Частокол умеренной высоты. Наблюдательная вышка. Заснеженные крыши. От открытых ворот к реке – утоптанная тропа. Местами в ней даже ступеньки вырезаны. Внизу – большая прорубь, к которой время от времени спускались женщины с ведрами. Еще несколько прорубей поменьше, у которых торчали рыбаки.
Над ограждением вышки маячила пара голов, и поблескивали на солнце наконечники прислоненных к оградке копий.
Мы наблюдали за городищем с противоположной стороны реки. Мы – это я, Трувор и еще шестеро наших. Дорога пролегала по самой реке, но мы заранее поднялись на другой берег.
– Что думаешь? – спросил я Трувора.
– Внутри их восемь десятков, – напомнил он полученные от пленных сведения. – Ну и местные, но они не в счет. Восемь десятков мы раздавим. Особенно если они сами откроют ворота. Но…
Жнец не договорил, но и без того было понятно. Мы ведь не городок брать пришли, а освободить Зарю.
– Тогда ночью? – предложил я. – Наденешь доспехи Водимира, возьмешь с собой две дюжины гридней. Ворота точно удержишь.
Ну да. Особенно если подмога заранее поднимется на берег и укроется в лесу рядом с городищем.
– Ворота удержу, – согласился Трувор. – С Зарёй что?
– С Зарёй я сам. Когда ты подойдешь к воротам, я со своими зайду с другой стороны.
– А если заметят?
Если заметят, тогда скверно.
– Значит, не должны заметить. Или у тебя есть другие мысли?
Я знал, что других предложений не будет. Трувор – умный, опытный, надежный, как корабельный киль из сёлундского дуба. Он видит то, чего я не замечаю. Но внезапные озарения – это про него.
– Ты не беспокойся, князь, не в первый раз, – заверил я.
Молчание.
– Трувор! Это моя жена! Неужели я позволю ее обидеть?
– Уже позволил, – пробурчал варяг.
И я понял: мой план одобрен. Что ж, теперь надо озадачивать моих.
Примерный план городища у меня был. Подарок от пленных, которые вчера отправились на встречу со своим богом. Да, они надеялись, что их оставят в живых, но у нас нет возможности выделить людей для охраны пленников. Опасных пленников. Но главное, больше не нужных. Свою роль они выполнили: рассказали, показали, привели. Дальше мы сами.
Я знал, что в центре городища большой дом, облепленный со всех сторон вспомогательными помещениями.
Но Зарю держали не там. В домике поменьше, который располагался как раз у противоположной воротам стороны городища. Потому через стену мы полезем именно в этом месте.
Важный момент: в тот момент, когда мы полезем на стену, Трувор в облике покойного Водимира должен подойти к воротам, что наверняка отвлечет внимание дозорных. Главное, действовать синхронно.
Я примерно прикинул, сколько нам потребуется времени, чтобы подойти к частоколу. И сколько займет проникновение внутрь. С учетом снятия охраны на забороле.
Первый этап не проблема. В том, что нас не заметят с вышки, я был практически уверен. Заснеженное поле мы преодолеем в маскировочных накидках из белёного полотна, которые я на всякий случай прихватил в Изборце. Потом мы окажемся в тени стены, где нас точно не увидят, но могут услышать, потому что абсолютно беззвучных штурмов не бывает. Непременно что-то цокнет, стукнет или хрустнет. Так что отвлечение внимания охраны на этом этапе тоже будет нелишним. Но настоящее прикрытие понадобится, когда мы переберемся через стену и начнем действовать. И оно у нас будет, если как раз в это время к воротам городка подъедет псевдо-Водимир со свитой.
В общем, всё просто. В теории.
– Витмид и Оспак идут первыми, – инструктировал я свою команду. – Потом я, потом Крумисоны. Виги, Тулб, вы держите стену снизу. Если кто-то появится на забороле, бьете. Потом поднимаетесь наверх и держите уже двор. А мы входим в дом. Тихо входим! Убиваем лишних. Тихо убиваем! Это главное! Тихо! Аккуратно! И забираем Зарю. Всем понятно?
Понятно было всем.
– Дальше. Зарю надо переправить через стену и увести подальше. Тулб, это на тебе. Как только вы уйдете, мы больше не осторожничаем. Хоть кричите, хоть пойте. Если кто из ворогов заорет, пусть. Убиваем всех, кто не спрятался. Повеселимся!
Если мы благополучно дойдем до последнего этапа, то – уже можно. Цель достигнута.
– А если Заря не захочет уходить? – спросил Тулб.
Ну да, Заря может. И Тулбу ее точно не переспорить.
– Тогда залезаете на любую крышу и делаете, что можно. Лук ей отдашь свой, ясно?
– Угу. Ярл?
– Что?
– А если ее там не будет?
Правильный вопрос. И я такой вариант учитываю. Вряд ли пленники нам наврали, но варианты всегда возможны. И именно поэтому мы будем соблюдать режим тишины, пока Заря не окажется с нами. Во всяком случае, постараемся соблюдать. А вот планировать что-то для этого варианта сейчас я точно не стану. Если что-то пойдет не по плану, будем импровизировать. Не впервой.
Пока главное – синхронизация действий с Трувором. Ну и стоит помолиться о том, чтобы на забороле не оказалось чересчур бдительных караульщиков. Если тревогу поднимут раньше, чем мы зачистим стену, всё существенно осложнится. Возможно, радикально.
Но будем надеяться на лучшее. И готовиться к… ко всему. Мы начнем, когда лже-Водимир со спутниками покажутся из-за речной излучины. Пока они будут неспешно ехать по санному пути, мы должны скрытно добраться до стены. А когда у ворот поднимется шум, мы эту стену форсируем. В это же время из леса выдвигается группа поддержки, которая рванет вперед, едва Трувор со своими заблокируют ворота. Но это – их задача. Наша – вывести из-под удара Зарю.
Мы были в готовности, когда на санном пути показался первый всадник.
На фоне снега он был отлично виден, хотя затянутое тучами небо скорее поглощало свет, чем отдавало. Виден и нам, и тем, что на вышке.
Я рванул первым. Остальные – за мной. И тут же меня обогнали. Как всегда.
Но это было неважно, потому что вот мы уже под стеной. И никаких признаков того, что нас засекли. Теперь – ждать.
– Открывай, дурная голова! – наконец донеслось со стороны ворот. – Не видишь, кто приехал!
Изнутри что-то крикнули в ответ… по-эстски!
Но Трувор, оказывается, был к этому готов. Снаружи ответили на том же языке…
– Давай… – прошипел я, и крючья полетели вверх.
И стрела. Вихорёк с тридцати шагов, в полной тьме сумел кого-то углядеть. Хруст впившихся в дерево крючьев совпал со звуком падения. Достаточно тихим, чтобы понять: подстреленный со стены не свалился.
Витмид и Парус взлетели на стену в три секунды. И сразу разбежались в стороны.
Моя очередь.
Получилось не так ловко, как у скандинавов, но всё же я взобрался быстро и почти так же тихо. Внизу теплились огоньки. Я нашел широкое светлое пятно нужной нам крыши.
До ворот отсюда метров двести. Там было шумно, но пока это просто шум, не драка.
Витмид и Оспак вернулись и застыли в ожидании команды. Значит, стену они зачистили.
Всё. Последняя пара, Крумисоны, наверху. Вихорёк и Тулб разошлись, чтобы контролировать как можно большее пространство. Как они ухитряются что-то видеть в этой темени?
Пора. Вот-вот наших раскроют, и начнется заварушка. К этому времени я должен вытащить Зарю.
Прыжок в сугроб с полутора саженей – это запросто. Мои посигали со мной. Сугроб для смягчения понадобился только мне.
Выкарабкавшись из снега, я побежал к дому. И едва не наткнулся на человека, выскочившего из дверей.
Слишком далеко, чтобы достать его, прежде чем он заорет.
Я не успевал… Но успела стрела. Человек опрокинулся на спину, а я скользнул в уже открывшуюся дверь. Остальные – за мной.
Внутри было светло и тепло. Пятеро сидели за столом. Двое играли в хнефатафл[7], остальные болели. И так увлеклись, что среагировали на наше появление с фатальным для себя опозданием. Иначе говоря, никто и пикнуть не успел.
Я кинулся в глубину дома, в клеть.
Зари там не было. Только перепуганная до икоты женщина, собравшаяся завизжать, но я вовремя успел зажать ей рот.
– Не ори, и будешь жить, – сказал я по-словенски. – Поняла.
Кивок. Глаза, как плошки.
Я убрал руку.
– Где княжна?
– Ее в большой дом увели, – пискнула женщина. – Снедать. Еще не вернулась.
Не поздновато ли для ужина?
Во мне закопошились нехорошие предчувствия.
– Сидишь тихо, как мышка! – рыкнул я. – Нет, лучше лезь под лавку!
И не дожидаясь исполнения команды, кинулся обратно.
– Она в большом доме! – бросил я своим. – Бегом!
Я чуял, что таймер отсчитывает последние секунды.
И не ошибся. Едва мы вылетели за дверь, как у ворот началась буча. Звон железа, вопли. Отовсюду бежали люди покойного Водимира. Некоторые – с факелами. Даже тесно как-то стало. К счастью, на нас никто не обращал внимания. В темноте и не разберешь, кто чей. Никто не ожидает увидеть врагов среди толпы своих. А человек, как известно, видит то, что хочет. Как правило.
Мы ворвались в большой дом после того, как из него вывалилась очередная пачка бойцов.
Я был в такой ярости, что отшвырнул и опрокинул сразу троих, хотя каждый из них был наверняка крупнее меня.
А потом ко мне пришел Волк, и всё остальное стало неважно.
Кроме Зари, которую двое уродов пытались уволочь куда-то за фигуры домашних идолов. Заря отбивалась, как могла, но уроды были в бронях и раза в полтора крупнее.
Увидев нас, один тут же прижал к ее горлу кинжал и что-то заорал.
Я не понял. Я вообще плохо понимаю слова, когда Волк со мной.
Зато я очень быстро двигаюсь.
Вспрыгнув на стол, я промчался по нему раньше, чем кто-то из врагов сумел среагировать, прямо со стола махнул на помост и хлестнул Вдоводелом по руке урода.
Обрубок руки с кинжалом ударился о черную рожу идола и упал на пол. Туда же повалился и сам урод, когда я разрубил ему рожу. Второй выпустил Зарю и попытался закрыться рукой. Я засмеялся и кольнул его в горло повыше кольчуги.
Потом развернулся и… выдохнул, расслабляясь.
Когда мы вошли в дом, там оставалось примерно с десяток ворогов. Мои уже успели прикончить всех. Парус встал в дверях, готовый рубить любого, кто сунется.
За спиной его устроился Тулб, готовый стрелять в упор, а Вихорёк, с наложенной стрелой (когда они только успели к нам присоединиться?), держал под контролем зал.
– Ты пришел! – взвизгнула Заря и повисла у меня на шее.
И тут я краем глаза увидел, что Вихорёк рвет тетиву и стрела летит прямо в меня.
Я оцепенел, вмиг осознав, что ничего не успею…
Но стрела в меня не попала. Пропела совсем рядом, едва не задев оперением лицо и ухо, и с хрустом вошла в лоб бойца, который, подонок, как раз собрался зарубить. Причем не меня, а Зарю.
Мое сердце пропустило удар. Я осознал, что если бы не сын…
Зарю тоже пробрало. И она вспомнила, что тоже воин, отпустила меня и подхватила с пола чей-то меч.
А снаружи кипел бой.
– Будь здесь! – велел я. – Вихорёк, Тулб! Вы с ней. А мы пойдем порезвимся!
Порезвились мы славно. Вырезали бывшую Водимирову дружину почти в ноль. Из восьмидесяти двух осталось девятнадцать.
Трувор потерял шестерых отроков, и еще человек тридцать были ранены.
Мои вышли из боя целехонькими. Уровень есть уровень.
Трувор был доволен. Заря счастлива, а я… Я продолжал корить себя, что едва не потерял мою девочку из-за собственной глупой беспечности. Если бы не стрела Вихорька…
Трупы сложили штабелем и велели местным готовиться к пиру.
Сурова жизнь простых средневековых смердов. Сначала Водимир по ним проехался, теперь мы.
Народ, однако, зашустрил, изо всех сил надеясь ублажить новых захватчиков. Они только что полюбовались, на что мы способны, и очень боялись испробовать остроту наших мечей.
А мы делили добычу. И добыча – была.
Помимо доспехов, оружия и коней с полной сбруей, нам досталась почти половина займа, который был выделен Водимиру на покорение будущей новгородской земли и прилегающих к ней территорий.
Расщедрившийся Трувор выделил мне десятую часть добычи, и ее совокупная стоимость перекрыла цену взятого нами на капище.
Мои хирдманы сияли едва ли не ярче Зари, невероятно счастливой не только из-за того, что ее вынули из лап похитителей, но и потому, что мы с ее отцом помирились.
– Хорошо ли с тобой обращались? – с отеческой строгостью поинтересовался Трувор, закончив с главным: распределением трофеев.
– Сначала очень плохо! – Заря сделала круглые глазищи. – Напали прямо в опочивальне, завернули в какую-то вонючую парусину! – И тут же похвасталась: – Их было много, и все в бронях, но я всё равно одного достала! Надеюсь, что насмерть.
– Насмерть, насмерть, – порадовал я мою красавицу.
По глазам Трувора я видел, что ему не очень нравится дочь в ипостаси воительницы. Но я бы претензий не принял. Он сам вырастил ее такой. Я лишь отшлифовал драгоценный камень.
И вообще: я теперь ее муж, и мне решать, с какой стороны она будет есть лепешку. Хочет воевать? Пусть воюет. А я прикрою, если что.
Хнефатафл – популярная у скандинавов игра. Правила и пр. желающие могут узнать в Рунете.