Стрелка мы разглядели не сразу. Только когда он сам позволил нам увидеть себя.
Воздух над большим плоским камнем, торчащим из снега на краю поляны, задрожал. Пелена невидимости рассеялась, напоследок мелькнув светящейся сеткой с шестиугольными ячейками. Стрелок, выпрямившись, опустил лук - простой, но изящной формы, из черного матового материала. Вместо тетивы - тонкий голубоватый луч, постепенно растворившийся в воздухе. Колчана со стрелами не видно. Похоже, лук магический, и стрелы к нему возникают прямо из воздуха, когда лучник натягивает тетиву. Я слышал про такие, но вживую не видел. Сколько он стоит - даже боюсь предположить.
Костюм тоже не вязался с общим визуальным стилем, характерным для Артара, и больше напоминал снаряжение коммандос. Высокие ботинки на толстой подошве, облегающий темный комбинезон с металлическими вставками, монолитный шлем-маска, почти полностью скрывающий лицо, оставляя лишь узкую полоску для глаз. Из-за спины виднеется длинная рукоять меча. Судя по характерной оплетке из красной плотной тесьмы - очередная разновидность катаны.
Стрелок, убрав лук куда-то за спину, плавным текучим движением сменил позу - уселся на камень по-турецки. Медленно обвел нас взглядом, будто сканируя.
Ба, да это же девушка! Стройная, гибкая, как пантера. Я поначалу и не разглядел. Привык, что в Артаре женские варианты доспехов обычно явно подчеркивают особенности фигуры. Даже стальные латы - и те делают с характерными выпуклостями. Этот же костюм был лаконичным и функциональным, как военное снаряжение. О том, что мы в мире меча и магии, напоминало только изредка пробегающее по поверхности доспеха радужное марево - тонкое, как стенки мыльного пузыря. Доспехи зачарованы.
- Ты что, следишь за мной? - холодно осведомился Маверик.
- Не льсти себе. Не за тобой. За Резчиком, - отозвалась таинственная лучница. - Но и ты меня в последнее время беспокоишь.
Голос из-за плотной маски должен был звучать приглушенно, но нет - чистый, звонкий. И гораздо более молодой, чем ожидаешь. Хотя, неблагодарное это дело -судить о человеке по его аватару в Артаре.
- Чем же я обязан столько повышенным вниманием, заботливая ты наша?
- Не паясничай, Маверик! Ты прекрасно знаешь о причинах моих опасений. Что ты сделал с... этой штукой?
Мы все навострили уши. Но незнакомка, похоже, столь же скрытна, как и сам Маверик. Проклятье! Что может быть хуже, чем влипнуть в неприятности? Правильно - влипнуть в неприятности, о сути которых даже не догадываешься.
- Ничего, - пожал плечами Маверик. - А что я должен был с ней сделать?
- Вообще-то отдать мне.
- Ой, не начинай! Мы ещё в прошлый раз все обсудили. Эта хреновина мне досталась слишком дорого - во всех смыслах - чтобы я её кому-то отдал.
- Она может обойтись тебе ещё дороже, если будет оставаться у тебя.
Маверик презрительно фыркнул.
- Давай без этих дешёвых понтов, ладно? Что тебе нужно?
- Узнать, зачем ты здесь.
- Не твоё дело. Ещё вопросы?
Несмотря на то, что лицо незнакомки было скрыто маской, было видно, что внутри она клокочет от раздражения. И я её понимал. Этот кого угодно взбесит.
- Я слишком хорошо тебя знаю, Маверик. Вряд ли ты сюда свежим воздухом подышать явился. Ты что-то задумал. У меня только одна надежда - что у тебя хватило благоразумия не таскать эту хреновину с собой. Ты понятия не имеешь, что это!
- Так объясни, - ехидно прищурился Маверик.
Лучница молча сверлила его взглядом. Глаза у неё, кстати, красивые - изумрудно-зеленые, оттененные темным контуром.
- Что, сказать нечего? Сдаётся мне, ты сама ни хрена о ней не знаешь.
- Так и есть, - неожиданно легко согласилась незнакомка. - Я сама до конца не понимаю, что это, и это меня настораживает. А тебя и вовсе должно пугать до чертиков. Ты ведь догадываешься, кто я. Поэтому отдать её мне было бы для тебя самым безопасным решением.
- О, как ты заговорила! В прошлый раз просто пыталась взять на понт и отжать у меня трофей. А теперь, видите ли, призываешь к благоразумию?
- В прошлый раз я... недооценила. Ни тебя, ни опасность этой штуки. Пожалуйста, отдай её. Пока ты ничего не натворил.
- Стелла, давай начистоту, а? - раздраженно отмахнулся Маверик. - Ты ведь знаешь, что я тебе её не отдам. И ничего ты с этим не поделаешь.
Это его почему-то здорово развеселило.
- Понимаешь, дорогуша? Ни хрена ты со мной не можешь сделать! Применить какие-то свои админские трюки? Ты бы давно уже это сделала. Но не делаешь. Не хочешь? Или не можешь?
Глаза лучницы сузились, и Маверик понял, что попал в цель.
- Вот-вот. Не так уж ты и могущественна. Убить меня? Ну, давай. Это ты, пожалуй, сможешь. Хоть десять раз. Но ты же не думаешь, что я настолько глуп, чтобы хранить её в обычной ячейке инвентаря?
- Я и не пытаюсь забрать её силой.
- Тогда ещё раз спрашиваю - зачем припёрлась?
Незнакомка тяжело вздохнула.
- В прошлый раз я подумала, что ты успокоишься на том, что заполучил в свою коллекцию уникальный артефакт. Но, я смотрю, это только начало. Ты что-то задумал. Мало того - впутал в свои делишки уже кучу народу. И явился сюда, во Фроствальд. Прямо накануне дня зимнего солнцестояния.
- И что с того? Чего ты боишься-то?
Стелла отвела взгляд и довольно долго сидела, что-то обдумывая. Наконец, снова обернулась к нам. Задержала взгляд на мне, и в глазах её, как мне показалось, промелькнуло раздражение.
Мы все молча наблюдали за её перепалкой с Мавериком, но тут я решил вмешаться. Слишком много вопросов витало в воздухе.
- Мы ведь уже встречались, не так ли? - спросил я.
- Оу, правда? - удивился Маверик. - Стелла, я начинаю ревновать! Не думал, что ты так запросто являешься обычным игрокам. Смел надеяться, что только для меня сделала исключение.
- Мы в прошлую игровую сессию столкнулись с ликанами. С той самой троицей. И она помогла нам отбиться.
- Вот как? Чем же тебя так заинтересовал мой новый приятель?
Лучница недовольно покачала головой и, спрыгнув с камня, не спеша двинулась по кругу, обходя полыхающий костер.
Когда она поравнялась со мной, я сказал:
- У меня, между прочим, тот же вопрос.
- Вы с Мавериком похожи. Ты тоже льстишь себе, - усмехнулась она, заглядывая мне в глаза.
Взгляд этот было трудно выдержать - казалось, девушка видит тебя насквозь. А может, так и есть. В том, что это не простой игрок - не осталось никаких сомнений. Итак, кто-то из админов сервера. Их ещё называют Призраками. Личности полумифические, и на что они способны, никто толком не знает. Они не участвуют в игровом процессе и даже не должны показываться на глаза игрокам.
- Но ты ведь меня спасла? Спасибо, кстати. Но хотелось бы еще понять - почему.
- Да на тебя-то мне плевать. Уж извини. Я просто не могла позволить Пеплогриву получить такую гору опыта.
- Опыта? Мобы ведь не могут поглощать чужие статы при убийстве.
- Эти - могут.
Маверик, поигрывая кинжалом, насмешливо взглянул на Стеллу.
- Но так ведь не должно быть, не правда ли?
- Не должно, - нехотя согласилась она.
- Ммм, занятно, занятно! Знаешь, когда я узнал про этого рогатого перца - Резчика - я поначалу обрадовался. Решил, что раскопал редкий секретный квест, про который еще никто не знает. Но потом понял, что всё еще интереснее. Это какие-то багги, с которыми вы сами не можете справиться, не так ли?
- Что же в этом такого интересного? - раздраженно отозвалась Стелла. - Если что-то работает не так, как задумано - это как минимум должно настораживать. А ты, наоборот, суешь голову в петлю.
- Тебе-то какая печаль?
- А в чем, по-твоему, заключается моя работа? Как раз в том, чтобы осаживать таких выскочек, как ты.
- Но ты ведь уже поняла, что остановить меня не получится?
- Почему же? Могу вообще закрыть для тебя вход на сервер.
- Мне-то? VIP-игроку, который уже десятки тысяч кредитов влил в этот вирт? И на каком основании? Какое правило я нарушил?
Не дождавшись ответа, Маверик удовлетворенно хмыкнул.
- Нечем тебе крыть. Ты блефуешь, Стелла. Если тебе больше нечего сказать - давай прощаться. Мне эта беседа уже основательно поднадоела.
Лучница, будто не слыша его, сделала еще несколько шагов. Поравнялась с Дракенбольтом. Огр сидел на земле, так что сейчас его головы оказались почти вровень с её. И я только сейчас заметил, с каким выражением великан смотрит на неё. Смесь страха, удивления, ожидания, надежды, восхищения... Не думал, что на этих грубых клыкастых мордах вообще может отражаться такая палитра чувств.
Стелла, разглядев его вблизи, не смогла скрыть изумления.
- Эй, это же настоящий двухголовый огр! Из версии 1.0! Где вы его отыскали? И как смогли приручить?
- Я не собачонка, чтобы меня приручать! - проворчал Больт. - Я сам с ними пошёл.
Лучница подошла к нему вплотную, присматриваясь. Осторожно, почти ласково, провела по щеке Дракена ладонью в черной плотной перчатке, поблескивающей на суставах металлом.
- Не может быть... Поразительно... Дракенбольт? Это ты?
Дракен, не в силах отвести от неё взгляда, медленно закивал.
- Невероятно! Как тебе удалось выживать всё это время?!
- Дракен ходить далеко. Прятайся. Убегай. Дракен не люби драться.
Лица её под маской было не разглядеть, но мне почему-то показалось, что она улыбается.
- Поразительно... - повторила она тихо.
- Так ты и с нашим двухголовым другом знакома? Вот уж, действительно, поразительные совпадения!
- Я в некоторой степени знакома почти с каждым созданием Артара, если ты забыл. А Дракенбольт... Да, я его знаю. Меня-то он, конечно, не помнит. Но я его помню отлично. Да уж... Вот эта встреча.
Она еще раз погладила по щеке Дракена, второй рукой потрепала по голове Больта.
- Береги себя, малыш...
По поверхности её доспеха пробежала серебристая рябь, в которой просматривались шестиугольные ячейки. Ещё секунда - и Стелла исчезла. Кажется, я успел заметить, как она проскользнула мимо огра, но, возможно, это были просто колебания горячего воздуха вокруг костра.
Почти одновременно с исчезновением лучницы из зарослей на дальнем краю поляны донесся хруст ломаемых веток. Мы дружно потянулись к оружию, но тут же обмякли.
- Инвок! Густав! Здорово, что вы сами нас отыскали!
Маверик одобрительно похлопал отставших по плечам. Парни были мокрыми, со слипшимися в сосульки волосами. И мрачными, как цепные бульдоги. Двигались тяжело, заторможено - до сих пор под проклятием после смерти. Его никак не снимешь - приходится ждать.
- Мы не только вас, мы и вход под землю нашли. До него метров триста-четыреста в ту сторону, - махнул рукой Густав.
- Супер!
- А тут что? Видок у вас, будто привидение встретили, - проворчал Инвок, придвигаясь поближе к костру. - Дайте хлебнуть чего-нибудь покрепче.
Мы, вспомнив о том, что собирались перекусить, начали рассаживаться вокруг костра, доставать из инвентарей закуски, выпивку. Дракенбольту в качестве компенсации выкатили бочонок медовухи, специально захваченный в "Золотом топоре".
- Ты почти угадал, Инвок, - хмыкнул Кейн, откусывая краюху пирога с зайчатиной. - Не привидение. Призрака.
- Опять эта бабёнка? А я говорил, босс - она так просто не отвяжется.
- Да, немного действует на нервы, - признался Маверик. - Но опять ушла ни с чем. И это меня, надо сказать, удивляет. Что-то здесь нечисто.
- Что тебя удивляет?
- Есть у игрока какая-то вещь, нужная Призраку. Почему бы Призраку просто не забрать её? Ведь, по идее, для него это как конфетку у ребёнка отобрать!
- А ты пробовал? - усмехнулся Инвок.
- В смысле?
- Ну, конфетку у ребенка? У меня племяннику полтора года. Я как-то пытался у него леденец забрать. Визгу, писку было - на весь квартал. Ещё и за палец меня тяпнул, гаденыш мелкий. Почти до крови. А конфету так и не отдал.
Вся команда Маверика дружно заржала. Мы с ребятами промолчали. И вообще, как-то незаметно, само собой получилось, что Маверик с дружками оказался по одну сторону костра, а мы - по другую.
- Что делать-то будем, Эрик? - шепнул мне Макс, придвигаясь ещё ближе.
- Ты же сам хотел выяснить, что же это за культ, что за рогатые демоны. На ловца и зверь бежит.
- Да, но... Блин, мне уже страшновато становится. Здесь ещё и Призраки замешаны. Стелла... Если это та, о ком я подумал, то и вовсе дело труба. Ещё и солнцестояние...
Он задумчиво умолк, так не договорив. А мне жутко захотелось влепить ему подзатыльник. Начинаю понимать Катарину.
- Выкладывай давай! У тебя какие-то версии есть?
- Насколько я знаю, в NGG всего одна Стелла. Стелла Вайс. Одна из ведущих вирт-дизайнеров проекта.
- И по совместительству еще и Призрак?
- Ну, создателям игры глупо было бы довольствоваться возможностями обычных игроков, - пожал плечами Макс. - Поэтому да - все представители NGG в игре - те еще читеры. Но они, впрочем, в игровой процесс и не вмешиваются.
- А что там с солнцестоянием этим? - спросила Катарина. - Маверик про него упоминал, теперь еще и девка эта...
- Титаны.
Точно! Я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Как я мог забыть? Хотя, для меня все эта возня с титанами всегда была настолько далека, что я даже особо не интересовался новостями на их счет.
- Титаны - это такие огромные монстры. Великаны. Существуют в Артаре с самого основания, ещё с версии 1.0, - начал объяснять Макс, обернувшись к девчонкам. - Выглядят они внушительно, поэтому вы их в рекламных роликах могли видеть. Но реально пока от них толку не было, потому что сделаны они... ну, как бы сказать. Сильно на вырост.
- То есть примерно как с этими демонами-хтонийцами? - уточнила Кэт. - Нужны достаточно сильные игроки, чтобы с ними справиться, но таких пока не много?
- Не совсем. Тут конкретные люди вообще особой погоды не делают. Чтобы завалить титана, не прокачанные игроки нужны, а прокачанные гильдии. Ну, к примеру, Псаммофис, Песчаный змей Марракана - это такая тварь размером с товарный поезд. Появляется в западной части пустыни раз в год на пару недель, в период осеннего равноденствия. Я имею в виду - местный год, по летоисчислению Артара. Здесь же время в восемь раз быстрее идет.
- И что, кто-то его убивал?
- Неа. Пока ни одного титана так и не завалили. Но на Псаммофиса, кстати, Красный легион в прошлый раз собирал рейд человек в сто пятьдесят. А может, и больше.
Девчонки, ахнув, притихли.
Да, припоминаю. Это было недавно. Я как раз в ту пору ошивался в Марракане, но поспешил свалить оттуда, от греха подальше. Макс забыл упомянуть - помимо основного рейда, в пустыню прибыло еще сотни три легионеров, плюс рейд Рейнджеров и еще двух-трех крупных гильдий. Полноценных оплотов в Марракане нет, только пара небольших лагерей Кси. Так в них не протолкнуться было. Даже не знаю, сколько реально человек участвовало в битве со Змеем. Но точно не завалили. Иначе разговоров было бы - на весь Артар.
Завалить хотя бы одного титана - это мечта любой гильдии. Сердца титанов - мощнейшие артефакты, с помощью которых можно усиливать гильдейские крепости, делая их практически неприступными. У Имира это Алмазное сердце. Что-то там связанное с магией льда. У Псаммофиса, наоборот, огненное, Рубиновое сердце. У Гидры - Изумрудное... Впрочем, на нынешнем этапе развития игры гильдия, заполучившее любое из сердец, вырвется далеко вперед. И, судя по всему, реальные претенденты уже появились. А ведь еще пару местных лет назад никто даже не пытался рыпаться на титанов.
- А сколько вообще этих чудищ? - спросила Ника. - И причем здесь солнцестояния и равноденствия?
- Четверо их. По сторонам света. И все появляются раз в год - осенью, зимой, весной, летом. Если их убить - то возрождаются только на следующий год. Если не убить - то исчезают сами. Такой вот круговорот. Создавались они с отсылками к разным мифологиям - греческой, персидской, кельтской. Ну, впрочем, как и большая часть контента Артара. Псаммофис - титан-хранитель Запада, появляется осенью, в день равноденствия. На восточном побережье обитает Левиафан, вылезает весной. На юге каждое лето является Гидра. Ну, а последний титан - здесь, во Фроствальде.
- Имир. Инеистый великан, - подытожил Маверик.
Я вздрогнул. Вот ведь гад, подкрался незаметно! Подслушивал, что ли?
- Чего тебе? - не особо церемонясь, отозвался Макс.
- Да вспомнил тут, что за мной должок.
Маверик подбросил на ладони увесистый кошель.
- Это тебе.
Он передал кошель Максу и с ловкостью иллюзиониста выудил откуда-то из-за пояса еще один.
- А это тебе. И тебе. И тебе.
Мне он вручил гонорар в последную очередь, хлопнул по плечу.
- Здесь пока по пятьсот золотых. Наше приключение еще толком не началось, а вы уже успели натерпеться всякого. Так что считайте это компенсацией.
Я повертел на ладони кошель - кожаный мешочек с узким горлышком, туго стянутым крепким витым шнурком. На боку темнеет монограмма "М".
Странные ощущения. Еще несколько дней назад я бы несказанно обрадовался такому кушу. Но после того, как золото Артара стало не так-то просто вывести в реал, оно стремительно теряло ценность и в моих глазах. Я даже вытащил одну монету из кошелька, повертел в руках. Блестящий кругляш с небольшим рубином в центре - эквивалент 10 обычных золотых. Никаких эмоций. Мнимое богатство в иллюзорном мире.
- Дам еще по тысяче каждому, если доведете дело до конца. Мне правда нужна будет ваша помощь. Особенно вашего здоровяка. Мои ребята - настоящие профи в реале. Густав - бывший лейтенант Иностранного легиона, Кейн тоже больше десяти лет в горячих точках отпахал, прежде чем в телохранители податься. Но в Артаре они что-то пока не блещут.
Кейн, стоящий позади Маверика, мрачно играл желваками. Близнецам наша компания с первых минут не особо по нраву. Профессиональная ревность. Хотя, Маверик и сам хорош - если уж таскает их с собой в качестве телохранителей, то мог бы позаботиться о более серьезной экипировке для них. А то непонятно, кто кого защищает.
- У нас еще одно условие, - сказал я, продолжая вертеть монету между пальцами.
Маверик вопросительно изогнул бровь.
- Информация. Дальше мы не собираемся бросаться за тобой вслепую. Или ты рассказываешь, куда мы идем и зачем, или разбегаемся прямо сейчас.
Наш наниматель переглянулся с Кейном. Чуть отклонившись назад, встретился взглядом с Инвоком. Тот равнодушно пожал плечами.
- Ладно, так и быть. Вы вряд ли успеете кому-нибудь разболтать...
- Мы не из болтливых, уж поверь, - подбодрил его Макс.
- Поверю. Впрочем, вы и так почти все знаете. Мы и правда сейчас двинемся под землю, к Громовой кузнице. Но не в Главные чертоги, а дойдем только до одного из промежуточных боссов, Онвальда Серебряного молота. Убивать мы его не будем. Его можно подкупить. Я для этого запасся целой прорвой изумрудов.
- Ммм, кажется, припоминаю, - Макс задумчиво потер подбордок. - Этот Онвальд, если с ним договориться, может изготовить на заказ оружие или броню по алантским технологиям.
- Именно. И, к сожалению, тут без вариантов. Нет больше в Артаре кузнеца - хоть непися, хоть живого игрока - который владел бы алантскими технологиями на таком уровне. Это я проверил.
- И что ты хочешь заказать?
- Что-то вроде... оправы, что ли. Я еще сам пока смутно представляю.
- Оправы для чего? Для той штуки, что ты украл у Резчика?
- Не то, чтобы украл... Впрочем, не суть. Это долгая история. Но ты угадал - вся соль именно в этой штуке.
- А покажи её! - загорелся Макс.
- Э, нет, приятель! Во-первых, она не у меня, а у Инвока. Мне с этой хренью в инвентаре ходить как-то боязно. А он у нас вообще безбашенный тип. А во-вторых, я бы не стал её светить почем зря. Особенно здесь. Эта баба зловредная наверняка до сих пор ошивается где-нибудь неподалеку.
- Но объясни хотя бы, что это такое!
- Всему свое время, нетерпеливый ты наш. К тому же, ты сам слышал - даже наша приятельница Призрак толком не знает, что это за штука.
- Ну, допустим, - кивнул я. - Доберемся мы до Онвальда. Дальше что?
- Выходим на поверхность и двигаем дальше на север. Зимнее солнцестояние уже через пару местных дней. Но время респауна титанов ведь не четко задано. Имир, возможно, уже бродит где-то в предгорьях Ледяного хребта. У меня там с дюжину моих ребят ошивается, напишут мне, когда обнаружат его.
- Ты, я смотрю, серьезно приготовился.
- Если бы. Все приходится делать второпях. Но на Имира в этот раз, насколько я слышал, откроется настоящая охота. А заодно, похоже, и крупная стычка намечается между Легионом и Рейнджерами. Обе гильдии собирают рейд на Имира. А ещё вроде бы в игре с полдюжины более мелких гильдий. То ли объединятся, то ли сами по себе будут пытаться вклиниться в бой. В общем, сюда реально скоро несколько тысяч человек подтянется. Будет мясо.
Да уж, похоже, и правда здесь намечается нешуточная битва. Я вспомнил кадры из рекламных роликов. Значит, Имир... Огромная человекообразная глыба зачарованного льда и камня. Размером, пожалуй, с пятиэтажный дом. Как вообще можно сражаться с такой махиной - не представляю. Против Песчаного змея, помнится, выстроили целые укрепления с баллистами и минными полями, куда его потом загоняли толпой. И то не помогло.
- Блин, нам встречаться с Красным легионом совсем ни к чему, - проворчал Макс.
- А что так?
- Есть кое-какие разногласия. Особенно у Эрика. На него вроде бы даже сам легат зуб точит.
Я скрипнул зубами, бросая на Макса испепеляющий взгляд. Ох уж этот болтун!
- Вы умудрились чем-то насолить Крушителю? - расхохотался Маверик. - Не, ребят, вы мне определенно нравитесь все больше. Рисковые парни!
- Ладно, хватит трепаться! - буркнул я. - Времени и правда мало. Надо двигать к Кузне.
- Тут ты прав. Инвок, туши костер! Хватит уже бока греть. В темпе, в темпе! Двухминутная готовность!
Инвок и близнецы засуетились, убирая остатки еды в сумки и забрасывая снегом догорающие угли костра. Дракнебольт недовольно ворчал, спешно догладывая баранью ногу.
- Ну, а всё же, - окликнул я Маверика. - Что ты задумал? Ты явно тоже хочешь принять участие в этой заварухе. Но к кому собираешься примкнуть? Если к Легиону - то Макс прав, нам с тобой точно не по пути.
- Эрик, Эрик, - умехнулся мажор и покровительственно похлопал меня по плечу. - Хороший ты парень. Смелый. Вот только тебе не хватает... воображения.
Он подмигнул смотревшей на нас Нике, и, развернувшись, зашагал прочь.
- И всё-таки! - не унимался я.
Маверик, оглянувшись через плечо, усмехнулся.
- Эх, все-то тебе надо объяснять! Я не собираюсь ни к кому присоединяться, дружище. Я собираюсь убить Имира.