— Озерные нимфы больше всего не терпят огонь, будь то костер или искусственный пламя, а если два в одном, то еще лучше. Натри меч этим и передай остальным.
Сейчас она казалась еще старше, чем когда я узнал ее возраст. Но все же легкая нервная дрожь выдавала ее. Туман подошел к самому краю лагеря, и послышались многочисленные шлепающие движения, все ближе и ближе. Начали, прорисовывается силуэты, чем ближе они подходили, тем выше было напряжение, мускулы превратились в камень, как перед решительным рывком вперед. Уже можно было разглядеть переливы чешуи на их бледных телах и эти блеклые пустые глаза, не имевшие зрачков, зеленовато — голубой оттенок белка, смотрящий одновременно прямо на тебя и в бездну. Руки непропорционально длинные по сравнению с телом, а на кончиках пальцев длинные закрученные когти, с которых капала вязкая жидкость и, попадая на землю, прожигала растительность, оставляя жженые следы. Оскалившийся в ехидном смехе рот, где место зубов шипы и тонкий змеиный язык прощупывающий воздух вокруг себя, ищущий жертву. Уши и нос у них и вовсе отсутствовали, даже не было и намека на то, что они ими, когда — либо слышали и дышали, На их шеях то и дело вздымались жабры, захватывая воздух. Если отрезать язык, они станут наиболее уязвимые к атаке. По крайней мере, мне так казалось. Еще один шаг и их перепончатые ноги ступят на границу лагеря. Но тут Алексис схватила стрелы, и начала стрелять по мешочкам, разложенным по периметру те в соприкосновении с наконечником стрелы взрывались, выпуская множество мелких искорок они, взмывая в ввысь попадали в глаза этим тварям, и те начали выть так, что уши у непривыкших к подобным вибрациям — бы оглохли. Тем временем Рейна легкими движениями бравировать копьем, то и дело, отсекая от нимф, попадавшимся ей на пути, кисти и головы. Архэс же предпочитал грубо и без особого мастерства ломать пополам тварям черепа, а остальные выступали в роле команды поддержки. Но в этой суматохе все забыли о тыле, поскольку краем глаза я уловил чуть заметное движение справа от себя, и быстро засунув в пламя костра меч, я успел как раз вовремя, когда на мой плащ капнул яд с руки нимфы. Отскочив на расстояние вытянутой руки, я отрубил нимфе кисть. Та взвизгнула в ярости и метнулась по направлению к Алексис, которая натягивала очередную стрелу. Надо было действовать быстро. Отскочив от земли и повернув корпус в пол — оборота, я занес меч, как раз над головой монстра в тот момент, когда его когти уже касались плеча Алексис. Голова нимфы упала ей в ноги, и Алексис обернулась, удивленно смотря мне в глаза.
— М — молодец! — ее голос был похож на писк мышонка, и, услышав его, она прикрыла рот. На вид она, конечно, может быть смелой. Но бояться все же не зазорно.
— Все хорошо? Твое плечо! — Все же тварь оставила неглубокий след.
— Ничего страшного. Это лишь царапина.
Тем временем на краю лагеря скопилось много трупов чудовищ, а прибывающих слышно не было. Все утихло, и выдохшиеся бойцы уселись кто куда. Я же не успел подтвердить свою теорию, насчет языков, и честно говоря, это слегка огорчало мой пытливый ум. Ведь, когда выдастся еще шанс на такого рода приключение. Причем, казалось, что меня и вовсе не похищали, а просто отправили на повышения мастерства. Вновь обратив взор на останки, я увидел, как груда тел тает на моих глазах, оставляя после себя выжженные пятна.
— Как такое возможно?! — У меня просто в голове не укладывалась подобная картина.
— Они рождены в глубине озера, после смерти их души возвращаются туда откуда прешли, заключая себя в жемчужины, и нимфы входят в вегетативное состояние, до следующего пробуждения. — Ответила Алексис подойдя ближе ко мне. — Это целый полугодовой цикл. Очень повезет тому, человеку, который сможет добыть хоть одну жемчужину и заполучить в свои руки такого питомца. При этой миссии надо как минимум выжить. А теперь пойдем, передохнем. Рейна и Архэс хорошо справляются, да и остальные тоже. Тем более нимфы притихли, и как видишь, туман уходит, а это значит — они на время отступили. — С этими словами взяв с собой оружие, она медленно, уставшей походкой поплелась к палатке.
В палатке было слегка душно и тепло, сняв прожжённый насквозь плащ, Алексис, откинула его в сторону, и как уже случалось, плюхнулась лицом вниз, но то уже была не кровать, а шкура на твердой земле. Хотя ее это так же мало волновало. На блузе виднелась кровоточившая царапина, и выделялся тот самый едкий токсин, что и в прошлый раз на теле Рейны. Испугавшись, я присел радом и, посадив ее себе на колени, аккуратно начал снимать ее одежду.
— Бутылек и вода в углу в сумке. Ты помнишь, что делать. Зашивать умеешь? — ее голос был слабым, а язык слегка заплетался.
— Я видел, как ты это делала. Но насчет шитья не очень уверен. Может Рейна…
— Она охраняет периметр, отвлекать не нужно. Сделай, как сможешь. Плевать красиво или нет. Это всего — то плечо. И больно мне не будет — рука уже онемела, так что давай уже. Работай! — Сейчас она была похожа на ту Стайлес, которую я встретил в подземной тюрьме. Может это и хорошо отчасти.
Спасти леди
13
Алексис
Еще не рассвело, но спать я больше не могла. Все так же стояла напряженная тишина, выглянув из палатки, я поняла, что лагерь давно проснулся, спала же только я. Дэй сидел рядом с входом, под глазами прорисовывались темные круги и невероятная усталость. Нам же еще так долго ехать через этот лес из — за моих сокровищ в том числе. Я потянулась, и чувство скованности в плече, напомнило о вчерашнем нападение. Так себе рана, но Дэй аккуратно наложил каждый шов.
— Дэй, доброе утро. — Нежно погладив кисть его руки, сказала я бодрым голосом, а он натянуто улыбнулся. Кажется, он вообще не спал. Значит, сегодня я веду лошадь. — Больше нападений не было?
— Ни одного. — Помолчав немного, Дэй спросил. — Сколько времени займет путь через лес?
— Около восьми дней если больше ничего не произойдет, и мы будем двигаться по плану, то выйдем на нейтральную территорию между Кватралсиус и Фаерлэнс.
— Межземелье значит… — Его голос показался уж слишком подозрительно задумчивым.
— Тебя не устраивает этот маршрут? Он показался мне самым безопасным, поскольку я считаю, что вряд — ли кто — то из Стайлес решит сейчас пойти именно по этой дороге. У них появилось немало неотложных дел в землях Кватралсиус. А до них можно добраться пересекая наши земли и не выходя на Межземелье.
— И какие же это дела? — Приподняв бровь, спросил он.
— Ну, например мое убийство? Ведь я дала им повод для войны. Тот кинжал, который я использовала. На нем эмблема дома Кватралсиус. Он остался рядом с трупами у мельницы. — Я невольно улыбнулась. — Ранее они были надежными союзниками нашей семьи и вели с нами торговые отношения. Покупали различные концентраты и лечебные порошки, для своих аптечных прилавков, а так же не гнушались закупать приличные порции различных долгоиграющих ядов. Человек, отравленный подобным, до последнего не понимает, что за хворь на него свалилась. Вот так мелкие торговцы под влиянием главного дома ведут войны между собой. Но теперь я временно прикрыла их бизнес.
— Убиваешь двух зайцев за один раз. — Встав сказал он. — Неплохая стратегия. Но должен все же предупредить тебя, межземелье не так безопасно, как ты думаешь. Там скрываются чудовища похуже, чем здесь. — С этими словами он пошел к лошадям.
Оставалось всего два дня до того, как мы выберемся из леса, все это время Дэй был не особо разговорчив, и это настораживало. Даже когда мы были одни, единственное, что он делал ночью, прижимал меня вплотную к себе и грел. Так же меня интересовало, почему он не применил ко мне силу своей маны и просто не залечил ей царапина, а послушно выполнил просьбу. Тогда я была слишком груба по отношению к нему. Конечно, я могла бы спросить, но прошло уже достаточно много времени, и рана давно зажила, так что это уже не имеет смысла.
Почти все точки, отмеченные на карте, были пройдены и золото распределено по седельным сумкам, оставалась лишь последняя, но место мне было вообще не знакомо. Не помню даже, читала ли я о нем. Оно как будто было вне этой реальности, существовало само по себе. Тропа была протоптана, как будто в этой части леса кто — то жил, сквозь булыжники прорастал мох, иногда вдоль дороги встречались плодоносящие кусты с ягодами и мы останавливались, что — бы сорвать немного, и полакомится ими, ничего не предвещало беды. Так мне казалось. Впереди встал небольшой булыжник с руническими надписями. Там было написано «Место прозрения». Единственное предложение, которое не разрушило время, все остальное было расплывчатым. Но это ни капле не насторожило меня, поскольку последнее время все было достаточно спокойно и умиротворенно. Слышались трели птиц, и жужжание пчел собирающих пыльцу. Мы ступили на прекрасную освещенную поляну, и я спрыгнула на землю. Обернувшись, я уже хотела предложить Дэйю пройтись и размять ноги, но за спиной никого не оказалось. Весь наш маленький отряд, как будто растворился в воздухе.
К горлу подступил комок страха, их нет, никого. Это Сон? Пусть это будет один из моих кошмаров. Можно призвать стрекоз, стоит лишь сделать небольшой порез на руке и готово. Точно, стрелы. Повернувшись к лошади мое сердце, оледенело, ее тоже не было, ни лошади, ни оружия. Я абсолютно беззащитна перед нападением, только ноги спасут меня, но как долго мне удастся бежать.
«Милая Лилия…Заплутавшее дитя.… Как долго ты бродишь по этому миру? Когда ты собираешься вернуться и вернешься ли вообще»…? — Послышался скрипучий старушечий голос. И кто такая Лилия? Голос звучал со всех сторон и навивал ужас, продирал до самых костей. Хотелось заткнуть уши и превратиться в маленького незаметного зверька, вырыть норку и не вылезать, пока эта старуха не исчезнет.
— Ты тоже боишься? — послышался тонкий детский голос. Из высоких зарослей полевых цветов показалась темноволосая девочка с серыми глазами и протянула мне руку. — Давай возьмёмся за руки, и нам будет не так страшно. Эта ужасная тетушка уйдет, если мы скорее спрячемся тут.
Почему— то у меня не возникло ни капли сомнений, что именно с этой девочкой я буду в безопасности, ведь на вид ей было лет пять, и выглядела она очень знакомо, но я никак не могла понять почему. А тем временем голос становился все громче, и начинал давить на барабанные перепонки:
«Взгляни кто ты. Зачем так долго спать. Если ты не проснешься, то потеряешь свой шанс и навсегда останешься жить в иллюзорном мире этого РОМАНА»! — Роман? Она сказала роман?!
— Стой! Подожди!
Но девочка до этого мягко держащая меня за руку ухватилась за меня мертвой хваткой с такой силой, что рука у меня хрустнула и я почувствовала, как кости запястья медленно раздрабливаются от ее крепкой хватки. Опустив взгляд, я увидела не девочку, а болотную гидру, схватившую меня за руку своей когтистой рукой. Единственное, что я знала о них, они хороши в иллюзиях. Больше ничего не помню. Впервые я почувствовала такой холодящий душу ужас и панику. Никто не поможет. Это конец.
Дэй
Как только мы дошли до конца заросшей тропы, все поплыло перед глазами, как будто я вновь ослеп, это длилось лишь мгновение, а затем зрение вновь вернулось, но передо мной уже не было того красивого пейзажа, что я видел ранее. Земля была темно — красная покрытая трещинами, а свозь них выходили пары. Это был не просто пар, а галлюциногенные болотные выделения, надо было действовать быстро и обмотать лицо тканью, чтобы не попасть в ловушку. В таких местах спокойно живет лишь одно чудовище, и оно наиболее опасно, чем те мелкие монстры, которых я видел. Гидры коварные существа, ореол их обитание является не только это место, но и все герцогства вместе взятые. Оглянувшись, я заметил, что все уже надели средства защиты. Наверняка с Алексис все хорошо, она сейчас с Рейной. Последнее время я намеренно отдалился, что бы обдумать все. Мне хотелось знать, действительно ли она чувствует то же самое, что чувствую я по отношению к ней. Это жестоко, но действенно, и, похоже, приносило свои плоды. Она искала малейший повод, чтобы побыть вместе. Позади послышался цокот копыт приближающегося всадника, эта была Рейна, и она была явно чем то обеспокоена.
— Алексис пропала! Разбиваемся! — И она поехала вперед.
Сердце забилось в бешеном ритме, пустив лошадь галопом, мне пришлось сосредоточить всю энергию маны на поиске. Но пока это не приносило никакого результата, та мана, которую я применил для лечения Алексис, уже почти вся рассеялась, и уловить хоть частичку было чрезвычайно сложно. Сейчас я чертовски жалел о том, что не залечил ее рану по — своему, наши шансы найти Алексис повысились бы вдвойне. Но наконец, перед глазами начала маячить картинка. Эта была построенная иллюзия. Я видел, как Алексис бегала по полю, пытаясь укрыться от чего — то, и затыкала уши, невдалеке лежала ее растерзанная гидрой кобыла, но она ее как будто не замечала, вокруг был какой — то режущее слух шипение, невозможно было ничего разобрать. Внезапно из темных вод болота поднялась гидра и медленно направилась прямо к Алексис, и, протянув руку, начала беззвучно открывать пасть, а Алексис, застыв, смотрела в ее глаза, как потерянный ребенок и внезапно протянув ей руку улыбнулась. Дальше картинка оборвалась, но вскоре я почувствовал ее вновь, уже не видя, она была близко ко мне и одновременно казалась так далека. Ехать на лошади уже не представлялось возможным, впереди стояли высокие болотные заросли, и веяло смрадом. Привязав покрепче лошадь и взяв меч, я стал прорубать себе дорогу уже точно, зная, что Алексис там, я слышал ее ужас и панику, похоже, иллюзия исчезла и гидра начала свою финальную игру с жертвой.
Когда дорога была расчищена, и я вышел к болоту, моим глазам предстала ужасная картина. Гидра уже вила свой кокон, закутывая в него жертву, а та была Алексис в полуобморочном состоянии от впрыснутого в тело яда. Левая рука у нее была в синяках, так, как будто ее сжали и заломили назад, да так, что раздробили кости, и царапины от самого плеча до локтя были невероятно глубокие, она истечёт кровью раньше, чем гидра закончит плести свой кокон.
— Чертова тварь! — Прошипел я, подкрадываясь с подветренной стороны. Тихо шаг за шагом, наклоняясь, прячась за коряги, и высокую траву приблизился к ней, стараясь не производить не единого громкого звука, благо они глуховаты от природы, но нельзя забывать, что у них хорошо развиты тактильные ощущения и острый нюх. Найдя большой булыжник для прыжка, и медленно вскарабкавшись на него, я занес тулвар над головой твари, и, отскочив, приземлился на синюю, покрытую чешуей спину занеся меч для удара. Но гидра оказалась прожжённой временем и, похоже, уже не так молода и неопытно, как мне показалось на первый взгляд. Настоящая матерая старуха. Резко развернувшись, она попыталась сбросить меня, но вцепившись в ее сальные волосы, как в конскую гриву, мне удалось удержаться, и всадить острее меча в бок, ближе к тазовой кости, к моему сожалению всего на одну четверть. Взревев, она все же скинула меня со спины и занесла свою поджарую когтистую лапу пытаясь вцепиться мне в плечо, отскочив влево, мне удалось рассечь ей корпус, и погрузил меч, вверх достигая одного из ее трех сердец. Надо было действовать быстро, органы у чудовища быстро регенеровали если в течение четырех, пяти минут не разорвать изнутри все сердца, то бой может затянуться. Обычно в таком сражение участвуют минимум двое против одного, но пока никого кроме меня не было. Брюшина уже начала зарастать, затягиваясь вместе с мечом, это явилось преимуществом. Сосредоточив ману и превратив ее в небольшие белые шары, я бросил их прямо в лицо гидре, которая готовилась к выпаду, та громогласно заревела, как загнанный зверь на охоте и начала махать своими когтями, не видя, куда их направляет. Уклоняясь от попыток достать меня, я нанес несколько колющих ударов по ее сердцам, и только когда она начала оседать наземь вытащил из ее тела меч.
Подбежав к Алексис, я рассек этот мерзкий склизкий кокон, отчасти он уже начал пищеварительный процесс и пожирал ее одежду. Плащ уже было не спасти, а все остальное было в прожжённых дырах, и оголённая кожа покрылась пунцовыми пятнами. Дыхание было слабым, яд проник глубоко в кровь и ввел ее в глубокий сон. Невдалеке послышался цокот копыт, и из — за кустов выехала Рейна держа за поводья мою лошадью. Она выглядела запыхавшейся и вымотанной, остановившись рядом, она спрыгнула и подбежала к нам. Некоторое время мы молчали, смотря друг на друга, а затем, протянув мне, поводья она сказала:
— Бери ее и езжай по этой тропе. — Она указала в ту сторону, откуда выехала. — Она огибает это ядовитое болото и выходит на опушку леса. Мы нашли короткий путь отсюда к межземелью, там сейчас разбивают лагерь. Я захвачу ее вещи и нагоню вас.
Заскочив в седло, я взял Алексис из рук Рейны и быстрой рысью поехал в указанном направлении. Это заняло не так много времени, как я думал. Лагерь стоял на самой окраине леса, палатка уже была готова. Быстро добежав до нее, я положил Алексис на шкуру и решил в этот раз, что уж лучше излечу ее с помощью маны, чем буду использовать ее лекарства. Так будет быстрее, и я смогу ее найти и почувствовать везде, где — бы Алексис не находилась. Начать бы стоило, конечно, с извлечения яда, но тогда ей будет адски больно, когда я буду собирать ее руку по кусочкам. Маны должно хватить на это. Начав с раздробленной кисти, одну за другой сращивая ее кости, я заживлял каждую из трещинок. Закрытыми глаза, я видел весь ущерб, что нанесло это чудовище. Особенно не повезло кисти, кости там были разбиты чуть ли не в крошку, очень сложно было заметить маленькие осколки, но все — таки у меня получилось восстановить их. Лучевая кость так же пострадала, осколок кости врезался в мышцу, и его было очень сложно перемещать, потому, как рядом была вена, но, слава богу, с костями я справился. Отец бы похвалил меня за столь скрупулёзную работу. К сожалению, мана исчерпалась слишком быстро из — за такой деликатной работы. Если бы я был не один, то точно бы все получилось. Не хочу видеть шрамы на ее теле. Обязательно избавлю ее от этого уродства, когда приедем домой. Пришлось обрабатывать и зашивать раны по методу, которым пользовалась Алексис. К этому моменту, действие яда начало сходить на нет, и она слабо застонала и дернулась, когда я делал последние стяжки.
— Ммм….Не трогай….Не надо…. Не хочу! — просипела она, пересохшим горлом.
— Все хорошо, Алексис. Ты в лагере, со мной в палатке. Слышишь? — приподняв ей голову, и дав глотнуть воды, сказал я. — Все прошло. Ты в безопасности.
— Вы все пропали. Я не верю. — Ее взгляд все еще хаотично бродил и не мог сфокусироваться. Галлюциноген вышел не весь.
— Пей. — Попытавшись дать ей еще воды, стало ясно, что она не может сама пить. Ну что ж.… Набрав воды в рот и приподняв ее повыше, поцеловав, я влил маленькими порциями воду, что бы горло ощутило влагу. — И как тебя угораздило попасть в западню.
— Там стоял камень….
— Какой еще камень?
— С рунами.