Ксилаи - те еще приспособленцы. Их лагеря в разных регионах Артара выглядят совершенно по-разному, но так, чтоб не выбиваться из общего стиля локации. В степях Лардаса их издалека можно спутать со стойбищами дау - конусовидные шатры из шкур, плетеные изгороди, тотемы, вырезанные из вертикально вколоченных в землю брёвен. В Марракане они предпочитают селиться вблизи оазисов, а лагерь их выглядит как большая экспедиция на привале - повозки с полотняным верхом, легкие навесы от солнца, наспех сооруженные прилавки из решетчатых ящиков. У побережья их поселки больше похожи на небольшие ярмарки, а то и на стоянки бродячего цирка.
Во Фроствальде котам, волей-неволей, пришлось укрепиться. Здесь, в царстве снегов и метелей, в шатре или повозке долго не просидишь.
Непонятно, облюбовали ли Кси готовую поляну для лагеря, или сами расчистили её в лесу, но место что надо - идеально ровная площадка, на которой разместилась дюжина бревенчатых домов, длинная коновязь, колодец с огромным воротом и несколько покатых навесов, под которыми свалены многочисленные тюки, бочки, свертки, ящики. Крыши у домов деревянные, двускатные, спускаются до самой земли, делая жилища похожими на треугольные шалаши. У коновязи меланхолично жуют сено несколько лошадей на продажу.
Издалека поселок кажется подернутым каким-то маревом - будто находится внутри гигантского мыльного пузыря. Вблизи это незаметно, но зато бросается в глаза, что в лагере всегда безветренно, а снег, если и падает, то редкими легкими пушинками, покрывая крыши и навесы тонким слоем. Похоже, над ним магический барьер, защищающий от непогоды. Уж кому-кому, а ксилаям такие штуки под силу.
Строения расположились на поляне так, что образовали две пересекающиеся правильным крестом улочки. На перекрестке, повернутые фасадами к центральной площадке - основные заведения, интересующие игроков. Лавка алхимика, лавка магических артефактов, кузница (или правильнее назвать её ремонтной мастерской), магазин скупщика и небольшой кабак, в котором хозяйничает Джи Ксу - рыжая, зеленоглазая ксилайка, похожая на рысь. Ну, и резиденция Делун Тао - самый большой дом, с огромными лосиными рогами над входом.
Наш неожиданно увеличившийся отряд оказался единственными гостями лагеря. Впрочем, игроки сюда вообще заглядывают редко, даже те, кто все-таки решил побродить по этим заснеженным лесам. Основная перевалочная база Фроствальда - лагерь Зверобоев. Там и торговцев больше, и аукционный дом есть, и, кажется, даже что-то вроде арены для игроков.
Нам все это ни к чему. Мы - что я, что Маверик - прибыли во Фроствальд со стороны Трех клыков именно потому, что не хотели лишний раз попадаться на глаза другим игрокам.
Зато попались друг другу.
Присоединиться к Маверику было вполне логичным решением, даже если не брать в расчет вознаграждение, что он нам пообещал. После нашей стычки со странной троицей ликанов снова соваться в лес тем же составом было страшновато. Подкрепление оказалось очень кстати. И все равно хотелось поскорее выдвинуться на север, покинуть эту область, чтоб уж точно не наткнуться на оборотней. Долго преследовать нас они не смогут. У всех монстров и неписей в Артаре - жесткая привязка к локациям.
Хотя, учитывая то, что мы узнали от Макса, теперь вообще ни в чем нельзя быть уверенным.
В конце концов, тот же Дракенбольт давным-давно сорвался с обжитых мест. И не думаю, что все это время он провел в той берлоге в Арнархолте, где мы его нашли. Наверняка поскитался по материку. Надо будет как-нибудь расспросить его подробнее.
Огру, кстати, пополнение отряда пришлось не по душе. А может, он просто обиделся, что с ним не посоветовались. Поначалу-то, когда мы его вытащили из подвала «Золотого топора», он здорово обрадовался. Особенно Дракен. Чуть ли не расцеловал нас всех - видно, заскучал взаперти, несмотря на наличие выпивки и явную благосклонность Отилии. Однако Маверик и его компания здоровяка явно не впечатлили. И, пока мы шли от таверны к лагерю Кси, настроение двухголового испортилось окончательно. Он сопел, похрюкивал и демонстративно держался чуть позади основной группы.
Зато наш наниматель разливался соловьем, особенно перед девчонками. Он вообще, похоже, болтливый тип. Разве что когда речь заходит о цели нашего путешествия - внезапно становится деловит и загадочен. Единственное, что он пока сказал - это то, что нам нужно добраться до Громовой кузницы.
Кузница - большое подземелье алантов. Располагается в глубине сложной системы пещер и заброшенных шахт, имеющей несколько выходов на поверхность. Ближайший из них - в нескольких километрах к северу от нас. Вроде бы недалеко, но Фроствальд - один из регионов, в которых по карте ориентироваться практически бесполезно. Тут всюду скалы, непролазные леса, овраги, горные реки. Сколько может занять дорога - совершенно непредсказуемо.
Первым делом мы заглянули к Джи Ксу и набрали провианта дня на три-четыре. В Артаре потребность в пище, конечно, не такая насущная, как в реале, но хотя бы один-два раза в день желательно подкрепляться - сытость даёт неплохой бафф к силе и живучести на шесть часов - от трех до пятнадцати процентов, в зависимости от конкретных блюд. Ну, а Дракенбольт и вовсе голоден практически всегда.
Закупку припасов я предоставил Максу и остальным, сам же отделился от группы, заглянув к Делун Тао. Главари ксилаев - тоже торговцы, только набор товаров у них особый, зависящий от твоей репутации у фракции Кси. Я с котами сотрудничаю давно и плотно, потому доступ к ассортименту имею практически неограниченный.
И это тот редкий случай, когда я что-то решил купить, а не продать.
- Делун Тао приветствует искателя в своем скромном жилище! - прогнусавил толстяк, широким жестом приглашая меня войти.
Я прикрыл за собой украшенную затейливой резьбой дверь и огляделся, щурясь от дыма, источаемого светильниками, понатыканными повсюду ароматическими палочками и трубкой самого Делун Тао. Ноздри защекотали ароматы цитруса, миндаля, эвкалипта. Они причудливо смешивались со смолистым запахом бревенчатого сруба, шерсти, нагретой стали, табака, меда и черт знает чего ещё. Воздух казался густым и пряным, как суп, и от него слегка кружилась голова.
- Что привело искателя во Фроствальд? Жажда приключений? Поиск сокровищ, сокрытых в глубине этим морозных лесов? Или стремление к тому, что суть есть главное сокровище - к древним знаниям?
У ксилаев витиеватая и многословная манера речи. Столько тумана напускают, что совсем забываешь, что разговариваешь всего лишь с компьютерной программой. Да, программа эта сложна, многогранна, управляется искусственным интеллектом. Но, по сути - ограниченный набор заранее известных эмоций, реакций, ответов, отражающих придуманные вирт-дизайнерами черты личности.
Впрочем, в реале я встречал людей, куда более примитивных, чем любой непись Артара.
- Я тороплюсь, почтенный, - отмахнулся я. - Покажи, что у тебя есть на продажу.
- У Делун Тао много товаров. Что интересует искателя?
- Броня.
Не то, чтобы меня задели слова Маверика там, в таверне. Да, мои кожаные доспехи действительно не стоят и десятка золотых. И таскаю я их чуть ли не с первых недель игры в Артаре, ремонтируя по мере надобности. У них всего восемьдесят единиц брони - даже меньше, чем у моего магического Щита. Но к экипировке у меня всю игру отношение было особое. Этого доспеха мне вполне хватало, чтобы защититься от мелких царапин. В остальном я полагался на преимущество в скорости и на высокий уровень живучести. Ситуаций же, в которых мне могла понадобиться более серьезная защита, я попросту старался избегать.
Поскольку у Искателя нет классовых бонусов к характеристикам, начинал я игру с минимальными показателями Силы, Ловкости, Живучести и Магии - все по 100 единиц. Эта конфигурация примерно соответствует обычному человеку из реала. Я с самого начал решил, что, раз мне нужно будет продавать все заработанные в Артаре деньги за реальные кредиты, то тратиться на экипировку не буду. Но это нужно было чем-то компенсировать. Режим смертного давал мне бонус х2 к накоплению опыта, так что я решил подкрепить его еще и аналогичным бонусом Искателя. В итоге я получал в четыре раза больше опыта с каждого моба - а значит, мои характеристики росли очень быстро, особенно первое время.
Но такая стратегия имела вполне очевидный изъян. Нельзя бесконечно качаться на слабых мобах. Каждая новая единица любой характеристики требует все больше опыта - без разницы, как его получать, убийством мобов, тренировкой или зельями. А при убийстве противников, которые сильно слабее себя, и вовсе включаются понижающие коэффициенты.
Я уже месяца три как уперся в свой потолок, и практически не качаюсь дальше.
Живучесть я догнал до 1200 - за счет этого получил 40 единиц естественной брони и по 40 единиц защиты от стихийной магии. Ну, и главное, конечно - это быстрая регенерация и отличное сопротивление кровотечению, ядам, проклятьям и другим видам периодического урона.
Чтобы заниматься геноцидом средненьких мобов и выслеживать одиночных именных монстров по квестам - мне вполне хватало. Но за последние дни я уже пару раз чуть дуба не дал, нарываясь на противников сильнее себя.
Надо с этим что-то делать.
- О, у меня как раз есть великолепный экземпляр! - оживился Делун Тао, довольно почесывая свое внушительное пепельно-серое брюхо.
На прилавке один за другим появились детали комплекта кожаной брони - котяра, как и большинство неписей, отлично определял параметры игроков и понял, что я не из тех, кто таскает на себе груду железа.
Он продолжал что-то ворковать, расхваливая товар, но времени, чтобы его выслушивать, у меня не было.
Я сжал в ладони медальон, вызывая игровой интерфейс. Вокруг деталей брони появились поясняющие надписи.
Прочная многослойная кожа - в палец толщиной, укрепленная стальными кольчужными вставками. 480 единиц брони. 200 единиц защиты от стихий. 10 процентов прибавки к ловкости.
Я провел кончиками пальцев по твердой тисненой коже. Такую не пробить когтям и клыкам животных, да и обычным стальным клинком сложно проткнуть. А 200 единиц защиты от стихий... К примеру, обычный открытый огонь - это не то 120, не то 150 единиц. Выходит, в этой броне хоть в костре валяйся - всё нипочем. Да и магический огонь здорово ослабит.
Цена, конечно, кусается. Уже с учетом моей скидки у ксилаев - четыреста пятьдесят золотых.
- Беру, - кивнул я.
- Отличный выбор! Делун Тао даст скидку в двадцать золотых, если искатель выберет себе еще и шлем из его запасов.
Маркетинговые ходы у ксилаев продуманы не хуже, чем на Амазоне.
Я сроду не носил шлемов. Пробовал несколько на ранних стадиях игры. Но хорошие стоят недешево, а от обычных больше неудобств, чем пользы - толком ни от чего не защитят, а обзору мешают. Плюс, как правило, выглядят как кастрюли.
Но у толстяка была неплохая коллекция. Он выставил на прилавок пять дорогих зачарованных шлемов - не меньше чем по сотне золотых за каждый.
Мой взгляд сразу остановился на том, что справа. Кажется, что-то близкое к римскому стилю - с небольшим гребнем поверху. Без забрала, но с массивным стальным наносником и боковинами, прикрывающими щеки. Я взял его в руки. Неожиданно легкий. Тоже из прочной кожи, с жестким стальным каркасом. 200 единиц брони. И чары «Кошачье чутье» - Щит в 100 единиц и 75% замедления метательного оружия в радиусе полуметра. Жаль, не постоянные, а в виде автоматического заклинания с откатом в минуту. Впрочем, «Кошачье чутье» вообще редко где встретишь. Собственно, только в лавках главарей ксилаев. Перманентный вариант такого зачарования стоил бы раз в десять дороже. Да и не удержали бы сталь и кожа такую магию. Шлем пришлось бы делать как минимум из серебра, и обильно инкрустировать драгоценными камнями.
Цена - 140 золотых. Плюс 430 за доспехи - и я остаюсь практически с пустыми карманами.
- Беру, - снова кивнул я и выложил кошелек на стол.
Потратить несколько сотен золотых за раз... Ощущения необычные. И не особо приятные. Я ведь привык экономить каждую монетку и копить, копить, копить. Самому смешно, в какого крохобора я превратился за время игры. Хватит, Эрик. Новую жизнь начинаем. Играть придется по-другому.
А если тебя убьют - золото тебе и вовсе не понадобится.
Читал где-то, что в средние века облачение в доспехи занимало уйму времени - не меньше, чем у современных девиц макияж. В Артаре с этим проще - достаточно дать команду в игровом интерфейсе.
Я повел плечами, попрыгал на месте, выхватил скимитар и снова спрятал его в ножны. Занятные ощущения. Моя старая броня - по сути, просто плотная кожаная куртка. Она ощущалась, как обычная одежда. В новой же - чувствовалось, что ты защищен. Движения немного сковывает, но это дело привычки.
Я аккуратно надел шлем, подвигал его, подгоняя получше. Он постепенно ужался, идеально подстраиваясь под форму головы. Я слышал, что вся дорогая амуниция в Артаре - с такой функцией. Но пробовать до этого не доводилось.
Черт возьми, ощущения такие, как когда ездишь всю жизнь на раздолбанной колымаге, а тут вдруг приятель дал посидеть за рулем отцовского авто представительского класса.
- Что это за шум? - встрепенулся Делун Тао, отвлекаясь от пересчета монет. Пустая видимость - неписей при оплате не обманешь, они мгновенно на глазок отсчитывают любую сумму.
Тут и до меня донеслись приглушенные возгласы, удары, лязг оружия.
Битва? Здесь, в лагере нейтралов?!
Я выскочил наружу, едва не сорвав дверь с петель, и на ходу выхватывая меч. И замер, оторопев. Картина мне предстала фееричная.
Маверик валялся на спине, придавленный сверху огромной ступней Дракенбольта. Близнецы-телохранители пытались отбить его, но безуспешно. Одного из братьев огр схватил за голову, сдерживая на расстоянии вытянутой руки. Громила в бессильной злобе махал саблей, но не мог дотянуться до противника. Второй близнец яростно нападал с другой стороны. Великан прикрывался от его ударов внешней стороной предплечья, и клинок лишь чиркал по окаменевшей шкуре.
Остальные - включая Инвока, мага из группы Маверика - покатывались со смеху, наблюдая за этой схваткой.
- О, да ты, я смотрю, прибарахлился! - одобрительно хмыкнул Маверик, поворачивая ко мне голову.
Его броня, похоже, оправдывала свою баснословную стоимость - судя по виду, он вообще не ощущал веса огра. Хотя воина в обычной стальной кирасе Дракенбольт бы расплющил, как асфальтовый каток банку с консервами.
- Вау, и правда - выглядишь круто! - похвалил Макс.
- А темное тебе идет! - окинув меня взглядом, кивнула Катарина.
- Да, чувак, нормальный прикид! - поддакнул Инвок.
Ника молча улыбнулась, встретившись со мной взглядом.
Ко мне же, наконец, вернулся дар речи.
- А какого хрена здесь вообще происходит?!
- Я объясню, - предложил Маверик. - Ты только прикажи своему огру, чтобы он с меня слез. Он, похоже, только тебя и слушается.
- Никто мне не приказывает! - рявкнул Больт, топнув ногой и вдавливая Маверика еще глубже в землю. Руки и ноги у того смешно дернулись, как у тряпичной куклы.
- Да ладно, ладно! - прохрипел франт. - Никто тебе не смеет приказывать, и вообще ты здесь самый крутой.
- И красивый! - выпятил губу Дракен.
- Ну, насчет этого ты, конечно, погорячи...
Огр снова топнул ногой.
- Да красавец, красавец! - отплевывая кусок грязи, заорал Маверик. - Только слезь с меня!
- Больт, отпусти его, - вступился я.
Правая голова огра недовольно покосилась на меня, клацнув крепкими желтоватыми клыками.
- Да не приказываю я. Просто хватит уже дурью маяться. Нам идти пора.
Дракенбольт нехотя убрал ногу с Маверика, и близнецы помогли тому подняться. На земле осталась внушительная вмятина.
- Я ж на пару минут всего отошёл. Вы когда успели-то такую заваруху устроить?
- Началось все с того, что Маверик начал расспрашивать нас, как нам удалось приручить этого огромного урода,- вздохнул Макс.
- Дракен красивый! - возмутился Дракен.
- И я вам не пёс, чтобы меня приручать! - добавил Больт.
- Ладно, ладно, только не начинай снова! - проворчал Маверик, пытаясь оттереть пятна со своей блестящей брони. - Я все понял. Тебя никто не приручал. Ты сам по себе. Но почему-то ты примкнул к этой компании?
- Дракен люби эль!
- Так они тебя выпивкой сманили? - удивился франт. - А ко мне телохранителем пойти не хочешь? Я тебе столько выпивки обеспечу, что в брюхе постоянно булькать будет, как в бочке.
- Слышь, завязывай! - рявкнул Макс. - Ты уже достал! Мы меньше часа знакомы, и все это время ты к девчонкам нашим клеишься. А теперь и огра нашего хочешь переманить?! Ну, фиг с ними, с девчонками. Но огра мы тебе не отдадим!
Катарина, приподняв бровь, воззрилась на Макса с непередаваемым возмущением. Тот спохватился, что ляпнул что-то не то. Но было уже поздно - Кэт отвесила ему оглушительный подзатыльник.
- Ты думаешь, чего говоришь-то?
- Может, и думал бы! - огрызнулся Макс. - Но ты же постоянно лупишь меня по башке!
Дракенбольт расхохотался на два голоса. Дракен трубно ухал, как филин, а Больт мелко затрясся, зажмурившись и визгливо хихикая.
Я вздохнул. Ну и компания подобралась. Не соскучишься.
Все так увлеклись перепалкой, что не обратили внимания на то, что вокруг творится что-то неладное. Да я и сам заметил слишком поздно.
Передо мной, прямо на уровне лица, полыхнула голубоватая вспышка, рассыпавшаяся гроздью искр. Звук разбивающегося стекла слился с шипением рассерженной кошки и гулким ударом крови в висках - знаком перехода в боевой режим. Я едва успел отклониться чуть в сторону - массивное короткое копье с волнистым наконечником лениво пролетело мимо моей головы, щекотнув щеку метелкой, украшавшей переднюю часть древка. Ухнуло в бревенчатую стену позади меня, вонзившись на пол-ладони.
Я запоздало сообразил, что сработали чары нового шлема, ослабив и замедлив летящий мне прямо в голову дротик. Судя по траектории, метнули его откуда-то сверху, с крыши дома на противоположной стороне площади. Я развернулся туда и увидел взметнувшийся с крыши силуэт. Потом второй, третий. Почти одновременно с этим раздался протяжный волчий вой.
Ликаны!