосторожно не показать собственного интереса посторонним. Будучи личностью публичной, Дарт Сидиус был сильно ограничен в манёвре, чего изначально не испытывали его оппоненты.
Окопавшиеся на Дромунд-Каасе адепты тёмной стороны Силы не стремились к власти, по крайней мере, явно, но старались держать руку на пульсе событий, аккуратно отслеживая любую активность в галактике. Немудрено, что чернобородых сектантов заинтересовал Татуин. Окраинный захолустный мирок, на котором концентрация пользователей Силы начала превышать разумные пределы, вызывал интерес, особенно после того, как одного из посвящённых посетило видение гибели секты в огне, который, якобы, придёт с пустынной планеты, выжженой двумя солнцами. Возбудившись после рассказа адепта, пророки дружно уселись в медитации, прозревая будущее. Долго ли, коротко ли, они высмотрели в Силе, что Татуин действительно грозит им смертельной опасностью. Несмотря на множественные несоответствия и неточности, свойственные ложным видениям и смутные картины медитаций, не дававшие явного ответа, точно ли с Татуина придёт смерть и когда произойдёт данное историческое событие, Верховный Пророк решил действовать превентивно.
Несколько лет на Татуин засылались шпионы и киллеры различных мастей, но гадский ситхов Слизерин ловко выкручивался из всех ловушек, неизменно отправляя посылки с головами руководителям наёмничьих гильдий и гильдий охотников за головами, чем больше и больше заставлял пророков утверждаться во мнении, что им противостоит главный виновник гибели Дромунд-Кааской обители. Около года назад Верховный Пророк оказией посетил Датомир, где столкнулся с Матерью Талзин. Зло притягивает зло. Махровая мужененавистница неожиданно нашла общий язык с чернобородым мужланом в чёрном балахоне с глубоким капюшоном. Ведьму весьма заинтересовал рассказ о пустынной планете, особенно та его часть, где рассказывалось об одарённых девочках. Недолго думая, главная Сестра Ночи снарядила экспедицию на популярный курорт, откуда разведчицы привезли подтверждения слов «низшего с чёрной бородой». Службу безопасности Соацеры не заинтересовала группа девушек спортивного телосложения, таких в городе было пруд пруди, учитывая десятки первоклассных спортивных площадок. Незаметно для себя Татуин стал не только популярным курортом, на нём полюбили тренироваться многие спортивные звёзды окраинных и центральных секторов. Плаванье, бег, лыжи, различные командные состязания и никуда не девшиеся гонки на подах манили любителей азарта. Особенно старую ведьму, инкогнито посетившую планету, заинтересовала дочь лорда Слизерина. Нежась у бассейна дорогого элитного гостиничного комплекса, Мать Талзин стала свидетельницей игр одарённых детишек, среди которых верховодила беловолосая малявка, от которой в Силе ощущались интересные флюиды, характерные для алхимиков, а не для боевиков.
Вернувшись на родину, Талзин связалась с Верховным Пророком, согласившись на сотрудничество, тем более ведьма немыслимым образом сумела выйти на джедая-тень, который обещал всемерно помочь с информацией, если рисковая дама решится на ликвидацию тёмной твари в лице Слизерина. Фанатик света не смел ослушаться приказа магистров не высовываться, но ничто не мешало его совести столкнуть лбами двух тёмных тварей. Уйдёт в Силу Слизерин, «тень» возрадуется удачному стечению обстоятельств. Сдохнет Мать Талзин, он не расстроится, а если обе твари лягут в землю, Соацера станет свидетельницей самой зажигательной джиги. Орденский прихвостень несколько лет безвылазно сидел на планете, успев обрасти кое-какими связями, чем в полной мере воспользовались пророки и ведьмы прежде, чем тихо устранить информатора, считавшего, что он обдурил тупых сектантов.
На подготовку альянс двух тёмных группировок потратил около полугода, заслав в Бестин, Мос-Эспу и Мос-Эйсли несколько ударных групп, состоящих из высокопрофессиональных наёмников и боевиков из силовых крыльев Пророков и Сестёр Ночи, тем более хаттов не сильно интересовали личности криминального пошиба, которых возле космопортов водилось больше, чем блох на вомп-крысе.
Соваться напрямую в Соацеру, зная об эффективности работы служб безопасности Слизерина, боевики тёмных не решились, прорабатывая различные варианты действий дистанционно и внедряя «кротов» на различные периферийные должности в городе.
Удача тёмным улыбнулась, когда один из пророков, ради дела сбривший бороду и сменивший чёрный балахон на лёгкую светлую одежду, опознал в посетительнице ресторана звездолёта личную помощницу канцлера Палпатина. После этого шестерёнки закрутились с бешеной скоростью, участь Слизерина с дочерью оказалась решена окончательно. Первому смерть, второй путешествие на Датомир. Мать Талзин, категорически отказавшись от денег, зачем-то потребовала девчонку себе.
На беду альянса их резко возросшую активность засекли сотрудники СБ, подчиняющиеся твилеку Неаро. Безопасники правильно определили цель готовящейся провокации, специально дав время противникам на подготовку, чтобы выявить и хорошо поспрашивать всех причастных, но, бросив все силы на прикрытие Слай Мур, они не сумели вычислить тщательно законспирированную группу боевиков, состоящую из пророков и ведьм, которые нацелились на детский лагерь. Неаро, да и чего греха таить, сам Слизерин думали, что целью неизвестных лиц является умбаранка, смерть которой могла привести к очень печальным последствиям для всей планеты, поэтому упустили второстепенные направления, правда существенно усилив охрану всех объектов.
Нападение дорого далось боевикам. Пушистый наставник юной поросли, считающийся пацифистом и принципиально не пользующийся световым клинком, голыми лапами и техниками силы отправил в ад полудюжину нападавших, свалившись только после залпа из трёх звуковых пушек. Старшие дети тоже не сплоховали, скооперировавшись с уцелевшими охранниками и дав прикурить ошарашенным боевикам. Стихийный отряд пленил четверых, проморгав только упавший с неба катер, из которого лагерь «причесали» станером. Из плюхнувшейся на землю лайбы выскочило несколько человек, похватавших оглушенных детей, среди которых оказалась Асока.
Пленные выдали всё, что знали и могли помнить. Лорд Слизерин тоже не миндальничал, жестко потроша ведьм и окаменевшего бесалиска. Одна из размалёванных дур дерзко бросила в лицо лорда фразу, что лучше сдохнет, чем развяжет язык, а в голову он ей влезть не сможет, так как о её секретах позаботились старшие сёстры. Слизерин дьявольски улыбнулся и поинтересовался, какой смертью мечтает умереть героиня.
— От старости! — оскалилась датомирка.
— Желание женщины — закон, — излился елеем лорд, гадливо глядя на пленницу, волосы которой пять минут спустя тронула седина, а лицо покрылось морщинами. Через десять минут на земле умирала от старости морщинистая, ссохшаяся старуха.
— Вы тоже желаете умереть от старости? — оставив старуху в покое, обратился лорд к остальным.
Выдоив с помощью Слай Мур из боевиков всю подноготную до последней капли, Слизерин загрузил пленников в спидер и улетел с ними куда-то в горы. От вернувшегося в одиночестве лорда веяло потусторонним ужасом, кровью и смертью.
Ещё до отлёта он связался с генералом, командующим его частной армией. Узнав о нападении и похищении любимицы, калишец на голопроекции сочно выругался, за сим предложив расставить генераторы гравитационной тени на маршрутах к Датомиру и Дромунд-Кааасу, координаты которого сдал один из пророков прежде, чем умереть, тем более флот Кали имеет солидную фору по времени перед скорлупкой похитителей.
Слай долго наблюдала за лордом, застывшем в раздумье.
— Блокируй систему Дромунд, — сказал Слизерин, — я провёл ритуал привязки и чувствую родную кровь. Твари летят к пророкам и «ломают» Асоку. Ты не представляешь, как это бьёт по нервам. Я вылетаю к вам на скоростном фрегате. До связи.
— Я лечу с вами, — тихо, но непререкаемо потребовала умбаранка, ставшая косвенной причиной похищения дочери и воспитанников лорда.
— Естественно, — холодно ответил Слизерин, прикипев взглядом к быстро увеличивающемуся пятну скоростного фрегата в небе.
Застыв неподвижной статуей в самом тёмном углу боевой рубки новенького фрегата «Разящий», Слай Мур с помощью тёмного зеркала транспарастила, расчерченного яркими полосами стремительно убегающих звёзд, наблюдала за другой статуей, занявшей место у чёрного прямоугольника — провала в бездну космоса.
Лицо в отражении не могло похвастать статичностью, то покрываясь серыми пятнами из-за проносящихся мимо туманностей, то расцвечиваясь нереальными красками, которыми щедро делились звёздные скопления и яркие светила прежде, чем превратиться в очередную полосу и исчезнуть за кормой корабля.
Сцепив кисти рук в замок, Слай в тысячный раз обвела взором рубку боевого корабля, отличавшегося от привычных ей форм какими-то хищными обводами и смертоносной грацией машины, призванной охотиться и убивать. В первую очередь фрегат был красив, как морской хищник и столь же, как говорилось выше, смертоносен. Двадцать четыре ракетно-торпедные шахты, дюжина спаренных турболазерных орудий, шестнадцать бластерно-кинетических зенитных установок, управляемых с центрального поста и индивидуально. Пять подъёмных двухорудийных башен главного калибра и эскадрилья истребителей-штурмовиков в ангаре. Триста тридцать метров в длину и пятьдесят в ширину. Кинетический щит с мощностью в пятьсот энергоединиц и три субсветовых двигателя, с классом которых умбаранка до сих пор не могла определиться. Сначала она присвоила им полуторный класс, потом повысила их мощность до единицы, но теперь Слай грызли сомнения, что оба раза она ошиблась. Судя по всему, в корму фрегата воткнули усовершенствованные изделия 0,75 класса или даже «половинки», хотя в последнем она сомневалась. Впрочем, с лорда станется оснастить корабль чем-нибудь подобным, денег у него куры не клюют. В общем, встреться на их пути какой-нибудь «Дредноут», «Щедрый» или «Барышник», не повезёт ни одному из них и всем вместе разом. То, что Слизерин называл фрегатом, по мощи залпа больше соответствовало ударному линкору.
— Уже близко, — прохрипел лорд, провожая безучастным взглядом капли, прочертившие красные дорожки из его ноздрей по губам и подбородку. Упав на пружинящую поверхность искусственного каучука, покрывающую дюрасталь пола, кровь зашипела будто состояла из концентрированной кислоты. Тёмные маслянистые дорожки на подбородке лорда взялись дымом, завились вихрями и втянулись в отверстия вентиляционных решёток под потолком. — Мы их обогнали.
Через сорок минут корабль вынырнул в трёхмерный космос на окраине какой-то номерной системы, не имевшей собственного названия, в которой во главе с генералом Гривусом фрегат Слизерина дожидались несколько замаскированных под пиратские лайбы крейсеров типа «Консульский», принадлежащих его ЧВК.
Слай переступила с ноги на ногу. Последние пять минут от нервного напряжения у неё неимоверно чесалось под правой коленкой, но незаметно пройтись ноготками по нежной коже под плотным покрытием костюма из пятислойной бронеткани, усиленной поножами, наручами и кирасой с напылением из фрика, не представлялось возможным. Оставалось терпеть, впрочем, аналогичные неудобства испытывал весь экипаж. Требования к подготовке личного состава и меры безопасности на кораблях ЧВК Слизерина были просто зашкаливающими, зато и боевые потери при аналогичных операциях в сравнении с флотом юстиции и налогового департамента выглядели издевательски мизерными. Неудивительно, что захолустные наёмники всеми правдами и неправдами стремились под флаги Слизерина и Гривуса. Подумаешь, муштра с утра до вечера и с вечера до утра, зато оплата компенсирует все неудобства.
Обменявшись короткими голосообщениями с флотилией, «Разящий» включил маскировочное поле, да и сам лорд более не походил на грозного пользователя силы, в данный момент ничем, по ощущениям, не отличаясь от простого смертного. Несколько мгновений спустя умбаранку накрыла аналогичная вуаль, скрывшая её от внимания форсъюзеров — лорд легко и непринуждённо «растягивал» маскировку на двоих. Слай подозревала, что тем же образом он может скрыть и троих, и дюжину. Леди ситх тоже применила неизвестную технику сокрытия, во всех диапазонах восприятия превратившись в молодую шебутную девицу, до кончика носа запакованную в боевые доспехи. Глянешь на такую и застываешь в священном ужасе, как эта хрупкая пичуга умудряется таскать на себе подобную тяжесть? Ничего, таскает и весело щебечет, рассказывая штурманам какую-то скабрезность, от чего взрослые военные хихикают и краснеют будто школяры, застигнутые наставником за непотребством с порнографическими журналами.
— Приготовились, — один из операторов поднял вверх правую руку, начав загибать пальцы. — Три, два, один…
На присутствующих навалилось давящее чувство, которое всегда сопровождает включение генератора гравитационной тени. Судно-носитель генератора она на радаре не разглядела, значит оно под мощнейшей маскировкой. В осторожности подчинённым генерала Гривуса и Слизерина сложно отказать.
— Обратный отсчёт включён, — опустил руку давешний оператор, — до перехвата цели три минуты…
Модернизированный YT-1300 с увеличенным грузовым отсеком, так горячо любимый контрабандистами различных мастей, нарушая все правила космической навигации вывалился из гипера внезапно и тут же попытался удрать, но крейсера, изображавшие пиратов, чтобы субчики на грузовичке не начали совершать излишние телодвижения, грамотно перекрыли добыче векторы разгона.
— Эй, болезный, — Дарэк Морн, синекожий уроженец Панторы, ныне изображавший пиратского барона, вызвал капитана грузового судна по каналу видеосвязи, — не дёргайся, а то мы в тебе дырок ненароком понаделаем. И не скрипи зубами, стоматологи ныне дороги, лучше выворачивай карманы, а то мы сами чего-нибудь найдём! Мы разумные с понятием, больше выкупа не берём и даже пепелац ваш вернём за соответствующее вознаграждение. Дёрнитесь, одним выкупом не отделаетесь, — глумливо усмехнулся Дарэк. — Так что, болезный, будем договариваться или как? Не тяни время.
— Озвучьте ваши требования, — прозвучало в ответ густым басом.
Пространство над столом голопроектора пошло рябью, сложившись в фигуру высокого хумана, облачённого в чёрную, как ночь, хламиду с глубоким капюшоном. За спиной хумана угадывалась рубка грузового кораблика. Парой мгновений спустя ретранслируемая с крейсера картина стала чётче. Хищно блеснув глазами с вытянувшимся в тонкую щелочку зрачком, Слизерин с громким хлопком исчез из рубки фрегата.
— Что за?! — больше ничего хуман в хламиде сказать не успел, рухнув навзничь на подиум голопередатчика.
— А-А-А! — эфир забили крики ужаса и боли. На заднем фоне рваными тенями метались люди, пытающиеся укрыться от чудовища в человеческом обличии.
Слизерин, неизвестно когда успевший нахлобучить шлем на голову, разил без жалости и промаха, будто зеркальный шар разбрасываясь во все стороны цветными лучами от которых разумные либо замирали и падали на пол, предварительно приняв стойку «смирно», либо падали, но с вынимающими душу криками боли, и лишь потом замирали. В кадр попал тип в балахоне, удачно отбивший тоненькие лучики красным световым посохом. Зловеще усмехнувшись, он поманил лорда ладонью, при этом красноречиво качая посохом, и застыл с удивлённо-неверящим выражением на лице. Слизерин, подойдя к противнику, древним стальным мечом перерубил посох, после чего ребром ладони снёс ему голову.
— Стыкуйтесь, — приказал он, встав на подиум. — Дети заперты в грузовом отсеке, а чтобы малышня не буянила, им подсадили пять клеток с исаламири. Леди Мур, для вас есть работа. Ксана, прикрывайте.
— Идёмте, леди, — за спиной Слай материализовалась ситх в полном боевом облачении, — сейчас наши подведут к шлюзу переходной рукав. Вперёд не суйтесь, парни за вас головами отвечают.
Т-образный визор шлема Леди ситх, переставшей скрываться под маскировкой, указал на запакованных в экзоскелетную броню штурмовиков.
— Наденьте шлем и включите фильтрацию, мало ли какие сюрпризы у пророков на борту могли оказаться. Это нашего лорда никакие яды не берут, зараза к заразе не липнет, а на счёт нас с вами, леди, я не столь категорична. Там, где лорд чихнёт, мы в три секунды загнёмся, так что лучше включите подачу дыхательной смеси, всё безопасней фильтра будет и мне с парнями на душе спокойней.
Пять минут спустя в и так тесной кают-компании YT-1300 стало не развернуться. Нимало не заботясь о комфорте пленников, пророков спеленали подобно куколок бабочек и рядком уложили вдоль стеночки, предварительно разместив рядом с ними извлечённые из грузового отсека клетки с ящерицами. Освобождённых детей споро эвакуировали на «Разящий» и только лорд, запершись в грузовом отсеке, добрым словом, кулаком и «круцио животворящим» выгонял дурь из дочери, упавшей во тьму. Ящерицы не мешали Слай потрошить головы бородачей с подручными наёмниками, которые согласились на найм, выраженный несколькими тяжеловесными слитками ауродиума.
— Я убью тебя! — стальная переборка разлетелась будто картонная. Беловолосая девчонка с красными глазищами выскочила в коридор, но была перехвачена когтистой лапой и втянута обратно в грузовой отсек.
— Убей, если сможешь, — спокойно донеслось оттуда под аккомпанемент электродуговых разрядов.
— Отпусти меня! Я… я… я не хочу… НЕ НАДО!
— КТО ТЫ?! ГОВОРИ! — дюрасталевые переборки пошли волнами. — КТО ТЫ? ВСПОМИНАЙ!
— Отпусти меня!
Проломив стену, из стальной превратившейся в хлипкую перегородку, беловолосое пушечное ядро снесло несколько немаленьких штурмовиков. Девочка, сбившая с ног несколько центнеров живого веса, не успела свободно вздохнуть, как неведомой силой была вновь втянута обратно в пролом, закрывшийся мерцающей плёнкой силового щита, отсекающего все звуки, но Слай успела расслышать:
— Смотри мне в глаза!
Поняв, что продолжения не будет, умбаранка вернулась к своим добровольным обязанностям.
— Что вам удалось узнать?
Едва не подпрыгнув на месте, Слай резко обернулась к Слизерину, подкравшемуся к ней незаметно. Заработалась.
— Т-с-с! — неуклюже приложил палец к губам лорд, баюкая на руках мирно спящую дочь, на которой отсутствовали какие-либо следы жестокого избиения. Зато возле стены откуда-то появилась высохшая мумия, укутанная в чёрный саван.
— Наши, как вы говорите «клиенты», успели сообщить о захвате «второй приоритетной цели» и вылете на базу. Об их перехвате они не успели послать информацию, средства РЭБ заглушили сигнал — типично пиратские приёмы, но жутко эффективные. Пророки, потянув время, имели шансы выскользнуть из западни, но им не повезло с вами. Руководство ордена в полном составе и сам Верховный Пророк сейчас на Дромунд-Каас, ждут результатов авантюры и готовятся к эвакуации.
— Давайте не будем сейчас о везении, нам ещё Дромунд-Каас пережить надо.
— Вы…
— Да, я не прощаю нападений на мою семью. Только что я вытащил из тьмы дочь, показав ей собственную тьму и что её внутренний зверь ещё сосунок по сравнению с папиными матёрыми хищниками. Только так я заставил Асоку вспомнить, чья она дочь, а вспомнив, она пожелала вернуться в родное гнездо. Они её почти сломали, но я смог вернуть её обратно, за это я их уничтожу. Эвакуироваться они могут только на тот свет. Интересно, смогут они там выжить?
— Что вы хотите сделать? — напряглась Слай, знавшая, что Палпатин крутил какие-то секретные дела с пророками. Ей вовсе не улыбалось разрушение планов патрона руками Лорда Слизерина и её собственными, но от неё сейчас ничего не зависело.
— Узнаете. Вам зарезервировано место в первом ряду, — загадочно ответил Слизерин. — Возвращаемся на «Разящий».
*****
Перелёт на Дромунд-Каас занял несколько часов за которые техники «Разящего» переделали шесть спасательных капсул в оружие возмездия с сейсмическими минами на борту. На капсулы установили дополнительную броню и навешали мощные ускорители, способные разогнать получившиеся эрзац-снаряды до сорока километров в секунду.
— Твоё Лордство, ты с поверхностью связываться не планируешь? — фамильярный калишец нагло развалился в кресле, закинув ноги на деактивированный пульт оператора управления зенитным огнём.
— Зачем? — удивился Слизерин. — С мертвецами не разговаривают и переговоров не ведут.
— Да-да, тебе виднее, — хохотнул генерал. — Мы над заданным районом. Пленные в капсулах, координаты цели введены в бортовые компьютеры.
— Отстреливайте, — садясь в соседнее кресло, дал отмашку лорд.
— Начать отстрел, — приказал генерал, выводя над пультом трёхмерное изображение болотистой местности расстилающейся вокруг острова на котором возвышались древние постройки, дышащие силой. — Крейсерам флотилии приказ «База-дельта-ноль» по координатам на Калакар VI. Спалите там всё к ситховой бабушке! — эмоционально прорычал Гривус.
Между тем небо над болотами Дромунд-Каас расчертил огненный метеор, вспыхнувший ярче тысячи солнц. Подрыв нейтронного боеприпаса гарантированно вывел из строя всю электронику на базе пророков, превратив в консервные банки космические корабли и спидеры в ангаре. Опережая свет, с неба свалился ещё один метеор, не сгоревший в атмосфере, а врезавшийся в топкий берег острова с древними храмом. Ужасающий инфразвуковой удар сработавшей сейсмической мины вздыбил поверхность и заставил болото пойти миллионами метановых пузырей. Вскоре ещё одна капсула врезалась в остров, за ней третья, четвёртая, пятая… Каждая из капсул погружалась на сотни метров в грунт, при подрыве мин ломая и пробивая кору планеты на десятки километров вглубь. Если пророки, находящиеся в башне древнего храма, используя Силу, могли пережить землетрясение силой в двенадцать баллов, то проснувшийся под островом вулкан и потоки раскалённой лавы не оставили им шансов. База на луне планеты также прекратила существование.
— Видение не ошибалось, они сгорели в огне. Какая ирония, — отключила проектор Слай Мур. — Сейчас вы куда?
— Датомир, — ответил за лорда генерал Гривус.
*****
— Как тебе планета победившего матриархата? — разлив вино в бокалы из бесцветного стекла на тонкой высокой ножке, Палпатин принялся ухаживать за дамой, пододвигая к ней пиалы и различные канопе с закуской.
— Интересный мир, — ответила Слай, закидывая ногу на ногу и попутно наслаждаясь игрой цвета в благородном напитке, презентованном Лордом Слизерином.
— Очень, очень неплохо, — пригубив из бокала, оценил вкус Шив, — весьма неплохо. Великолепный вкус! И всё же, моя дорогая, ты не ответила на мой вопрос.
Натянув на лицо полагающуюся случаю улыбку, канцлер бесстыже разглядывал помощницу, затянутую в облегающий костюм из бронеткани с фриковой нитью. Казалось бы, чего там рассматривать, но Слай, облачённая в изделие мандалорских мастеров-оружейников, искусно пошитое по мерке и фигуре, выглядела в нём невероятно сексуально и настолько притягательно, что Палпатин, привыкший держать чувства в узде, помышлял наплевать на условности, сграбастать женщину в охапку и утащить её в спальню. И чем дальше, тем сильнее было желание поступить именно таким образом, но дела… дела важнее.
— Боюсь матриархам нанесена непоправимая психологическая травма, — искоса наблюдая за метаниями собеседника, Слай пригубила вино, повторив манёвр с ножками. Канцлер, сглотнув тугой комок, спрятался за непробиваемыми ментальными щитами. — Залётный самец одним рыком показал наездницам ранкоров, кто настоящий альфа в стае, а кто до омег не дотягивает.
— Как интересно, — щупальце жгучего интереса на секунду выглянуло из-под бронированной раковины и тут же спряталось обратно. — Рыком? Я не ослышался?
— Не ослышались, мой господин. Сёстры Ночи встретили шаттл с лордом Слизерином не очень ласково, а Мать Талзин, вообще, отказала в гостеприимстве, сбежав в неизвестном направлении, перед этим науськав приближённых наездниц на гостя.
— Значит, виновница переполоха решила не встречаться с нашим мстителем с глазу на глаз. Её можно понять, шкура на теле дороже той же шкуры, натянутой на барабан, а зная повадки Слизерина, я ничуть не сомневаюсь, что в его оркестре мог появиться новый ударный инструмент. Как жаль, что нам не удалось насладиться его игрой. Продолжай, моя дорогая, я жажду кровавых подробностей. Кровь, кишки, массовые убийства.
— Что вы, мой господин, в отличии от пророков, с ведьмами лорд Слизерин, можно сказать, был сама корректность. Никакого тотального геноцида, просто на один клан на планете стало меньше. Местные дамочки, оседлав ранкоров и думая напугать гостя, очень скоро осознали свою ошибку. Разрешите, я вам покажу, — Слай грациозно покинула кресло, возложив тонкие пальцы рук на виски качнувшегося к ней канцлера.
Прикрыв глаза, Палпатин погрузился в чужие воспоминания, едва удержавшись от призыва светового клинка. Эскадрон несущихся на тебя галопом ранкоров кого угодно заставит потянуться за оружием. Слай, чьи воспоминания сейчас просматривал Шив Палпатин, инстинктивно спряталась за спиной Слизерина, который выглядел островком спокойствия среди забронированных калишцев и хуманов-штурмовиков, судорожно сжимавших оружие.
— Спокойствие, только спокойствие, — обернулся к своим людям Слизерин. Губы лорда, обнажая острые клыки, разъехались в демонической улыбке.
Широко расставив ноги, будто укореняясь и врастая в неподатливый каменистый грунт, лорд по-бычьи наклонил голову, ноздрями, со свистом, набрал полную грудь воздуха:
— Р-Р-Р-А-А-А! — чудовищный громогласный рык голодного монстра затопил широкое ущелье между гор, в обширных пещерах которых обосновались Сёстры Ночи.
Ранкоры, несущиеся во весь аллюр, будто наткнулись на невидимую стену, кувырком полетели всадницы, покидая нагретые сёдла. Задние звери, калеча всадниц, натыкались на передних, испуганно рычали и вставали на дыбы, тем самым добавляя переполоха в образовавшуюся кашу.
— Р-Р-Р-А-А! — повторно прорычал лорд, сделав какой-то замысловатый жест правой рукой и выпуская в мир нечто потустороннее, жуткое, пахнущее кладбищенским тленом и промораживающее могильным холодом.
Непонятная сила туманной волной раскатилась вокруг жидкой кучки калишцев и хуманов. Еле видимые протуберанцы ожившего кошмарного тумана оплетали стволы чахлых деревьев, ветви которых оказались увешаны непонятными мешкообразными коконами. Палпатин старался не упустить ни одной детали, заинтересовавшись неизвестной техникой. «Ситхская алхимия», — решил он про себя. Добравшись до коконов, туман начал втягиваться вовнутрь. Где-то с половину минуты ничего не происходило, если не считать барахтающейся свалки из всадниц с ранкорами, затем коконы начали дружно раскачиваться и рваться, выпуская наружу… женщин. Давно почивших, но оживших женщин. Завывая голодными крайт-драконами, ожившие мертвецы кинулись на всадниц с их транспортом. Через несколько минут всё было кончено. Управляемые Слизерином зомби, которых он называл «инфери», спеленали несколько выживших деморализованных «сестрёнок» и стреножили ранкоров длинными тросами, извлечёнными из перемётных сум.
— Итак, никто не желает облегчить душу? — обратился Слизерин к пленницам, заложив руки за спину. — Добровольцы отсутствуют, а мне казалось, что энтузиазма вам не занимать, дамы. Ладно, начнём с самой пылкой.
По знаку лорда зомби подтащили к нему краснокожую забрачку от взгляда которой можно было обратиться в прах, не сходя с места.
Придержав пленницу за подбородок и заглянув ей в глаза, лорд участливо поинтересовался:
— Уважаемая, не расскажите ли мне, куда могла скрыться Мать Талзин?
— Держи карман шире, грязный самец… А-а-а! — сорвалась на крик рогатая всадница.
— Препарация разума — это больно, — покачал головой Слизерин, продолжая буравить взглядом визжащую от боли пленницу, которую удерживали безучастные к происходящему зомби. — Ясно, скрылась в подземном лабиринте и нам её вовек не сыскать.
Когда у забрачки ртом пошла пена и закатились глаза, Слизерин прекратил считывание памяти, рукой приманив следующую пару мёртвых стражниц, держащих очередную кандидатку на откровения, в глазах которой плескался неприкрытый ужас:
— Какая хорошая девочка, ты же не будешь упрямиться, как твоя подружка, — темноволосая женщина с татуировкой воина на правой щеке и отметинами второго уровня посвящения в иерархии Сестёр Ночи на лбу, оглянулась на безвольное тело, утаскиваемое мертвецами к пленным. — Замечательно. Где жила Мать Талзин?
Темноволосая упрямо сжала губы в тонкую нить.
— Хм, печально, мне казалось, что мы договорились. Но на нет и суда нет, — перед тем, как грубо вломиться в чужой разум, сокрушённо промолвил лорд.
Темноволосая ни произнесла ни слова, хотя на её лице отражалась вся испытываемая ею боль.
— Ясно, — где-то через минуту сказал лорд и подозвал к себе группу свободных от караула зомби. — Принесите мне вещи Матери Талзин.
Зомби-инфери молча скрылись в тёмном зеве ближайшей пещеры, вернувшись обратно примерно через пятнадцать минут с охапками каких-то тряпок в руках.
— Замечательно! Этого хватит! — словно ребёнок обрадовался лорд, покопавшись в рухляди и выцепив из неё несколько длинных волосков пепельного цвета и затёртую до дыр старую шаль. Обернувшись к бойцам, он приказал:
— Остальное спалить!
Пока догорали тряпки, лорд успел скрутить из шали нечто вроде примитивной детской куколки, растёртым пеплом из сгоревших тряпок нарисовав той глаза и растянутый до ушей рот.
— Нарекаю тебя Матерью Талзин! — предвкушаюше улыбнулся он кукле, приклеивая к её голове седые волоски.
— Девочки, отпустите этих неудачниц, — закончив манипуляции с куклой, приказал лорд стражницам. — Вы свободны.
Облегчённо выдохнув будто живые, зомби дружно рассыпались прахом.
— Передайте этой трусливой старухе, если она хочет жить, она знает, где меня найти, — одарив ведьм глумливой ухмылкой, лорд взмахнул рукой. Гора за его спиной задрожала и осела, хороня под обвалами целый посёлок, выдолбленный в камне, благо жители успели покинуть его. — Грузимся на шаттл.
— Вы так и оставите главную ведьму безнаказанной? — удивлённо спросила Слай.
— Что вы, леди, — отеческим тоном ответил Слизерин, ласково погладив тряпичную куклу, — старуха ко мне на коленях приползёт или сдохнет каким-либо экзотическим способом, поверьте мне.
— Верю, — после небольшой паузы ответила Слай, с первобытным страхом наблюдая за проступающими человеческими чертами на кукольном лице.
Пальцы с висков исчезли внезапно, Палпатин закашлялся, вываливаясь в реальность. Сила, каждый раз одно и тоже! Когда же он привыкнет?! Впрочем, последний вопрос был риторическим.
— Есть ещё что-то интересное, хотя ваш променад на Датомир и без этого скучным не назвать.
— А как же, — Слай щелчком пальца отправила Палпатину тонкий прямоугольник инфопластины. — И прошу не спрашивать, как мне досталась эта информация. Боюсь вспоминать.
— Даже так? — елейно улыбнулся канцлер, вставляя пластину в щель инфоприёмника, встроенного в стол, над которым сразу развернулось «окно» с данными медицинского обследования какого-то разумного. — Хм, рискну предположить, что это кто-то связанный с нашим протеже.
— Его дочь, — отпила вина Слай. — Сравнение ДНК. Откройте второй файл.
— Так… Тогрута?! Не может быть! Хотя чему я удивляюсь? Вторая расшифровка тоже принадлежит ей? — дождавшись кивка, Палпатин вывел следующее изображение. — ДНК тогрут, хуманов и трёх неизвестных науке биологических видов. Химера какая-то получается.
— И тем не менее — это факт, — Слай поставила жирную точку в сомнениях патрона. — Слизерин ушёл в горы с умирающей тогрутой на руках, а вернулся с тем, что мы видим. Полная перепись ДНК за несколько часов. Впечатляет?
— И не говори… Ладно, время подумать и принять взвешенное решение у нас есть. Такой союзник мне не повредит.
— Временный союзник, — умбаранка сама долила себе вина.
— Временный? Почему?
— Как только Слизерин найдёт дорогу домой, он уберётся отсюда.
— Забавно, не находишь? Человек за короткое время обрёл не самую малую власть и авторитет в Галактике и не желает ими воспользоваться. Чудны дела твои, Сила.
— Чужая душа потёмки, — философски выдала Слай, вызвав своим высказыванием заливистый смех собеседника.
— Посмеялись, хватит, — Палпатин хлопнул себя по коленям, — какие у тебя планы, моя дорогая?
— Отпуск.
— Отпуск?! — удивление можно было резать ножом.
— Да, мне нужно отдохнуть от подобного «отдыха». Бассейн в жилом комплексе, горячая ванна, ничегонеделанье, ежедневное лежание в кровати и никаких полётов, никаких ведьм, никаких Татуинов и, не дай Сила, Датомиров!
— Хорошо, как раз насчёт кровати у меня есть несколько интересных мыслей…