Просыпался я долго, то проваливаясь в сон, то выплывая в реальность. Наконец, осознал, что меня кто-то ласково гладит по плечам, по голове, по рукам, по спине.
— Саша, пора вставать! — раздался приятный голос Зулы. Повернулся к ней, встретив нежный взгляд темных глаз.
— Очень жаль, спал бы, и спал, — я потянулся, вытянув руки вверх. Зула при этом потерла мне живот — очень приятная процедура! Сел в кровати. Время — 04–45. И не спал почти. — Ну, что ж достославная воительница, встаем!?
Быстро оделись, умылись и причесались. Из гостиной внизу, слышались звуки, видимо Саймон уже там. Зула пошла, будить и одевать Лизу, я же спустился вниз.
— Доброе утро! — поприветствовал я Саймона.
— Доброе! — ответил Саймон, — карета уже около ворот.
— Молодец, кучер, время выдержал.
— Будем грузиться? — спросил Саймон.
— Давай! — согласился я, потягиваясь.
Мы быстро перенесли вещи в карету, увязали их на крыше и рассовали внутри. Надо сказать, карета была средняя, без роскоши. Но чистая и опрятная. Зула чуть не волоком тянула Лизавету со второго этажа, я подхватил девочку на руки и отнес в карету, уложив на широком сиденье. Лиза, подсунув маленькую подушку под голову, засопела сном праведника. Второй устроился в ногах девочки.
'Береги ее!' — приказал я коту, — 'Именно ее. На остальных плевать. Сам погибай, а девчонку сохрани'.
'Сделаю', - ответил кот.
— Это условие благополучия всего клана, помни об этом. Удачи! — закончил я последние наставления. Подошла Зула в полном вооружении. Рукояти клинков выглядывали из-за спины, свободные штаны, туника, ветровка. Все добротное и крепкое, даже на вид.
— Саймон — в карету, мы с Зулой сзади. По местам! — скомандовал я и запрыгнул сзади на запятки. Рядом встала Зула.
— Трогай! — крикнул я кучеру. Карета мягко покатилась по улицам спящего города.
'Первый, слышишь меня?' — мысленно я потянулся по каналу к коту.
'Да, Алекс', - донеслось издалека.
'Я скоро буду.'
'Жду!' — донесся далекий голос. Дальше ехали молча.
Проехав несколько кварталов, я спрыгнул с запяток. Зула спрыгнула за мной.
— Пора! — сказал я и обнял девушку, — Береги себя, я вас найду. Не высовывайтесь.
— Саша, останься живым, я буду ждать тебя! — шептала девушка.
— Всё будет нормально. Всё! Беги, а то карету не догонишь, — отстранился я и крепко поцеловал Зулу в губы, — давай, ходу!
Мы почти синхронно развернулись, и помчались каждый в свою сторону. Зула — догонять карету, я — к западным воротам, где меня ждала моя команда.
До западных ворот добежал минут за десять. Не доходя до самих ворот, перешел на шаг. Начинало быстро светать. Ворота были открыты и в них втягивались гружёные телеги, люди верхом на лошадях, пешие. Я постарался выскользнуть незамеченным. Наложил на себя руну скрыта, и осторожно, чтобы на меня никто не налетел, выбрался из города. Нужно сказать, я испытывал облегчение, покинув город. Очень он чужд мне и неуютен.
Пройдя метров пятьдесят, увидел своих вновь обретенных спутников. Пластуны, в черных одеждах, с заплечными мешками, стояли в стороне от дороги. На них косились проезжающие по дороге и старались побыстрей миновать их. Видимо, слава о них была не очень приятная, если их опасались, даже безмятежно стоящих в стороне от тракта.
Подойдя к ним, сказал:
— Привет, давно ждете? — Воины среагировали неадекватно. Слитным движением, сбрасывая вещмешки и доставая клинки, они мгновенно встали в боевую стойку спиной друг к другу, озираясь по сторонам. Епрст, скрыт-то я не снял. Всё же он работает! Значит можно пользоваться.
— Отлично сработали. Это я, Алекс. На мне скрыт. Спрятали оружие, взяли амуницию и вперед по дороге. Как увидите меня, догоните. Все! Пошли!
Колебались они недолго, быстро спрятав мечи и подхватив дорожные мешки, двинулись по дороге. Шли минут двадцать. Выждав, когда никого впереди не было, я сбросил скрыт. Сзади послышался топот приближающихся пластунов. Не добежав до меня метра два, они пристроились сзади. Все это в полном молчании. Ну и ладно, не хотят здороваться, не надо. Может у них не принято, я-то не знаю.
'Первый, ты далеко?' — обратился я к коту.
'Около дороги, вижу вас!' — раздалось в ответ.
Посмотрел на стрелку направления на Управляющий Центр, она упорно показывала вправо. Это что же, по дороге не ходить? Или дорога свернет? Нет уж, будем теперь двигаться по стрелке, хватит кругами ходить. Так, выбирая дороги, можно год крутиться вокруг Храма. Находился уже — на этих дорогах одни неприятности. Посмотрел связь с котом. Похоже, он уже рядом. Ну, вот дойдем до него и свернем.
Дойдя до места, где прятался Арвенд, резко свернул в лес, Пластуны хвостом свернули за мной. Пройдя метров сто, так, чтобы не было видно с дороги, остановился.
— Ну, что, ребята, рассказывайте, что у вас с собой взято? — обратился я к воинам.
— Сухпаек на три дня на троих, непромокаемые плащи, полный комплект оружия! — коротко доложил Идар.
— Хорошо! — похвалил я, — давайте знакомиться с моим спутником.
Я повернулся в сторону Первого и сказал:
— Выходи для знакомства, и без сюрпризов! — Пластуны начали озираться по сторонам, Идар потянулся за оружием.
— Идар — прекрати! — пресек я его поползновения, воин замер. Кот вышел и встал сзади меня, с интересом рассматривая Пластунов.
— И что двуногие так удивляются, когда нас видят? — проговорил Первый, — Эти еще ничего, держатся, вон уже взяли себя в руки
— Хорош болтать, — сказал я на всеобщем и, увидев вопросительные взгляды пластунов, пояснил, — это я Первому. Ну, вот и познакомились! — закончил я, — Я впереди, Пластуны сзади, кот в охранении. Скорость средняя. Идар, Варун, мы будем двигаться бегом, подтяните амуницию и, самое главное, как почувствуете усталость, не терпите, говорите. Мне не нужен ваш героизм, мне нужны боеспособные воины. Ясно? — дождался кивка воинов, закончил, — Вперед!
Бег трусцой очень располагает к отстраненным мыслям. Настроив поток в связывающих каналах с котом, отдался на волю автобега. Это когда тело движется само, а ты просто наблюдаешь за окружающей природой. Я на бегу повторял руны. Тут было все в норме. Руны возникали мгновенно и совершенно без усилий. Расту! Навертел молний на руках по три штуки на руку, сверился с направлением, хапнул энергии из одного из ближайших естественных каналов.
Вооружившись, таким образом, посмотрел истинным зрением на своих Пластунов. Ого, на них железа, как на терминаторе. Кажется, выстрели в них из лука, до тела не добьешь. Ножи, метательные звезды, какие-то крючки и куча всего остального колюще-режущего. Причем в таких местах, что я бы и не подумал даже. Просмотрел детально. Что это светится? Какой-то артефакт. Видимо, магически они себя тоже защитили. Ну и хорошо, перешёл на простое зрение и предался воспоминаниям прошедшей ночи. Гораздо приятней.
Через час бега выскочили на край леса. Я остановился и посмотрел на воинов. Ничего, держатся молодцом.
Перевел взгляд на Пустошь. Не зря ее так называют. Впереди, на многие километры расстилалась степь, практически без растительности. Было видно, что рельеф пересеченный, придется побегать по горам и долам.
— Добро пожаловать на Пустошь! — проговорил я и, указав рукой в направлении управляющего центра, сказал — нам туда. Двинулись.
А дальше было четыре часа бега. Я старался бежать не быстро, беспокоился за Пластунов. Зря. Они достойно держались. Дыхание ровное, бег ритмичный. Ну, не будем злоупотреблять. По моим расчетам, мы километров тридцать отмахали. Я притормозил, и перешел на шаг, успокаивая дыхание.
— Привал! — дал команду, прошелся, делая упражнения, восстанавливая дыхание. Самое странное, что Пластуны тоже делали какие-то упражнения, явно на дыхание. Уважаю. Присел.
— Хорошо держитесь, — обратился я к Идару, — приходилось бегать?
— У нас есть такие упражнения, когда входишь в транс и бежать можно очень долго. Все нормально, — объяснил воин. Ух, ты, не так они и просты. Достал фляжку, глотнул воды, плеснул в котелок для Первого. Протянул фляжку Варуну, тот отрицательно качнул головой. Достал свою фляжку
— У нас отвар, силы дает, — пояснил он. Ну, как знаете. Вам видней. Отдыхал полчаса, просто лежал на спине и смотрел в небо. Отдохнув, встал, поправил амуницию, затянул ремни. Увидев это, Пластуны тоже поднялись и стали затягивать на себе ремни.
— Ну, что? Вперед? — сказал я, — Постараемся до вечера не останавливаться. Будет тяжело, говорите не стесняйтесь.
— Хорошо, Алекс. Не беспокойся, мы нормально это перенесем, — заверил меня Идар.
Дальше был бег, бег и бег. Подъёмы, переправы через мелкие русла рек. Кое- где с водой, но в основном — пересохшие. Унылый вид, степь да степь. Травы практически не было. Это еще не пустыня, но уже и не степная зона. На протяжении всего пути, нам встречались лишь суслики да змеи. Крупного ничего не попадалось. Меня это радовало, вступать в бой с обещанными тварями Пустоши совершенно не хотелось.
Сидя в кресле, Морохир задумчиво крутил в руках записку с донесением из Светлояра. Вот и нашелся чужак. Все же это была империя! Сопоставляя данные, Владыка видел несколько неувязок. Похоже, что Император ничего не знает про этого чужака. Скорее всего, кто-то из его окружения пытается что-то сделать, чтобы заполучить больше власти. Согласно донесению, в Светлояре появился человек с заговоренным мечом, который как масло режет эльфийскую и гномью сталь. Это явно артефакт из развалин Древних. Согласно сведениям, чужак выехал в столицу в качестве охранника какой-то дочки графа из пограничья. Судя по тому, как чужак наследил в Светлояре, в столице он засветится однозначно. Нужно там его и поджидать. Брать его в пути нет смысла, слишком большую силу он приобрёл в развалинах. Об этом говорят все побоища на его пути. Ну что ж, Анариэль уже выехала в столицу, и случай удобный, празднование дня рождения принцессы, дочери императора. Нужно будет дать инструкции дочери, чтобы не напортачила по молодости. Все, пока что, складывается, как нельзя лучше, решил Морохир, и занялся текущими делами.
Когда начало вечереть, решил остановиться на ночлег. Как раз подвернулось удобное место на берегу мелкой речушки. Вообще, местность была сверх пересеченной, мечта байкера. Трудно сказать, что послужило причиной такого ландшафта, то ли естественные процессы, то ли последствия разразившейся тут катастрофы. Тысячелетия не смогли стереть следы этой самой катастрофы. Один раз нам пришлось обходить огромную воронку, с рваными, выветренными, практически отвесными стенами. Это точно не природное образование. Разговоры о множестве измененных животных, похоже, вранье. Мы преодолели несколько десятков километров и ни одной живой души. Нет, это не пустыня. Есть насекомые, пролетают птицы, какого-то суслика видел. И все! Ничего крупнее кошки. Я-то думал, тут монстр на монстре. Хотя с другой стороны, чем им тут питаться? Сусликами сыт не будешь. Одно слово — Пустошь.
Остановившись на берегу реки, скомандовал:
— Привал. До утра. Что-то я подустал. — Ноги действительно немного побаливали. Представляю, как себя чувствуют Пластуны. Энергия энергией, а есть и естественная граница возможностям. Присел около воды, вымыл руки. Всмотрелся в горизонт, — Похоже, нам до тех гор?
— Да, Владыка. Там развалины, — подтвердил Идар.
— Опять ты… — укорил я. Идар удивленно посмотрел, потом спохватившись, ответил.
— Это привычка, Алекс. Извини. Слишком глубоко это в нас.
— Да ничего, когда нет никого, подумаешь еще одна кличка, а вот на людях, звучит не очень, — объяснил я. Сердиться совсем не хотелось. Привыкаю, наверное, — поесть бы надо, что там у вас есть?
— Сушеное мясо, сухари, тентэра, — перечислил Идар.
— Что такое тентэра?
— Сушеный фрукт, очень питательный, — пояснил воин, доставая из вещмешка сморщенное яблоко. На вкус этот фрукт напоминал что-то среднее между сапожной подметкой и сушеной деревяшкой. То, как я оголодал, почувствовал, когда начал есть. Тот сухпаек, что выдал мне Идар, я смел за пару минут. Идар озабоченно посмотрел на меня и прокомментировал мои действия по уничтожению провианта:
— Алекс, это нужно есть медленно. Теперь тентэра разбухнет в животе, будешь мучиться.
— Предупреждать надо! — буркнул я.
— Прости, я не знал о твоем неведении.
— Проехали, — ответил я.
— Куда проехали? Кто? — не понял воин.
— Выражение такое, не обращай внимания, — пояснил я.
— А-а-а. Ясно! — протянул Идар.
— Лучше расскажи, как вы живете, какой уклад жизни, какие ценности, — попросил я.
— Да рассказывать-то особенно нечего. Клан небольшой, законы чтим. Что рассказать-то?
— Ну, вот о законах и расскажи.
— Тут все просто, — начал Идар, грызя сушеное мясо, — Каждый член клана, прежде всего — воин. В три года ребенку дарят первый нож, и садят верхом на коня, в пять — дарят жеребенка, в восемь — начинается обучение. Мальчиков учат воинским хитростям, а девочек разным премудростям хозяйственной жизни. В десять лет начинают обучать обращению с разным оружием, на скаку и в пешем бою. Только у нас уже лет двадцать коней в клане — кот наплакал, в горах не очень-то на лошади поездишь. В остальном, все сохраняется, как и в прежние века. Но парни за конем ходить умеют. И подковать и расчистить. Что за Пластун без коня? Учат и рукопашному бою, и секретам скрыта. Правда такого как ты сегодня показал, мы не умеем. Но к врагу незаметно подкрасться любой сможет. Даже состязания устраиваем иногда. У кого есть дар, учат искусству быстрого боя и умению пользоваться зовом, и много чему еще.
— А зов? Им все умеют пользоваться?
— Конечно, это же… ну, как бегать. У кого-то лучше получается, у кого-то хуже.
— А что женщины у вас тоже воюют? — поинтересовался я.
— Мы не воюем, Алекс. Наше предназначение — служить Истинному. А пока его не было, то это поиск Истинного. Теперь все будет по-другому. Теперь есть ты, и у клана появился смысл существования.
— Стоп, стоп, стоп, — прервал я, — вот только не надо фанатизма. Я простой человек, такой же, как и ты…
— Нет, Владыка. Не говори так! — Идар даже вскочил, — моя жизнь принадлежит тебе по факту рождения! Я счастлив, что именно мне выпала честь, найти тебя…
— Сядь! — грубо сказал я. Воин осекся, поклонился и сел, — Ты же только что разговаривал, как нормальный человек. Что на тебя нашло? Варун! — обратился я к сидящему рядом пластуну. Тот встрепенулся, — ты тоже так считаешь?
— Да, Владыка! — потупился воин, — меня всю жизнь учили, что я… моя жизнь…Владыка Истинный…
— Ладно, я понял, — прервал я его, видя нешуточные терзания парня, — Знаете что, господа Пластуны. Не все, что вам говорили, соответствует действительности. Вам много придется понять заново. И начните с того, что не называйте меня владыкой. И мы идем в Храм Древних, чтобы подтвердить мой статус Истинного. Вполне возможно, что его не подтвердят. Будете возвращаться сами. С горкой пепла, вместо меня. Так что, имейте это ввиду.
— Как скажешь, Владыка, — воины синхронно поклонились. Я с досадой махнул рукой. Либо комедию ломают, что лучше, либо действительно у них с головой не того. Это вообще хреново.
Кот наблюдал за нами издалека, аппетитно хрустя костями какого-то животного. Мог бы и предложить. Ну, да ладно, не буду напрягать, тоже вымотался за день.
— А что вы знаете про Дикий Лес? — спросил я, чтобы уйти от неловкого молчания.
— То же что и все, — пожал плечами Идар.
— Идар, если я что-то спрашиваю, то поверь, не для того чтобы разговор поддержать. Я действительно про этот Лес ничего не знаю. Ну вот так! Не довелось.
— Понятно, — примирительно отозвался воин — рассказывать тоже особо нечего. Лес в котором водятся разные твари. Он с западной стороны Пустоши. Лес очень опасен и, практически, непроходим. Да никто и не пытается туда ходить — это верная смерть. Расположен на землях Империи и эльфов, потому по всему периметру леса стоят сторожевые Засеки, — Идар замолчал.
— Весело там, — вставил Варун, — был я на одной Засеке. Там такие зверушки из Леса выходят, в кошмарном сне не увидишь.
— На Засеках и эльфы и люди служат, общая беда объединяет, — рассуждал Идар, — стерегут границу вместе.
— Получается у Империи и у Эльфов в этом вопросе общий интерес? — уточнил я.
— Я бы сказал, общая беда, — поправил Идар.
— Понятно, надеюсь мы не наткнёмся на этих тварей, — выразил я предположение.
— Отсюда далеко до Леса- сказал Варун — сюда твари не дойдут, они прожорливы, а тут есть нечего.
— А чем Проклятый лес отличается от Дикого леса — поинтересовался я.
— Почти ничем, — сказал Идар — если только количеством тварей, да местоположением. Проклятый лес расположен в основном на землях Эльфов, так что Империи до него мало дела. Есть небольшая граница с Проклятым лесом и у Империи. Но оттуда редко что выходит, по крайней мере, я не слышал о таком, а вот из Дикого леса твари толпой прут.
— Вот скажите мне, если у вас клан воинов, почему вы не служите какому-нибудь правителю. Не все ведь правители плохи. Есть довольно здравые и рациональные графы или бароны. И земли у вас бы были и дом и всё как у людей. Неужели сказка про некого Истинного дороже, чем сиюминутная жизнь? Только без нервов. Просто понять хочу.
Наступила пауза.
— Есть такие разговоры, — наконец проговорил Идар, — Ты пойми, когда тебе с детства рассказывают про подвиги Пластунов с Истинным, когда каждый день, при какой-то неприятности, говорят — 'Ты пластун, слуга Истинного и не имеешь права быть слабым!'. Невольно начинаешь думать об Истинном как о живом человеке. То, что мы тебя нашли, огромная удача! Последний раз встреча Пластунов с Истинным закончилась смертью Пластунов. Только по рассказам очевидцев смогли установить, как прошел бой. С тех пор ни у кого нет сомнений, что Истинный не сказка. И ты тому живое подтверждение.
— Вот даже как, — задумчиво проговорил я, — значит уже один раз этого самого Истинного находили?
— Очень давно, лет сто назад. Я же говорю после той встречи никого в живых не осталось. Но Хранитель и старейшины были на поле боя, и поняли, что это был Истинный.
— А может просто хороший маг?
— Про то мне не ведомо. Хранитель зря говорить не будет.
— Понятно, — кивнул я. Этот Хранитель та еще штучка! Чтобы народ верил в легенду, нужно время от времени находить реальные подтверждения этой легенде.
Быстро темнело. Разговор не клеился. Я так понимаю Идар просто разоткровенничался со мной. Ни о каком костре не могло быть и речи, просто его не из чего было сложить.
— Идар, вы начинайте караулить, а меня разбудите ближе к утру.
— Хорошо, — коротко отозвался пластун. Я расстелил свой плащ, и устроился на ночлег. Заснул быстро и спал без сновидений.
Проснулся толчком. Время — 04–15. Вот же гадство! Просил же разбудить. Варун сидел в сторонке, Идар спал, укрывшись своим плащом. Рядом со мной лежал Первый. Отодвинувшись от кота, сел.
— В чем дело, Алекс? — поинтересовался Первый.
— Моя очередь караулить, вот и встаю, — пояснил я.
— Зря, без тебя обойдёмся! — проворчал кот.
— Я все равно уже выспался, — проговорил я, вставая. Тут же к нам повернулся Варун, зашевелился Идар. Ну вот, всех переполошил.
— Уже выходим? — поинтересовался Идар.
— Что вы всполошились? — возмутился я, — по нужде я.
— Так светает уже! — возразил Первый.
— Ну, раз уже никто не спит, давайте выходить. — Пока я отошел по нужде, мое воинство уже было на ногах и в походном положении. Быстро же они, я и не рассчитывал на столь скорые сборы. Но деваться некуда, надев перевязь и уложив рюкзак, обернулся к спутникам.
— Пошли!
Мы двинулись в направлении видневшихся вдалеке древних развалин. На ходу перекусив, напившись и умывшись в маленьком ручейке, вышли на рабочий режим бега.
Развалины приближались довольно быстро. Часа через три четко различались рельефные контуры бывших зданий. Стрелка-указатель упорно показывала на огромное здание в левой части общей композиции. Еще через три часа мы достигли первых развалин.
Бывшие здания сохранили чёткую структуру улиц. Мы осторожно шли, стараясь держаться на равном удалении от разваливающихся стен. То, что тут были люди, видно повсюду. Вон следы от костра — интересно, что они тут жгли, вон, вообще, останки человеческого скелета. Прямо декорации фильма ужасов. Только это все по-настоящему. Посмотрев на своих спутников, решил остановиться на привал.
— Привал! Давайте, выберем местечко поуютней. Отдохнем, а потом уж двинем. Мало ли какие тут сюрпризы за углом, — все дружно согласились. Выдержанный народ, не ныли, хоть и устали.
Расположившись в тени более-менее крепкого на вид здания, перекусили. Идар скрылся в развалинах с целью осмотреться. Рассказывать, что я знаю куда идти, я не стал, они и так на меня смотрят, как на полубога. Вернулся он минут через десять.
— Алекс, нам туда! — указал он в сторону, противоположную от места нахождения управляющего центра.
— С чего ты взял? — поинтересовался я.
— Я влез на крышу этих развалин, оттуда видно. Там огорожено стеной и деревья за ней, — меня разобрало любопытство, тут, по ходу, кто-то живет.
— Пойдем, покажешь, — попросил я.
Я встал, и мы быстрым шагом вошли в здание на противоположной стороне улицы. Обычная многоэтажка, с развалившимися лестничными маршами, документальные фильмы военных лет часто такое показывают. Пройдя насквозь несколько таких строений, подошли к достаточно сохранившемуся дому. По крайней мере, внутри можно было взобраться наверх, где по карнизу, где по свисающим сверху лианоподобным растениям.
Пришлось попотеть, что-то я не приспособлен к полетам над бездной. Я стойко выдержал путь на крышу, а было не менее 10 этажей. Идар на удивление легко взбирался, видимо я что-то пропустил. Почему у меня-то так тяжко получается. Вот вам и Владыка-неумеха!
С крыши здания открывался прекрасный вид на развалины. Это был шикарный и очень огромный город. Если по прошествии стольких тысячелетий, тут стоят настоящие высотки, возникает вопрос, из чего это все строилось? Ну, в материаловедение углубляться не хотелось, поэтому я просто рассматривал открывшуюся панораму. Рядом стоял Идар с видом кота, объевшегося сметаны.
— Да-а! — протянул я, — впечатляет.
— Верно, Владыка. Город Древних стоит века, — отозвался воин. Я не стал обращать внимание на 'владыку' — задолбали уже. Знал бы он, сколько на самом деле стоят эти здания, наверное, молиться на них бы стал, да и на меня заодно.
Километрах в четырех-пяти, действительно, виднелась стена, и, если учесть удаленность, то достаточно приличной высоты.
— Ты про это? — махнул я рукой в сторону оазиса.
— Да.
— В другой раз обязательно сходим, посмотрим, что там, — начал я, и, увидев удивленный взгляд, указал на развалившуюся 'останкинскую башню' в противоположной стороне, — Нам туда.
— Как прикажешь, Владыка, — с легким поклоном, голосом, лишенным эмоций, ответил пластун. Ну-ну. Пусть думает, что хочет, я его с собой не звал. Насмотревшись на останки города, спустились. Лучше бы я там остался. Все ладони ободрал, пару раз чуть не сорвался. Дернул же меня нечистый лезть туда. Видимо, выглядел я не особенно эффектно, о чем красноречиво говорил вид Идара.
Вернувшись на место нашей стоянки, обнаружил, что никого нет. Как говорится, присутствие полного отсутствия.
'Первый, вы где?' — обратился я коту.
'Тут!' — лаконично ответил Первый.
'Не тупи, я вас не вижу', - тоже мне, приколист нашелся.
'Да тут мы, внутри, ты прямо напротив стоишь'.
Перейдя на истинное зрение, увидел ауры в оконном проеме. Получается, это я туплю, мог бы сразу увидеть. Похоже, я тоже устал, если такие проколы допускать стал.
'Вижу!' — буркнул я, вошел в здание. Когда-то это был холл, сейчас разваливающиеся стены, провалившийся пол. Короче, уютно, дальше некуда. Присев около стены, оперся спиной и закрыл глаза.
'Устал?' — участливо спросил Первый.
'Есть немного', - сознался я.
'Зачем так гоним?'
'Не знаю. Не думал, что так сложно будет. В лесу днями бегали и ничего'.
'Так-то в лесу, здесь же Пустошь!' — наставительно проговорил Первый.
'За девчонок переживаю. Я на самом деле, не знаю, что меня ждет в этом храме. Первый, если со мной что-нибудь случится, позаботьтесь о Зуле и Лизавете', - попросил я.
'Не переживай, Алекс, позаботимся и о твоей самке, и о ваших котятах', - ответил кот.
'Не понял, каких котятах?' — переспросил я. Первый потянулся и ответил:
'Она — славный воин, сильный и ловкий. Она сможет дать любому отпор'.
— Ага, потому ее и порезали Безликие на ленточки, — ответил я вслух. Пластуны вопросительно посмотрели на меня, — Это я не вам! — махнул я рукой.
'Против десятка Безликих и ты не устоял бы', - укорил меня Арвенд.
'Ты прав. Я бы и минуту не выстоял', - согласился я, — 'А что это воняет? Чувствуешь?'
Кот стал принюхиваться, встал и прошел к окну:
— Похоже, у нас гости! — прорычал Первый.
— Кто там? — спросил я на всеобщем, для Пластунов.
— Не знаю, но воняют мерзко, — ответил кот и осторожно выглянул на улицу. Действительно пахло премерзко, смесь дохлятины и тухлых яиц.
— К бою! — скомандовал я, подскакивая и вытаскивая меч. Пластуны мгновенно вскочили, обнажив оружие. Они озирались по сторонам, принюхиваясь, видимо и они учуяли, — Выходим на улицу и движемся в сторону центрального храма, короче я покажу.
С этим я выпрыгнул в оконный проем, за мной тенью проследовали все остальные. Запах был неярко выраженным, и обнаружить никого не удалось ни за первым поворотом, ни за следующим.
— Пошли! — я двинулся в сторону указателя стрелки. Время — 17–23. Ну, что ж, до конечной точки еще с час идти, если никто не ускорит или не замедлит наше передвижение.
Так и двинулись, выйдя на середину улицы. Я впереди, Пластуны чуть сзади, кот замыкающим. По ощущениям запах усиливался. Видимо, мой защитник сработал как надо, потому что запах перестал быть таким резким, но четко определялось его направление.
Пройдя пару кварталов, после очередного поворота, мы увидели источник запаха. Это были твари, именно так. Животным назвать это нельзя. Собакообразные существа, величиной с корову. Реально. Меня даже озноб прошиб.
— Ни хрена себе, собачки! — проговорил я, видимо на русском.
— Что ты сказал? — переспросил Идар.
— Не повезло! — отозвался я, — только не пойму пока еще, кому.
Видимо, эти монстрики шли навстречу с нами, потому как, издав трубный звук, они прибавили скорость. Я насчитал пять штук. Что же так все хреново? Ведь мы почти дошли уже.
Тут сознание отстранило эмоции. Голова заработала, как хорошо отлаженный программный модуль. Твари шли таким же порядком, что и мы. Вожак впереди и клином за ним по две тушки. Вот они уже перешли на небыстрый бег. Чувствуется их безнаказанность. Может сбежать, промелькнула мысль? Просчитав мгновенно варианты, понял бесполезность. Я с котом уйду, а вот мужикам — конец. На такое я пойти не мог.
Намотал на обе руки по пять молний-структур. Тянуть к ним направляющие — нет времени. Пошлем-ка им в помощь руну страха. Сотворив пять структур, пульнул ими в монстров, вслед послав импульс энергии для запитки. Монстры заревели, встав на дыбы, мотая головой и хватаясь за все, что попало. Похоже, я поторопился и только разозлил их.
— Всем стоять! — громко крикнул я, зажал меч между колен и направил в неприятеля руки. Напитал молнии энергией, и с силой оттолкнул, сначала с одной руки и следом — другой.
Энергии в молнии дал слишком много, так как увидел свои ладони, полыхнувшие огнем, и молнии, срывающиеся с пальцев и ударившие в монстров. Краем глаза заметил отшатнувшихся Пластунов и, присевшего перед прыжком, кота.
— Начинаем веселье! — выкрикнул я, взяв в руки меч. Ох, и шуму я наделал. Рев, грохот, пыль рухнувших стен, — Вперед! — орал я, набирая скорость. Дальше все было как в кино, полное ощущение, что это все — не со мной. Картинки то ускорялись, то замедлялись.
Вот из клубов пыли выскочили две твари. Обожженные, они были еще страшней. Один бежал прямо на меня, взмах мечом, отрубленная нога твари. Брызги крови, оскаленная пасть, толчок в грудь, перекат, рубящий удар по задней ноге. Туша падает. Перекат, поворот головы, уход в сторону, лязг зубов около уха, взмах снизу вверх, кишки, вываливающиеся из туши, и вонь. До рвоты, до слез. Потом раз, и вонь стала терпима.
Работаем дальше. Поворот головы. Тварь, подбрасывающая пластуна вверх ударом в грудь. Все — похоже, одного воина нет. Но нет, Идар, а это был он, в воздухе перекувыркнувшись, двойным ударом мечей полоснул по шее монстра. Летящей тенью кот сбивает монстра с ног. Вот это удар, а посмотришь, котик безобидный, а бьет как таран. Варун одним движением отрубил голову твари.
Осмотрелся. Убивать уже некого. Быстро мы их. Только три твари. Почему три? Осмотрелся и понял, где остальные. Вон те ошметки, видимо был один монстр, а это горящая куча — второй монстр. Одного порвал Арвенд, это заметно по характерным ранам, одного я приложил, и третьего пластуны. Полный комплект.
Идар тяжело встал с земли, потирая грудь. Варун вытирал меч тряпицей, кот, утробно рыча, ходил кругами. Все живы, вот и славно.
— Уходим отсюда, аллюром три креста! — скомандовал я, — сейчас тут все население соберётся. Давай-давай, быстрей.
Сверившись с направлением, бросился бегом в сторону управляющего центра. За мной довольно тяжело бежали пластуны. Осмотрелся в поисках естественного канала. Один был надо мной, правда, очень бледный. Странно — такой толстый и почти пустой. На ходу черпнул энергии и направил коту.
Отбежав подальше, перешел на шаг. Жалко воинов, Идар, видимо, пострадал, вон, как тяжело дышит и кровь на губах.
— Идар, как ты? — спросил я, повернувшись к нему.
— В порядке, Алекс. Ударил, гад, сильно, еле вывернулся! — ответил воин, отплевываясь кровавой слюной. Нужно уйти чуть дальше, а там подлатаю его.
— Бежать можешь?
— Если небыстро, — ответил Идар. Вот за это хвалю, нечего из себя героя строить. Тяжело, так и скажи.
— Принято! — ответил я и перешел на бег трусцой. Сотворил руну исцеления и направил Идару. Тот благодарно кивнул.
За полчаса бега по пустынным улицам в направлении Центра мы никого не встретили. И на том спасибо. Управляющий Центр, издали казавшийся громадным, при приближении просто ошеломлял размерами. Гора на равнине, первая ассоциация, возникшая при виде его вблизи. Вокруг этого величественного, даже сейчас здания, находилась огромная площадь. Кстати, все улицы были вымощены абсолютно гладким камнем, а на площади угадывалась разноцветная мозаика.
Выскочив на площадь, окружавшую величественное центральное здание, мы остановились в нерешительности. Взгляды были прикованы к зданию Управляющего центра. Монументальное сооружение! Видимо в своем первозданном виде ввысь устремлялись несколько шпилей. Сейчас контур здания напоминал потухший вулкан. С боков нескольких руин угадываются проемы окон. Красиво в своем безобразии.
— Нам туда! — проговорил я, — поспешим.
'Алекс, ты тоже слышишь?' — раздался вопрос кота. Я действительно отчётливо слышал конный топот.
— Похоже, хозяева этого городка решили проверить, кто тут безобразничает, — проговорил я, — давайте поднажмем. Нужно успеть спрятаться внутри, иначе…
Мы побежали в сторону Управляющего Центра. На бегу посматривал на Идара, тот держался молодцом. Протянул к нему тоненький энергоканал, прицепил к ауре. Надо помочь, вон аура притухла.
— Держись, Идар. Щас полегчает! — крикнул я через плечо.
— Я в порядке! — тяжело дыша, ответил воин. Пустил по каналу энергию, Идар повеселел, дышать стал немного ровней. Вот так, другое дело. Правда, мне стало неожиданно тяжело.
Мы не успели. Когда до цели нашего путешествия оставалось метров двести. На площадь, на полном скаку выскочил отряд воинов. В количестве семи штук. Вламываться в Управляющий Центр с преследователями на хвосте, мне совсем не хотелось. Я притормозил. Лучше уж тут дать бой!
— Даем бой! — сказал я.
— Да, Владыка! — в унисон ответили пластуны, доставая свои мечи.
— Становимся в круг, Первый внутрь. Без приказа не трогать. Всем ясно? — начал я давать распоряжения.
'Понял!' — отозвался кот. Мы же встали треугольником, Первый расположился внутри. Так и стояли, обнажив мечи. Всадники, увидев, что мы не пытаемся убежать, стали придерживать лошадей. На мой взгляд, это было большой ошибкой. Против конных наши шансы были почти нулевые. Смели бы нас, как прошлогоднюю листву. Скрутив по три структуры молний, я стоял и ждал.
— Говорить буду я! — предупредил спутников.
'Кто бы сомневался', - раздалось в голове, кто там такой веселый? Ну-ну. Это конечно не плохо, что страха нет, но зачем портить красоту момента.
Конники догнали нас буквально через десяток секунд! Знатные кони, огромные, мощные, красивые. Я невольно залюбовался разгоряченными животными, кружившими вокруг нас. Мы же стояли неподвижно в боевых стойках. Не знаю, как Пластунам, а мне точно не нужно головой крутить. И так всех и каждого чувствую кожей.
Догнавшие нас воины были в свободных одеждах, напомнивших мне одежду бедуинов. Те же балахоны, чалмы, пояса. Суровые лица восточного типа, кроме двух, явно орки, цвет кожи зеленовато-оливковый. Наконец, преследователям надоело кружить, они остановились в трех десятках шагов, взяв нас в кольцо. Заговорил крупный мужчина, неопределённого возраста:
— Ну что, путники, конец путешествию! Бросайте оружие и следуйте за нами! — проговорил он отеческим тоном.
— Не, дядь, нам с вами не по дороге. Вы бы ехали своим путем. А? — начал я. Мужик нахмурился и уже более раздраженно проговорил:
— Сынок, я, таких как ты, по десятку каждый день спасаю, не груби старшим. Бросай свою игрушечную саблю и своим телохранителям прикажи. В столице будешь хорохориться, а тут все по-настоящему опасно.
— Да ну? — удивленно спросил я, — С чего бы это вдруг? И не надо мою шашку обижать.
Воины вокруг стали улыбаться. Это мне и надо, расслабленный воин уже не воин!
— Ладно, пошутили, и хватит, ложи на землю свой красивый и жутко опасный меч, и артефакты боевые тоже складывайте, — уже нетерпеливо проговорил мужик. И чего пристал, скакал бы себе дальше, жив бы остался, — и давайте без глупостей. Фейерверк устроить больше не получится. На нас очень сильные защитные амулеты.
— Дяденька, вы о чем? Какие такие артефакты? Нет у нас ничего. Отпустили бы нас. А? Ну зачем мы вам сдались? — начал я канючить. Воин вздохнул и спешился. За ним спрыгнули с лошадей остальные, доставая мечи. Ну вот, теперь мы на равных! А то уселись на коней, попробуй, допрыгни до них. Трое нацелили на нас арбалеты.
— Сынок, хватит паясничать. Магии в вас нет. На это моих способностей хватает. Нас больше, мы, если ты еще не понял — Безликие. Еще что-то пояснять надо?
— Не-е. Не надо. Наслышан! — ответил я.
— Ну, вот и славно, кладите на землю оружие и придержи своего Арвенда, и пойдем к Настоятелю. Поговорите с ним и пойдете своим путем, — миролюбиво говорил Безликий. Ага, щас, так мы вам и поверили. Наверное, хватит ломать комедию, неинтересно с ними.
— Ладно, господа Безликие, — начал я — сейчас вы сядете на своих великолепных коней и мирно уедете на доклад к своему Настоятелю. Так, мол, и так — не нашли мы никого. Как вам такой вариант?
Мужик аж споткнулся, с лиц остальных сдуло улыбки. Безликие скользящим шагом стали приближаться к нам. Это очень хорошо. Меньше дистанция — быстрей удар. А вот это уже ни к чему. Еще у двоих появились маленькие арбалеты.
— Дурак ты! — проговорил главарь, — мог бы остаться жить. Арвенда не убивать! — это он уже своим воинам, — Настоятель умеет перепривязывать. Давно мечтал о своем Арвенде.
Безликие молниеносным движением приблизились, еще удар сердца и их мечи уткнулись в грудь пластунов, соответственно, и в мою. Остальные нацелились в Первого из арбалетов. Ускоряться могут, и не плохо, что ж учтем.
'Первый видел их возможности?' — спросил я
'Видел. Может, хватит играться. Пить хочется!' — отозвался Первый.
'Потерпишь!' — оборвал я его.
— Ну, теперь-то ты понял, бестолочь богатая, что не по тебе мои воины, — спросил главарь, — бросай меч, пока вместе с рукой не отвалилась.
А вот пугать меня не надо, я от этого зверею. Но начинать бой еще рано, противник на взводе, нужно его чем-нибудь отвлечь. Главарь же обратился к Пластунам:
— Я вижу, вы достойные воины, зачем вам умирать за этого мальчишку? Настоятель найдет достойное применение вашим умениям. Отойдите в сторонку, пока я этому придурку объясню, кто тут кто.
Ну, прямо как по нотам — это мне и нужно было.
— Действительно, Идар, Варун, — я опустил меч и повернулся к Пластунам, не обращая внимания на оцарапавшее меня острие меча, — прибьют ведь нас, так хоть вы останетесь в живых. Я-то не сдамся. Что тут, что там все одно меня прибьют. Зачем вам-то гибнуть?
— Молодец, сынок, наконец, дошло! — радостно проговорил главарь. Варун, не повернув головы, проговорил:
— Лучше умереть бесславно, чем жить в позоре.
Я ответил на языке пластунов:
— Сначало ликвидировать арбалетчиков, потом остальных. Каждый берет ближайшего по правую руку.
И перейдя на всеобщий:
— Вы молоды, у вас столько славных дел впереди. Нет ничего стыдного, признать чужую силу. Подумайте. Мне уже ничего не поможет, узнав про мои способности, меня в любом случае прибьют. Вам-то зачем жизнь свою класть за человека, которого вы три дня знаете.
Идар повернул ко мне голову и проговорил:
— Понял, — и все! Отвернулся.
'По команде рвешь дальних с арбалетами, ближних оставить пластунам. Главаря оставить в живых!' — распорядился я.
— Какие же у тебя, парень, тупые телохранители! — нагло проговорил главарь, — сколько ты им заплатил?
— Ну вот и всё, конец кино! — проговорил я, поворачиваясь к главарю.
— Конец чего? — переспросил воин.
— Бой! — крикнул я, уходя перекатом назад вниз, вспарывая тело стоявшего около меня Безликого. Кот выстрелом прыгнул на воинов с арбалетами, как пушинку, сбивая здоровых мужиков и вырывая им глотки. Безликие двигались быстро, в ускоренном темпе, но по сравнению с Арвендами, они изображали стоячую пантомиму.
Пластуны сработали синхронно. Отбивая направленный им в грудь меч, перекатом уходят в сторону, полоснув своим мечом по не ожидавшим нападения, противнику. При этом делают бросок заточенной звёздочки, которая попадает точно в глаз арбалетчикам.
Несколько секунд и вокруг только мёртвые тела Безликих и одиноко стоящий их командир, который неверяще смотрел, то на меня, то на приближающихся Пластунов, то на кота. Ну что ты засуетился? Предлагал же уйти мирно.
— Кто вы? — наконец выдавил главарь, даже не пытаясь защищаться. Плохой воин, расслабился тут, — Я сорок лет охраняю Град, вы никогда не были тут. Кто вы?
— Кто, кто? — передразнил я, — Прохожие.
Резким движением снес главарю голову. Вот я уже и хладнокровный убийца, ведь даже не шевельнулось внутри ничего, ни жалости, ни страха, ни сомнения.
— Все, пошли, — сказал я, пытаясь вставить меч в перевязь за спиной. Повернулся и зашагал к Управляющему Центру.
Настоятель Шург в задумчивости сидел в ритуальном зале. Получив сообщение о беспорядках в Граде, он не придал этому особого значения. Искателей приключений из года в год не уменьшается. Пустошь и Град, как магнитом притягивает разный сброд. Среди них иногда бывают хорошие воины, из которых Шург делает отличных слуг. Привычно посмотрев через десятника на место происшествия, Шург почуял неладное и не стал прерывать связь.
Разрушения, который видел Настоятель через десятника, были огромны, виднелись несколько туш Тварей. Тут действовал очень сильный маг, либо были задействованы сильнейшие артефакты. Шург склонялся ко второй версии, слишком много тут выплеснуто энергии, ни один маг не стал бы этого делать. Это значило бы остаться пустым, а в Пустоши это смерть. Шург отдал приказ десятнику догнать беглецов. Десятник знал свое дело, и, буквально за несколько минут, вышел на след и догнал нарушителей спокойствия. Шург любил профессионалов.
А вот то, что Настоятель увидел дальше, повергло его в шок. Он сразу узнал Пластунов, легендарный народ ищущий Истинных. Никогда не было в Граде ни одного Пластуна. Так, любопытствующие раз в десятилетие появлялись, но вели себя тихо и быстро исчезали. Тут же их было трое и шуму они наделали много. Хотя нет, пластунов было двое — третий явно был сынком богача, меч с камешками, одежда странная. И еще Арвенд. Вот это подарок. Поймать этого кота — большая удача. Настоятель отдал приказ привести эту троицу к нему.
Дальше все пошло не так как планировал Шург. Троица оказала сопротивление, да еще какое! Обычно попавшиеся в руки Храмовников искатели приключений, сдавались на милость Настоятеля. А тут! Все произошло мгновенно, Шург едва заметил, как все закончилось, все же смотреть через чужие глаза, это не то, что своими. Шург не брал на себя управление телом десятника, рассчитывая, что тот и сам все сделает правильно. Теперь что-то менять было поздно. Пластуны оказались воистину достойными воинами, сработали слаженно и четко, как в учебном бою. Это говорило о том, что тройка сработанная и возникал вопрос — что им тут надо?
— Кто-кто? Прохожие! — и картинка пропала. Было немного жаль десятника, он честно служил Шургу много лет. Но не это заботило Настоятеля. Зачем эти люди тут? Зачем им центральный замок? Там все давно вынесено, все знают, что там пусто уже много лет. Есть более лакомые кусочки, в нижнем городе, в окресностях Дикого Леса. Так нет, эти упорно шли именно к центральному замку. Следовательно, не все Шург знает. Это сильно задевало его, в его доме кто-то знает то, что должен знать только он. Настоятель принял решение, вскинувшись, осмотрел послушников и произнес:
— Лирна ко мне, быстро! — трое послушников, хранивших его медитацию, бросились исполнять приказ. Через несколько минут в малый зал вошел Лирн, крепкий и умный воин.
— Ты звал меня, Настоятель? — Лирн с суровым лицом поклонился.
— Оставьте нас! — махнул Шург оставшимся послушникам и указал на кресло недалеко от себя, — садись, Лирн. Есть дело первостепенной важности.
Дождавшись, когда послушники удалятся, Шург продолжил:
— В Граде появились люди, которые нужны мне живыми, — подумав, Шург добавил, — просто живыми. Они очень опасны. Их трое, и у них есть Арвенд. Нужно задействовать все имеющиеся ресурсы, но доставить мне людей живыми, Арвенда целым.
— Настоятель не преувеличивает опасность?
— Нет, Лирн. Объяви всеобщие учения или что-то еще в этом роде. Троица владеет секретом быстрого боя, я сам видел. У них есть очень мощные артефакты. Так что, будь осторожен, но мясо не жалей. Троица мне нужна живая.
— Я понял! — Лирн встал и поклонился, — разреши выполнять?
— Да! — махнул Шург, — сделай это. Они направились в центральный замок. Пусть возьмут то, зачем они шли. Возьмёшь их на выходе. Не упусти их, Лирн.
— Все сделаю! — Лирн поклонился и вышел. Шург сидел в задумчивости, сопоставляя факты разведки и то, что он увидел сейчас.