Их было около десятка. Пара крупных волков выскочило из-за здания таверны, еще несколько - со стороны склада возле южных ворот. Приземистые серые тени скользили плавно, будто и не касаясь лапами земли. Лошади у коновязи истошно заржали от страха, вскидываясь на дыбы.
Трое оборотней оставались в человеческом обличье, и в них мы сразу распознали наших знакомых из лагеря фростлингов. Только в этот раз они были вооружены: седой - двумя боевыми топорами, черноволосый - внушительным двуручником, а валькирия - копьем. Таким же, что торчало сейчас из стены за моей спиной.
Волки в два счета окружили нас - стремительно и беззвучно, как призраки.
- В круг! - заорал я.
Макс, Катарина, Ника и Инвок бросились к Дракенбольту, укрываясь за его широченной спиной. Маверик с близнецами прикрыли их с другого бока. Я поспешил к ним, на ходу хлестнув мечом по морде сунувшегося было ко мне волка - рыжеватого, с черными подпалинами на холке. Тот, взвизгнув, отпрянул, окропив землю россыпью алых брызг.
- Какого хрена?! - прорычал Кейн, следя за мечущимися вокруг хищниками. - Это же лагерь ксилаев! Мобы не нападают на нейтральной территории!
Он был прав. Лагеря нейтралов - это, конечно, не Оплоты, но тоже служат для игроков островками безопасности. Агрессивные мобы либо вообще обходят их стороной, либо отбиваются неписями из самого лагеря. Но в этот раз от ксилаев, похоже, помощи ждать не приходится. Улочки лагеря опустели, все двери и ставни плотно заперты. Коты и когтем не шевельнут, чтобы за нас вступиться.
А может, они просто боятся. Не меньше нашего. Ведь если появился кто-то, кто плюет на правила игры - то и сами ксилаи уже не могут чувствовать себя в безопасности.
«Оплоты падут».
Пока волки вились вокруг когтисто-клыкастым роем, то и дело пытаясь цапнуть кого-нибудь из нас за ногу, троица ликанов приближалась, поигрывая оружием. Не торопясь, давая понять, что деваться нам некуда.
Мы встретились взглядом с седым, и я невольно стиснул зубы. В этот раз я тебя так близко не подпущу, волчара. Ученый.
Будто в ответ на мои мысли, седой заорал, вскидывая топоры. Волки ринулись на нас - разом, сминая наш неровный строй и стремясь добраться до уязвимых магов.
Две угольно-черные твари с желтыми светящимися глазами прыгнули почти одновременно, легко взметнувшись в воздух, будто подброшенные пружинами. Ту, что правее, принял на щит Кейн, отбросил в строну. За моей спиной Ника выкрикнула заклинание, и я почувствовал распирающий меня изнутри прилив сил. И рубанул мечом навстречу волку - сверху вниз, покрепче перехватив рукоять обеими ладонями.
Оборотни, конечно, живучие твари, и шкура у них прочная, но... Острый, как скальпель, адамантитовый клинок, зачарованный рунами серебра. И усиленный баффом удар, пришедшийся прямо по оскалившейся морде. Против такого не каждый металлический доспех выдержит.
Кровь фонтаном брызнула вокруг, будто из взорвавшегося пузыря, а сама тварь рухнула мне под ноги бесформенным обрубком. Либо руны серебра и вправду так эффективны, либо этот оборотень - обычный, такой, каким и должен быть по замыслу разработчиков. Значит, не все ликаны Фроствальда стали неубиваемыми терминаторами? Тогда что же не так с этими тремя? И как они нас выследили здесь?
А может, это сами ксилаи вызвали их сюда? Заманили нас в ловушку?
Мысль эта вспыхнула в мозгу, на мгновение парализовав меня. Но времени на раздумья не было - оборотни наседали. Мы старались не разрывать круг, прикрывая магов и Катарину. Те из-за наших спин время от времени пуляли в ликанов стрелы и заклинания. От волков худо-бедно удавалось отбиваться - двое уже валялись в снегу замертво, остальные метались вокруг, рыча в бессильной ярости.
Но все резко изменилось, когда в схватку вступила троица ликанов в человеческом облике. Они обошли огра и напали с той стороны, где оборону держали мы с Кейном и Густавом. Мы скрестили мечи с черноволосым - он ударил сверху, а я, поставив горизонтальный блок, попытался отбросить его клинок.
Не лучшая затея.
От удара мой клинок зазвенел, мышцы задеревенели от напряжения. Меч же ликана неотвратимо надвигался на меня, продавливая мой блок. Ну и силища!
Лицо оборотня, обрамленное гривой черных волос, застыло жесткой оскаленной маской - лишь глаза горели изнутри ровным фиолетовым пламенем. Это свечение, казалось, переполняет его, окутает легкой дымкой всю фигуру, полыхает отблесками на широком клинке.
Я пнул противника под колено и метнулся в сторону, уходя из-под удара. Черноволосый, потеряв равновесие, взревел, но моментально попытался достать меня косым ударом снизу вверх. Я едва успел отпрыгнуть. Ликан замахнулся для следующего удара, и вдруг в бок ему впилась стрела Катарины. Особого вреда не причинила, но оборотень отвлекся, чтоб выдернуть её. Ненадолго, буквально на секунду.
Секунды мне вполне достаточно.
Я ударил, целясь в шею. Ликан двигался дьявольски быстро - похоже, даже чуть быстрее меня - и успел отклониться назад. Но недостаточно далеко. Острие скимитара рассекло ему горло, прочертив четкий горизонтальный след. Я ожидал, что из раны хлынет кровь, но вместо этого края её расширились, выпуская наружу всё тот же яркий фиолетовый свет. Черноволосый, выпучив глаза, зажал рану ладонью, и свет начал сочиться сквозь его пальцы, разгораясь все ярче.
Звон разбитого стекла и шипение разъяренной кошки - снова сработали заклинания шлема. Мне в голову летело второе копьё, брошенное разъяренной валькирией. Я едва успел заметить его боковым зрением, а вот отклониться достаточно быстро уже не успел. Удар пришелся вскользь - наконечник царапнул покатую поверхность шлема. Мне будто отвесили неслабую оплеуху - я едва удержался на ногах. В глазах потемнело.
Черногривый, придя в себя, снова бросился в атаку - его рана еще сочилась магическим светом, но затягивалась прямо на глаза. Но напал он не на меня. Развернувшись, присоединился к седому с валькирией. Кейн с Густавом держались браво, но втроем ликаны разметали их в стороны, ворвавшись в самый центр нашего круга. Больт, осажденный со всех сторон волками, яростно махал своим топором, но, мощь, не подкрепленная достаточной скоростью - бесполезна. Оборотни легко избегали его ударов, зато сами то и дело цапали его за ноги.
- Бежим! - выкрикнул Маверик, увлекая за руку Катарину.
Наши бросились врассыпную. Лишь один из близнецов - я не понял, кто именно - остался лежать лицом вниз в луже крови. Огр ревел, размашистыми ударами отгоняя от себя волков. Ликаны на него не обращали внимания - снова ринулись к нам.
- Инвок! - заорал Маверик. - Ты чего ждешь?! Разберись с ними!
Толстяк, развернувшись, кивнул и принялся деловито засучивать рукава.
Раздался протяжный вой. Со стороны южных ворот к нам неслась еще целая стая здоровенных волков - каждый размером с тигра.
Супер. Бежать некуда.
Девчонки замерли от страха, вжавшись спинами в стену алхимической лавки. Макс, затравленно озираясь, наращивал между ладонями здоровенный, с футбольный мяч, сгусток пламени - видно, всё не мог решить, в кого его запулить.
Троица ликанов, видя приближающееся подкрепление, злорадно оскалились.
- Инвок, мать твою! - рявкнул Маверик.
- Да что он сделает-то? - огрызнулся я на него.
И тут...
Кажется, само небо над нами разверзлось, и из темного его чрева на ликанов рухнул огромный раскаленный шар - метров трех-четырех в диаметре, не меньше. Он ухнул в землю, заметно дрогнувшую от его веса, и от него, как круги по воде, прокатилась волна жара. Маверика эта волна окатила, как порыв ветра - он даже не шелохнулся, торжествующе глядя на визжащих от боли и ужаса оборотней.
Я метнулся назад, развернувшись к пламени спиной, и едва успел прикрыть собой Нику с Катариной. Макс не особо прятался - у него, как у всякого стихийного мага, неплохая защита от стихии, которой он владеет.
Огненный шар, тяжело прокатившись несколько метров, ухнул в стену жилища Делун Тао и развалился на несколько частей. Почти все дома вокруг горели - таверна так и вовсе полыхала костром. В черном жирном дыму и сполохах пламени метались смутные силуэты.
Мимо нас с визгом пробежали двое опаленных волков. На нас даже не взглянули - в их выпученных глазах бился лишь ужас.
Если и есть средство против оборотней получше серебра - так это огонь.
- Убираться отсюда надо, Эрик! - крикнул Макс. - Сгорим!
Он был прав - пожар быстро распространялся, охватывая весь поселок.
- Уводи девчонок! - крикнул я Максу. Сам, прикрывая лицо от жара, попытался разглядеть за дымом силуэт Дракенбольта. Не иголка ведь - не затеряется. Но великан как в воду канул.
- Эрик, не отставай! - окликнул меня Макс.
- Да, приятель, пора сматываться! - поддержал его Маверик.
Наш поредевший отряд бросился к воротам, стараясь держаться подальше от полыхающих вовсю строений.
Я почти догнал остальных, когда сбоку на бегущих обрушился темный, источающий струйки дыма силуэт. Он разметал людей в стороны, как кегли.
- Ника-а! - заорал я.
Целительница, отброшенная ударом когтистой лапы, отлетела на несколько метров, рухнула на покрытый хлопьями сажи снег изломанной куклой. Я рванулся к ней, но путь мне преградила обгоревшая тварь.
Седой ликан. Весь черный, в крови и саже, с обуглившейся щекой и с волосами, спекшимися бесформенными колтунами. Глаза его пылали злобой и ярким фиолетовым пламенем. Это же пламя сочилось из многочисленных мелких ран на шее, руках, оголившейся волосатой груди.
Прыгнул на меня. Быстро, молниеносно быстро. Бой был не похож на те, к которым я привык за время игры в Артаре. Несмотря на солидную прибавку к ловкости, что давали мне новые доспехи, ликан по-прежнему превосходил меня в скорости. Я отбивался рефлекторно, толком не успевая сообразить, откуда он нанесет удар.
Но свои топоры седой где-то обронил, а когти против клинка - слабый аргумент.
Он пытался ухватить меня, смять, сбить с ног своим весом. Но я не подпускал его близко, и пару раз основательно полоснул мечом - раны вспыхнули магическим пламенем. Следующий мой удар пришелся ему в колено, и он рухнул на четвереньки. Я ринулся к нему, чтобы завершить схватку.
Рано обрадовался.
Седой рванулся мне навстречу, вцепился когтями и повалил на землю. Скимитар отлетел в сторону. Я выхватил из ножен на груди нож для снятия шкур и яростно заколотил им, метя в шею, в лицо, в грудь. Ликан же, навалившись сверху, будто не ощущал нанесенных ран - он вцепился мне в доспех, пытаясь разорвать жесткую грудную пластину и добраться до плоти. Но я чувствовал, что силы его стремительно иссякают.
Не так уж ты и страшен, волчара. Тебя можно ранить. А значит, и убить.
Вдруг голова его дернулась от удара. Правая сторона шеи будто взорвалась изнутри, полыхнув фиолетовым пламенем. Еще удар - и башка вовсе отлетела в сторону. Обезглавленное тело рухнуло на меня, придавив к земле. Весила тварь килограмм сто пятьдесят, не меньше - я заворочался под трупом, с трудом сдвигая его с себя.
Медальон под доспехом дрожал, как старый мобильник на вибровызове. Судя по интенсивности, опыта за ликана дали неслабо, несмотря на то, что добил его не я.
Маверик, расправившись с оборотнем, подбежал к Нике, помогая ей подняться.
- Эй-эй, красавица... Ну, очнись! Не вздумай помирать!
Он сделал пасс рукой, озарив лицо Ники розоватым свечением. Он что, еще и целитель? Впрочем, у Искателей нет никаких ограничений в освоении навыков. В том числе и магических. Я же использую Щит. Да и пару заклинаний школы Света давно не мешало бы выучить. Здорово бы экономил на зельях.
Ника, закашлявшись, очнулась.
- Ну вот, умница! - улыбнулся Маверик, проведя пальцами по её щеке. - Встать сможешь?
- Д-да... - неуверенно ответила она. - Спасибо!
Маверик бережно поднял её и придержал, давая встать на ноги.
- Спасибо! - снова сказала она, глядя на него снизу вверх.
Я яростно заворочался, сталкивая с себя труп ликана.
- Погоди, сейчас помогу, приятель! - усмехнулся Маверик. - Ты вон, кажется, свой меч потерял.
Носком сапога он подтолкнул ко мне мой скимитар. Я вскочил на ноги и, подхватив меч, бросился к франту.
- Воу-воу, ты чего? - вскинув брови, отпрянул тот, приобнимая Нику. Будто заслоняя её от меня.
- Эрик? - испуганно охнула Ника.
Я буравил взглядом Маверика, в бессильной злости стискивая рукоять меча. Но что я мог сказать? Да и не время сейчас для разборок.
- Да пошёл ты... - выдохнул я и зашагал прочь.
- Ребят, поторопитесь! - окликнул нас Макс.
Мы снова двинулись к воротам. До них оставалось метров двадцать - только полыхающий огромным костром склад надо было как-то обойти.
- Инвок, я, конечно, говорил, что надо что-то делать, - на ходу проворчал Маверик, прикрывая лицо от летящих, как снег, хлопьев пепла. - Но это же не значит, что нужно было расхреначить весь поселок!
- Извините. Был напуган, - буркнул маг.
Мы, наконец, обогнули пожарище и тут же столкнулись с Дракенбольтом, который, похоже, двигался другим путем - пробираясь вдоль частокола. Огр был весь черный, обожженный, от него струйками поднимался сизоватый дымок. А еще он был злющий, как дьявол.
- Магия! Гребаная магия! Ненавижу! Ненавижу! - визжал Больт. Дракен и вовсе, похоже, на время разучился говорить - только рычал и хрипел, разбрызгивая хлопья слюны.
- Больт, всё хорошо! Остынь! - двинулся я к нему. Я признаться, здорово обрадовался, что со здоровяком все в порядке.
Огр рявкнул, ударив в землю топором, и я отпрянул. Хрен с ним, пусть успокоится.
- Бежим наружу! Тут что-то стало совсем жарковато! - подбодрил нас Маверик.
Но наши злоключения, похоже, так просто не закончатся.
Со стороны ворот на нас выдвинулись какие-то темные силуэты, плохо различимые в клубах дыма.
Черногривый ликан и валькирия. Живые, стало быть. Хотя и тоже изрядно обожженные. А между ними...
Поначалу я принял это за облако черного плотного дыма. Но потом стало видно, что это сама тьма клубится живым сгустком - будто чернильное пятно в воде. От окутанной этой тьмой фигуры веяло запредельным ужасом. Мы все притихли, глядя на него, даже огр. В поселке воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня, охватившего уже большинство строений и даже перекинувшегося на бревенчатый частокол.
Из-за тьмы было сложно в подробностях разглядеть его силуэт - непонятно было, есть ли у него ноги, или нижний край длинной мантии парит над землей. Мантия черная, просторная, скрадывающая фигуру. Лицо - если это можно назвать лицом - без носа и рта, вытянутое, заостряющееся книзу. И будто бы выточенное из черного блестящего стекла, играющего сотнями треугольных граней. Узкие, горизонтально вытянутые глаза полыхают ярким фиолетовым пламенем. Венчают голову рога - длинные, загнутые, как у козла, но с четкими продольными гранями.
Демон не особенно крупный - метра два ростом. Но одним своим видом он подавляет, заставляя себя чувствовать мелким и слабым. Даже Дракенбольт, кажется, съежился.
- Ты думаешь, что можешь что-то украсть у Резчика и уйти безнаказанными, искатель? - прохрипел черногривый. - Сейчас вы все умрёте.
- Не на моей земле! - услышал я знакомый голос.
Обернувшись, мы увидели выступивших из-за наших спин ксилаев. Коты подошли абсолютно бесшумно, будто из воздуха материализовались.
Не меньше двух десятков. Сосредоточенные, собранные, вооруженные массивными боевыми шестами. Они выстроились полукругом. Я узнал среди них Бэй Фу, Джи Ксу, других обитателей лагеря.
- Что это? Кси осмеливаются бросить вызов Хтону? - презрительно скривился черногривый.
- Кси держат нейтралитет, - проговорил Делун Тао, выступив чуть вперед, и гулко ударил концом посоха в землю, будто ставя печать под своими словами. - А вам здесь не место.
- Ты будешь указывать Резчику, где его место, блохастый ком шерсти? - выпали валькирия. - Не много ли ты о себе возомнил?
- Вам здесь не место! - твердо повторил Делун Тао. - И Резчик отлично это знает.
Демон чуть склонил голову набок, разглядывая собравшихся. Повисла долгая пауза. Напряжение настолько явственно ощущалось в воздухе, что шерсть ксилаев стояла дыбом, будто наэлектризованная.
Рогатый, так и не проронив ни звука, развернулся и величественно поплыл прочь, окутанный черным туманом.
- Мы еще встретимся, людишки! - оскалившись, бросил напоследок черногривый. - А ты, котяра... Ты пожалеешь!
- Наверняка... - негромко отозвался Бэй Фу, когда оборотни уже скрылись из виду.
- Что это было? - шепнул Макс, глядя на меня.
Я пожал плечами. Мне-то откуда знать?
- Спасибо вам! - сказал я громко, и двинулся было навстречу ксилаям. Но те, молча развернувшись, побрели прочь - к догорающим домам.
Мы, столпившись кучкой, растерянно замерли, не зная, что и делать.
Бэй Фу и Делун Тао задержались, оглядели нас. Судя по выражению их морд, симпатии они к нам оба не испытывали. Почему же спасли?
- Ты затеял опасную игру, искатель, - проговорил Бэй Фу. - Наступают непростые времена, а ты расшатываешь и без того хрупкое равновесие. Откажись от своих планов!
- Да я понятия не имею, что тут за хрень происходит! - огрызнулся я.
И вдруг сообразил, что смотрит Бэй Фу не на меня. И что в отряде я - не единственный искатель.