Дверь отворилась, и в кабинет отца вошли драконы. Двое. Кронпринц и Шаил – хрустальный дракон. Как они сказали, Сандар подойдет через пару минут.
Поскольку нас, от империи, на этом разговоре присутствовало всего двое, драконы решили соблюсти этикет и четвертого, черного дракона, с собой не взяли, чтобы не делать численное превосходство совсем уж неприличным. Хотя, на мой взгляд, могли бы и Сандара не брать. Или заменить им хрустального дракона, а того, с его ментальной магией, тоже оставить за порогом.
Ну а мы попросту не хотели, чтобы во время разговора присутствовал кто-то еще. До сих пор аристократы проявляли себя не с лучшей стороны и вместо того, чтобы доказывать верность новому императору в лице моего отца, предпочитали строить козни. Значит, здесь и сейчас они определенно лишние.
Перешагнув порог кабинета, драконы с любопытством осмотрелись. Особое внимание уделили стене с не совсем декоративными пыточными приспособлениями. Видимо, раздумывали, собираемся мы это к ним применять или нет. А вот все зависит от того, как пойдет разговор!
Места в просторном кабинете хватило для всех. Шаил занял диван, кронпринц устроился в кресле рядом с ним, мы с отцом расположились в креслах напротив драконов.
– Полагаю, разговор можем начать уже сейчас, – предложил Ташэль, кронпринц.
Отец кивнул и собирался уже что-то сказать, когда в дверь вдруг постучали. Вместо того, что намеревался, отец произнес:
– Войдите.
В кабинет заглянул низший демон, рогатый, в чешуе и с копытами. Я узнала в нем стража ворот.
– Прошу прощения… – замялся он, переводя взгляд с отца на драконов и обратно. – У ворот верховный демон империи, Шаиттар Даираэлеш. Говорит, что должен присутствовать на аудиенции с делегацией.
Только его здесь не хватало.
Отец не подал виду, но не сомневаюсь, что его посетили такие же мысли, как и меня. Только, наверное, чуть менее приличные. А проблема в том, что отказать мы не можем. Верховным демонам многое позволено.
– Пусть проходит, – кивнул отец. Низший демон скрылся за дверью.
– Значит, вас тоже все-таки будет трое, – заметил хрустальный дракон со странной улыбкой, как будто мы уже заговор готовили, и тут вдруг кое-какие подробности вскрылись.
– С удовольствием встречусь с Шаиттаром, давно не виделись, – заметил Ташэль. Этот, в отличие от хрустального дракона, улыбался вполне дружелюбно.
– Конечно, присутствие верховного демона на встрече с вами – дань уважению столь важным гостям, – отец тоже улыбнулся. По виду и не скажешь, что вся ситуация в целом и намеки Шаила взбесили его.
Накануне, сбежав от Шаиттара, я рассказала о его предложении, опустив подробности, при которых это предложение было сделано. Отец, конечно, отказался. Не для того он взвалил на себя бремя власти, чтобы теперь уступить верховным демонам. Если править, значит, править по-настоящему. В конце концов, именно папа теперь рискует своей жизнью буквально каждый день. Он и я. А не верховные демоны. И быть для них ширмой, чтобы они диктовали собственные условия… Нет уж, спасибо! Справимся сами.
Нам ведь только дотянуть до ритуала восхождения на трон, после которого власть отца будет освещена божественной магией. После этого ни верховные демоны, ни кто бы то ни было другой спорить с новым императором уже не рискнет. По крайней мере, не так нагло и не так открыто.
Короткий стук в дверь, скорее, оповещающий о приходе, и на пороге кабинета появляется Шаиттар.
– Доброе утро, – поприветствовал он и вежливо перечислил, кивнув каждому, как предполагалось этикетом: – Гаттар Таишер. – Своего императора он, конечно же, должен был поприветствовать в первую очередь.
Отец приподнялся, приветствуя верховного демона в ответ.
– Ташэль даэр Рейвеш, – следующим шел кронпринц драконов. Тот тоже приподнялся, даже руку протянул Шаиттару, чтобы приветственно пожать.
Улыбнулся:
– Рад встрече.
– Я не мог упустить случай и не повидаться с тобой, – Шаиттар тоже улыбнулся.
Да, верховные демоны живут очень давно и пережили не одно поколение императоров. Ничего удивительного, что и с кронпринцем он оказался знаком. Пусть редко, но иногда делегации драконов все же посещают империю.
Но ситуация, пожалуй, складывается не в нашу пользу. Если Шаиттар что-то задумал, а он не мог заявиться просто так, чтобы там ни говорил!
– Селеста Таишер, – верховный демон повернулся ко мне. Я приподнялась, протянула ему руку. Чуть наклонившись, Шаиттар ее поцеловал. И при этом в глаза мне неотрывно смотрел.
Снова стук в дверь, снова короткий, чтобы предупредить. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел Сандар. А дальше произошло нечто совершенно невероятное. Его тень дернулась. Тень Сандара дернулась! Дракон нахмурился, напрягся, впившись в тень взглядом. Вероятно, приказывал ей не шевелиться, но тень все порывалась вперед, причем по направлению к нам с Шаиттаром.
Все потрясенно смотрели на тень Сандара. Отец, я, сами драконы. Шаиттар удивленно приподнял бровь, повернувшись к Сандару, но не выпуская моей руки.
О да, здесь было чему удивляться. Мы знали, что тени драконов живые и способны двигаться. Знали, что драконы могут приказывать теням, пусть даже и не догадывались, насколько те по-настоящему способны, к тому же взлому чужих заклинаний, например. Но никогда еще тени не выходили из-под контроля. Никогда.
А сейчас тень Сандара рвалась в нашу сторону. Сандар, весь напряженный, пытался ее угомонить. И, что самое ужасное, я почувствовала, как зашевелилась под иллюзией моя тень.
Выдернув руку из пальцев Шаиттара, усилием воли приказала тени угомониться. Только бы удержать, только бы удержать…
Кто же знал, что тень Сандара что-то почувствует! Ведь раньше, когда моя тень была скрыта заклинанием, и тень Сандара никак себя не проявляла.
Шаиттар перевел задумчивый взгляд на меня. Но мне было плевать, что он там подумает – я сосредоточилась на тени. Кажется, нащупала мысленную связь, по крайней мере, ощутила легкий отголосок ее ментального присутствия, и теперь старательно уговаривала немного потерпеть, не подавать виду, что она узнала дракона.
К счастью, все остальные смотрели на Сандара и его тень, так что мои потуги, вероятно, перекосившие лицо не меньше, чем у дракона, остались незамеченными.
И… да! Она послушалась! Послушалась и все же затихла. Тень дракона удивленно повела носом, покрутила головой, после чего расселась наконец в ногах Сандара. Взгляды присутствующих поднялись от тени к лицу дракона. Тот пожал плечами и сел на диван, где еще оставалось свободное место, потому как Шаиттар по-прежнему стоял рядом со мной.
– Надеюсь, я ничего интересного не пропустил? – уточнил Сандар как ни в чем не бывало.
Драконы тоже приняли невозмутимый вид. Кронпринц собирался уже что-то сказать, но отец его опередил:
– Нет. Все самое интересное как раз начинается с вашим появлением.
Прозвучало несколько двусмысленно.
Я вернулась в кресло. Шаиттар, осмотрев кабинет, нагло занял единственное оставшееся свободным место – за столом.
– Пожалуй, приступим… – отец все же решил не заострять внимание на произошедшем. Поиздеваться над драконом – это, конечно, святое. Но не в том случае, когда лучше не привлекать внимание ко мне. Ведь странность в поведении тени Сандара вполне могут связать со мной. А это в нашем случае определенно лишнее.
– Да, нам бы хотелось, – в разговор вступил Шаил, хрустальный дракон, – узнать, что же случилось с прежним императором и его семьей.
– Мы всегда сотрудничали с империей, – смягчил слова своего советника кронпринц. – У нас всегда были очень хорошие, дружественные отношения, как с семьей, так и с императором. Но теперь мы в недоумении.
А проще говоря, «какого грогха вы тут делаете». Шаиттар перевел на отца выжидающий взгляд. Ему тоже, видите ли, интересно услышать ответ. Слухи слухами, а кто его знает, как все обстоит на самом деле? Что ж, пора бы удивить присутствующих.
Отец усмехнулся.
– Полагаю, о некоторых событиях вы все же были осведомлены. За одну ночь император и вся ветка их рода исчезла из нашего мира. По какой-то причине, о которой можно только догадываться, они покинули наш мир.
– С чего вы взяли, что именно ушли? – спросил Шаил. – Может быть, им кто-то помог уйти?
– Может, и помог. Насколько мне известно, даже лучшие маги не способны открыть портал из нашего мира в другой.
– Я не это имею в виду. Я говорю о смерти. Может быть, их кто-то убил?
– Например, я? – хмыкнул отец.
– Не обязательно. Хотя вопрос, почему именно Вы заняли императорский трон, не скрою, тоже нас волнует.
– Поймите нас правильно, – заметил кронпринц, – мы всегда успешно сотрудничали, и если в империи возникают проблемы…
– Никаких проблем, – довольно жестко оборвал отец. Правильно, нечего совать свой нос, куда не просят. Тем более необходимые объяснения мы все же дадим, хотя могли бы умолчать, требовать они не имеют права. – Власть у нас сменилась, но по-прежнему присутствует. Стабильность в империи сохранится. Вам, как нашим соседям, беспокоиться абсолютно не о чем.
Все были увлечены разговором, поэтому никто не заметил, как тень Сандара снова зашевелилась. Я тоже обратила внимание не сразу – только когда драконья морда ткнулась мне в колено. Каким только чудом удержалась и не выхватила кинжал на рефлексе! Удивленно взглянула на тень. Та сидела возле кресла и увлеченно обнюхивала мое колено. Я посмотрела на Сандара, встретилась с драконом глазами. Оказывается, он сверлил меня внимательным, цепким взглядом. Вот будто это я, а не его тень непонятно что тут вытворяет!
Я замерла, не зная, что делать. То ли потрепать тень по голове, то ли пнуть, чтоб не тыкалась носом куда попало, то ли свою тень успокаивать, потому как она снова всполошилась и принялась скрестись под иллюзией.
Проклятье. Что ж не везет так сегодня!
– Повторюсь, императорская семья исчезла, – продолжал отец. – Возможно, вы не знаете всех тонкостей, но у нас в империи совершенно точно можно определить, мертв кто бы то ни было или нет. Мы, не только я, но и все представители высшей аристократии присутствовали на ритуале. А ритуал показал, что император не умер. Но и в нашем мире его нет. Он покинул наш мир. Просто ушел.
– Вы понимаете, что несете?
На мой взгляд, драконьего советника нужно воспитывать и воспитывать. Или его специально отправили вместе с делегацией к демонам, чтобы он таки получил от нас за то, что слишком много болтает.
Я все же потрепала тень по крупной, тяжелой голове…
– Если все именно так, то это удивительно. Если императорская семья смогла уйти из нашего мира, значит, возможны только два варианта, – заметил кронпринц.
– Да, – папа кивнул. – Или им кто-то помог, или у императорской семьи были свои секреты, что не стоит исключать.
– Но почему они ушли?
– Интересный вопрос, – отец развел руками. – Этого я не знаю.
– Даже если мы во все это поверим… – снова вмешался Шаил.
Продолжить отец ему не дал, непочтительно перебил:
– Полагаю, верховные демоны тоже провели ритуал и могут подтвердить, что император жив. Или опровергнуть мои слова.
– Да, мы тоже проводили ритуал, – неохотно кивнул Шаиттар. – Император жив, как и его семья. Однако дозваться до них магией невозможно – они находятся в другом мире, куда у нас доступа нет.
Со словами верховного демона Шаил спорить не стал.
– Хорошо, император ушел. Вся императорская ветка рода ушла, – он усмехнулся, – как удобно. Но почему Вы, Гаттар? Почему именно Вы объявили себя новым императором?
А вот это уже наглость! И заявление хрустального дракона – какое право они, представители соседнего королевства, имеют право задавать подобные вопросы! И поведение тени Сандара, которая за какой-то надобностью, продолжая обнюхивать, попыталась забраться мне под ногу!
– Сандар, пожалуйста, угомоните свою тень, – внезапно заявил Шаиттар. – Мельтешит, отвлекает от важного разговора…
Все взгляды скрестились на тени Сандара. Та словно почувствовала. По крайней мере, попытки забраться мне под ногу прекратила. И в ответ воззрилась… на Шаиттара. Честное слово, мне показалось, еще немного – и верховный демон снова будет прыгать на одной ноге, восстанавливая переломленную кость на другой. Но нет. Тень Сандара оказалась не в пример более воспитанной, чем моя. Только фыркнула и вернулась на пол рядом с хозяином.
Я незаметно перевела дыхание. Моя тоже, кажется, немного успокоилась.
– Сочувствую, Шаиттар, – приняв неискренне скорбный вид, произнес Сандар.
– Сочувствуете?
– Проблемы с вниманием, – дракон пожал плечами. – Должно быть, рассеянное внимание доставляет много неудобства.
– Не больше, чем проблемы с самоконтролем, – насмешливо заметил Шаиттар.
Папа внезапно поддержал:
– Действительно, Сандар. Если какие-то проблемы, Вы можете выйти.
– Никаких проблем.
– Давайте все же вернемся к разговору, – вмешался Шаил, – столько слов было сказано, но я до сих пор не понимаю, почему мы должны воспринимать Вас, Гаттар, как правителя империи. Даже если Вы решили занять данный пост временно…
– Не временно, – глаза отца недобро сверкнули. – Возможно, я разочарую некоторых присутствующих, но не временно. Новый император именно я. – Он повернулся ко мне. – Леста?
Я кивнула, создала мини-портал для перемещения предметов и вытащила из него свиток. Такие порталы, к счастью, нам с отцом были доступны в нескольких помещениях замка, не только в одном-единственном зале на первом этаже. Улыбнувшись, передала папе свиток.
– Вот это. Это то, по какой причине пост императора теперь занимаю именно я.
В кабинете повисла тишина. А потом все драконы разом ринулись вперед, рассмотреть, что там на свитке написано. Шаиттар выпрямился как-то по-особенному, пожалуй, даже вытянулся, но ему со своего места было попросту не увидеть. Вставать и подходить он не захотел – решил, судя по всему, проявить терпение. И пусть теперь ждет своей очереди. Если бы верховные демоны не воротили нос, не игнорировали нового императора и встретились с нами, то мы бы намного раньше продемонстрировали им этот свиток.
Но спасибо Шаиттару, поступил правильно – не стал показывать перед драконами, что тоже видит свиток впервые. Похоже, верховный демон все-таки на нашей стороне? По крайней мере, когда речь заходит о внешней политике?
– Я, Маришь Наагар, – зачитал кронпринц надпись со свитка, – покидаю пост императора. Боле ни один представитель рода Наагар не претендует на власть. Новым императором должен стать Гаттар Таишер. Род Таишер – ближе всего стоит к нам из тех, кто останется. – Чуть помолчав, дракон добавил: – И подпись. Судя по всему, писал действительно Маришь.
Хрустальный дракон вперил в свиток внимательный взгляд.
– Веет магией Мариша. Но подтвердить, вероятно, сможет только верховный демон. Шаиттар? – в голосе Шаила прозвучало уважение. Впервые за весь разговор.
Отец передал свиток Шаиттару. Драконам в руки не дадим, а верховному демону все-таки можно. Тот поводил окутанной магией рукой над свитком, кивнул:
– Истинная воля Мариша Наагара. – И добавил: – Я засвидетельствовал перед вами, чтобы не осталось сомнений.
Растерянные драконы вернулись на свои места.
– Теперь, пожалуй, пора поговорить серьезно, – отец хищно улыбнулся.
А дальше, как ни странно, все было неимоверно скучно. Мы так и не поняли, чего на самом деле хотели драконы. Хотя на протяжении всего разговора пытались добиться от них сколь-нибудь внятного ответа на простой вопрос: «Зачем вы к нам… скажем, прилетели?»
Но, видимо, драконы были слишком ошарашены и вообще не подготовлены к тому, что новый император приведет доказательства, заставит с собой считаться. Потому что слова прежнего императора, подтвержденные магией – это серьезно, с этим никто не сможет поспорить. Ни верховные демоны, ни тем более драконы, которых, в общем-то, никто и не спрашивает, кого в империи на трон сажать. Но факт, что считаться с нами им теперь придется.
Однако драконы продолжали ходить вокруг да около и ускользать от прямых ответов. Несколько раз отец подводил их к вопросу о перспективах дальнейшего сотрудничества, но безуспешно. И ментальная магия не требовалась, чтобы услышать их мысли – те буквально вопили: «Нам нужно обсудить ситуацию, сначала мы обсудим!»
Так ничего и не добившись, решили расходиться. По крайней мере, на сегодня.
– Чувствуйте себя как дома, – отец холодно улыбнулся. – Надеюсь, вам понравится гостить у нас.
– Не сомневаюсь, – кронпринц улыбнулся в ответ. Будто бы даже искренне. Остальные ограничились вежливыми кивками.
Я первой поспешила покинуть кабинет, пока верховный демон не опомнился и до меня не добрался. Он как раз решил с отцом перекинуться парой слов.
Когда проходила мимо поднявшихся на ноги драконов, ощутила, как тень под иллюзией вновь зашевелилась. Чуть вздрогнула, внутренне напряглась, ожидая очередного подвоха. Но… ничего страшного не случилось. Только хрустального дракона кто-то толкнул. Вернее, это дракон не понял, откуда получил столь сильный толчок, что аж покачнулся. Ведь я-то его не касалась.
Однако, не подавая вида, что вообще что-то заметила, я невозмутимо прошествовала мимо удивленного Шаила и вышла из кабинета.
Мой путь лежал обратно к себе в комнату. Но туда я заглянула совсем ненадолго – нужно было захватить оружие для тренировки. На переговорах оружие тоже было при мне, но не в том количестве и не в том виде. Пара спрятанных под одеждой кинжалов не в счет. Их вытаскивать не слишком удобно, если на тебя несется стадо ядовитых хавранов. А вот для переговоров, которые неизвестно, к чему приведут, – пара кинжалов в самый раз!
Быстро собравшись, намеревалась спуститься в зал, чтобы оттуда открыть портал. Но не дошла. В коридоре меня перехватил Сандар.
Вынырнув из-за угла, будто поджидал специально, дракон попытался… а, не знаю, что он попытался. Я не стала дожидаться, когда он это сделает и скользнула в сторону. Сандар промахнулся, но, увы, остановился вовремя, чтобы не встретиться со стеной вместо меня. Я оказалась у него за спиной. Мгновение раздумывала, стоит ли просто сбежать, чтобы отделаться от него, или все же проявить подобие вежливости. Пересилило любопытство. Поэтому когда спустя секунду Сандар повернулся ко мне, я по-прежнему оставалась на месте.
– Сандар, Вы что-то хотели?
Бросила мимолетный взгляд на тень дракона. Та подозрительно принюхивалась, но пока, хотя бы, сидела у него в ногах.
– Хотел, – Сандар хищно прищурился и сделал шаг ко мне. – Хотел спросить, что сегодня было во время нашего разговора в кабинете?
Я приподняла бровь, демонстрируя удивление.
– Вы это меня спрашиваете? Извините, Сандар, но я не очень хорошо разбираюсь в поведении теней драконов. И не могу ответить на Ваш вопрос. – Не удержалась, с сарказмом добавила: – Хотя до этого дня полагала, что сами драконы все же разбираются в особенностях своих теней.
– Вот именно. Мы разбираемся, – он сделал еще один шаг. Как будто к добыче подкрадывался. Я внимательно наблюдала за драконом, но краем глаза все же заметила, что тень опять зашевелилась. Еще немного – и, похоже, придется сбегать. – Мы разбираемся. И тени свои контролировать способны. Кроме некоторых случаев. – Внимательный, пронизывающий взгляд, прямо в глаза. – Но эти случаи бывают только с драконами.
С приближением Сандара участился пульс. Вспомнилось вчерашнее безумство. Однако внешне я оставалась спокойной и невозмутимой.
– Уверяю Вас, я не дракон. Чистокровная демоница.
– Вот это и странно. Я чувствую, что не дракон. И в то же время… в то же время, тень на Вас реагирует. Уверен, Вы не можете не знать, в чем дело, – он всматривался в мое лицо так, будто пытался увидеть насквозь.
– Но все же я понятия не имею, почему Ваша тень взбесилась. Может быть, Шаиттар был прав?
– Ах, Шаиттар… – недобро протянул дракон. Похоже, провоцировать его не стоило. Себя Сандар контролировал прекрасно, а вот тень забеспокоилась, снова зашевелилась… и ко мне на полусогнутых лапах подбираться начала.
– Извините, но мне нужно идти. Опаздываю.
Я развернулась и успела шагнуть к лестнице, прежде чем Сандар схватил меня за руку.
– Леста, стойте! – воскликнул он, резко разворачивая меня к себе.
Я действительно развернулась. Но только для того, чтобы высвободить руку и одним точным движением врезать дракону под ребра. Сандар не ожидал. Видимо, раньше с демоницами общаться не приходилось. А вот не стоило хватать меня столь бесцеремонно. Удар получился сильным. Дракон резко выдохнул и выпучил глаза.
– Для Вас, – с достоинством произнесла я, – Селеста.
Сандар очухался быстро, недобро усмехнулся и рывком подался вперед. Опять же, дожидаться дальнейших действий не стала. Меня вообще раздражать начало его поведение. Уклонившись от дракона, скользнула вдоль стены и собиралась выхватить из ножен кинжал, чтобы рукояткой со всего размаху… ну, не лезвием же, так и до скандала с делегацией недалеко.
Сандар на этот раз оказался проворней. Перехватил мою руку на полпути, дернул на себя, вместе со мной разворачиваясь. В тот же момент его тень подскочила ко мне и спутала ноги хвостом. Я ощутила рывок собственной тени под заклинанием. Высвободиться из-под магии ей не удалось, но равновесие я окончательно потеряла. Каким-то безумным усилием воли смогла сдержать тень, но зато от Сандара защититься не успела. Дракон впечатал меня в стену спиной, прижимая собственным телом, и… впился в губы поцелуем.
Меня словно разрядом молнии прошибло. Опалило волной жара.
Тень совсем обезумела и принялась неистово биться, вырываясь из-под заклинания. Заклубилась, магия, завибрировала подобно натянутой струне. Еще немного – и моя тень сорвет заклинание.
Драконья тень тоже заелозила под ногами, явно что-то почувствовав. Только Сандар пока ничего не заметил, потому что был занят поцелуем… Порывистым, горячим, настойчивым. Мне, наверное, только из-за мысленной борьбы с собственной тенью удалось сохранить рассудок. А еще из-за злости. Совсем обнаглел! Да кто он вообще такой, чтобы лезть ко мне с поцелуями?!
Сконцентрировав злость на кончиках пальцев, незаметно шевельнула свободной рукой и швырнула в дракона заклинанием. Он отлетел к противоположной стене.
– Что здесь происходит? – раздался со стороны лестницы недовольный голос Шаиттара.
Я медленно повернула голову и взглянула на верховного демона. Тот замер на лестнице. Видимо, спускался после разговора с отцом, ну и наткнулся на нас. Интересно только, что именно успел увидеть.
Сандар тем временем поднялся на ноги, с невозмутимым видом отряхнулся. И, не теряя невозмутимости, с окаменевшим лицом заявил:
– Мы с Лестой показывали друг другу некоторые заклинания. Сравнивали магию демонов и драконов. Любопытный получился эксперимент.
Уверена, Лестой он назвал меня не просто так. То ли позлить хотел в отместку, после того, как я его приложила о стену. То ли Шаиттару что-то хотел доказать. Может быть, решил, будто Лестой меня называют лишь близкие друзья.
Вежливо улыбнувшись, кивнула:
– Благодарю, Сандар, за интересную практику. – Надеюсь, иронию в моей улыбке заметил только дракон. Снова повернулась к Шаиттару. – Прошу прощения, но мне нужно спешить.
– Леста, куда?
И этот туда же!
Верховный демон попытался меня перехватить, потому как пришлось пройти мимо него, но я увернулась. Ускорила шаг, надеясь, что преследовать меня при драконе Шаиттар все-таки не станет. Потому что если станет, мне придется его ударить. Опять же, при драконе не хотелось бы. А уж если тень взбрыкнет и в очередной раз прокусит верховному демону ногу…
– На занятие. Опаздываю!
Мысленно прокляла магию, из-за которой порталы создавать пока можно только в одном зале, на первом этаже. Последние несколько ступеней перепрыгнула, буквально влетела в зал и порталом перенеслась прочь из замка, не дожидаясь реакции мужчин. Пусть там сами между собой разбираются, если так хочется. А мне надоело!
На занятие лишь чудом не опоздала. Наставник порадовал. Выгнал порталом на открытую площадку среди гор и вторым порталом запустил к нам стадо курвозавров. Да, разрядка вышла что надо.
После занятия, когда наставник решил, что страданий для нежити империи на сегодня достаточно, с друзьями задержались в тренировочном зале.
– Ты куда пропала вчера?
– Да проблемы с иллюзией возникли.
Часть правды я могла не утаивать. Никогда раньше не скрывала тень в форме дракона. Не было необходимости. Странность, конечно, однако… пока она не шевелилась, странность скорее оригинальная, чем представляющая какой-либо интерес для посторонних и опасность для меня.
Когда тень обрела самостоятельность, пришлось ее скрыть. Слишком много сейчас недоброжелателей, слишком много тех, кто захочет использовать это мне во вред. Особенно сейчас, пока я сама не разобралась, как контролировать тень и пока в империи драконы. Уж они найдут способ воздействовать на чужую тень, в этом можно не сомневаться. А вот я защититься не сумею. Пока не сумею.
Поэтому с известием о прибытии драконов мы с отцом перестраховались. Без помощи верховных демонов сотворить нечто глобальное, к сожалению, не могли. Но всех, кто должен был контактировать с драконами, подзывали к себе заранее, чтобы ментальное заклинание наложить – запрет на разговоры о моей тени. Так что если быть внимательными и осторожными, если вовремя отлавливать всех, кто будет контактировать с драконами, при этом приглядывая, чтобы сами драконы тоже ни с кем лишним не пересекались, то из империи они улетят, не узнав о существовании демоницы с тенью дракона.
Для всех мы скрывали просто тень, мою привычную тень. То же и друзьям сказала – всего лишь перестраховка. Знать о том, что моя тень по какой-то причине ожила, никому не нужно. Уж точно не сейчас.
– Заклинание с иллюзией оказалось слабым, периодически норовит слететь, – я пожала плечами. – Причем в самый неподходящий момент.
– Да уж, более неподходящий момент придумать сложно, – Тивран рассмеялся.
Ну почему же. Поцелуи с Сандаром в коридоре, например.
– А этот дракон такой красивый… – мечтательно протянула Наира. – Мужественный, сильный.
– Только шуток не понимает, – добавил Тивран. – Не люблю, когда нет чувства юмора. Чем ему не угодил мертвый дракон?
– Если ты забыл, для драконов это оскорбление, – сказал Шехел. – Вот ты что за оскорбление делаешь обычно?
– В морду бью, – буркнул Тивран.
– Тивран чаще в морду получает, чем бьет, – ехидно заметил Дайер.
Парни рассмеялись. Ну, двое. Тивран почему-то не смеялся, хотя недавно ратовал за здоровое чувство юмора. Наверное, потому что от меня тоже получал…
– Что было, когда я ушла?
– Да ничего. Ты исчезла, так он сразу в портал рванул.
– Даже не попрощался, – добавила Наира, недовольно поджав губки.
– За тобой, что ли, кинулся? – предположил Дайер.
– Не знаю. Никого не видела, – я бессовестно соврала. Не рассказывать же, в самом деле, о нашей встрече в лесу. – Ладно, ребята, с вами весело, но увы, дела государственной важности, мне нужно идти.
– Леста, а не познакомишь нас с ним? – опомнилась Наира, когда я уже создала портал, чтобы покинуть тренировочный зал. – Я ведь даже не знаю, как его зовут! Как его, кстати, зовут?
– А зубы? Чешуя?! – спохватился Шехел. Хотя, скорее всего, просто подругу дразнил. Слишком уж перестарался он с патетикой в голосе. – Ты обещала надергать и нарвать!
– Потом, все потом!
От нежелательных вопросов спас портал. Не знаю почему, но при мысли, что Сандар понравился Наире, во мне вскипало раздражение. О том, что Наира могла понравится Сандару, вообще думать не хотелось.
А еще… меня вдруг такой злостью накрыло. Потому что сообразила, какой же этот Сандар гад! Ночью гонялся за мной в облике драконицы, целовал, раздевал, черт, возьми, но меня – драконицу! А теперь полез ко мне в истинном облике. Еще суток не прошло, а Сандар, по сути, целовался с двумя разными девушками! Ведь он не мог знать, что в лесу тоже была я, а не прекрасная незнакомка. Вот гад. Бессовестный бабник.
Продолжая кипеть праведным гневом, перенеслась в уже ставший родным лес и выпустила пар. Несколько боевых и взрывоопасных заклинаний помогли немного расслабиться. Тень рвалась на свободу, но я продолжала ее сдерживать. Не время. Сначала нужно разобраться, что с ней происходит, а потом уже отпускать на прогулку. Не удивлюсь, если, получив свободу, она понесется навстречу Сандару. И что в нем нашла, глупая? Этот гад, судя по всему, с каждой прохожей девушкой готов целоваться! Что ему златовласая драконица, что демоница – все одно, лишь бы прижать к какой-нибудь поверхности. В лесу – к дереву. В замке – к стене.
Пришлось выпустить еще несколько заклинаний, прежде чем успокоилась. Я сама. А вот тень продолжала бушевать под иллюзией.
Очередным порталом перенеслась к пещере. Той самой, где отбывал бессрочное заточение мастер теней. Пожалуй, нам стоит поговорить.
Уверенным шагом я направилась к пещере и вдруг услышала голоса. Замерла, тут же набросила маскировочное заклинание. Кто бы там ни находился, не стоит допускать, чтобы он заметил мое появление. А голос я узнала…
– Ты думаешь, я просто так решу тебе помочь? По доброте душевной? – мастер теней расхохотался.
– Уверен, душевной доброты в тебе не сыскать, – хмыкнул Сандар. А это был именно он.
Я замерла, внимательно прислушиваясь.
– Так с чего я должен тебе помогать?
– Не знаю. Дай подумать. Может быть, потому что тебе скучно? – с некоторой иронией предположил Сандар.
– Скучно, – согласился мастер теней. – Разговором развлекусь. Но это вовсе не значит, что я должен отвечать на твои вопросы. Даже наоборот… если отвечу, развлечение уже будет не то.
– Может быть, ты просто не знаешь? – дракон явно попытался взять мастера теней на «слабо». Интересно, с какими вопросами он пришел.
– О, ты удивился бы, насколько хорошо я осведомлен. И мог бы многое рассказать. Но не буду. Разве только… может быть, ты сумеешь меня убедить?
– Убедить… хорошая мысль. Как насчет пыток?
– Посмотри на меня, дракон, – голос мастера теней звучал насмешливо. – Посмотри. Эти цепи, – я услышала звон цепей. Похоже, узник ими тряхнул. – Это иссушенное тело, в котором почти не осталось сил. Я даже не помню вкуса еды. Не вкушал ничего уже сотни лет. А знаешь, чем я живу? Магия. Потоки магии, которые меня окружают, которые удерживают в этой пещере. Я питаюсь этой энергией, чтобы не превратиться в мумию с горящим в лихорадке разумом. Ты всерьез думаешь, будто я испугаюсь какой-то боли? Будто пытки помогут добиться тебе желаемого? Нет, дракон. Нет. Угрозы тебе не помогут. Но ты можешь попробовать договориться со мной.
Немного помолчав, Сандар предложил:
– Еда? Напитки? А может быть… женщина? Хочешь женщину?
Ну точно озабоченный бабник. Кого он, интересно, собрался предлагать? В чужой-то империи. Это у себя он принц, а здесь пусть приказы не раздает.
Мастер теней снова рассмеялся.
– Глупый дракон! Могущество – вот единственное что всегда интересовало меня. Всегда!
Узник продолжал смеяться. Долго, безумно. Из пещеры выскочил разозленный Сандар. Я спряталась за валуном, хотя магия скрывала меня от посторонних глаз и даже от драконьего чутья. Впрочем, в таком состоянии вряд ли Сандар мог кого-нибудь заметить. Швырнув в ни в чем не повинный камень, к счастью, не в тот, за которым я пряталась, несколько огненных сгустков, дракон перевел дыхание, создал портал и перенесся прочь.
Я вышла из-за своего прикрытия. Некоторое время в задумчивости смотрела на опаленный огнем камень. Интересно, что Сандару могло понадобиться от мастера теней? Вероятно, то же самое, что и мне. Но разве драконы и так не знают все о тенях? Это их особенность. Или… или дело во мне? Захотел узнать, почему его тень так реагирует на демоницу, если подобное возможно только среди драконов?
Возможно, зря я надеялась поговорить с мастером теней. Вряд ли он ответит на вопросы. Но, с другой стороны, попробовать стоит. Обратиться больше не к кому.
Я решительно шагнула в пещеру. Хохотать узник уже перестал, так что шагала в тишине. По пути сбросила с себя маскировочное заклинание, вошла в темный зал. Пары магических огоньков хватило, чтобы все рассмотреть.
– А вот и ты, демоница с тенью дракона, – мастер теней как будто даже обрадовался. – Я знал, что ты зайдешь. – Его взгляд скользнул к моим ногам. – Ах, бедная тень, на привязи держишь. Кстати, вы с драконом случаем не столкнулись на выходе? Должны были столкнуться. Или все же разминулись?
– С драконом разминулись, – я усмехнулась, впрочем, не скрывая, что осведомлена о его посещении пещеры.
– Совсем с ума свела беднягу. Решился на такой шанс. Поговорить с безумным монстром в моем лице. Но ты была, конечно, смелее. Или глупее… это с какой стороны посмотреть.
– В этом все дело? С драконом ты не был столь многословен.
Мне вдруг подумалось, что мастер теней вполне мог бы рассказать Сандару. Не важно, по какой причине тот приходил и какие вопросы задавал. Мастер теней вполне мог рассказать, что в империи есть демоница с тенью дракона. Да хотя бы даже ради веселья, чтобы скучно так не было.
– Дракон… дракон придет еще. И чувствую я в нем странную силу. Такую, какой у дракона быть не должно.
– Какую силу? – я насторожилась.
– Не знаю. Непонятную. Могущественную. Только он ее скрывает. Не удивлюсь, если ото всех.
Странно. Очень странно. Что бы это могло значить?
– А еще… – продолжал узник, – вы чем-то с ним похожи.
– У меня тоже есть скрытая сила?
– Нет. У тебя есть тень. Вы чем-то похожи, – повторил он.
– Если дело только в тени в виде дракона, то можно сказать, что мы со всеми драконами похожи.
– Нет… – мастер теней прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Нет. Только с этим драконом.
– Что ты имеешь в виду? Чем похожи?
– Не знаю, – он издевательски усмехнулся и натянул цепи на руках. – Как видишь, я прикован к стене. А потоки магии отрезали меня от моей собственной силы. С этого места и в таком положении мне мало что видно.
– И ты хочешь, чтобы я тебя освободила? – я тоже усмехнулась.
– Нет, что ты. Ты не настолько глупа, чтобы освобождать меня.
Странная улыбка на бледном изможденном лице мне совсем не понравилась.
– Тогда что же?
– А ничего. Это ведь ты ко мне пришла. Что-то хотела?
– Да. Узнать. Почему тень пытается вырваться из-под контроля? Разве заклинание не должно было помочь ее удержать?
– Оно и помогает. Но твоя тень слишком сильна. Да, сильная тень… – он чуть прикрыл глаза, рассматривая меня сквозь опущенные ресницы. – Не у всех драконов есть такая сильная тень. Мощи заклинания просто не хватает. Снова и снова тень будет одерживать верх.
– И больше ничего сделать нельзя?
– Выпускай ее погулять. Это будет помогать. Временно.
– А если выпускать почаще?
– Поможет, да. – Мастер теней усмехнулся. – До встречи с тем драконом, который сводит твою тень с ума. И тень которого отзывается на тебя. Это ведь ты, верно? Это ты не даешь ему покоя.
Значит, действительно Сандар пришел сюда, чтобы понять, что происходит с его тенью в моем присутствии.
– Он сказал, тень так может реагировать только на дракона.
– На дракона или не дракона. Какая разница? Главное, что у тебя тоже есть тень.
Я кивнула.
– Я так и думала. Все дело в моей тени. Но почему? Драконы слишком скрытные существа, мы о них почти ничего не знаем. Почему его тень так реагирует на мою? Уверена, она кидается не на всех подряд.
– О, здесь все просто, – узник хохотнул. – Просто ты и твоя тень понравились его тени.
Какое-то время я изумленно молчала.
– И все? Просто понравилась?
– А ты хотела неземной любви? Знака судьбы? Истинной пары? – мастер теней продолжал насмехаться.
– Я полагала, объяснение будет… иным, – растерянно заметила я. – А все оказалось так просто.
– Да, у драконов все просто, – хмыкнул он. – Это инстинкт. Всего лишь инстинкт.
– И поэтому тени рвутся друг к другу?
– Да.
– Но как-то можно утихомирить мою тень? Ведь путы заклинания… я ощущаю, что они в любой момент могут слететь.
– Ах, если бы я ощущал нечто подобное со своими путами… – иронично заметил узник, снова звякнув цепями на руках. – Ничего не поделаешь. Инстинкт драконов очень силен. И сколь бы чистокровной демоницей ты ни была, у тебя самая настоящая тень дракона. Держись от него подальше, если не хочешь раскрыть себя в самый неподходящий момент.
– Спасибо. И за совет, и за ответы.
Пусть ответ не был слишком радостным, но, по крайней мере, мастер теней не молчал. И даже многое объяснил. Что очень странно.
– Почему ты мне помогаешь?
Он немного помолчал. Потом загадочно улыбнулся.
– С тобой мне не скучно.