В бедной лачуге на опушке леса жили муж с женой. Были у них три дочери, похожие одна на Другую как две капли воды. Муж ходил в лес по грибы, за дикими яблоками или грушами и приносил все это домой. А жена работала на чужих людей — пряла им шерсть. Так они и жили, с трудом добывая себе на хлеб. Но мать, видно, надорвалась от непосильного труда, разболелась и умерла. Девочки осиротели. Пришлось им выполнять всю работу, которую делала мать, а отец по-прежнему ходил в лес за грибами и дикими плодами.
Однажды, возвращаясь домой с полной котомкой за спиной, он присел отдохнуть у пересохшего лесного колодца и вздохнул:
— Ох!
Вдруг из колодца высунулась чья-то огромная голова с лохматыми бровями, огромными усищами, широкой пастью и зубами, как тесла.
— Что тебе нужно от меня, человече? Зачем ты меня зовешь? — спросил высунувшийся из колодца великан.
— Я тебя не звал, просто устал от ходьбы, присел немножко отдохнуть и сказал «ох», — ответил бедняк.
— А меня как раз зовут Ох. Услыхал я свое имя и вылез поглядеть, кто меня зовет. Ты зачем это бродить по лесу?
— Жена у меня умерла и оставила на моих руках трех дочерей. Вот я и хожу по лесу, ищу, чем бы накормить их.
— Хм, — молвил подземный человек, — почему бы тебе не привести ко мне одну из своих дочерей? Я разодену ее в золото с головы до ног и найду ей богатого жениха.
— Хорошо, я приведу ее к тезе, но как тебя вызвать?
— Приходи завтра вечером с дочерью и садись на то же самое место, где сидишь теперь. Скажи только «ох», и я тут же выйду.
Бедняк вернулся домой и рассказал дочерям о великане Ох. Потом он взглянул на старшую дочь и спросил ее:
— Не хочешь ли ты, дочка, попытать своего счастья у великана?
— Хочу, батюшка, — ответила девушка.
На другой день к вечеру отец с дочерью отправились к колодцу. Лишь только отец сказан «ох», из колодца показался великан.
— Я привел к тебе старшую дочь, — сказал бедняк великану. — Вот она!
— Красивая девушка! — оскалился Ох, протянул свои огромные лапищи, схватил старшую сестру за пояс и втащил в темный колодец.
Подземное жилище великана было убрано как дворец, но девушка не увидела в нем ни одной живой души. Ох ввел ее в обширный покой, посреди которого стоял большущий котел.
— Я целый день готовил, чтобы было чем тебя угостить, да мясо попалось очень старое, насилу уварилось. Сядем-ка за стол, а то я голоден, как зверь, — сказал Ох. Потом положил себе в миску огромный кусок мяса, а девушке дал тарелочку с кусочком поменьше, и зачавкал. Глаза у него загорелись от жадности, а рот стал будто еще больше. Он так занялся едой, что не обращал никакого внимания на девушку. А та сидела ни жива ни мертва от страха: бедняжка поняла, что мясо, которое положил ей кровожадный великан, было человеческим. Она вытащила его из тарелки и бросила под стол.
Наевшись, великан развалился на лавке и сказал старшей сестре:
— Там на стене висит домра. Дай мне ее, я хочу немного поиграть.
Девушка вскочила и подала ему домру. Ох начал перебирать струны и запел сиплым голосом:
Великан бросил на девушку свирепый взгляд и прорычал:
— А-а-а! Значит, ты не хочешь есть человечьего мяса? Тогда я съем тебя, как уже съел тысячи людей. Но прежде надо тебя откормить.
И, схватив девушку, великан отнес ее в подземелье, которое находилось под дворцом, втолкнул в темницу с железной дверью, запер ее на замок и положил ключ в карман.
Прошло два-три месяца. Младшие сестры соскучились по старшей и начали посылать отца к великану узнать, как она живет. Пришел отец к высохшему колодцу и стал звать великана. Ох высунул голову наружу и спросил, зачем он ему понадобился. Отец рассказал великану, что младшие сестры загрустили о старшей и хотят узнать, как она живет.
— Очень хорошо живет, — ответил Ох. — Я выдал ее замуж за богатого человека. Можешь привести ко мне и вторую свою дочь, я и ее пристрою.
— Ладно, приведу, — согласился отец и на другой день пришел со средней дочерью.
Что случилось со старшей сестрой, то произошло и со средней: и ее Ох запер в подземную темницу.
Прошло еще два-три месяца. Младшая дочь извелась от тоски по сестрам. Все плакала о них. Что было делать отцу? Снова пошел он к колодцу, вызвал великана и стал его просить:
— Хоть на один день отпусти моих дочерей повидаться с младшей сестричкой, а то она совсем извелась от горя.
— Никак не могу их пустить, потому что им скоро рожать. Лучше приведи ко мне и младшую дочь, а я отведу ее к сестрам.
Отец вернулся домой и на другой день пришел с младшей дочерью. Около колодца они увидели слепого котенка, который метался из стороны в сторону и жалобно мяукал. У девушки было жалостливое сердце. Она наклонилась, подобрала котеночка и спрятала его к себе за пазуху.
Когда великан спустился с ней в колодец и ввел ее во дворец, девушка боязливо осмотрелась и спросила:
— А где же мои сестры?
— Скоро увидишь их, но прежде давай поедим, потому что я умираю от голода. Сегодня у меня на обед чудесное мясо, приправленное перцем.
Сели они за стол, и великан положил гостье на тарелку человеческое ухо с золотой серьгой. Увидев его, девушка вздрогнула и закусила губы. Великан же набросился на еду, как зверь. В это время котенок, сидевший у девушки за пазухой, тихонько запищал.
— Ешь! — прорычал великан.
Девушка взяла ухо с тарелки и опустила его за пазуху.
Наевшись досыта, Ох растянулся на лавке и сказал девушке:
— Подай мне домру, что висит на стене.
Девушка принесла домру, и великан стал наигрывать:
«Вот эта девушка по мне! — сказал себе Ох, подумав, что гостья съела человеческое мясо. — Пускай стряпает для меня, пока я буду охотиться за людьми».
— Послушай, девушка, ты умеешь петь? — обратился он к ней.
— Умею, — тихо отозвалась она.
— Пой мне какую-нибудь песенку, пока я не засну. А завтра, когда рассветет, разбуди меня, потому что мне нужно идти на охоту.
Девушка запела дрожащим голоском, и великан Ох скоро захрапел. Тогда она склонилась над ним и начала разглядывать его косматые брови и острые зубы.
«От каких дверей этот ржавый ключ, что висит у него на шее! Может быть, он запер им моих сестер?» — подумала девушка и тихонько развязала веревку, на которой висел ключ.
Но прежде чем отправиться разыскивать сестер, девушка вынула котеночка из-за пазухи, посадила его у изголовья великана и наказала ему:
— Сиди тут и мурлыкай. Великан услышит тебя сквозь сон и подумает, что это я ему напеваю.
Котенок послушно замурлыкал возле великана, а девушка спустилась по каменной лестнице в подземелье. Там было много дверей. Сначала она подошла к первой двери, сунула в скважину ключ и повернула его. Дверь со скрипом отворилась. Девушка увидела кладовую, доверху наполненную оружием: ножами, секирами, мечами, луками. Открыла вторую дверь — там была уйма золотых и серебряных монет, за третьей дверью оказались драгоценные камни, а в четвертой кладовой лежала груда человеческих костей. Потрясенная девушка отперла пятую дверь — и ее глазам представились два ряда мастерских, в которых работали тысячи портных, сапожников, столяров, кузнецов и ювелиров.
— Кто вы такие? — крикнула им девушка.
— Мы — рабы великана Ох, — отвечали работники, подняв головы и поглядев на вошедшую. — Все, что мы производим в этих мастерских, Ох берет себе и продает на базаре. У него дом ломится от всякого добра, а мы тут мучаемся, словно грешники в аду. А ты-то что здесь делаешь?
— Я пришла в гости к великану Ох. Хочу повидаться со своими сестрами. Не знаете ли вы, где они?
— Они сидят вон за той железной дверью, — сказал ей один седой кузнец и показал рукой на дверь.
— Можно открыть их темницу этим ключом? — спросила девушка.
— Нет, нельзя, — ответил кузнец. — Она отпирается другим ключом. Я сам его делал. Но дай нам твой ключ, мы запрем дверь, через которую ты вошла к нам, чтобы сюда уже никогда не мог пробраться страшный великан.
— Подождите немножко, — сказала девушка и побежала обратно. Она поднялась по лестнице, подошла к заснувшему великану и пошарила у него в кармане. Там лежал еще один ключ. Девушка вынула его и спустилась в подземелье.
— Не этим ли ключом отпирается железная дверь? — спросила она кузнеца.
Кузнец рассмотрел ключ и сказал:
— Нет, не этим. Это ключ от той двери, которая ведет на белый свет. Дай его нам, сестричка?
В это время послышался громовой голос проснувшегося великана:
— Эй, девушка, где ты?
Кузнец бросился к двери, которая вела во дворец, захлопнул ее и запер на ключ. Потом он отпер дверь, которая вела на белый свет, и в мрачные мастерские ворвался вольный воздух. Освобожденные работники заликовали.
— Ты — наша спасительница! — сказали они девушке и стали наделять ее богатыми подарками. Один одел ей на шею прекрасное ожерелье, второй обул ее ножки в золотые туфельки, третий преподнес кованый серебряный браслет, четвертый — белое как снег шелковое платье. А пятый подарил ей большой фонарь чудесной работы.
— Ты — маленькая, — сказал он. — Когда захочешь, можешь влезать в фонарь и жить в нем. Никому и в голову не придет, что ты сидишь там. Скажу тебе и еще кое-что: это не обыкновенный фонарь. Кто его купит, за того ты и выйдешь замуж. Сиди в нем и дожидайся своего счастья.
Девушка влезла в фонарь, положила голову у светильника и заснула. На другое утро ее разбудил цокот лошадиных копыт. Сонная девушка приоткрыла стеклянную дверцу фонаря, выглянула наружу и увидела красивого молодца с длинным мечом у пояса, сидящего верхом на белом коне. Молодец вынул кошелек с деньгами, протянул его мастеру, сделавшему фонарь, и сказал:
— Отнеси этот фонарь во дворец!
Мастер понес фонарь к белым каменным палатам, окруженным большим садом, в котором росли раскидистые деревья, благоухали цветы и весело распевали птицы.
— Чьи это палаты? — спросила девушка мастера, приоткрыв стеклянную дверцу.
— Тут живет тот самый молодец, который купил фонарь. Во всем нашем государстве не найдется юноши красивее и отважнее. Меч его рассекает дерево, камень и железо. Царская дочь полюбила этого молодца и хочет выйти за него замуж, но ты не тревожься. Сиди себе в фонаре и жди своего часа.
— Какой большой фонарь! — всплеснула руками главная повариха из белокаменных палат. — Если бы дали его нам на кухню, у нас днем и ночью было бы светло.
— Возьмите его! — крикнул молодец, который как раз в это время въезжал во двор на своем белом коне.
Фонарь повесили на балке под потолком в кухне, и девушка стала думать, как бы переместиться отсюда в покои красивого молодца. Наконец она надумала кое-что. Ночью, когда поварихи поставили на плиту кастрюли с кушаньями на завтрашний день, а сами пошли спать, она вылезла из фонаря, взяла солонку, насыпала по две пригоршни соли в каждую кастрюлю и, пересолив все кушанья, возвратилась на место. На другой день молодец пригласил свою невесту на обед. Царская дочь была очень голодна, но, попробовав угощение, бросила ложку, оттолкнула тарелку, стала кричать, что не желает есть пересоленных кушаний и ушла домой рассерженная.
На другой день кушанья опять оказались пересоленными. На третий день повторилось то же самое.
Поварихи голову себе ломали: кто же это подсыпает соль в кастрюли? Гадали они, гадали, и наконец младшая повариха всплеснула руками:
— Да знаете ли вы, что эти чудеса начались с того дня, как мы принесли в кухню фонарь. Давайте уберем его!
— Отнесите его в мою спальню! — сказал молодец, который опять выезжал со двора на своем белом коне.
Вернулся он только поздно вечером. А девушка уже поджидала его. Она хорошенько протерла стекла фонаря, и в комнате стало светло, как днем. Поварихи принесли ужин. Молодец попробовал и сказал:
— Вот теперь кушанье не пересолено.
Он ел с таким аппетитом, что девушка не могла удержаться, отворила дверцу фонаря и сказала:
— Я тоже голодна.
Молодец с удивлением уставился на нее.
— Кто ты такая и что делаешь в фонаре? — спросил он.
Девушка поведала ему свою историю: рассказала о мрачном дворце людоеда Ох, о котеночке и о своих сестрах, томящихся в подземелье великана.
— Спускайся сюда! — пригласил молодец девушку и усадил ее за стол. Пока они ужинали, молодец не сводил с нее глаз. После ужина девушка опять влезла в фонарь, а молодец кой красавицы.
Теперь он уже больше не засиживался в царском дворце у невесты, а с заходом солнца спешил домой, чтобы поужинать вместе с девушкой. Однажды молодец вернулся домой задумчивый и сказал:
— Завтра я отправляюсь на войну. Царь приказал мне повести наше войско против войска соседнего царя. Жаль мне с тобой разлучаться, да делать нечего. Ты сиди тут и дожидайся меня. А когда вернусь, мы с тобой обвенчаемся. Я ведь взял обратно свой перстень у царской дочери. Вот он, возьми его себе.
Всю ночь они не спали, а сидели друг подле друга и разговаривали. На другое утро, перед тем как отправиться на войну, молодец зашел на кухню и наказал поварихам:
— Пока меня не будет, вы каждый день приносите еду в мою спальню и не спрашивайте, для кого она.
Поварих стало разбирать любопытство. В тот же вечер они заглянули в замочную скважину и увидели девушку, которая вылезла из фонаря. Тогда поварихи рассказали обо всем царской дочери. Та позеленела от злости, топнула ногой и крикнула:
— Так вот почему мой жених вернул мне перстень! Сейчас же привести палача, чтобы он расправился с этой девчонкой!
Пришел палач — страшный и грозный, как Ох. Он поклонился царской дочери и спросил:
— Что прикажет моя госпожа: отрезать голову девушке из фонаря или выколоть ей глаза?
— Выколоть глаза! — приказала царская дочь.
Палач ослепил бедняжку и прогнал ее из города. Слепенькая побрела по дороге, добрела до леса и скрылась среди деревьев. Там увидела ее бабушка-знахарка, которая пришла в лес собирать травы. Она пожалела слепую, взяла ее за руку и привела к себе домой. Потом сварила какие-то травы, три раза промыла девушке глаза, и та прозрела. И зажила девушка у старушки-знахарки, как у родной матери.
Прошло два-три месяца. Прогнал добрый молодец из пределов родной страны всех вражеских солдат, а их царь с перепугу убежал и спрятался в том самом лесу, где находился сухой колодец.
Воины молодца, преследовавшие вражеского царя, сказали своему предводителю:
— Надо поджечь лес, тогда сгорит там и наш враг!
— Нельзя этого делать, — ответил молодец. — В лесу живут разные звери, растут целебные травы и чудесные деревья, на которых вьют свои гнезда птицы. Нельзя, чтобы из-за одного злодея погибли ни в чем не повинные существа.
И он повернул коня назад.
Возвратился домой молодец и видит, что фонарь угас и опустел — нет в нем больше красавицы. Затосковал он, разболелся и слег в постель. Лежит, стонет, ни есть, ни пить не хочет. Думал, думал его отец, как бы накормить сына, и велел приносить ему еду из всех домов подряд — может, что-нибудь и придется ему по вкусу. Но больной отталкивал тарелки и даже попробовать ничего не хотел. Уж почти все дома обошли отцовские посланные и пришли наконец к старой знахарке. Старушка сварила молодцу сладкий компот, а девушка сняла свой перстень и опустила его в миску.
Когда компот принесли молодцу, он заглянул в миску, чтобы посмотреть, какое кушанье ему сготовили на этот раз, и сразу увидел перстень. Достал его ложкой, улыбнулся, съел весь компот и еще попросил. На другой день ему снова принесли компот в той же миске. Через несколько дней молодец поднялся на ноги, сел на своего белого коня, поехал к домику знахарки и увидел там девушку, которая за это время стала еще красивее.
— Я приехал за тобой, — сказал он. — Завтра мы сыграем свадьбу.
— Не могу я выйти замуж и быть счастливой, пока сестры мои томятся в подземелье великана Ох, — ответила девушка.
Молодец стукнул себя по лбу.
— Верно, ведь я совсем забыл об этом! Подожди немного, я быстро расправлюсь с людоедом. Меч мой одолел стольких царей и воевод, так неужто я не справлюсь с этим зубастым великаном? Жди меня до завтра.
Вскочил на коня молодец и поскакал к лесу, где находился сухой колодец. Доехал до него, вытащил меч, ударил им по каменному ободу колодца и разрубил его на две половины.
— Эй ты, Ох! — крикнул он. — Выходи сюда, разбойник!
Великан высунулся из колодца, страшный, обросший щетиной, с налитыми кровью глазами.
— Чего тебе нужно от меня? — оскалился он.
— Мне нужно, чтобы ты отпер темницу и освободил заключенных там девушек.
— А ну-ка убирайся отсюда подобру-поздорову, пока я и тебя не упрятал в колодец.
— Так вот ты какой! — воскликнул молодец и замахнулся своим мечом, который рассекал дерево, камень и железо. — Тогда попрощайся со своей людоедской головой, пока я не снял ее с плеч.
— Попробуй сними! — отвечал великан и вытянул свою мощную шею.
Молодец замахнулся, но когда ударил своим острым мечом по шее великана, меч переломился надвое. Всадник побледнел, а великан зловеще захохотал.
— А теперь слезай с коня и спускайся за мной в колодец! — взревел Ох.
— Кто же мне поможет в этот час? — крикнул юноша и огляделся кругом.
— Мы поможем тебе! — ответили тысячи деревьев и сошли со своих мест. — Ты пощадил нас во время войны, а теперь пришел наш черед спасти тебя от смерти.
Вырвавшись из земли, деревья обступили великана. Они стали бить его по голове и колоть ему глаза. Наконец повалили на землю и раздавили. После этого снова разбежались — каждое на свое место.
— Благодарю вас, деревья! — крикнул молодец и, сойдя с коня, низко поклонился лесу.
Потом он пошарил в карманах великана, нашел ключ и спустился в сухой колодец. В темном подземелье он разыскал железную дверь, отпер ее и вывел заключенных там девушек на белый свет.
Пышную свадьбу устроил молодец, женившись на младшей дочери бедняка из хижины, что стоит на опушке леса. В свадебную ночь зажгли фонарь, в котором девушка провела много дней и ночей. Свет его был так силен, что озарил всю землю.