Мы с Никой прилетели к Трем Клыкам последними. Я, похоже, перемудрил с последней частью маршрута - от Марракана сюда можно было добраться в две пересадки, а не в три.
Тенептица освободила нас из своих объятий и, медленно тая в воздухе, сделала прощальный круг над башней прежде, чем нырнуть обратно в вечное фиолетовое пламя, цветущее на её вершине. Я же моментально вспомнил, почему раньше не совался во Фроствальд.
Холодрыга!
Порывистый ветер швырял нам в лица горсти сухого и колючего, как песок, снега. Мы спустились по обледеневшей лестнице к подножию башни. Здесь Дракенбольт, Макс и Катарина уже вытоптали в снегу площадку размером с баскетбольную штрафную зону. Видимо, пытались согреться.
- Да куда вы запропастились? - едва завидев нас, крикнул Макс. - Мы уж думали, с вами что-то случилось!
- Дракен холодно! - пожаловалась левая голова огра.
- Да мы все тут околеем скоро! - поддакнула Катарина, пританцовывая на месте. - В реале мы бы тут уже пару неприятных болезней заработали. Да и так приходится зельями отлечиваться.
- Угу, - кивнул Макс. - Мороз такой, что от него повреждения идут потихоньку.
Ника не жаловалась, хотя она-то, похоже, задубела сразу же по прилету. Её туника, шаровары и легкие сандалии в греческом стиле явно не предназначены для путешествия по заснеженным горам.
- Ника, у тебя бафф есть какой-нибудь на защиту от холода? - стуча зубами, спросил Макс. Он зажигал пламя то на одной ладони, то на другой, но это его, похоже, не особо согревало.
- Нет, - виновато ответила Ника. - Только небольшой щит от физического урона.
- Я же помню - мы тебе покупали свитки на стихийную защиту!
- Ну да. На вырост, как ты сказал. Но у меня их отобрали, когда я за помощью бегала. Меня же ограбили. Да и все равно я не могу их еще изучить. Они за раз маны требуют больше, чем мой полный запас.
Макс расстроено зарычал.
- Вам не обязательно было нас дожидаться, - сказал я. - Можно было укрыться в ближайшей таверне.
- Так ты же ничего не уточнил! - зло сверкнув глазами, возразила Катарина. Её смуглая кожа от мороза посерела, губы и вовсе стали белыми. - Командир хренов!
-Время поджимало, знаешь ли, - парировал я.
Развернул карту.
Имперских Оплотов во Фроствальде нет. Есть крупное логово банды Зверобоев. Формально считается Оплотом, там даже аукционный дом есть, включенный в общую сеть. Но оно гораздо севернее, у самого Ледяного хребта. Ближайшее же к Трем клыкам поселение - это, судя по карте, лагерь Кси рядом с постоялым двором «Золотой топор».
Ксилаи - это хорошо. У них можно будет разжиться всем необходимым.
- Пойдем! - скомандовал я. - Дракенбольт, подвези-ка Нику. Она почти босиком.
- Я тебе что - вьючный мул? - проворчал Больт. - Мы не договаривались, что я буду твою девчонку на горбу таскать!
Дракен же, расплывшись в добродушной улыбке, бережно подхватил целительницу своей лапищей и усадил на плечо со стороны своей головы. Впрочем, когда Ника принялась лечить рану от стрелы возле головы Больта, смягчился и тот.
Пусть тренируется. Целитель и баффер в отряде - краеугольный камень.
Мы, пригибаясь и порой заслоняя рукавами лица от порывов ветра со снегом, двинулись по мощенной булыжником дороге, идущей мимо башни в лес. Катарина была права - если бы это был реал, мы бы уже замерзли в такой одежде. По ощущениям, было минус двадцать, не меньше. Коснувшись своего медальона, я проверил статус. За счет высокого показателя живучести мороз не наносил мне повреждений. Но неприятные ощущения оставались.
Башня тенептиц была на открытой площадке, там ветер был сильнее. Когда вошли в лес, стало терпимее. Правда, сугробы здесь были глубже - кое-где дорогу перемело так, что приходилось выискивать путевые столбы, чтобы уточнить направление.
Столбы были расставлены через каждую сотню шагов. Каменные, четырехгранные, расширяющиеся книзу. Невысокие, в человеческий рост. На верхушках повязаны длинные узкие флаги с выцветшими от времени надписями. Они трепались на ветру и были хорошо заметны даже сквозь пургу.
Постоялый двор показался неожиданно. Лес немного расступился, и тропа уперлась в высокий частокол из неошкуренных бревен. Массивные ворота были приоткрыты - ровно настолько, чтобы мог проехать одинокий всадник. Ну, или протиснуться Дракенбольт.
Внутри огороженного пространства ветра и вовсе не было. Сама таверна занимала полдвора и была похожа на огромную перевернутую лодку, в бортах которой пробили двери и ряд узких решетчатых окошек. Справа от неё расположилась пустая крытая коновязь с покатым навесом, крышу которого венчал толстенный сугроб. Слева торчали несколько изрядно потрепанных тренировочных чучел.
Я немного опасался, как в таверне воспримут появление Дракенбольта. Не игроки. Неписи. Обычно управляемые искусственным интеллектом персонажи дерутся с агрессивными мобами, выступая на стороне игроков. Но это если мобы сами нападают. Огр - псевдоразумный. И тут уже вступают в силу настройки дружелюбности/враждебности различных фракций неписей. К примеру, имперцы без разговоров нападают на представителей Банд и на агрессивно настроенных дау. Бандиты вообще в контрах практически со всеми фракциями. Но Дракенбольт-то к кому относится? Учитывая, что таких, как он, вообще не должно было остаться в игре.
Как, впрочем, и таких, как я.
Мы отворили тяжеленную дверь, украшенную резьбой и укрепленную массивными железными полосами. В лицо пахнуло теплом и сдобным запахом чего-то съестного.
- Ура-а!
Расталкивая друг друга, Макс, Катарина и Ника бросились вглубь залы, мягко освещенной толстенными, как полена, свечами и масляными лампами.
Встретили нас не очень-то дружелюбно.
- Эй, эй, куда прётесь?! Снег с обувки сметите, натопчете мне тут!
Трактирщица оказалась самой внушительной дамой, которую я только видел в обоих мирах. Не сказать, чтобы жирная, но телосложения богатырского. На голову выше меня ростом, с ручищами толще моего бедра и необъятнейшим бюстом - будто два баскетбольных мяча. Он был подчеркнут глубоким квадратным декольте, и в ложбинке между полушариями запросто можно было спрятать... ну, к примеру, пару бутылок шампанского. Но в ней покоился изящный кулон на серебристой цепочке - то ли цветок, то ли бабочка - кажущийся крошечным в таких-то ландшафтах.
- Ты куда это пялишься-то, искатель? - уперев руки в бока, осведомилась трактирщица.
Я, кашлянув, отвернулся и, делая вид, что разглядываю резную фигуру лося, украшающую потолочную балку, ответил:
- Мы ищем лагерь Кси.
- Это вам надо обойти забор и пройти чуть дальше в лес.
- Не, не, давай пока здесь посидим, обогреемся! - взмолился Макс.
Остальные его поддержали.
- Оставайтесь, оставайтесь! - подбодрила их трактирщица. - Только от снега отряхнитесь. Я - Отилия, хозяйка «Золотого топора».
- Очень приятно, - буркнул я. - А далеко до ксилаев?
- Нет. Но в такую погоду, конечно, прогулка так себе. Да, впрочем, один из них и так здесь постоянно ошивается. Может, он вам и сгодится? Вон он, в уголке сидит, дымит...
За дальним столом и впрямь вились клубы сизого дыма - ксилаи почти все поголовно курят трубки с длинными тонкими мундштуками.
- Это очень кстати, - согласился я. - Спасибо тебе, Отилия! Ребят, пойдем. Дракенбольт?
С огром творилось что-то странное. Его левая голова с глуповатой застенчивой ухмылкой разглядывала потолок, стены, светильники - в общем, все вокруг, в то время как правая, не мигая, таращилась на трактирщицу.
- Дракенбольт! - окликнул я громче.
Великан встрепенулся, будто очнувшись ото сна.
- Чего тебе, искатель?
- За мной был должок. Отилия, у тебя есть эль?
- Нету. Но есть отличная медовуха. Лучшая во всем Фроствальде!
Обе головы огра разразились радостным возгласом, от которого с потолка посыпалась мелкая труха.
Я тоже невольно улыбнулся. Пусть двухголовый потешится. Заслужил.
- Отлично. Неси первый бочонок. И какой-нибудь закуски.
- Копченые свиные ребрышки? Рагу с зайчатиной? Пирог с грибами и перепелками?
- Ага, ага, вот это всё и неси! - радостно закивал обеими головами огр.
- С вас двенадцать серебра. И тридцать медяков сверху.
- Годится, - ответил я.
Отилия, одобрительно кивнув, вытерла руки о фартук и скрылась в подсобке. Мы же пока расположились за массивным столом рядом с очагом, сложенным из неотесанных серых камней. От огня так полыхало жаром, что мы быстро обсушились, согрелись и даже слегка разомлели.
Ксилай занимал небольшой столик в углу, через один от нас. Он сидел в тени, и лица его не было видно под широкополой конусовидной шляпой. Из-под краев шляпы то и дело вырывались витиеватые клубы светлого дыма. На столе, прижатые подсвечником и деревянной кружкой, лежали какие-то развернутые свитки - то ли карты, то ли чертежи.
Дракенбольт уселся во главе стола, прямо на пол, подставив широченную спину теплу очага. Я занял противоположный от него край, а Макс, Катарина и Ника расположились вдоль длинной стороны, привалившись спинами к обитой шкурами стене.
Кроме нас и ксилая, посетителей в таверне не было, хотя ее размеры позволяли легко разместить десятка три гостей. Фроствальд - не самый обжитой и не самый популярный регион.
- Ну что, можно сказать, первый военный совет нашей маленькой гильдии! - потирая руки, сказал Макс. - А то нас все время отвлекали, и не поговорить толком.
- Зато столько приключений! - улыбнулась Ника.
- О да, приключений мы на наши задницы заработали, - покачала головой Катарина. - Эти хмыри из Красного легиона от нас теперь долго не отвяжутся.
Смуглянка была права. Хотя я в целом смотрел на эту ситуацию более-менее оптимистично. Было бы куда хуже испортить отношения с какой-нибудь фракцией неписей. Те не забывают ни добра, ни зла. А игроки, как правило, непостоянны. Скроемся от Кая и его дружков на недельку-другую. А там ему уже и надоест за нами бегать. Забудет, успокоится, отвлечётся на что-нибудь другое.
Но лучше, конечно, впредь вообще не попадаться на глаза Легиону. Особенно мне. Если Кай не врал, и сам их глава, Крушитель, заинтересовался мной - то дело плохо. Чтобы получить накопленный мной за год с лишним опыт в качестве прибавки к характеристикам, любой более-менее амбициозный игрок на многое пойдет. Тем более Крушитель. Он уже так прокачан, что ему сложно находить достойных противников, а убивая более слабых, он почти не получает прибавки к силе - из-за штрафов за разницу в уровне.
Я вспомнил рекламные ролики Артара с Крушителем. Судя по тем кадрам, это просто непобедимая машина убийства. Ростом почти с Дракенбольта, закованный в кобальтовую броню с адамантитовыми пластинами. Со знаменитым зачарованным обсидиановым топором, добытым в хтонических порталах. Красный легион, по-моему, до сих пор единственная гильдия, уверенно штурмующая владения демонов. Основной массе игроков Артара до хай-энд контента ещё далеко.
- А вот и ваше угощение! - провозгласила Отилия.
Когда я говорил «неси первый бочонок», я и представить себе не мог, что эта бабища сама его припрёт. Но для хозяйки «Золотого топора» это было как раз плюнуть - бочонок она держала на плече, придерживая одной рукой. На второй её руке покоился гигантский деревянный поднос размером чуть ли не со снятую с петель дверь. На нём уместились глиняные горшки, миски, деревянные кружки, ведерный чугунный котелок, полдюжины деревянных ложек, порезанный хлеб.
Поднос она выставила на стол. А из бочонка с медовухой выбила пробку и разлила мутноватый золотистый напиток по исполинского размера кружкам. Здесь вообще все было основательным и здоровенным. Вон, ложкой вполне можно отбиваться от каких-нибудь гоблинов.
Дракенбольт, впрочем, свою кружку разглядывал скептически, аккуратно держа её двумя пальцами. В его лапище она казалась посудкой из кукольного набора.
Отилия, хмыкнув, поставила бочонок на пол и, достав из-за пояса короткий массивный топорик, в пару ударов вышибла дно.
- О, да! Спасибо, красавица! - облизываясь, воскликнул Больт. - Давай, давай сюда...
Огр обхватил бочонок руками и поднес к головам, втягивая запах обеими парами ноздрей.
- Ммм, пахнет вкусно! - одобрительно кивнул Больт. - Аккуратнее только, тупица, не расплескай!
Великан прильнул к бочонку левой головой. Послышались громкие булькающие звуки. Мы, притихнув, наблюдали за этой сценой. В бочонке оставалось литров тридцать, не меньше. Сколько же эта прорва сможет выпить?
- Эй, мне, мне оставь! Хватит, хватит! Ты, жадная скотина, а ну отдай! Дай мне, говорю!
Огр покачивался из стороны в сторону, будто борясь сам с собой. При этом левая голова не отрывалась от бочки, будто зубами в нее вцепилась.
- Да какая тебе разница-то, Больт? - засмеялся Макс. - Пузо-то у тебя все равно одно на двоих!
- Ты дурак? По-твоему, смысл выпивки в том, чтобы набить ею брюхо?
Дракен, наконец, сделал передышку и протяжно рыгнул. Настала очередь Больта. Глыть-глыть-глыть-глыть. Мы к своим кружкам и притронуться не успели, а бочонок огра уже опустел. Великан, с грохотом поставив его рядом с собой, снова громко отрыгнул - сначала правой головой, потом левой, будто соревнуясь.
- Слушай, прекращай уже! - возмутилась Катарина. - Мы здесь вообще-то есть собрались.
- О, точно! Жратва! - отозвался Больт и, разломив пирог с перепелками надвое, принялся жевать его обеими пастями. Размером пирог был с крышку от канализационного люка. И, наблюдая, как он стремительно исчезает, я подозвал Отилию и повторил наш заказ.
- Мы отвлеклись, - осторожно отхлебывая из кружки, напомнил Макс. - Надо план какой-то разработать. На сегодня и вообще...
- Что у вас по деньгам? - спросил я. - Много удалось собрать с легионеров?
- Чуть больше четырех золотых... Несколько лечебных зелий... Какие-то свитки... - пробубнил Макс, заглядывая в свой подсумок. - В общем, так, по мелочи. Никто же много денег с собой не таскает.
- Ну, а у самих у вас какие запасы? Я думаю, нам стоит осесть во Фроствальде на недельку. Но при этом забуриться куда-нибудь в лес, подальше от людных мест. А для этого нужно снарядиться как следует.
- Да у нас и самих с деньгами пока негусто. Может, поможешь?
- Спонсором вашим я не буду, не надейтесь, - ответил я жестко. Возможно, слишком жестко. Ребята притихли и занялись едой, время от времени искоса поглядывая на меня.
Я сам пригубил медовухи. Напиток был пряным, сладким и оставлял за собой явственное медовое послевкусие. Хмеля в нем не чувствовалось, но я слышал, что это обманчивое впечатление. Увлекаться этим пойлом не стоило.
- Давайте проясним несколько вещей, - чуть погодя продолжил я, видя, что Макс и остальные не торопятся возобновлять беседу. - Я привык быть один. И не привык делиться. Деньги мне очень нужны. Иначе бы я вообще не ввязался в эту историю с Дракенбольтом. Поэтому, если мы будем действовать вместе - то половину всей добычи я буду забирать себе.
Макс хмыкнул было, но потом, подумав, кивнул.
- Да, пожалуй, это справедливо. От нас пока пользы не очень много.
- Вот именно. Мало того - если выяснится, что зарабатывать в группе я буду меньше, чем в одиночку - разбежимся.
- Тебе что, только деньги интересны? - спросила Ника.
- Я здесь только из-за них.
- Погоди-ка, - встрепенулся Макс. - Так ты голдселлер? Выводишь золото в реал?
Я кивнул.
- То-то, я смотрю, ты даже на экипировке экономишь.
- Я практически всё, что зарабатываю здесь, вывожу. В реале у меня туго с деньгами. И с работой. Это, по сути, основной мой источник дохода.
- Блин... - Макс как-то странно посмотрел на меня, будто собирался что-то сказать, но в последний момент передумал.
- Если с первым условием согласны - двигаемся дальше, - продолжил я. - Места здесь опасные, без меня и огра вас любой моб к менгиру отправит. Поэтому держимся только вместе. В игру заходим в условленное время. И в бою держитесь за нашими спинами. Представьте, что у вас, как и у нас с Дракенбольтом, нет дополнительных жизней. Умирать вам нельзя. Иначе прокачка затянется.
- Да это-то понятно!
- Еще один момент. Профили у всех скрыты?
- А, точно! - Макс коснулся своего медальона и прикрыл глаза.
Ника и Катарина, похоже, не поняли, о чем речь.
Профиль игрока - это своего рода досье на сайте Артара. В нем отображается подробная информация о характеристиках персонажа, его снаряжении, ключевых событиях. Часть этой инфы доступна всем желающим, часть - только самому игроку. Например, он может посмотреть логи событий последней игровой сессии. Скорее всего, кто-то из убитых мной вчера так и сделал. Мой профиль скрыт, но минимум информации все равно остается доступен - аватар, имя, класс, режим и дата регистрации в игре. Так что Кай и его дружки знают, как я выгляжу в игре, знают, что я смертный Искатель, и что играю давно. В остальном я для них - темная лошадка.
Пусть и о моих спутниках у них будет только самый минимум данных. К тому же, в открытом профиле отображается локация последнего входа в игру. А это - прямой способ выследить нас.
Я объяснил девчонкам, что к чему, и те тоже закрыли свои профили. Когда выйду из игры - обязательно проверю.
- А может, все-таки выберем более приятный регион для прокачки? - спросила Катарина, ковыряясь в рагу с зайчатиной. - Обязательно, что ли, морозить задницу?
- Ты, как я погляжу, всем недовольна, - ответил я. - Я никого не держу. К тому же - не так уж здесь и хреново. Заменишь свой бронелифчик на что-нибудь потеплее, и все будет отлично.
Лучница фыркнула и отвернулась.
Ника, наклонившись ко мне, шикнула.
- Ну зачем ты так? Это для нее и так больной вопрос.
- В смысле?
Ника подсела еще ближе и начала шёпотом рассказывать:
- Мы с Кэт давно знакомы, еще с детства. И с Максом они вместе еще со школы. Макс и в игру-то её затащил, потому что бредит этим Артаром. Он же учится на вирт-дизайнера, а недавно еще и устроился стажером в NGG.
- Серьёзно?
New Generation Games - это компания-разработчик Артара. Еще три-четыре года назад они были никому не известным стартапом. Но потом получили инвестиции, запустили сервер Артара, и за год с небольшим стали самой быстрорастущей IT-компанией в Европе. Хотя, кое-какие слухи о нестабильном финансовом положении компании ходят. Но, учитывая, как быстро растет база подписчиков Артара, они вполне смогут любые свои проблемы решить за счет денег игроков.
- Ну да. Если все пойдет хорошо, то через пару лет, когда он закончит академию, его сразу же возьмут в штат. Он с детства мечтал разрабатывать такие игры.
- Круто. Но с Катариной-то что?
- Ей эта игра не особо-то была интересна. Просто Макс только об Артаре и говорит, и сеансы у него ежедневные. Ну, и она решила тоже ему компанию составить, чтобы больше времени проводить вместе. Он её уболтал. И оплатил за нее абонентку за три месяца. Ну, и сам настроил ей персонажа. Из-за этого у них скандал и вышел.
- Из-за чего? - не понял я.
- Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.
- А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней...
- Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.
Я пожал плечами.
- Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?
Ника закатила глаза.
- Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие...
- В смысле?
- Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.
- Это да, - кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. - Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.
- А первая?
- Он, конечно, - Макс мотнул головой в сторону огра.
Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:
- Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!
- Ты серьёзно? - скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.
- Конечно! Вы не понимаете...
Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:
- Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.
- Ну, так поясни, не умничай, - поморщился я.
- Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей - неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. Ну, и даже кое-какие индивидуальные настройки у них есть, чтобы имитировать разные характеры.
- Ну да.
- Всеми неписями управляет модуль искина - искусственного интеллекта. Конкретно в Артаре используют ядро CyberMind 2.1. Не самый продвинутый ИИ на сегодняшний день, но это не суть. Главное, что модуль этот самообучаемый. И, по большому счету, он ещё никогда не применялся в таких масштабах, как в Артаре. Ведь здесь он постоянно взаимодействует с десятками тысяч игроков. Это уникальная ситуация. Он быстро совершенствуется.
- Кстати, да, неписи стали умнее, - кивнул я. - Мне есть с чем сравнить. В первые месяцы игры было ощущение, что разговариваешь с дебилами. У них было всего по паре вариантов ответов на ключевые вопросы. А стоило немного отдалиться от темы - отвечали невпопад.
- Вот-вот. Но Дракенбольт... - Макс перешел на заговорщический шёпот. - Мне кажется, тут мы вообще имеем дело с каким-то прорывом. Он ведь, по идее, запрограммирован был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе.
- Но огров убрали из игры, и квестовые скрипты, наверное, тоже стерли из базы, - предположил я.
- А судя по его рассказу, он еще до отмены квеста не хотел драться с игроками и даже пробовал прятаться в лесу. Мне кажется... Мне кажется, он уже больше, чем просто моб. Похоже, мы имеем дело... Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это... У меня просто мурашки по коже, ей-богу!
Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.
Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.
Воцарившейся в нашем разговоре паузой поспешил воспользоваться ксилай.
- Что привело пятерых храбрых путников в этот суровый заснеженный край? - донеслось из темного угла.
Обращает на себя внимание. Значит, наверняка может предложить что-то, кроме болтовни. Например, квест.
Я подмигнул остальным и направился к столику ксилая. Ребята подтянулись за мной, только Дракенбольт остался на своем месте - расправляться с остатками еды.
- Приветствую тебя, почтенный! - сказал я и слегка поклонился.
Вежливость и лесть при разговоре с ксилаями автоматически улучшает их отношение к тебе на несколько пунктов. У меня и без того неплохая репутация у Кси, но хорошие манеры при общении с ними для меня уже стали привычкой. К тому же, мне вообще нравятся эти ребята.
- Хорошей добычи и верного глаза тебе и твоим спутникам, искатель, - выпустив огромное облако сизого дыма, пахнущего вишней, изрёк ксилай. - Духи подсказывают мне, что искатель может быть полезен Бэй Фу.
- Искатель с почтением выслушает, и постарается помочь, если это в его силах, - снова поклонился я.
Широкополая шляпа качнулась пару раз - ксилай одобрительно закивал. А потом, наконец, взглянул на нас, крепко зажимая зубами тонкий черный мундштук.
- Ой, какой милый котик! - шепнула Ника.
Ксилай сверкнул своими зелеными, поблескивающими в полутьме глазищами, и цыкнул верхней губой.
А вот этого они жутко не любят. Стоит сравнить их с кошкой - сразу минус в карму.
- Стойте молча! - шикнул я на остальных. - А то отправлю обратно к Дракенбольту!
- Так чем я могу помочь почтенному? - спросил я, кланяясь ещё ниже.
Ксилай, сощурив глаза, будто глядя на огонь, долго попыхивал трубкой, что-то обдумывая. Его серебристые вислые усы шевелились, словно от дуновений ветра.
- Будь искатель один, Бэй Фу попросил бы его выследить Седогрива. Искатель, кажется, достаточно силён, чтобы одолеть его. Однако спутники искателя слишком слабы, и я бы не поручил им даже отобрать ореха у детеныша фростлинга.
- Ты не выпендривайся, кошак! - выпалил из-за моего плеча Макс. - Говори, какие у тебя квесты есть, и всё.
Я зыркнул на него так, что он вжал голову в плечи.
- Не слушай моих спутников, почтенный. Они беспечны и неразумны. Я лишь обучаю их премудростям этого мира.
- Хм. Тогда я помогу тебе, искатель.
Не успел я опомниться, как ксилай темной мохнатой молнией пролетел мимо меня, сшиб Макса с ног и, усевшись сверху, занес над его лицом лапу. Блеснувшие в свете свечей когти казались стальными. А может, такими и были.
- Урок первый, маг-новичок, - прошипел Бэй Фу, выгибая спину дугой. - Не дерзи тому, кто может выпотрошить тебя, как рыбу.
- П-простите меня, я не знал... - пропыхтел Макс, выпучившись на зависшие в сантиметре от его лица острия. - Я больше не буду!
Ксилай, грациозно спрыгнув с бедолаги, поправил свою шляпу и степенно поклонился. Росту он был мне едва по плечо, но драться я бы с ним тоже не стал. Ксилаи проворны, хитры и сочетают скорость с недюжинными магическим навыками. Мечом замахнуться не успеешь, а в тебя уже несколько заклинаний полетит, а острые, как иглы, когти, вопьются в лицо.
Плавали, знаем.
- Мы чужаки здесь. Просто расскажи, с чего нам начать, почтенный, - попросил я. - Что беспокоит жителей этих мест?
Ксилай покивал и, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда. Из-под его длинной черно-серой мантии, напоминающей кимоно, виднелся кончик пушистого, как у рыси, хвоста.
- Странники заглядывают к нам не так часто, как хотелось бы, - наконец, продолжил он. - Поэтому даже простые житейские сложности для нас превратились в проблему. Фростлинги расплодились так, что житья от них нет. Воруют припасы, портят крыши домов, гадят везде. Бэй Фу готов платить по пять серебряных монет за каждую пару ушей фростлинга.
- Годится. Что-то ещё?
- Возможно, вам удастся отыскать логова фростлингов и убить их главарей. За головные уборы вожаков мохнатых разбойников Бэй Фу готов платить вам по золотому.
- Мы возьмемся.
- Тогда, может, у вас получится и объяснить странности в поведении фростлингов. Мы заметили, что они стали утаскивать гораздо больше припасов, чем могут съесть. Если вы выясните, куда они их девают, Бэй Фу заплатит вам двадцать золотых.
- Неплохо, - кивнул я. - Что-то ещё?
- Если вы справитесь с этими заданиями - Бэй Фу с радостью даст вам новые, - поклонился ксилай.
- А кто такой этот Бэй Фу? - шепнула Ника.
Катарина шикнула на неё.
- Да он и есть! Ты что, не поняла, что ли? Он просто про себя говорит в третьем лице.
- Да, - терпеливо пояснил я. - Как и все ксилаи.
- Благодарю тебя, почтенный, - повернувшись к коту, в очередной раз склонил голову я. - Твой мудрый взор наверняка подметил, что я и мои спутники не вполне подобающим образом одеты для путешествия по столь суровому краю. Не подскажешь ли нам, где можно найти теплую одежду и прочее снаряжение?
- В лагере Кси, что в тысяче шагов отсюда по направлению к Ледяному хребту, спросите почтенного Делун Тао. Если вы расскажете, что помогаете Бэй Фу, и покажете в знак подтверждения ваши контракты - он сделает вам скидку.
- Отлично!
Ксилай, ловко орудуя длинным стилусом, оформил нам контракты на три квеста.
- Благодарю тебя, почтенный, - раскланялся я, принимая клочки пергамента.
- Ну вот, с планами на день определились, - довольно кивнул Макс. - Закупимся сейчас в лагере и айда в лес. Как думаешь, управимся за день?
- А эти фростлинги очень опасные? - осторожно спросила Ника.
- Понятия не имею, - ответил я на оба вопроса. - Я здесь никогда не бывал прежде, нужно для начала осмотреться. И у нас ещё одна проблема. Нам нужно придумать, где нам прятать Больта, пока мы будем в оффлайне. А это та ещё задачка.
- Эм... - смущенно замялся Макс, глядя куда-то мне за спину. Вслед за ним оглянулись и Катарина с Никой.
- Эрик, по-моему, одной проблемой стало меньше.
Я развернулся.
Огр по-прежнему сидел на полу рядом со столом. Рядом с ним стояли два пустых бочонка с элем. А с другого боку прижалась Отилия. В таком положении она была даже немножко выше него. Двухголовый шептал ей что-то на ушко правой головой, нежно поглаживая лапой пониже талии. Толстушка смущенно хихикала, чудесным образом преобразившись из грозной бой-бабы в смешливую девчонку. Левая башка огра застенчиво косилась на трактирщицу и невпопад поддакивала правой.
- Ф-фу! - брезгливо сморщила нос Катарина.
- Не, ну а чего? - рассудил Макс. - Про огров-женщин в Артаре я вообще не слышал. А учитывая, какие у нашего приятеля причиндалы - ему только такую бабищу и надо.
- Ты-то откуда знаешь, какие у него причиндалы? - спросила Ника.
- Так он показывал, - пожав плечами, спокойно отозвался Макс. - Ну, не мне. Кэт.
Катарина закатила глаза и со смачным шлепком закрыла лицо ладонью.
- Чего, правда?!
- Ника, ты-то сбежала! А нас эта образина два часа в пещере держала. Я там такого от него наслушалась...
- И насмотрелась! - хихикнул Макс.
Лучница влепила ему такой подзатыльник, что его черные волосы вихрем взметнулись вокруг головы. Но ржать он от этого не перестал, а Ника его только поддержала. Смеялись они так громко, что спугнули нашу романтическую парочку. Отилия отпрыгнула от огра, как от огня, и, схватив метлу, сделала вид, что прибирается в зале.
Я покачал головой.
А я-то думал, что хорошо изучил обитателей Артара.