– Не понимаю, что им нужно, – произнес отец, глядя на меня сквозь бокал с рубиновой жидкостью. Судя по запаху – кирит, его любимый напиток для принятия перед серьезной встречей. Вкус такой, будто в нем градусов шестьдесят. Зато разум не затуманивает, а наоборот, прочищает. – Не понимаю, Леста. Вот что этим проклятым ящерам нужно?
Я пожала плечами:
– Например, вычислить убийцу их сородича? Как, кстати, продвигается?
– Пока глухо. И я не об этом, – отец покачал головой и сделал глоток. – Я о том, для чего они вообще притащились в империю.
– Может быть, сегодня за ужином узнаем.
– Я понимаю, что сейчас, пока идет расследование, в котором заинтересованы прежде всего они сами, от драконов быстро не отделаться. Я все понимаю. Но ведь нужно и политические вопросы решать. Они ведь не собираются поселиться у нас на несколько лет? Но молчат. Молчат, гады, не говорят, что им от нас нужно!
– Попытаемся сегодня что-нибудь прояснить.
– Попытаемся… – отец отпил еще полбокала. – Ты придешь на ужин?
– Куда я денусь. Конечно, приду.
– Хорошо. Через четыре часа, не забудь.
Я кивнула и поднялась. Пожалуй, у меня есть немного времени, чтобы воспользоваться защитным заклинанием, собственноручно раздобытым из информационного поля.
Размышления о встрече с Сандаром не давали покоя. Вернее, его последний вопрос. Зачем он заговорил о Селесте? Тьфу ты, обо мне, но как бы не со мной? Зачем ему спрашивать об отношении к имперской принцессе у малознакомой драконицы, которую пару раз встретил в лесу? Неужели намек? Неужели он заподозрил, что я, Леста, и драконица Шейса – одно лицо? Проклятье. Только этого еще не хватало.
Может, стереть ему память?
Хотя нет… не вариант. Подозреваю, ментальная защита у него непробиваемая. Нарвусь на такую защиту – мало не покажется, даже мне.
Убить? Вроде как не первая драконья смерть в империи, они уже скоро привыкать начнут.
Смех смехом, а если Сандар догадался, это будет очень паршиво. Но не будем переживать раньше времени. Для начала, пожалуй, стоит проверить, догадался или нет. Если у него появились подозрения, так или иначе Сандар это покажет сегодня за ужином.
– Он вызывает во мне странные ощущения, – задумчиво сообщила Саира.
– Восторг? Желание пускать слюни?
– Нет, – она даже головой помотала. – Я не знаю, как объяснить. Как будто бы его сила очень близка мне. Как родная. Будто он – моя часть. А я – его.
Меня такие размышления слегка насторожили. Но прежде чем опускать размечтавшуюся тень с небес на землю и говорить, что Сандар не ее вторая половинка, решила для начала получше во всем разобраться. Информационное поле мне в помощь. Заодно потренируюсь к нему подключаться.
А защитное заклинание мне удалось. Полюбовавшись угрожающе-красноватым сиянием, едва заметно исходящим от Саиры, удовлетворенно вздохнула. Вот теперь недоброжелателям придется повозиться, чтобы добраться до меня через тень.
После удачного эксперимента отправилась в имперский архив. Доступ к нему, опять же, временно не полный, а к Шаиттару или кому другому из верховных демонов обращаться не хотелось, так что решила пока обойтись тем что есть. И доступных материалов хватит на месяц изучения. Хотя нужно, конечно, придумать способ все это изучить побыстрей. Вот чувствую, что подлянку какую-то готовит наш убийца!
В имперском архиве, помимо важных исторических сведений, хранились также защищенные магией сокращенные копии архивов семейных. Они-то мне и нужны, чтобы выяснить, в каком роду мог появиться полукровка, ребенок дракона и демона.
Правда, в тех документах, к которым у меня имелся доступ, ничего интересного не нашлось. Мне парочки подобных бумаг хватило просмотреть, чтобы понять, что интересующие сведения нужно искать не в них. Слишком уж обобщенно. С одной стороны, вполне понятно – все бы давно возмутились, если бы сведения из семейных архивов хранились столь открыто.
Поразмыслив и решив, что лучше я здоровьем рискну, чем к Шаиттару за помощью обращусь – у верховных демонов должен быть такой же уровень доступа, как у императора – решилась на крайнюю меру. Да, признаюсь! Я попросту собиралась взломать на архивах защиту.
После каждого действия, после каждого прикосновения к магическим нитям заклинания останавливалась. Выжидала, чтобы проверить, не упаду ли замертво, сраженная защитной магией. Не падала. И продолжала ломать. Несколько раз подсказала Саира. Если б не она, меня бы испепелило. А пепел даже у нас не восстанавливается. Так что тень спасла мне жизнь. Два раза. Еще один раз – от проклятия, под действием которого у несчастного должна кровь хлестать буквально отовсюду. Из глаз, из ушей, изо рта, из пор на коже. Один раз спасла от оцепенения и еще раз – от потери конечностей. Если правильно поняла, в случае моей ошибки руки отсохнуть были должны.
Спустя час кропотливой работы, вся взмокшая и обессилевшая, победно сползла вдоль стены со свитками.
У меня получилось! Получилось взломать имперский архив!
Саира носилась по залу, тоже праздновала победу.
– Да ты полна талантов, – пробормотала я.
– Я гений! Я гений! Я такое могу! – ликовала тень, продолжая наматывать круги.
Немного отсидевшись на полу, заставила себя все же подняться. Взяла пару десятков свитков и поковыляла к столику с мягким креслом. А по пути заметку сделала – вызвать слуг, чтобы охраняли архив. Если уж я смогла взломать… Что-то защита доверия не внушает, лучше перестраховаться, выставить охрану. Тем более, пока драконы гостят. Вдруг у них тени не менее одаренные?
Изучать архивы было скучно и муторно. Самое печальное, что просматривать придется все. Я, конечно, начала с самых сильных родов империи, но где гарантия, что полукровка не родился в слабой, почти лишенной магии семье? Даже у бездарных родителей может получиться магически одаренный самородок. Особенно, если смесь столь неординарная. Демон и дракон. Сложно сказать, какие способности будут у такого ребенка.
А в архиве ведь нет совсем уж секретных сведений. Не зря это лишь обобщенные, очень сокращенные, урезанные копии семейных архивов. Кто предоставит императору на обозрение все свои тайны? Вряд ли найдется кто-то настолько сознательный, что повытаскивает из шкафа всех скелетов, выстроит в ряд и поведёт к императору на заклание. Вот в том-то и дело. В нашем роду, например, достаточно много секретов, которые даже император выяснить не сумел. Не его это дело.
Так что полукровку придется отыскивать по косвенным признакам. Упоминания необычной магии, подозрения в том, что кто-то из родителей не родной. И времени это займет уйму.
К тому моменту, когда нужно было собираться на ужин с драконами, ничего найти не удалось. Впрочем, за один день управиться и не рассчитывала. Поднявшись, потянулась, отнесла на стеллаж свитки и вызвала слуг, чтобы внимательно приглядывали за хранилищем. А защиту нужно будет усилить. Не дело это, если кто попало может взломать. Я, конечно, гениальна, и тень моя гениальна, однако… не стоит недооценивать остальных.
К ужину принарядилась. Пусть светские мероприятия не вызывали во мне внеземного восторга, как не казались увлекательными интриги, столь популярные среди знати, но это – неотделимая часть жизни любого аристократа. Так что в моем гардеробе всегда имелось огромное количество разнообразных платьев. На ужин в тесном кругу – только мы с отцом и драконы – не стала выбирать нечто особо выдающееся. Но, стоит признать, на моей фигуре черное облегающее платье с красной шнуровкой и красными узорами на корсете смотрелось шикарно и очень соблазнительно.
Даже Саира одобрила:
– Сандар будет пускать на нас слюни! – с восторгом заявила она. – И Сандар, и Деш!
– Не нужны мне слюни Сандара. Постой… Деш?
– Да. Так зовут тень Сандара.
– Вы можете разговаривать?
– Конечно. Тебя ведь не удивляет, что вы с Сандаром можете разговаривать.
– Ты ничего этому Дешу обо мне не рассказала?
– Нет. Я обещала. А ты взамен поцеловала Сандара.
– Ну, хорошо. И не рассказывай ему пока ничего.
Задумалась.
– Значит… тени драконов могут общаться друг с другом. А дракон с чужой тенью может общаться?
– Нет. Если только очень громко кричать. Но он не услышит. Только что-то почувствует.
О да, помню я, как Саира крикнула в присутствии драконов. Те разом насторожились. Но что не могут разговаривать – это хорошо. Вот общение Саиры с тенью Сандара – уже не очень радостная новость. Кто ее знает, что может сболтнуть. Ведь Саира ведет себя как ребенок.
Ну ничего. Изучу информационное поле, поставлю на тень такую защиту, что и самый гениальный дракон не сломает. Вот тогда-то не страшны будут драконы, даже если прознают о существовании Саиры.
Закончив приготовления привычной расфасовкой оружия по укромным местам, скрыла тень под иллюзией и отправилась в зал, где должен был состояться ужин с драконами.
Платье оценили. Сандар неотрывно следил за моим шествием от двери к столу с таким выражением лица, что и вправду казалось, будто вот-вот у дракона вытечет слюна. Саира ликовала и вместе с тем огорчалась, что не сможет покрасоваться сама. А ей так хотелось, так хотелось выскочить из-под иллюзии, сделать Сандару и его тени сюрприз.
Между прочим, мысли, которые Саира от переизбытка эмоций транслировала беспрерывно, слегка отвлекали. Но некоторое удовлетворение я все же испытала. Ну и решай, Сандар, кто тебе нравится больше – я или светловолосая драконица из леса.
Драконов, кстати, было всего двое. Сандар и Ташэль. Вероятно, Шаил караулил возле пещеры.
– Прекрасно выглядите, – сделал комплимент Ташэль. Приподнялся и поцеловал руку.
– Он не восхищается тобой, – сообщила Саира с некоторым недовольством.
– Ты улавливаешь его эмоции?
– Да. Он относится к тебе с уважением и осторожностью. Все наблюдает, не сделаешь ли ты какую-нибудь гадость. Чувствует силу и опасность с твоей стороны.
– Пожалуй, это даже хорошо. Постой… – я чуть не споткнулась. Момент совпал с прикосновением губ Сандара к руке, так что выглядело весьма двусмысленно. Только я не о вежливом поцелуе сейчас думала. Даже несмотря на то, что поцелуй был чуточку горячее и дольше, чем полагается этикетом. – Эй, Саира, они что, всегда знают, кто и что чувствует? Сандар знает, как я на него реагирую? Ему его тень докладывает?!
Саира злорадно захихикала.
Вот же… вляпалась! А еще удивлялась самоуверенной наглости Сандара! Ему, оказывается, уже все о моих эмоциях доложили.
Когда я заняла место подле отца, принесли ужин. Потек неторопливый разговор.
– Насколько я помню, Такасская равнина возле наших гор, еще пару столетий назад принадлежала нам, – как бы между прочим заметил Ташэль, когда приличия вроде разговора о погоде и о том, как спится драконам в гостевых комнатах, были соблюдены. – И не припомню, чтобы заключался договор на передачу нашим королевством этой равнины во владения империи. Но все же каким-то образом эти земли теперь принадлежат империи. Полагаю, нужно пересмотреть данный вопрос.
– Не проблема. Забирайте свою равнину, если сможете ее… хм… отковырять от имперских земель, – флегматично отозвался отец.
Да, так уж получилось. По границе проходит энергетическая стена, неровным кольцом опоясывающая империю. Все, что внутри – пропитано темной магией, очень сильной, очень концентрированной. Магия демонов всегда была одной из самых могущественных в мире. Каждый день мы используем темную энергию в ритуалах и заклинаниях. Все больше она наполняет империю. Но дальше границы не уходит, концентрируется здесь.
Именно поэтому даже проводники смерти не приходят к нам за душами умерших. Вот и возвращаются души, заставляя тело дальше работать, если оно сохранилось, или отправляясь в бессмысленные скитания в виде призраков, если в теле процессы жизнедеятельности уже при всем желании не восстановить.
За границу империи эта энергия не выходит. Вот только… граница постепенно смещается. Как темное пятно, которое расползается все шире и шире, захватывая новые земли. А что оказывается во власти темной энергии – то считается империей.
Такасская равнина тоже была когда-то свободна. Но темная энергия наползла на нее, установив новую границу и тем самым оттяпав приличный кусок у драконов. Ничего не поделаешь. Мы пробовали остановить распространение темной энергии. Честно, пробовали! Однако ничего не получилось – как разрасталась империя, так и продолжает разрастаться. Пусть медленно, но если смотреть на эти процессы по шкале веков, то да, все-таки заметно.
Ташэль постучал кончиками пальцев по столу.
– Может быть, взамен Такасской равнины вы пойдете на уступки в другом вопросе? Например, сделаете нам скидку на вина. Или уменьшите пошлины. Вот, кстати…
– Нет, – перебил отец. – Все условия сотрудничества останутся точно такими же, как при предыдущем императоре. Стабильность – это ведь именно то, что вам нужно? – он усмехнулся. – Помнится, когда вы прибыли к нам в гости, то уверяли, что именно стабильность беспокоит вас. Могу заверить. Стабильность будет. И все условия сотрудничества сохранятся без изменений.
А дальше был долгий разговор ни о чем. Вот вроде бы драконы торгуются, что-то пытаются изменить в свою пользу, но делают это как-то неохотно, без огонька. И чем дольше мы разговаривали, тем отчетливее становилось ощущение, будто политика – последнее, что интересует драконов. Правда, в последние полчаса Ташэль немного оживился – слишком уж интересную тему подняли, договор, заключенный в подозрительных условиях вспомнили.
Но в целом… мне начало казаться, что они вообще прибыли в империю не из-за политики. Что, в таком случае, им нужно?
Пока Ташэль с отцом спорили, Сандар поднялся и подошел ко мне.
– Выйдем на балкон?
Дракон с улыбкой протянул мне руку. Надо же, какой галантный получился жест. Чуть подумав, приняла предложение.
Отец, несмотря на видимость увлеченности спором, наши с драконом манипуляции заметил. В ответ на вопросительный взгляд кивнула – у меня все под контролем.
На улице к тому времени уже стемнело. Приятный, холодноватый ветерок обдувал плечи, заигрывал с прядками волос, путая их между собой. Оплетающие стены балкона кадары – черные цветы с гигантскими шипами, закрылись к ночи, но от этого выглядели еще более привлекательно. Теперь среди длинных вьющихся стеблей и острых шипов выглядывали аккуратные изящные бутоны с бархатистыми лепестками черного цвета. Одни из моих любимых цветов, между прочим. Красивые и в то же время опасные. Любого, кто попытается сорвать, не только уколют шипом, но и яд при этом впрыснут. Даже демонам потребуется время, чтобы восстановиться.
Я прошла к перилам и облокотилась о них, глядя в ночной сад, освещенный первыми высыпавшими на небо звездами и разбросанными между деревьями магическими светильниками. Сандар остановился рядом, чуть позади. Его тень, кажется, Деш, зачем-то принялся обнюхивать мои ноги. Надеюсь, он не Саиру там искал.
– Он не знает. До сих пор не знает, – откликнулась Саира на мои мысли.
– Но что тогда ищет?
– Ты ему интересна. Но он не знает, – послышалась нотка грусти.
– Не беспокойся. Они узнают, когда придет время.
Тень притихла. Пожалуй, с ней стало проще, когда она заговорила. Если два существа говорят на одном языке, они всегда смогут договориться. Нужно только подход найти.
– Ты никогда не задумывалась, зачем драконам тени? – спросил Сандар негромко. Его голос прозвучал возле самого уха. Впрочем, то, насколько близко подобрался Сандар, не осталось незамеченным, несмотря на мысленный диалог с Саирой.
– Зачем? – переспросила я не поворачиваясь. – Разве они не «просто есть»?
– Да, они есть. Они с нами с самого рождения. Но мой вопрос проще, я не собирался затрагивать тему предназначения и нашего существования. Вам ведь мало что известно о драконах? А как мы взаимодействуем с тенями, на что они действительно способны… тебе интересно, не правда ли?
Надеюсь, подвох мне только почудился. Или все же Сандар подозревает? Но Саира уверена, что они не знают. А может ли она сама ошибаться? Любопытный вопрос.
– Интересно, – я сдержанно улыбнулась. – Мне все новое всегда интересно.
– И все, что связано с магией?
– С магией – особенно.
– Тогда я тебе покажу… – шепнул Сандар. Руки дракона опустились на перила по обе стороны от меня. Его тень припала к полу и нырнула под нас.
А в следующий миг мы подлетели. Вверх, затем резко – в сторону, чтобы не врезаться в потолок над головами, и снова – вверх, уже за пределами балкона. Все произошло за доли мгновения. Сандар обхватил меня за талию, я развернулась к нему, то ли врезать, оттолкнуть и освободиться, чтобы тут же применить заклинания для левитации, то ли вцепиться в него крепче. Выбрала второй вариант. Врезать и дальше по сценарию всегда успеется.
Саира восторженно визжала. Я боролась с желанием врезать Сандару и… дальше по сценарию.
Поднявшись на несколько этажей, мы замерли. Дракон ждал, позволяя мне осознать, что произошло.
Когда Саира наконец замолкла, я прислушалась к ощущениям. На всякий случай посмотрела под ноги. Нет – не показалось. Мы вовсе не парили в невесомости. Мы стояли на тени дракона. А вот Деш – парил, расправив впечатляющих размеров крылья.
Надо же, как интересно получается. Но ведь логично. Тень способна толкать, кусать, ломать. Как обычное существо с физическим телом. Значит, и стоять на ней можно. А если она взлетает, то ты взлетаешь вместе с ней. Как на волшебном коврике. Мы в детстве часто развлекались, когда только учили заклинание левитации. Гораздо интересный было не самому летать, а накладывать заклинание на коврик и летать сидя на нем. Вот и Деш сейчас подрабатывал вместо того коврика.
– А заклинаниями левитации вы не пользуетесь? – полюбопытствовала я.
– И это все, что ты можешь сказать?
Полюбовавшись тенью, подняла взгляд на дракона. Карие глаза сейчас мерцали темным золотом, таинственно, завораживающе. И его лицо… когда Сандар смотрит так проникновенно, так внимательно, сердце отчего-то замирает в груди. Хочется… чего-то особенного, но уж точно не привычного сценария, начинающегося с «врезать наглому дракону».
– Но мне… – собравшись с мыслями, все-таки вспомнила, о чем говорили, – действительно интересно, пользуетесь вы обычными заклинаниями левитации, или только так летаете, на своих тенях.
– Обычная левитация нам тоже доступна. Но мы предпочитаем летать на тенях. Это быстрее и удобнее. Но если тебя не впечатлило… – Глаза Сандара лукаво сверкнули.
Спустя мгновение опора выскользнула из-под ног. Сандар обхватил меня за талию, прижимая к себе, чтобы не упала. Тень скользнула ему за спину, застыла на мгновение, после чего резко взмыла вверх. Сандар, ну и я вместе с ним, взлетели вслед за тенью. А дальше началось какое-то безумие. Тень поднималась вверх, закладывала крутые виражи, камнем падала вниз и снова подлетала. И мы – вместе с ней.
Казалось, будто Сандар связан с тенью невидимой нитью, как будто к ней привязан. Куда тень – туда и он. В какой-то момент даже показалось, словно это у Сандара выросли призрачные крылья – настолько он слился с собственной тенью. От поворотов, кувырков, взлетов и падений захватывало дух.
Саира снова вопила:
– Я тоже так хочу! Тоже так хочу!
Несмотря на ее заверения, кажется, Деш что-то чувствовал и все больше красовался. А потом все-таки замер. Мы снова очутились рядом с замком, хотя в момент сумасшедшего полета успели от него отдалиться. Но сейчас зависли над одним из балконов.
– Ну как тебе способности тени? – спросил Сандар, заглядывая в глаза. Он по-прежнему прижимал меня к себе. Я чувствовала жар, исходящий от его тела. Впрочем, от моего, наверное, исходил почти такой же.
– Потрясающе…
Не отрывая взгляда, Сандар наклонился и… выдохнул синеватое пламя.
Какая же я идиотка! Слишком поздно сообразила… Пламя, не обжигающее, не причиняющее никакого дискомфорта, окутало мое тело. Я дернулась, попыталась призвать магию на помощь, и только в этот момент поняла, что пламя блокирует доступ к магии! Проклятье. Наглый, коварный дракон.
– Какого вакра ты творишь? – прошипела я.
– Тише. Тише, Леста, – усмехнулся Сандар. – Не дергайся. Потому что если я тебя отпущу – ты упадешь. А заклинанием левитации ты воспользоваться сейчас не сможешь.
Мне такой поворот абсолютно не понравился. Чувствовать, что если захочет – он меня отпустит, и я упаду. Чувствовать, что сейчас вынуждена ему подчиняться, что я полностью во власти Сандара – это неприятно. Очень неприятно.
В крайнем случае можно, конечно, снять заклинание с тени и проделать с ней тот же трюк, который только что показывал Сандар. Но это лишь на самый крайний случай. Что интересно – заклинание не рассеялось, не открыло тень перед ним. Но вот призвать новую магию мне не удавалось до сих пор. И синеватое полупрозрачное пламя, оплетавшее тело с ног до головы, не угасало. Интересно, его можно потушить водой? Но… глупо надеяться на дождь в такую ясную ночь.
– Ты понимаешь, что это скандал?
– Я ничего плохого не сделаю. Я всего лишь хочу, чтобы ты рассказала мне о Шейсе.
– Что?..
Вот это поворот. Не ожидала.
– О Шейсе расскажи. И не нужно притворяться, будто ты с ней не знакома.
Приехали. Сандар точно понимает, о чем говорит? Не бредит? Не перегрелся сегодня на солнышке? А может, на ужине кто-то умудрился подать ему яд? У драконов хороший иммунитет, но демоны изобретательны. Захотим – отравим, проймет даже дракона.
– Я понятия не имею, кто такая Шейса.
По крайней мере, Шейса, о которой ты говоришь.
Вот явно сделал какие-то выводы, причем неверные!
– Только не нужно притворяться, будто ты не знакома с родной сестрой, – Сандар усмехнулся так, будто раскрыл тайну века. А мне всерьез захотелось ему врезать. Очень-очень сильно, очень-очень больно. Останавливало одно – я сразу же отправлюсь в полет, причем без помощи магии.
– Ты идиот?
– Не притворяйся, Леста. За идиота ты меня как раз и принимала. Но, как выяснилось, я не настолько глуп, как вы обе надеялись. Я заметил сходство. Вы с ней похожи. У вас похожая магия. Тонкая, едва уловимая нотка родства. Деш это чувствует. От вас исходит похожая энергия. Не одинаковая, но очень похожая. Вы родственницы. Полагаю, сестры. Шейса – полукровка. Мы, драконы, прекрасно друг друга чувствуем. Она не может быть чистокровной драконицей, а вот полукровки… полукровок я раньше не встречал, но энергия, которая исходит от нее, не такая, как у чистокровного дракона.
Проклятье. Все же прокололась. Не смогла идеально подделать драконицу. Но… Сандару-то сравнивать не с чем! И в этом он тоже просчитался. Драконица, которая не совсем драконица. Он решил, будто она – полукровка. Дурачок.
– Ни за что не поверю, что ты не знаешь о существовании сестры. Это важно, Леста. Расскажи мне о ней.
Глаза Сандара горели таким лихорадочным огнем, что я вдруг разозлилась. Какого вакра он расспрашивает меня об этой драконице?! Что ему вообще от нас нужно?! И это ощущение, что он удерживает меня в своей власти, заставляет зависеть… разорву! Вот только избавлюсь от синего пламени – и разорву на части гада!
– Почему ты интересуешься этой драконицей? – я недобро прищурилась, сдерживаясь из последних сил. Еще не время. Нельзя его бить, он – единственное, что удерживает меня от незавидной участи составлять собственное тело из кусочков.
– Сейчас-сейчас, я пытаюсь, пытаюсь, – бормотала Саира, отыскивая в ловушке лазейку. Я тоже пыталась разобраться, как расправиться с пламенем без помощи магии. Но пока не получалось.
– А ты никак ревнуешь? – ухмыльнулся Сандар. Наклонился ко мне, оставляя между нашими губами всего пару миллиметров.
Дразнится, гад…
Я все же врезала ему. Выхватила спрятанный в одежде кинжал, хорошенько размахнулась и со всей силы влепила рукояткой ему в скулу. Хватка Сандара ослабела, я извернулась, в некотором роде огибая его, и только после этого оттолкнулась. Нога касается его тени, еще один толчок, прыжок. И я лечу к балкону, возле которого мы зависли.
Выпустила когти, вцепилась в козырек обеими руками и, качнувшись, влетела прямо на площадку балкона. Приземление вышло болезненным, но я тут же подскочила на ноги. Зря. Лучше б на полу валялась. С диким рыком Сандар ворвался на балкон вслед за мной. И… да, кажется, просто что-то не рассчитал. Сандар налетел на меня и буквально снес с балкона. Вдвоем мы врезались в дверь, та оказалась не заперта и под натиском наших тел впустила внутрь. Равновесие мы, конечно, потеряли. Едва откатиться успела, чтобы Сандар не рухнул на меня. Так что повалились рядом на мягком ковре.
Один миг – и вот мы уже снова на ногах, стоим друг напротив друга в боевой готовности. Полностью в боевой, потому что синеватое пламя наконец-то погасло! Не без помощи Саиры, но та не стала ликовать – притихла в ожидании продолжения, даже эмоции спрятала где-то глубоко-глубоко.
– Ты что вытворяешь? – прошипела я. – Совсем спятил?
– На самом деле, я бы не стал причинять тебе вред. И… задумка была бы почти безобидной, если бы ты так бурно не реагировала.
– Безобидная задумка? Уверен? Если не считать, что ты сбросил меня с высоты в несколько этажей, то ты, к тому же, взял меня в заложницы и угрожал.
– Ты ведь знаешь, что я бы этого не сделал.
– Не сбросил бы меня? Извини, Сандар, не хочу расстраивать известием о неадекватном восприятии реальности, но ты уже сделал. Именно это. Скинул меня на землю. Другое дело, что я умудрилась при этом не убиться, но это уже не твоя заслуга.
– Леста! – прорычал Сандар и рванул ко мне.
Я ударила в него боевым заклинанием. Сандар отразил и все же добрался до меня. Перехватил запястья и впечатал спиной в стену.
– Я же просил не брыкаться! Я случайно тебя уронил!
– Криворукий дракон… – прошипела я сквозь стиснутые зубы, со злостью глядя на него. Будь он хотя бы неглупым драконом, уже бы сдох от этого взгляда, чтобы не мучиться! – Ну конечно, сбрасывать вниз ты меня не планировал. Всего лишь хотел вытрясти информацию о какой-то там драконице!
– А что? Ревнуешь? – он снова ухмыльнулся. Самодовольно так. Самоуверенно. И опять начал ко мне наклоняться, намереваясь поцеловать.
Я ударила его в голень. А сверху еще заклинанием запустила. На этот раз Сандар отразить не успел, так что летел долго, но не слишком красиво. Зато с противоположной стеной комнаты поздоровался.
– Меня просто бесит, что ты бегаешь от одной к другой. Хоть бы определился для начала. То ты лезешь ко мне целоваться, то теперь хочешь узнать о какой-то драконице. Тебе не кажется, что спрашивать одну девушку о другой – это полнейший идиотизм?
А Сандар уже поднимался, и на губах у него играла странная улыбка.
– Эмоции… Леста, эмоции выдали тебя. Ты знаешь о ней. Ты разговаривала с ней. Иначе бы с чего взяла, что я бегаю от тебя к ней и обратно?
Медленно, неторопливо Сандар приближался, словно смаковал. Или просто знал, что я никуда не денусь и спешить попросту некуда.
А я стремительно соображала.
Проклятье! Дохлый кразявка! Сандар прав. Я выдала себя. Ну расспрашивал он о драконице, и что? Мало ли с какой целью можно было интересоваться? Но я повела себя так, будто знала, что между ними было. Выдала себя. На эмоциях.
Как же этот гад меня бесит!
Может, его и вправду прикончить? Тем более теперь повод имеется. Он сам меня сбросил с высоты. Скажу – защищалась.
Сандар подошел ко мне, обхватил за талию и притянул к себе. Второй рукой схватил за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
А я… не знаю почему не сопротивлялась.
– И все же, Леста… ты сводишь меня с ума, – прошептал он. – Почему? Почему ты отталкиваешь меня?
– После всего, что сейчас произошло… после того, как ты расспрашивал меня о другой, – хвала моему рассудку, его хватило, чтобы и сейчас не признавать очевидного, потому что все равно не доказано! Не докажет Сандар, что я знаю о нем и Шейсе, об этих поцелуях и чем-то большем, что могло бы произойти тогда в лесу, если б оба не опомнились. – После этого ты думаешь, будто между нами еще что-то может быть?
– Но ты ведь хочешь, Леста… я знаю, что хочешь… – Его рука скользнула от подбородка вдоль шеи, очертила ключицу, спустилась чуть ниже к груди и замерла, там, где уже можно было почувствовать, как гулко бьется сердце. – Мы ведь уже не дети. Так почему мы не можем поддаться желанию? Тем более что оно обоюдное?
Горло болезненно сдавило. Внутри словно кинжалом полоснули. Отравленным, мерзким и отвратительным.
– То есть ты предлагаешь просто поразвлечься? Ты сам себя слышишь, Сандар? Ты предлагаешь мне, Элианне Селесте Таишер, демонице из древнего рода и ныне – принцессе империи, стать девочкой на одну ночь?
– Не на одну ночь, Леста. Много ночей. Я… давай будем называть вещи своими именами. Я предлагаю тебе стать моей любовницей. Постоянной любовницей.
– Что?.. – Услышанному попросту не верилось. Будто это во сне. Будто не со мной.
– Пойми, с демоницей у меня никогда и ничего не может быть. Ничего… – он замялся, но все же закончил: – Ничего официального. Я не могу предложить тебе стать моей женой. Я не могу предложить что-то большее, чем быть моей любовницей.
– Пошел вон, – выдохнула я. Магическая энергия отовсюду стекалась ко мне. Кровь вскипала, разнося по телу частички магии. Еще немного – и я размажу дракона по стене. Сотру в порошок.
– Леста…
– Пошел вон! – уже прорычала я, чувствуя, как тело начинает дрожать, и на волю рвется что-то страшное. Не заклинание – сырая магия, которая половину замка способна разнести. И если замок защитит охранная магия, то Сандара я сейчас все же убью…
– Ты его убила! Убийца! Леста – убийца нашего принца! – раздался вопль откуда-то из коридора, и в комнату ворвались сразу двое. Ташэль и Шаил.
Оба выглядели бледными, взволнованными и какими-то неадекватными. На лице Ташэля поначалу отражался самый настоящий ужас. Но вот драконы замерли, обвели взглядом комнату. Застыли, потрясенно глядя на Сандара. Между прочим, живого и почти невредимого.
А магия все же вырвалась у меня из-под контроля. Не то чтобы эмоции застлали разум, хотя я была очень и очень зла. Но отомстить Сандару хотелось. Размазать по стенке, чтобы полдня себя потом отколупывал. Но когда драконы ворвались, я попыталась остановить уже готовую к атаке магию. И даже почти с ней совладала. Только остаточная волна, когда собранная для удара магия рассеивалась, все же всколыхнулась и… шибанула по драконам. Не по Сандару, а именно по ворвавшимся в комнату.
Слишком ошалелые и вообще безумные, они, конечно, защитились, однако не слишком удачно. В общем, полетели они обратно в коридор, до противоположной стены.
Потом вернулись. Все такие же бледные, растрепанные, с широко раскрытыми глазами и расширившимися зрачками. Но, кажется, чуточку более адекватные.
– Сандар жив? – удивленно выдохнул Шаил.
– Брат, ты… мы думали…
И тут до меня все же дошло. Розовая гостиная. Мы оказались в розовой гостиной. Не важно, что мы тут делали на самом деле – драконы видели одно! Сценки из книги «Тридцать дней кровавого веселья из жизни развратной Наветты», но с нашим участием. Прикрыв глаза, вгляделась в иллюзию. О да… Кажется, подглядев сквозь магию, драконы узрели прекрасную сцену, где Сандар валяется на полу, я сижу сверху, насилую его и при этом наматываю на руки кишки из вспоротого живота. Сейчас к иллюзии добавились еще двое. У Шаила и Ташэля роль в иллюзии оказалась попроще. Они просто висели распятыми на стене. С выпущенными кишками, натекшей под их ногами лужицей крови, одной на двоих, и приспущенными штанами. М-да…
Я не выдержала и расхохоталась.
Драконы тоже догадались прикрыть глаза и присмотреться к иллюзии. Теперь-то, очутившись в розовой гостиной, они поняли, что здесь висит иллюзия поверх заклинания, защищающего, чтобы не подслушивали и не подглядывали. Лица побледнели чуточку сильнее – видимо, драконов их собственный вид впечатлил. Зато, судя по всему, до них потихоньку начала доходить вся нелепость ситуации.
Хм… а вот этой струйки крови на подбородке у Шаила, кажется, не было, когда в первый раз они в комнату врывались. Это я его так? Ну хоть кому-то врезала.
– Убедились, что с Сандаром все в порядке? А нечего было подглядывать куда не просят, – фыркнула я.
Решив, что мне здесь больше делать нечего, направилась к выходу. Но Сандар, видимо, рассудил иначе.
– Леста, подожди!
Схватив за руку, заставил остановиться. Я проследила за наглой конечностью, весьма недвусмысленно намекая, что дракон вполне может лишиться этой самой конечности. Однако он не испугался. Только прошептал:
– Шейса – полукровка. И Штэра убил тоже полукровка. Мы видели.
– Это был он, а не она.
– Это могла быть иллюзия. Но что убийца – полукровка… Леста, это не шутка, подумай. Мне нужно знать, где…
– Не смей, – ловким движением я высвободила руку из цепких пальцев. – Не смей так со мной разговаривать. Мне плевать, что тебе нужно. Никто из нас ничего тебе не должен. Особенно я.
С этими словами я вышла из комнаты. Чувствовала, как Сандар провожает взглядом, как горит от этого взгляда спина и жжет в груди, но не обернулась. А в коридоре… о, да я Шаилу зуб выбила! Наклонившись, подняла с пола драконий клык и не удержалась от усмешки. Кажется, кому-то повезло. У кого-то будет ценный ингредиент!