Планета Сивилла. Степь
Прошел трик с тех пор, как Радзи-ил попал в плен к сотнику разбитого и рассеянного по просторам степи племени Муйага. Гаржик Ардыгей поставил свое стойбище в двух кругах хода от Снежных гор. Он увел своих людей подальше от падальщиков, грабивших их земли, в предгорья, куда редко, кто из орков решался наведываться. Карательные отряды Снежных эльфаров часто посещали эти земли и уничтожали всех орков вместе с рабами и животными. Но в последний год что-то изменилось и эльфары перестали устраивать рейды. Клочок этой степи на границе Снежного княжества Лигирийской империи и Вангора стал безопасен для проживания и урас (часть племени, состоявшая из близких друг другу родов) Ардыгея чувствовал себя вполне безопасно. Степи были не вытоптаны многочисленными стадами пастухов орков. В предгорьях росла сочная трава, а во множестве рек, мелких и быстрых, водилось много рыбы. Здесь по степи бродили стада диких лорхов, на которых никто никогда не охотился.
Юный эльфар попал в плен самому гаржику, выехавшему на разведку поближе к горам. Он привез его в стойбище и небрежно сбросил с крупа лорха. Радзи-ил, связанный по рукам и ногам, больно ударился головой о землю. В голове зашумело.
— Башык! — громко крикнул сотник и из шатра вышел старый, голый по пояс, хромой орк, но все еще могучий со следами многочисленных шрамов на теле.
— Башык, смотри, какого я раба привез. Молодой, бледнолицый. Шел один и попался. Попытался, глупец, удрать. Возьми его и поработай с ним. Только не калечь и не лишай его мужества. От него отличные дети пойдут. И пусть еще горбатый Ширнак наложит на него повиновение. Никогда не знаешь, эти бледнолицые, маги или нет.
Он развернул лорха над лежащим юношей и удалился.
Радзи-ила грубо подняли за шиворот. Ему в лицо ударил противные запахи несвежего мяса, дикого чеснока и браги, перемешанные в невыносимую вонь. Он непроизвольно сморщился.
Старый орк засмеялся.
— Не нравится наш запах, бычий глист? Скоро он тебе покажется ароматом твоих горных цветов, бледнолицый.
Он вытащил молодого эльфара к костру, встряхнул его и неожиданно резко уронил лицом на свое колено. Затем поднял и ударил эльфара кулаком в живот. Боль от сломанного носа смешалась с болью в животе. Радзи-ил задохнулся и, не выдержав, застонал. Не хватало воздуха, а новая боль от удара по ребрам, опрокинула его на живот. Он оказался брошенным на землю. Сапог орка наступил ему на затылок и втоптал лицо в пыль.
— Как тебя зовут, бледнолиций? — спросил со смехом старый орк. Он поднял голову юноши за волосы и присел рядом с ним.
— Чтоб ты сдох, падаль степная, — глотая кровь и пыль, сумел проговорить Радзи-ил. Он надеялся, что после этого его убьют, а мучения тела и души на этом закончатся.
Орк громко и радостно засмеялся.
— Ответ неверный, — и снова принялся избивать пленника. Через четверть часа он снова спросил: — как тебя зовут, бледнолицый?
— Сдохни, тварь, — прошептали разбитые в кровь губы юноши и избиение продолжилось.
Старый орк был изобретательным мастером пыток и получал удовольствие от процесса. Он сильно не калечил, не ломал кости, он методично бил по болевым точкам, постепенно ломая волю молодого эльфара. Иногда он просто замахивался и Радзи-ил в страхе дергался и пытался отстраниться. Что опять же вызывало смех орка. На пятый раз, когда Башык спросил.
— Как тебя зовут?
Радзи-ил не выдержал и признался.
— Радзи-ил.
— Что? Не слышу? — переспросил мучитель и снова ударил эльфара в живот. Тот громче произнес: — Радзи-ил.
— Ответ неверный, — довольно смеясь, ответил орк и стал избивать эльфара с новой силой. Он содрал с него сапоги, выбрал толстую палку и стал нещадно бить по пяткам.
Этой пытки пленник не выдержал и закричал. Орк был доволен.
— Громче кричи, бледнолицый. Как тебя зовут?
— Радзи-ил.
И избиение продолжалось дальше. Иногда старый орк отдыхал, сидя на юноше. Тому не хватало дыхания, и он мучился сильнее, чем от боли. Вокруг костра собрались свободные от дел орки и обсуждали действия хромого Башыка.
В конце концов измученный непрекращающейся болью и почти потерявший сознание мальчик ответил.
— Не знаю, как зовут, ты скажи.
— Правильный ответ, глиста. Ты должен забыть, как звали тебя дома и принять то имя, которое тебе дадут здесь. Но ты имя еще не заслужил, поэтому будешь просто раб. Повтори, как тебя зовут.
— Я, раб, — ответил юноша.
— Вы двое, — старый орк показал на двоих молодых орков, сидевших недалеко.
— Возьмите это мясо и отнесите к горбатому Ширнаку. Пусть наложит повиновение.
Радзи-ила бесцеремонно схватили за ноги и поволокли куда-то. Его спина царапалась о сучки и камни, но ему было уже все равно. Он был без сознания.
Когда он пришел в себя, то хотел только одного: умереть. Но умереть ему не дали, положили на толстое бревно и связали руки и ноги внизу под бревном. Он не видел, кто подошел к нему, но почувствовал, как ему стали резать спину, рисуя острым ножом сложный орнамент. Потом рану посыпали едким порошком и от той боли, что пронзила его тело, пленник громко и дико закричал. Подошедший ударил в бубен и стал напевать невнятный мотив. Боль стала проходить, а в сознании эльфара воцарилась безразличие. Он уже не думал о смерти. Он просто лежал с закрытыми глазами. Затем его спину чем-то смазали, и он ощутил приятный холодок, растекшийся по истерзанной спине. Ему развязали руки и ноги, приказали подняться, и он повиновался. Шатаясь, с трудом держась на ногах, он тупо смотрел на горбатого орка и молчал.
— Готово, — проскрипел горбун. — Забирайте раба, — и, безразлично отвернувшись, вошел в свой шатер.
Радзи-ила взял за руку молодой орк и, силой дернув, потащил, среди горящих костров и стоявших шатров, за собой. Его довели до хромого орка и оставили. Радзи-ил не помнил, как он шел, где взял силы, преодолевать боль в ногах, он стоял шатаясь, безразличный ко всему. Взгляд юноши не мог сосредоточиться на чем-то конкретно. Все расплывалось, смазывалось, а слова до него доходили откуда-то из далека, глухо и невнятно.
— Иди за мной, — приказал орк и пошел прочь, пленник услышал и что-то толкнуло его идти следом. С трудом передвигая ноги, даже не соображая и не замечая ничего вокруг, кроме широкой голой спины, маячивший впереди, двинулся следом. У одного шатра спина остановилась.
— Ларисса? — крикнул орк и из шатра быстро выскочила женщина. Живо поклонилась и стала ждать указаний. — Забирай раба и за три круга, покуда он приходит в себя, научи его всему, что нужно. Если не сможешь, отдам тебя шаману на барабан, — после чего спокойно развернулся и пошел, хромая, прочь.
Женщина разогнулась, ухватила Радзи-ила за ухо и втащила в шатер. Уложила на вонючие шкуры и проговорила:
— Спи, завтра поговорим.
Уснуть Радзи-ил не мог. Все тело болело, сломанный нос ныл тупой болью и мешал дышать. Поворачиваться сбоку набок он тоже не мог. Так и пролежал до утра на спине.
Утром в шатер кто-то вошел и склонился над ним. Его глаза безразлично смотрели на лицо девочки.
— Это кто? — Спросила девочка и исчезла с поля зрения Радзи-ила. Но ее голос раздался снова. — Мама, проснись. Уже утро.
— Я сейчас, доченька, спина болит. Сейчас я встану.
— Мама, а это кто там лежит?
— Новый раб гаржика. Нужно за три круга научить его, как вести себя, иначе Башык отдаст меня горбуну на пытки.
— Мама — это снежный эльфар, они быстро учатся. Но ему нужно помочь. Где травы, что собирала тетка Агарья? Я их заварю и сделаю ему примочки. Он сейчас и есть не сможет. А ты иди доить лорхов.
Радзи-ил лежал и слушал, как переговариваются женщина и девочка. Ему было все равно, что будет с ним, но он не хотел причинять боль другим. Пленник сделал попытку подняться и застонал.
— Мама, посмотри, у него нос сломан. Ты умеешь вправлять кости и хрящики, я знаю. Я его подержу, а ты правь.
Женщина подошла и уложила юношу обратно на шкуры.
— Держи его, Керти. Держи ноги крепче.
Женщина села на него верхом ощупала нос, а затем резкими, точными движениями сильных пальцев, начала выправлять нос. При этом она бормотала наговоры.
— «Беда пришла, с болью ушла». «Рана закрылась, болезнь отступилась». Юноша, испытав сильнейшую боль от того, что нос безжалостно мяли, только тихо стонал. Он до крови прикусил губы и терпел.
— Ну, вот, — произнесла женщина, — будет лучше старого, — и слезла с эльфара.
Над ним опять склонилась девочка.
— Потерпи, сейчас я заварю травы, и раны твои быстро залечатся. Мы уже многих так выходили.
Она отстранилась и, что-то напевая, стала хлопотать в шатре. Радзи-ил, получив возможность дышать носом и полностью обессилив от выпавших на его долю испытаний, забылся тревожным сном. Он не проснулся даже, когда его обложили примочками. Тяжелое забытье рисовало ему ужасные картины. В шатер входил хромой орк и, скалясь стертыми желтыми клыками, хватал за волосы женщину и начинал сдирать с нее кожу. С живой. Он пытался встать, что-то сказать, но только мычал. Потом ему виделся горбун. Он склонился над ним и, пуская вонючие слюни, вожделенно трогал его и говорил.
— Хорошая шкура, белая, подошла бы к моему новому бубну. И мальчишка красивый, я таких люблю. Будет подыхать, позовите.
Так прошел день. Вечером он проснулся от негромкого разговора. Внутри шатра трещал костер, было тепло, даже жарко. Он был полностью раздет и укрыт мокрыми тряпками. Раны перестали сильно саднить, боль в носу почти не чувствовалась. Только спина горела огнем.
— Ты как себя чувствуешь? — над ним склонилась девочка.
Он видел ее разгоряченное лицо. Обычное человеческое лицо, не красавица и не уродка.
— Спасибо… уже лучше, — он действительно чувствовал себя лучше, чем утром. То, что сейчас вечер, он знал по своим внутренним часам. Значит, он проспал целый день. — Мне надо учиться, — проговорил он и попытался приподняться.
Девочка ему помогла и подложила под спину свернутые шкуры.
— Вот и хорошо, — сказала она. — Сейчас я тебя покормлю. Сначала выпьешь гайрат. Он очень полезен. Хотя и не всем нравится. Зато дает силу и очень питательный, — она отошла и быстро вернулась с глиняной чашкой. — Пей. — Почти приказным тоном сказала она и приставила чашу к его губам. — Шаман приходил, сказал, что ты не выживешь, больно слабый. Пей! Иначе к нему попадешь, на барабан.
И мальчик, давясь, пил. Пил напиток Радзи-ил маленькими глотками, вкус напитка был ему противен, но он утолял жажду и голод. Когда чаша оказалась пуста, он вытер рот и попросил.
— Учите меня, пожалуйста.
Девочка уселась рядом с ним и скрестила ноги. Он почувствовал исходящий от нее запах навоза и лорха. Но не на это обратил внимание, а на то, что смог различить запахи.
— Значит, слушай, — начала она свой рассказ. — Мы все рабы и, значит, существа низшие. Должны это знать и всегда помнить. Наш хозяин Гаржик Ардыгей. Богатый орк. Быть рабом у богатого и знатного орка лучше, чем у бедного. Поверь, я знаю, о чем говорю. Мы всегда сыты и в тепле. У других рабов дела обстоят куда как хуже. — Девочка рассуждала совсем по-взрослому. Было ей по виду лет двенадцать, тринадцать. — И голодают рабы, и бьют их сильно, — продолжала она. — Нас только заставляют работать. Бьют редко.
— Но сильно, — про себя подумал пленник, но промолчал.
— Хозяину должно оказывать самый большой почет. Делать быстро все, что он пожелает. Оркам в глаза смотреть нельзя, это для них вызов. Нужно уступать им всегда дорогу. Нельзя иметь оружие, ножи. Нельзя нападать на орка, или оказывать ему сопротивление. Нельзя жаловаться. Нельзя сидеть в его присутствии, если он не разрешит. Нельзя первым с ним заговорить. Нельзя… Перечисление чего нельзя длилось долго. Под размерный убаюкивающий голос «учительницы» он заснул.
Утром девочка исчезла. Женщина его накормила густым и жирным бульоном и дала запить гайратом.
— Как себя чувствуешь? — спросила она, осматривая его раны.
— Спасибо, уже лучше. А где можно сходить на двор? — Радзи-ила здорово поджимало и мочевой пузырь готов был лопнуть.
— Мы ходим на речку, но тебе ходить еще рано. — Она поднялась и вернулась с деревянной бадьей. — Вот, можешь облегчиться. Я потом вынесу.
Преодолевая стеснение и скованность, мальчик поднялся. Женщина поощрительно смотрела на него.
— Давай дуй, малыш.
— Вы не могли бы отвернуться, мне неудобно при вас.
— Запомни еще одно правило, мальчик, раб — это животное, он не может испытывать стеснение или не удобство. Давай дуй и привыкай, чем раньше ты вживешься в новую для себя жизнь, тем легче тебе будет. — Она задрала подол и спокойно справила малую нужду. — Вот, так надо, запоминай.
Пленник подошел к дурно пахнущей бадье и, сгорая от стыда, и, унижения, пересилил себя, с трудом облегчился. За ним внимательно наблюдала женщина.
— Может, еще и выживешь, и не попадешь к шаману на барабан, — произнесла она. — Станешь у гаржика производителем и будешь делать ему детей рабов на продажу. Наверное, и дочку мою оприходуешь. Но это даже лучше. У орков уд огромный, многие не выдерживают и от ран погибают, особенно девочки. А у тебя ничего, нормальный.
Женщина говорила о таинстве близости так свободно и спокойно, как если бы разговор шел о погоде. Пленник остался стоять, не в силах прийти в себя. А женщина встала, взяла вонючее ведро и унесла его. Ввернулась она через пол часа.
— Садись, учиться будем, — велела она.
Так прошел еще один день. Девочка не приходила, а учила его ее мать. Вечером женщина сообщила ему ужасную новость, испытание начнется с близости ее и его. А на все это будет смотреть хромой Башык.
— Я… не с… смогу, — прошептал, запинаясь он, и, не в силах поверить сказанному, отвел взгляд от лица женщины.
— Послушай меня, сынок, через меня прошло много рабов. Но я по меркам орков уже стара. Хотя мне чуть больше тридцати. Детей я не рожаю и работаю только прислугой у хромого Башыка. Раньше была у него наложницей, потом он меня выгнал. И теперь я учу новых рабов. Если ты откажешься выполнять приказ Башыка, то меня отдадут на мучения шаману. Лучше тебе не видеть, что он делает с жертвами. Они кричат от боли семь кругов, а потом их шкура сушится на ветру. Тебя сначала заставят смотреть, как будут сдирать с меня кожу. А потом снова будут бить, и ты все равно сломаешься. Вот скажи, ты что-то умеешь делать? Сдирать шкуры? Нет? А делать доспехи? Тоже нет? А ковать оружие? — мальчик отрицательно покачал головой.
— Может, ты гончар? Нет. Тогда можешь лечить больных животных? Снова нет?
— Ты ничего не умеешь, но у тебя одно хорошее качество — ты снежный эльфар. А метисы дорого стоят на рынке рабов. Так что, ты будешь производителем. На твоем месте надо радоваться. Тебя будут кормить, не будут заставлять работать. У тебя будет много женщин. Поверь мне, мальчик, это мечта всех рабов. И не беспокойся, я сделаю все сама, ты только не сопротивляйся, — она по-матерински улыбнулась. — Ну так что, ты готов?
Радзи-ил, посидев в задумчивости, мрачно кивнул в знак согласия. Может быть, если бы не такое суровое наказания для женщины, что заботилась о нем, он бы посопротивлялся, в надежде, что его убьют первым. Почему-то ему в голову не приходили мысли о самоубийстве, но об этом он сейчас не думал. На него все больше находило состояние тупого безразличия к своей судьбе. Ночью он не спал. Мысль, что ему нужно будет возлечь с человеческой женщиной, сначала казалась ему ужасной. Потом он свыкся с этой мыслью. Его перестали мучить мысли, что она грязная и плохо пахнет. Хотя запах от нее шел еще тот. Бараньего жира и кислых кож. Навоза и молока лорхов. Платье женщины было рваное. Она на ночь его снимала и ходила без тени стеснения голой. Он видел ее отвисшие большие груди, дряблый выпирающий живот, длинные худые ноги, и она не вызывала у него никаких чувств, кроме омерзения. Человеческие женщины, которых про себя эльфары называли самки, разительно отличались от красивых снежных эльфарок. Но и это чувство брезгливости скоро ушло. Под утро он сумел забыться коротким сном. Разбудила его женщина. На это раз она была в другом платье, чистом и похожим на истрепанный наряд благородной дамы. Пахло от нее полевыми травами, в волосы были вплетены полевые цветы.
— Вот попей. Это укрепит твое тело и дух, — сказала она и протянула ему чашу ароматного звара.
Радзи-ил выпил и почувствовал себя лучше. Прошла ноющая боль в спине, в голове как-то стало легко и он блаженно улыбнулся. Он видел улыбку женщины, и она ему нравилась.
— Одевайся, я постирала и заштопала твои вещи, — приказала строго женщина, — скоро придет Башык.
И точно, не успел он надеть начищенные сапоги, как полог шатра откинулся и вошел хромой орк. Женщина мгновенно поклонилась и уставилась в пол. Тоже самое, но немного замешкавшись, сделал пленник.
— Хорошо, — произнес гортанно орк, — я вижу, что чему-то тебя, раб, научили. — Он остался стоять в проходе. — Подними голову и отвечай. Что ты умеешь делать?
Пленник выпрямился и, рассматривая носки своих сапог, тихо ответил.
— Могу быть разведчиком, управлять отрядом. Командовать. Знаю письмо и счет.
Орк схватился за бока и расхохотался.
— Хо-хо. Охо-хо. Командовать! Ну, насмешил. Письмо и счет? Какие-то вы, эльфары, глупые и бесполезные. Счет баранов умеет вести и пастух, и козопас. И чем тогда вы лучше? Еще что умеешь? Ковать оружие? Делать доспехи? Может, ты гончарное дело знаешь или лекарь?
Мальчик отрицательно качал головой. Его не учили работать, его воспитывали повелевать. Всю работу за него делали другие.
— Могу сражаться мечом, копьем, пешим или конным, — проговорил пленник и замолчал.
Орк скривился.
— Значит, ничего не умеешь. Тогда посмотрим, какой ты боец в постели. Видишь эту женщину. Возьми ее!
Мальчик, преодолевая слабость в ногах, сделал шаг к замершей женщине. Несмело положил руку на ее плечо и остановился.
— А ты, курица, чего замерла. Помогай бледнолицему, — уже с неприкрытым весельем в голосе, приказал орк.
Женщина себя долго уговаривать не стала. Быстро скинула платье и стала раздевать юношу. Тот стоял столбом, и она ему шепнула.
— Помогай мне, миленький, или вместе пострадаем.
Радзи-ил опомнился, снял сапоги, рубашку, а портки спустила женщина. А дальше произошло то, что он не ожидал. Его стали ласкать. Кровь сначала бросилась ему в лицо, затем отхлынула и пролилась книзу живота.
— Надо же, ожил бледнолиций, — удивился орк.
Но Радзи-ил не слушал, что говорит хромой, неведомое доселе чувство сильного возбуждения охватило его. Он сам, не ожидая этого от себя, в сладостной истоме застонал. Нежные прикосновения рук и губ зажгли его спавшую страсть и волна огромного, поглощающего волю и разум желания, затопила его. Обнаженная женщина поднялась. Теперь она была объектом его страсти. Он хотел ее, он желал обладать ею. Она мягко привлекла его к себе и вместе с ним опустилась навзничь. Его возбуждение передалось ей. Женщина широко раздвинула ноги, помогла ему войти в себя и тоже застонала. Юноша несмело задвигался, потом мелко затрясся. Зарычал и затих. Он бессильно лежал на женщине, не желая вставать.
— Значит, скорострел, — проговорил орк. — Ну что же, это даже лучше. Быстрее отдохнет и покроет следующую самку. Молодец, Лариса, ты прощена, — бросил он, выходя из шатра. — Пусть сегодня отдохнет, а завтра приступает к очищению берега. Имя ему теперь — бычий глист.
Орк ушел, а Радзи-ил оставался лежать на женщине. Она поцеловала его в щеку.
— Спасибо, малыш, ты сделал все, как надо. Хочешь еще? Юноша дернулся и свалился с нее. Потом сел и закрыл пах руками. Женщина тоже села, подолом платья вытерла все следы близости. Теперь она не была прекрасна и желанна, как это он почувствовал совсем недавно, но и не вызывала отвращения. Увидев, как он стыдливо прикрывается, она невесело усмехнулась.
— Ты не должен стесняться своей наготы. Скот не знает стыда. Если другие рабы увидят, как ты стыдливо прикрываешься, они будут над тобой издеваться. Бить исподтишка, отбирать еду. Для них ты будешь чужой. Дети будут кидать в тебя дерьмо, незавидная участь тебя будет ждать, мой мальчик, так что привыкай.
Юноша убрал руку и не поднимая головы, спросил.
— Мы теперь муж и жена?
— Кто? — изумленно переспросила женщина. — Муж и жена? Почему ты так подумал?
— Ну мы … это были… близки, — неуверенно ответил юноша.
Женщина секунду другую смотрела на эльфара, а потом упала на спину и расхохоталась.
— Ну, уморил, — причитала она сквозь смех, — ну и сказал, муж и жена! Как же с тобой весело, малыш! — Она отсмеялась, вытерла выступившие слезы. — Да уж. Никому об этом не рассказывай, — предупредила она. — Запомни, эльфар, — теперь голос ее звучал жестко. — Мы скот, а скот спаривается, когда хочет самец. Когда захочет и где захочет, а самка не вправе ему отказать. Так велят хозяева. Им нужны новые рабы, а рабы — это богатство. Здесь нет мужей и жен. Как быка водят покрывать лорху, так нас женщин покрывают мужчины. И ты будешь этим заниматься чаще других, не обращая внимания, старая самка или совсем ребенок. Но об этом хватит. Если ты меня больше не хочешь…. — Она посмотрела, как молодой эльфар энергично качает головой, отказываясь от близости, — тогда будем праздновать, у нас сегодня свободный день. Я приготовила еду, сейчас разогрею и подождем Керти с дойки, потом будем есть.
Она ходила голой по шатру, он, не зная, куда девать руки, провожал ее взглядом. Заметив его состояние, женщина приободрила юношу. Ничего к этому быстро привыкают, привыкнешь и ты, малыш. Полог на двери откинулся, и в шатер вошла девочка, увидела обнаженных мать и эльфара, радостно воскликнула.
— Значит, он смог мама!
Женщина улыбнулась.
— Смог, дочка, смог. Он молодец.
Девочка подбежала и обрадованно обняла замершего парня. Радзи-ил остолбенел при виде девочки. Он был голый и не мог прикрыться.
— Я сейчас пойду, искупаюсь в реке и постираю платье. Я скоро! — прокричала она уже за шатром. Через полчаса она вбежала, запыхавшаяся и в мокром платье. Быстро его скинула и развесила на палках у костра. Юноша посмотрел на девочку, совсем ребенок, без грудей и волос на теле и смущенно отвел взгляд.
— Я, Керти, — представилась она, — а маму зовут Ларисса. — Она уселась рядышком, скрестила ноги, как обычно и без смущения оглядела эльфара. — Тебе имя уже дали? — спросила она.
Он бледно усмехнулся.
— Дали. Бычий глист.
Керти недолго рассматривала эльфара и рассмеялась.
— А что, подходит. Худой, бледный и длинный, как бычий цепень.
— А почему у вас нормальные имена, а у меня такое противное?
— Имен, малыш, тут нет, — отозвалась женщина, — тут только клички. И они могут меняться. Моя кличка означает бесплодная. Я ни разу здесь не рожала. Керти была со мной в грудном возрасте, когда нас захватили орки. Ей дали кличку сразу, маленькая.
— А почему не рожала? — удивился эльфар, он уже немного освоился и не так стыдился наготы, как в начале.
— Я не хотела, чтобы мои дети были рабами и продавались, — хмуро ответила Ларисса. — Лучше я стану шкурой на барабане у шамана, чем буду плодить детей на продажу. Ты заметил, что не думаешь о самоубийстве? — спросила она. И, не дождавшись ответа, пояснила. — Это ритуал повиновения. В противном случае все рабы убили бы себя. А так воля подавляется. Я не могу избавить Керти от такой участи, но сама рожать не стану.
Девочка задумчиво и оценивающе посмотрела на юношу.
— Ты мама считаешь, что глист будет у меня первым?
— Я надеюсь на это, — ответила женщина. — Гаржику нужны рабы, а ты скоро подрастешь. Отдавать тебя орку на потеху, он не будет, ты можешь умереть или надолго заболеть. А дети-метисы дорого стоят. Ребенок от человека стоит двух лорхов или двадцать баранов. Ребенок-метис, высоко ценится на невольнических рынках Лигирийской империи. За него Гаржик может получить десять ремесленников или двадцать самок. А это два десятка лорхов, прямая выгода сотнику. Женщин у него сейчас мало, многие рабы погибли вовремя нападения других племен. Поэтому я думаю, он будет тебя беречь.
— Это хорошо, — девочка погладила юношу по плечу. — Хорошо, что ты будешь у меня первым. Мама тебя всему научит, а не захочет, я тебе расскажу. Меня тетка Агарья поучала, как надо делать, чтобы мужчинам было хорошо.
От этих разговоров Радзи-илу снова стало не по себе. Девочка спокойно рассуждала о взрослых вещах, без тени смущения. Мать поощрительно улыбалась, ставя на низкий стол блюда с похлебкой и мясом, пахучую траву, гайрат и сухие лепешки. В тоже время в кругу этих заботливых матери и дочери, он чувствовал себя спокойно. Ел, слушал их болтовню, сплетни, которые передавали женщины друг другу. О том, что хозяин привез пленного снежного эльфара, знали уже все. Женщины сплетничали о его мужских достоинствах и считали время, когда он будет с ними возлежать и кто будет первой. Он не вникал в эту болтовню, неожиданно ему стало тепло и приятно от их присутствия. Он ел, пил гайрат и от приятной истомы, что охватило все его тело, только жмурился.
— До вечера отдохнем, — сказала Ларисса, — а, когда дневная жара спадет, пойдем на берег, я покажу твое новое место работы, малыш. Она собрала посуду. Помыла в бадье. Разложила удобно шкуры. Легла и позвала обоих, — идите ко мне, малыши.
Радзи-ил, не чинясь, подошел и лег рядом, положив голову на ее руку. На другой стороне улеглась Керти, они обняли с двух сторон Лариссу. Молодой эльфар чувствовал внутри опустошение. Из него как будто выдернули душу, вытряхнули из нее все чувства и пустой засунули обратно. Ему было все равно, что он будет делать дальше, как будет жить. Рядом была женщина, что приняла его к себе, по-матерински, ему было с ней тепло, уютно и он чувствовал себя защищенный ее теплом.
— А там, на реке, я буду заниматься тем же, что и с тобой? — спросил он женщину.
Та засмеялась, прижала его к себе поплотнее и ответила.
— Нет, мой маленький, этим делом ты будешь заниматься года через два или три. А пока не самая грязная и тяжелая работа.
— А какая?
— Отдыхай, сам увидишь.
Перед закатом они оделись и вдвоем вышли из шатра. Керти еще раньше убежала на вечернюю дойку. Впервые за эти дни он мог свободно передвигаться по лагерю орков. На него оглядывались, но не приставали, не мешали идти. Ларисса выбирала такой маршрут, чтобы по пути попадалось меньше орков. При встрече они сторонились, опуская глаза. Но для степных дикарей они, пока выполняли правила, были пустым местом. Их просто не замечали. Они прошли стойбище насквозь, мимо кибиток, расставленных без всякого порядка, шатров из шкур, обходя родовые костры. Ларисса объяснила ему, что у каждого рода постоянно горит свой родовой костер. Орки на стоянке расползаются родами. В центре род гаржика. Вокруг него рода близкие ему. А на окраинах — самые захудалые рода. Скот пасется отдельно и постоянно двигается в поисках трав. Керти убегает к стаду, принадлежавшему сотнику, доить лорхов.
Они вышли из лагеря и пошли вдоль реки, вниз по течению. Их никто не задерживал.
— Ларисса, а почему мы так свободно вышли? Нас не задержали, а вдруг мы убежим?
— Куда? Посмотри, вокруг степь. Куда ты убежишь? За тобой пошлют погоню и найдут. Орки читают следы в степи не хуже степных варгов. Бить не будут. Просто изрежут пятки, засыпят в раны мелко накрошенную щетину лорхов и все, ты не только бегать больше никогда не сможешь, ходить не получится нормально.
Они вышли на пологий берег, на расстоянии полулиги от стойбища.
— Вот, это твое место работы с утра до вечера. Это место, куда все ходят справлять нужду. А ты должен собирать дерьмо и выкидывать в реку. Чтобы берег был чистый. Понял. Вон, парнишка лежит под кустом. Видишь?
У реки в прохладе лежал и отгонял веточкой слепней, мальчик.
— Вот вместо него ты и будешь работать. Можешь договориться, и он продаст тебе свою лопату. Иначе будешь собирать руками.
— Но у меня ничего нет, — растерянно произнес эльфар.
— Как нет. Есть сапоги, есть ремень, есть рубаха и штаны. — Она повернула его к себе. — Переспишь со мной еще раз, я дам тебе лопату сама.
Радзи-ил посмотрел на мальчишку, потом на женщину и со вздохом сказал.
— Хорошо, пересплю.
— Тогда пошли, — женщина схватила его за руку и потащила в кусты.
Провинция Азанар. Замок Тох Рангор
Лер Крити-ил прождал, ожидая решения юного графа час, потом еще пол часа. Замок был безмолвен. Оттуда не доносились тревожные трубные сигналы тревоги, часовые так же, как и прежде, спокойно расхаживали по стенам. Жизнь в замке продолжалась, так, как будто рядом с ним не стояли враги, готовые пойти на штурм. Эльфар в усмешке поджал губы.
— Не верит граф, что мы пойдем на штурм. Надеется на то, что он вангорский дворянин и это защитит его. Ну что же, это его выбор.
— Лер Барзи-ил, — обратился он к командиру терции. — Вы уже определили с магической защитой замка?
— Так есть! — ответил маг, — и должен сказать, что замок отлично защищен. Защита многослойная. Сверху стоит маскировочная ложная защита, она скрывает первый слой. Вот он, этот слой обычный для вангорцев. Затем идет то, что я ни разу не видел у людей. Там поработал шаман. А еще ниже, я даже не знаю, как классифицировать. Что-то схожее с применением магией крови. Но в этом я не уверен.
— Так что, в их защите нет слабых мест? — внимательно разглядывая замок, спросил командир полка. Замок стоял на равнине, что облегчало его штурм. Вокруг него был вырыт широкий ров, но без воды. Одна широкая подъездная дорога вела к воротам, которые сейчас были закрыты.
— Есть слабое место, это ворота, лер, — ответил маг. — Видимо, у них не хватило сил или они упустили этот момент, или надеются на маскировку. Но должен сказать, что защитить ворота сложнее всего. Там размыкается сохранно-защитный периметр. И гладко его соединить, под силу только мастеру. По-видимому, в замке таких нет, вот они и нагородили, что могли. Как я понимаю, там шаманка живет, орчанка, невеста этого самонадеянного юноши.
Крити-ил недовольно глянул на словоохотливого мага.
— Вы можете вышибить ворота, лер Барзи-ил?
— Да, без проблем, — ответил довольный маг. Он смог разобраться в этой мешанине магических плетений, наложенных на замок, и был собой горд. — Сформируем общее заклинание воздушного кулака, и ворота улетят во внутрь.
— Хорошо. Приближаемся к замку на полет стрелы. Потом я дам команду, и вы вынесете ворота. После чего отправляете троллей захватить проход и будете удерживать его до подхода штурмовых сотен. Вам все ясно?
— На полет чьей стрелы, лер? Нашей или человеческой? — переспросил дотошный маг.
— Нашей, лер, нашей, еще не хватало, чтобы они начали нас обстреливать.
— Понял, лер, сейчас дам указания. — Он удалился к группе магов и стал им рассказывать план.
Горнист протрубил сигнал «движение вперед», и пять сотен воинов, печатая шаг, направились к замку. Не доходя пол лиги, они остановились. По команде командиров мечники разделили на полусотни и освободили пространство для применения заклинания. Боевые маги сформировали воздушный кулак и направили его на ворота замка. Сжатая воздушная масса с громким хлопком, стремительно устремилась вперед. Она подняла клубы пыли и гнала их перед собой с огромной скоростью. Затем врезалась в ворота и все потонуло в пылевом облаке.
— Уберите эту пыль! — Приказал Крити-ил и новый воздушный кулак вогнал пыль во внутрь замка. — Очень хорошо, леры, отправляйте троллей, — отдал он новый приказ. Ворота хоть и не были снесены, но распахнулись. Видимо, сломался запор. — Глупцы, — подумал, он, — кто же делает ворота, распахивающиеся во внутрь. Бестолочи.
На его глазах белые громадные фигуры со скоростью скачущей лошади помчались к замку. Вот, толпа добежала и, не встречая сопротивления, ворвалось во внутрь.
— Дело сделано! — теперь командующий полком Крити-ил был доволен. Получилось проще, чем он думал. — А юноша умеет блефовать, — подумал он. — Как уговаривал, как уговаривал, его уйти. Не атаковать. А все почему. Да там только одни часовые! Даже замковой дружины не оказалось. — Первая сотня вперед! На штурм! — скомандовал он.
Ординарец быстро добежал до мечников и предал приказ.
Две полусотни побежали к воротам. Несмотря на тяжелые доспехи, воины бежали быстро и даже красиво. Когда до ворот оставалось лагов двадцать, ворота легко и быстро закрылись так, что добежавшие первыми, уткнулись в них и остановились.
Сильно удивленный лер Крити-ил смотрел, как его солдаты топчутся у ворот и не знают, что делать дальше. Вот, вышел вперед командир сотни и постучал рукоятью меча по воротам. Затем засунул меч в ножны и дал отмашку своей сотни возвращаться. Полусотни соединились, прикрылись щитами и стали отступать. В них из замка не вылетела ни одна стрела.
— Да что там происходит? — в сердцах воскликнул командующий. — Лер Барзи-ил, где ваши тролли? К нему подошел не менее удивленный командир терции.
— Не знаю, лер, связь с троллями потеряна, скорее всего они погибли.
— Как они могли погибнуть? Я не видел применения магии, а вы?
— Я видел только встречный воздушный кулак, — ответил маг, — он смягчил наш удар. А троллей могла убить шаманка. Видимо заранее готовила ритуал атаки духами. Я предполагаю, что они брали время на раздумья, чтобы приготовиться к нашей атаке. И ворота хитро устроили. Они не ломаются, а открываются во внутрь. Значит они знали о слабости защитного периметра.
— Лер, — раздраженно ответил Крити-ил. — Все это я понял без ваших объяснений. Вы можете что-нибудь сделать с воротами? Или будем пробивать защиту всего замка?
— Лучше штурмовать ворота, — ответил маг. — С замком будем возиться долго.
— Я согласен, господин маг, с вашими выводами, снесите эти неправильные ворота, и я штурмом возьму замок. А если при этом пострадает граф, который считает себя самым хитрым, я не буду горевать уж очень сильно.
Теперь в ворота полетела огромная ледяная глыба, но, не долетая до ворот, ей на встречу вылетел воздушный кулак. Он снизил скорость полета льда, разломал глыбу на куски и они, уже потеряв часть своей энергии, ударили по воротам. Те вновь распахнулись и остались висеть открытыми.
— Первая и вторая сотни вперед! На штурм! — скомандовал Крити-ил. И четыре отряда устремились к воротам. Они добежали до стен и ворота, как и раньше, быстро, перед ними закрылись.
— Да он издевается над нами! — воскликнул Крити-ил, наблюдая как отряды, прикрывшись щитами, отходят на исходные позиции. Крити-ил рассвирепел. — Лер Барзи-ил, сделаете что-нибудь с этими воротами, или я вас пошлю на штурм, и заставлю бегать туда-сюда.
Хмурый маг ушел к терции. Они посовещались и пошли вперед. Командующий войсками снежных эльфаров смотрел, как они готовили заклинание. Но перед тем, как они смогли нанести удар, в главного мага ударила молния. Защита командира терции сработала автоматически. Щит сверкнул и погас. Тут же маги, отвечающие за защиту, поставили купол. А затем под куполом появился зеленый дым. Он быстро наполнил полусферу щита, и маги стали бегать внутри, как угорелые, но это продолжалось мгновение-другое. Они, как скошенные снопы, стали падать и уползать из-под дыма. Защита держалась еще какое-то время, а потом распалась. Ветерок потянул в сторону лера Крити-ила и он, вдохнув воздуха, вытаращил глаза. Его дыхание сперло. К горлу подступила тошнота. Он упал на колени и вырвал. Глаза наполнились слезами, а рядом упал ординарец. Преодолевая рвотные спазмы эльфар стал уползать подальше. Он не видел, как побросав щиты, в россыпную бросились сотни мечников, за ними побежали лучники и только маги лежали на дороге не в силах подняться и удрать.
Я видел, как эльфары отступили. Они подождали, когда ветер развеет дым вонючки, усиленной мной магией крови и подобрали почти без памятных магов. Я надеялся, что в этот день они наступать не будут. Маги выбыли из строя и прорвать защиту нападающим нечем. Но я недооценил заместителя командира гвардейского полка лера Крити-ила. Он отправил воинов в лес, там они нашли домик лесника и раскатали его по бревнышку. Надеюсь, лесник хотя бы успел удрать. Притащили материал и на наших глазах стали мастерить таран.
— Упорный служака, — глядя на слаженную работу воинов, вслух высказался я.
— В вашем доме все такие? — спросил я Тору.
Та только пожала плечами.
— Я за всех говорить, не могу. Лер просто выполняет свой долг, — она гордо вздернула носик.
— А думать ваших воинов не учили? — с легкой насмешкой спросил я. — Хотя, что я спрашиваю. Если бы учили, то сейчас в княжестве не было бы противостояния домов и надвигающейся гражданской войны. — Я осадил гордячку и больше к ней не обращался.
Мой план пока работал и эльфары ничего сделать не могли. Они клюнули на приманку и уцепились за ворота. Первыми появились тролли, я вышел в боевой режим, снял с них сбрую и вложил в ауру каждого короткую команду послушания мне, как вожаку. Сначала мне показалось это хорошим решением. Кто бы знал, во что это мне выльется. И совсем скоро. А пока тролли забежали и замерли, испугав воинов, отвечающих за закрытие ворот. Тролли потоптались, но получив от меня команду, спокойно повиновались. В углу, где раньше стояли кони под навесом, их ждала коровья туша. Ребятам было, чем заняться. Они, радостно бубня принялись за трапезу. Пока все шло гладко. Черридар, увидевший присмиревших троллей, осенил себя священным кругом.
В следующий раз, когда открылись ворота, к нам побежало два отряда мечников. По моей команде, ворота закрылись перед самым их носом. Обескураженные эльфары толпились внизу и не знали, что делать. Их командир постучался в ворота.
Смеющийся нехеец открыл окошко и спросил.
— Тебе чего?
Эльфар в растерянности заморгал и неуверенно произнес.
— Сдавайтесь.
— Шел бы ты… подальше, — ответил дружинник, — а то, неровен час, камушек на голову упадет, — и захлопнул окно.
…Тора выслушав план студента, только осуждающе покачала головой. Неужели этот молодой, даже очень молодой парень, которому часто улыбается удача, потерял голову. Там, за стенами замка, стоял цвет войск снежных эльфаров. Полк, куда принимали лучших сынов из родов дома князя и его союзников. Самые подготовленные бойцы и самые умелые маги. И он решил их перехитрить! Каким нужно быть самонадеянным и безрассудным, чтобы поверить в такое. Она подошла к графу.
— Ирридар, — очень тихо прошептала она, привлекая его внимание, — ты сошел сума. — Там лучшие воины княжества. И ты собираешься с ними справиться и даже мечтаешь избежать потерь, — она посмотрела на него, как на маленького несмышленого ребенка, в надежде, что это его проймет. Но тот оставался абсолютно бесстрастным. — Отпусти меня, и все образуется. Если я стану княгиней, я не забуду твоей доброты, но сейчас не надо проливать напрасно кровь.
— Я обещал тебе защиту, Тора. — нехеец очень серьезно посмотрел на девушку и также ответил шепотом. — На мне долг чести. Я не могу отпустить тебя с ними. Кроме того, отдавая тебя им, я подписываю тебе смертный приговор. Запомни, тебя заберут только через мой труп. Я, так понимаю, — сказал он, — это он, — кинул быстрый взгляд на войско, — придворный полк. Они в сражениях не участвовали и боевого опыта не имеют. Так?
— Да, это так, — согласилась Тора. — Но они отлично подготовлены, а здесь всего лишь замок, и нет войск Вангора. Для них захватить замок будет очень просто. Я не хочу стать виновницей напрасных жертв. Отпусти меня. — Она умоляюще посмотрел на нехейца.
— Даже не думай, Тора, — спокойно ответил юноша. — Пусть, воины хорошо обучены, но это сыновья знати, которых правдами и неправдами внедряли в полк. Престижная служба нужные связи, успешная карьера, вот, что привлекало их. Я верю в их доблесть, но вижу их слабость, вот, на ней я и постараюсь сыграть. А теперь не мешай. — Он отошел, оставив расстроенную девушку, и больше не обращал на нее внимания.
— Слишком молодой, не хватает опыта, зрелости мужчины и тактического мышления, — поняла она. Он еще не готов, стать ее мужем, защитником и поддержкой, и будет ли готов неизвестно. Тора смирилась. Будь, что будет, значит, такая у нее судьба.
А дальше стали происходить странности. Необычные, необъяснимые события следовали одно за другим, нагромождались друг на друга, путая ее и приводя в смятение. А ситуация становилась все более нелепее с каждой минутой. Нехеец раздал какие-то амулеты своим вассалам, остальным запретил участвовать в будущем сражении. Она видела недоумение на лицах его невест и на лице начальника стражи. Но они даже и не думали протестовать или спорить. Чтобы как-то укрепить веру в него у присутствующих, он придумал сказку о троллях, что готовы ему подчиниться.
Тора была готова к любому исходу, даже к своей смерти. Если ее соплеменники захватят замок, она, наверное, убьет себя, чтобы не нести на себе вину за гибель этих людей, что взялись так неосмотрительно ее оберегать. Но в этом все люди. Они берутся за невыполнимые задания и часто глупо гибнут. Эльфары десять раз подумают, прежде чем что-либо предпринять. Сама суровая жизнь в горах и малочисленность народа сделали их предусмотрительными. Когда долго живешь, то начинаешь лучше понимать границы своих возможностей. А вот люди живут мало, и учиться не хотят. «Зато их много», — подумала она.
Девушка видела, как под навес принесли тушу коровы и не поняла, к чему это. А дальше наступила скорая развязка. Маги вычислили слабое место в обороне замка и ударили мощным воздушным кулаком. Пыль, мелкие камни, словно снаряды, устремились по дороге к воротам замка. Вассалы по команде Ирридара ударили на встречу своим воздушным кулаком и две тучи пыли встретились недалеко от ворот, и закрыли войска эльфаров от взоров обороняющихся. Энергия удара заклинания магов заметно снизилась, но он прорвал встречный воздушный кулак и врезался в энергетический щит, блеснул вспышкой и уже простым сильным порывом ветра распахнул ворота. Те к ее удивлению не были закрыты на засов. Пыль пронеслась во внутрь и заклубилась во дворе. Это было единственное последствие атаки магов. Кто-то создал вихрь, она не смогла понять кто, и тот утащил столб пыли вверх, и разметал его там над замком. Но в атаку пошли тролли. Теперь они захватят ворота и замок падет. «Эх, Ирридар, как глупо!» — огорчилась девушка и закрыла глаза. Она не хотела видеть бойню, которую устроят эти чудовища. Сильные и безжалостные, с толстой шкурой, которую трудно пробить копьем. А меч вообще не брал их из-за толстой, густой шерсти. Время шло, а во дворе не слышалось криков отчаяния людей, не рычали яростно тролли, разрывая защитников на куски. Не было слышно шумов смертельной битвы. Она открыла глаза и обомлела. Тролли спокойно жрали корову и не обращали на окружающее внимание.
— Неужели он заметил их голод и подсунул им приманку? — удивилась эльфарка. Но это глупо, тролли не поддаются на такое. Она хорошо зала, что троллей перед битвой не кормят дней пять чтобы они были злы. — Глупо, — согласилась она, но почему-то сработало. Как так получается, что у него любая глупость приносит неожиданный результат? Ворота оказались снова прикрыты и опять не на засов. Она глянул вниз, наружу, и увидела стоявших в недоумении воинов. Они просто бесцельно топтались, но даже не пытались открыть ворота.
— Чего они ждут? — подумала Тора.
А командир мечников протиснулся вперед и постучал в ворота.
— Сдавайтесь! — неуверенно крикнул он и, получив ответ, удивленно уставился на ворота.
— Как баран! — разозлившись на соплеменника, подумала Тора.
Эльфар поднял глаза и встретился взглядом с Торой, поклонился, узнав ее. А она неожиданно для самой себя поспешила спрятаться, отпрянув от края стены.
— Чего это я? — задала она сама себе вопрос. — Прячусь.
Провинция Азанар. Город Азанар.
…День затухал. На краю неба алел закат, окрасив багровыми красками облака. Эльфары отступили к лесу и что-то мастерили из бревен. Насколько я знал, ночью и вечером после заката никакие военные действия на этой планете не происходили. Они начинались вновь поздним утром и могли длиться до следующего заката. Меня это вполне устраивало. Раз эльфары серьезно намерены отбить у нас Тору, то мне надо звать подкрепление.
Хотя я оказался прав в своих рассуждениях о бойцовских качествах придворного полка, они все же могли доставить мне большие неприятности. Все эти эльфары в красивой броне и с отменной выучкой, были по-существу парадным расчетом. И как бы сказали у нас: «пороха не нюхали». Но их было много, и у них был командиром «настоящий полковник». Смелый, решительный и неспособный самостоятельно думать. Хороший образчик удобного подчиненного. Всегда готовый сказать «не могу знать» и «так точно». Неспособный подсидеть своего начальника и занять его место. За то на него можно было свалить всю ответственность в случае неудачи и поручить любое дело, которое он будет выполнять со всей своей решительностью. А еще я понимал, что это неспроста. Я носом чувствовал «запах серы» местного божка-смотрителя. Рок обкладывает меня со всех сторон. Он видимо хочет дожать, чтобы я показал свою сущность Худжгарха и вылез из-под закона, который защищал меня от прямого нападения, но в котором я так до конца не разобрался. А пришибить он меня мог, как муху. С его-то запасами благодати это легче легкого. Только он мыслил, как все на этой планете, категориями закрытого мирка. А я олицетворял собой живучесть советского человека, который в огне не горит, и вводе не тонет. Плюс, разум и опыт нехейца. Так что, там, где бронепоезд не проедет, стальная птица не промчится, там мы с нехейцем проползем и ничего нам не случиться.
Рассматривая как эльфары разбивают лагерь, я подумал, что нападения ночью ждать не стоит.
— Я к себе, — сообщил я всем присутствующим на башне. — Меня не беспокоить до утра, если эльфары начнут наступление, старшим остается Штоф. Он знает, что делать и будет руководить отражением атаки. — Понимая, что сильно удивил обитателей замка, но не желая говорить, что на время отлучусь, направился к себе. Из комнаты прыгнул сразу к академии. И, как на радость, на проходной скучал Гронд. Я вошел к нему в караулку и уселся на свободный стул.
— Ты чего, еще не убыл в степь? — подозрительно спросил старик. Хотя голос его звучал лениво, он внимательно меня изучал из-под полуприкрытых глаз.
— Не могу убыть, мастер, на мой замок напали и осадили, — я развел руками.
— Да? — Гронд не смог, скрыть удивления, — и кто решился? Мы же вроде ни с кем пока не воюем. Или воюем? — он подобрался и испытующие посмотрел на меня, видимо подозревая, что всю эту кашу вокруг замка, заварил я.
— Прибыл полк снежных эльфаров, мастер, из дома умершего князя и требуют отдать им Тору. — Я глядел на старика, а он задумался, но правда, ненадолго.
— Ты уверен, что это войска из дома князя? — спросил он, прервав свое молчание.
— Я, мастер, всех эльфаров не знаю, их опознала сама принцесса.
Дед вытянул ноги и поудобнее устроился на своем стуле.
— Ну, так отпусти ее, пусть уходят, — после недолгого раздумья и, устремив взгляд в потолок, ответил он. — Мы свое дело сделали, девушку нашли. Раз они не хотят, чтобы она была у нас, пусть забирают и заботятся об ее безопасности сами. Тебе же хлопот меньше будет. Только странно, — задумчиво проговорил он, — что они изменили первоначальный план. С ними, случаем, не было лера Рафа-ила?
— Нет, мастер, не было. Его разжаловали и сослали куда-то на границу.
— Вот, значит, как, — проговорил Гронд. — Стало быть, фракция соглашателей взяла верх в княжеском доме. Жаль, конечно, девушку, но нужно ее отдать, нехеец, — он пристально посмотрел на меня, ожидая моей реакции.
— Не могу, мастер, — решительно и мрачно заявил я. — Я дал слово, ее защищать, и на мне долг чести. Кроме того, я уверен, что дома Тору предадут. А, значит, все, что с ней случиться, будет на моей совести.
Гронд еще пристальней на меня посмотрел.
— Ты часом не влюбился, юноша? — спросил он и, увидев, как я изменился в лице, помрачнел.
— Немного, — ответил я, не задумываясь.
— Демон вас побери, нехейцы, с вашим кодексом чести, — воскликнул дед. — Такие вопросы я решать не могу. Пошли к ректору, подумаем, как быть. — Он схватил меня за руку и перенес в кабинет архимага.
Тот уже собирался уходить и находился у двери. Заслышав шум сзади, резко оглянулся. Оглядел нас хмурым взглядом и тяжело вздохнул.
— Что, опять какие — то неприятности? — спросил он и прошел на свое место. — Вы, граф, уже вернулись с посланием Великого хана? — спросил он меня и ожег неприязненным взглядом.
— Нет, Кро, — ответил за меня Гронд, — он туда еще не ездил. Его замок осадили снежные эльфары из дома князя и требуют отдать принцессу.
Мессир задумался.
— Точно эльфары княжеского дома? — задал он тот же вопрос, что и Гронд.
— Так сказала сама Тора, — ответил я и замолчал. Ректор задумался.
— Странно, конечно, — наконец, произнес он, — но ничего не поделаешь. Отдавайте девушку, граф, — заявил он, — это уже не наши проблемы.
— Если бы все было так просто, Кро, — ответил Гронд, — я бы его сюда не тащил. У нас две проблемы, — вздохнул он. — Первая, парень обещал девушке защиту и, как нехеец, не может отказаться от своего слова. Вторая, не менее важная, он влюбился.
Архимаг сидел и морщился при перечислении причин.
— И что? — спросил он. — Мы должны бросить все и спасать его любовь? — ответил он старику и посмотрел на меня.
— Граф, между нами не было уговора, что вы дадите ей защиту. Она должна была, погостить у вас и только. Вы должны были, представить ее всем своей невестой, для конспирации, но не влюбляться. Отдавайте девушку и забудьте про нее.
— Не могу, мессир. Я дал обещание, защищать девушку, потому что ей грозит беда.
— Да откуда ты знаешь? — не сдерживая раздражения, воскликнул мессир. — Может это твои придумки, блажь юноши, у которого бурлят гормоны. И мы по-твоему, все должны сейчас бросить и спасать неизвестно кого, от неизвестно чего. За ней прибыли ее подданные, а ты удерживаешь их будущую княгиню. Ты думаешь, что делаешь?
— Думаю, мессир, — спокойно ответил я, не обращая внимания на его выпад. — И вы, и я знаем, что Ее Высочество в княжестве будут использовать для торга. Те, кто захватил власть в доме князя, готовы идти на договор с молодыми домами и за то, чтобы сохранить свое положение, продадут ее.
— Даже если так, — вспыхнул ректор. — Тебе какое дело до снежных эльфаров? У тебя есть уже невеста. Живи, радуйся.
— Я бы так и поступил, мессир, — кротко и спокойно ответил ректору, глядя прямо ему в глаза, — если бы Вы отправили за ней кого-нибудь другого. Если бы не я ее спас. Теперь, пока ей угрожает опасность, она под моей защитой.
— Ты же не глупый парень, — разочарованно вздохнул архимаг. — Ну куда ты лезешь. Там такие жернова, что разотрут тебя и не заметят. Ты думаешь, что король вступиться за своего графа? Ошибаешься, эльфары преподнесут ему золото. Свою дружбу. И ты будешь забыт, как глупо умерший.
— Может и так, — согласно кивнул я. — Только не согласен в одном, мессир ректор. Золото они дадут, но дружбу не предложат. Это невыгодно лесным эльфарам, а именно они управляют молодыми домами. Вместо дружественного народа королевство получит еще одного могущественного врага. В доме князя еще не все определилось. Соглашатели спешат и хотят выбить почву из-под ног верных князю родов. Этим родам, мессир, нужно, помочь и сохранить принцессу.
— Тебе лучше об этом помалкивать, граф, — бросил на меня растерянный взгляд ректор. — Многие знания, приносят большие проблемы. Не будем мы тебе помогать, — его взгляд из-под кустистых бровей стал колючим, как ветка акации. Пробуешь ухватиться и везде натыкаешься на шипы.
— Вы что, мессир, не патриот свое Родины? — спросил его я.
— А причем тут это? Мы говорим не о королевстве, а о вашей непреклонности.
— Вы хорошо понимаете, мессир, что идет на пользу стране, а что ей вредит. Вот, сейчас вы заняли позицию невмешательства и хорошо понимаете, что скоро у нее будут проблемы, а вы пальцем не пошевелили, чтобы помочь своему королю. Вы знаете, как это называется? — я повысил голос до драматизма и стал говорить, как начальник политотдела нашей дивизии. Его интонациями и его словами.
— И как же? — со злой усмешкой на устах спросил ректор, он смотрел на меня с раздражением, но мне уже было наплевать на его отношение. Хуже, чем есть сейчас, уже не будет.
— Предательство! — с громким шепотом проговорил я и повернулся к Грону. — Фиксируйте, мастер. Вы, как представитель службы охраны королевской особы, должны составить срочную депешу в столицу. Я отвезу ее.
— Какую депешу? — спросил растерянно Гронд и смотрел то на меня, то на ректора. Я первый раз видел старика, сбитого столку. — И я не охраняю королевскую особу.
— Как какую? — в этот вопрос я вложил все свое возмущение. — Здесь, на наших глазах, происходит открытое попрание интересов Вангора и совершает это наш уважаемый господин ректор. — Я осуждающе посмотрел на не менее удивленного мессира Кронвальда. — А еще под столом сидели с королем, мессир, — продолжил я. — Как Вам не стыдно. Да к вам спиной повернуться нельзя, зарежете.
— Если надо, зарежу, — не смутился архимаг, — но что это вы здесь, юноша, наплели? Какое предательство?
— Вы отказываете в спасении будущему союзнику королевства.
— А вы, стало быть, готовы поручиться, что льерина Тора-ила им станет? — вкрадчиво спросил ректор.
Но я не смутился и в ловушку не пошел.
— Если мы все правильно разыграем, то обязательно.
— Мы, разыграем, — передразнил меня ректор. — Да что вызнаете о власти, граф?
Я вывел его из себя.
— Власть — это борьба разных группировок за влияние на короля, за личную власть, за деньги. Вот, что такое власть! Вы думаете, что власть у короля? Ошибаетесь, она у придворных и сановников. За каждым из которых идет многочисленный отряд прихлебателей, готовых на все, чтобы исполнить волю господина и угодить ему, и, тем самым, тоже быть у власти. Не понимаете? Что я один могу сделать? Ничего. Чтобы власть приняла решение, нужно ее озадачить тем, что, если она не поступит так, как надо, это будет грозить ее положению, тогда механизм принятия нужного решения начнет работать. Понятно?
— Более чем, мессир, какую группировку нужно разворошить, чтобы Вангор защитил принцессу?
— Не скажу, — буркнул поуспокоившийся ректор. Он выговорился и замолчал.
— Тогда я напишу донос на вас обоих, — решительно и нагло заявил я.
— Тебе не поверят, — отмахнулся ректор. — Пиши.
— Поеду в столицу, найду группу, которая хочет вас сожрать, и сговорюсь с ней.
— Кро, — подал голос Гронд. — Это влюбленный. Он готов на любое безрассудство, а с его-то удачей, нехеец добьется своего. Я уверен, что он в столице пойдет к леру Корса-илу, тот выслушает его и направит его к герцогу…
— Гро! Ты что сейчас говоришь! — воскликнул сильно удивленный архимаг.
— А то, Кро, что пришла пора растрясти кости. Заржавели они. Надо включаться в его авантюру, заодно он должником станет. Мы не будем помогать нехейцу… открыто. Сколько ты можешь продержаться? — спросил у меня Гронд.
— Замок может выстоять, если не прибудет подкрепление, — подумав, ответил я.
— Но, я не хочу смертей эльфаров. Пока обошлось без этого.
— Сколько же от тебя хлопот, нехеец. — с явным огорчением в голосе проговорил мессир и вздохнул. — Гро, собирай своих магов. Я дам в помощь пространственников (магов создающих заклинания портала). Заблокируйте прорывы в его домене. Я отправлюсь к Его Величеству и захвачу этого неугомонного с собой, как свидетеля. Ох, чувствую, и придется мне там побороться.
— Отлично! — с воодушевлением высказал я свои мысли вслух. — С вас деньги, с меня план.
Архимаг хмыкнул.
— Хм. И кто кому должен будет, Гро? — спросил он.
— Не обращай внимания, Кро, мальчик все перепутал. С нас план, с него деньги.
Провинция Азанар. Замок Тох Рангор
Как и все, Штоф был сильно удивлен тем, что сюзерен оставил его командовать обороной замка. Он растерянно оглянулся вокруг, но никто не выразил недовольства. Сам милорд преспокойно покинул стену и ушел куда-то к себе. К нему подошел крепкий воин и приложив пальцы правой руки к шлему спросил.
— Рен, что прикажите делать страже?
Как Штофу ни хотелось, но он вынужден был командовать. Смущаясь под взглядами трех девушек-аристократок, Он отдал распоряжения.
— Часовых поставить на стены, тан Черридар, остальным отдыхать.
Начальник стражи вновь козырнул и стал отдавать распоряжения своим воинам.
— Ворота закрыть на засов. Десятник, выставить усиленные парные посты часовых и наблюдать за противником. В случае атаки, сигналить трубой.
Он ушел тоже. За ним потянулись девушки хозяина, как про себя стал называть странных обитательниц замка Штоф. Остальные вассалы ждали его распоряжений.
— Вместе с часовыми мы тоже будем нести службу, — сказал он. — Задача: не пропустить возможных диверсантов или скрытое приближение противника. Первой будет Мия, вторая Розина, потом Эрна, за ней я и ребята. Меги идет последней. Смена каждые два часа. Мы с ребятами идем отдыхать в караулку, чтобы быть в случае чего рядом. Вас, девочки, разместит дворфа. — Он повернулся к Мии, — Иди, переодевайся и возвращайся.
Меги остановила ее.
— Постой, Мия. Штоф, думаю правильным будет нам тоже дежурить парами. Парень — девушка. Замок большой. Стоит на равнине. Подобраться могут со всех сторон. Мы тоже останемся в караулке, там хватит места всем. Я заглядывала туда. Только переоденемся.
— Не возражаю, Меги, твое предложение принимается. Тогда смена через три часа, и я… останусь с Мией. — Сказал он и сильно покраснел. Распределив заново смены, они ушли переодеться.
Темнота постепенно захватила власть над округой. На стенах зажгли факелы. Часовые кутались в шерстяные плащи и ходили по стенам, изредка покрикивая.
— Все спокойно!
Штоф и Мия сидели на площадке надвратной башни и тоже кутались в плащи. В жаровне у их ног горели поленья. Мия бросала взгляды на парня и чего-то ждала. А Штоф потел, вытирал пот платком со лба. При этом вздыхал и не мог найти покоя рукам.
— Штоф! — не выдержала Мия, — я тебе нравлюсь?
Парень смутился, посмотрел на девушку и еле слышно промямлил.
— Очень.
— Что очень, Штоф? — не отставала та.
— Нравишься… очень, — уже смелее ответил он.
— Ты мне тоже, Штоф, нравишься. А дальше что?
— Что дальше? — переспросил, еще сильнее растерявшийся Штоф.
— Ну что будет дальше? Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Что дальше?
— Что дальше? — как эхо переспросил вновь Штоф и впал в ступор. Уставился, не мигая на Мию, и застыл с открытым ртом.
— Какой же ты непонятливый, Штоф! Если парень нравится девушке, а девушка нравиться парню, то что…?
— То это… они нравятся друг другу, — облизав губы, ответил полностью сбитый столку Штоф. Он усиленно вытирал платком вспотевший лоб и даже скинул плащ.
— Штоф, я тебя прибью! — не выдержала девушка. — Почему ты тупишь. Что должен сделать порядочный парень, если ему нравиться девушка?
У Штофа что-то промелькнуло в глазах едва заметное в отблеске огня. Он неожиданно привлек к себе Мию и впился в нее поцелуем. Сначала девушка напряглась, затем сама приникла к парню и ответила на поцелуй. Он не отпускал ее долго, целуя ее губы, она отвечала не менее страстно.
— Выходи за меня замуж, Мия! — проговорил он, после того, как оторвался от девушки.
Мия поправила сползший с плеч плащ.
— Ну, наконец то, Штоф, я думала, ты никогда не решишься, сказать это, — Мия гордо вздернула красивую головку, тряхнув волосами. — Я подумаю! — Ответила она.
Штоф залюбовался ее профилем. А Мия повернулась к нему и проговорила.
— Но, если ты будешь строить глазки Розине, я тебе их выцарапаю, — и сама притянула Штофа к себе, впившись губами в его уста.
Ночь летела незаметно. Незаметно подошла и Эрна, которая пришла к ним на смену.
— Вы хоть что-нибудь делали, кроме того, что целовались? — спросила Эрна и двое влюбленных от неожиданности вздрогнули.
— Э-э, — начал Штоф, но его перебила Мия.
— А это не твое дело, Эрна. Принимай пост. — И, не выдержав засмеялась, — Мне Штоф сделал предложение.
— Ух ты! — воскликнула удивленная девушка. — Поздравляю, а мы спорили с девочками, решиться он или нет. И кто будут первыми парами. Я не верила, что Штоф сможет, но ты смог, молодец, Штоф. А теперь забирай свою избранницу и дуйте на сеновал, на хоздвор.
— Нет! — заявила Мия, — спать мы будем вместе после свадьбы. Она поглядела на смутившегося Штофа.
— Да? Ну, как знаете, — ответила Эрна. Она уселась на место Мии и подбросила поленья в жаровню. У нее тоже намечался роман с немолодым будущим бароном. Сеньор успел ей сообщить о своем желании. Эрна весь день приглядывалась к стройному крепышу и ловила на себе его заинтересованные взгляды. Она сразу поняла все выгоды от такого союза. Она станет баронессой в отличии от остальных девочек. Возраст будущего жениха ее не смущал. Был он симпатичен и галантен. Нехейцы всегда отличались особым отношением к женщинам, и это знали все. Но женщина должна встать в радости и в беде рядом с мужем, и разделить его судьбу. Ну что же, она была готова.
Ее мысли прервал приход Турдана, настолько тихого и неприметного парня, что он мог сидеть рядом, и его не замечали. Он никогда не встревал в разговоры, не заигрывал с девушками. Часто сидел, уткнувшись в книги и зубрил. При этом он имел самый маленький запас магической энергии. Он укутался плащом и сел рядом. Эрна покосилась на парня и отвернулась. Затевать с ним разговор было бесполезно, молчун отделывался только ничего не значащими ответами. Хорошо. Как скажешь. Да? Нет. И так далее. Но он был хороший слушатель. Никогда не перебивал и всегда выслушивал собеседника. А Эрне захотелось выговориться.
— Ты знаешь, Турдан, Штоф сделал Мии предложение. Представляешь?
— Да.
— А ты пару себе уже выбрал?
— Да.
— Правда! А кого?
— Мию.
— Не поняла. Так она уже занята! — Эрна с удивлением посмотрела на Турдана.
— Да, — ответил тот.
— И что ты теперь будешь делать?
— Не знаю.
— А Розина тебе нравиться? — не отставала девушка
— Нравится.
— Сделай предложение ей.
— Ей нравится Штоф.
— Так он же тоже занят.
— Я знаю.
— Турдан, ты вообще живой?
— Да.
— Да-а, — передразнила его Эрна, — а кто нравиться Вильнору?
— Ты.
— Я занята, так ему и скажи, — ответила Эрна.
— Хорошо, скажу.
— А почему на Мегги никто не смотрит? — понимая, что молчать долго не сможет спросила девушка.
— Ее будут сватать за брата милорда.
— А ты откуда знаешь? — Удивлению Эрны не было предела.
Мегги им не говорила о таком варианте. А этот тихоня знает. Или выдумывает? Ну нет, остановила она себя, Турдан никогда не был замечен во вранье.
— Она сама мне это сказала.
— Так ты ней подкатывал? — еще больше удивилась Эрна. Ну тихоня! Во так выдал! Надо же.
Парень вздохнул.
— Было дело. — Он помолчал. Потом неожиданно завел разговор сам. — Ты не будешь против, если я по нужде сбегаю? — спросил он, немного стесняясь.
— Да, иди уже. Чего там, — отвернулась Эрна, уставилась на горящие поленья и погрузилась в размышления о том, какие новости она узнала. Ай да Мегги! Вот как пристроилась. Тоже баронессой хочет стать. Она посмотрела вслед уходящему Турдану и вновь стала смотреть на огонь. Языки пламени колебались, разгоняя тени. Грели ноги в высоких сапогах и становилось жарко. Она отодвинулась от огня и в этот момент ей почудилось чужое присутствие. Девушка замерла, продолжая смотреть на огонь и выкинула все мысли из головы. Со стороны казалось, что она спит. Боковым зрением она прощупывала пространство. Сознание, настроенное на поиск чужого, фиксировало каждую мелочь. Вот показался часовой, крикнул.
— Все спокойно! — и как-то быстро исчез из поля зрения.
Справа от нее мелькнула тень, более темная, чем ночь, видимая только в свете огня, на самой его границе. Она поежилась, как от холода, незаметно активировала амулет скрыта и упала в сторону. В тот же момент что-то со звоном стукнулось в ограждение за ее спиной. Еще миг, и Эрна по наитию выстрелила ледяной иглой перед собой. В ту же секунду проявился силуэт в черном комбинезоне. Ледышка попала ему в голову, не пробила ее, а, скользнув по виску, оглушила чужака. Еще мгновение и он стал заваливаться на девушку. Подхватив его, она быстро надела на него противомагические наручники. Вылезла из-под тяжелого тела и с силой ударила ногой в живот. Проверила обостренными чувствами, пространство. На стене и в башне.
Врагов было трое. Это она поняла отчетливо. Один лежал здесь, другой был на левой от нее стороне стены. Часовые там уже были обезврежены. Но, чтобы попасть в башню и открыть ворота, вражеским лазутчикам нужно будет пройти мимо нее. Эрна быстро нащупала ремень на поясе чужака. Ловко сняла его и связала тому ноги. Применила один за другим амулеты «паралич» и «закрытые уста». Накинула на него плащ и у положила рядом со скамьей, на которой она сидела. Девушка стянула шапку с поверженного противника и натянула на себя, желая замаскироваться и подобраться поближе к тому, кто был на стене
— Как бы Турдан не попался им по дороге, а то жалко парня, — подумала с опозданием Эрна. Подняться она не успела. Сильнейший удар по затылку заставил ее поплыть. Она стала падать и еще тлевшим сознанием заметила Турдана с поленом в руке. Тот с удивлением смотрел на нее. Но сразу после этого она отключилась. Пришла она в себя от того, что кто-то брызгал ей в лицо водой.
— Оклемалась, — Эрна услышала голос Мегги. — Хорошо, Штоф ее надо подлечить. А то Турдан только бить умеет.
Ей влили в рот эликсир и Эрна почувствовала себя гораздо лучше.
— На нас напали, — тихо прошептала она.
— Знаю, — шепотом ответил Штоф, — мы всех наверху перехватили. — Спасибо тебе и Турдану, он поднял тревогу по амулету.
Штоф держал в руках черную шапку, повертел ее, рассматривая и спросил.
— Только зачем ты шапку эту на себя нацепила? Твой напарник столкнулся с диверсантом и просто поленом врезал тому по голове… Потом тебе. Хорошо, что милорд дал указание никого не убивать. А то не знаю, чтобы мы ему сказали. В общем, так, — продолжал шепотом Штоф. — Внизу, у стены, ждут десять таких же черных. Здесь их было трое, все уже в тюрьме. Что делать будем?
— Переловим всех! — предложила Мегги.
— А как? Они, наверное, ждут условного сигнала, — Штоф продолжал теребить шапку.
— Да какой там сигнал! — отмахнулась Мегги. — Откроем чуть-чуть калитку и будем их запускать по одному. Вы, парни, наденете шапки, чтобы они подумали, что вы свои. А Турдан будет бить их поленом, по голове. Мы с девочками будем их оттаскивать в подземную тюрьму. Там рядом разместили троллей. Ох, и воняют же они? — Мегги поморщилась.
— Дурацкий план, — ответил Штоф.
— Предложи лучше, — отрезала Мегги.
— Может амулеты? — вдруг прошептала Розина и посмотрела на Эрну.
— «Закрытые уста» разряжен, один «паралич» применять опасно, вдруг кто-то орать начнет. Эрна осторожно потрогала голову.
— Турдан это сделает лучше, — поморщившись, заявила она.
— А мне в голову ничего не лезет, попробуем претворить твой, Мегги. — Штоф нацепил шапку на голову и надвинул поглубже, закрыв уши.
— Эрна, сидишь здесь и смотришь за верхом стены. Ты, Розина, быстро на стену. Контролируешь там. А мы вниз, диверсантов ловить. Значит так, Турдан, бери свое полено и пошли. И не переборщи ради всех богов. Понял?
— Да.
— Ну и хорошо. Короче. Мегги, ты приоткрываешь калитку. Я высовываю голову и машу рукой. Как только появляется диверсант Турдан его бьет, мы с Вильнором его резко затаскиваем. И передаем дальше. Вы — Штоф ткнул пальцем в оставшихся троих Фильберта и двух девушек неразлучных сестер Полли и Молли, — уносите их. Вы он показал на двоих стоявших в отдалении стражников им помогаете. Все понятно? — Все согласно кивнули. План был хоть и не совершенным, но простым.
Штоф выглянул в щель калитки махнул в темноту рукой и спрятался. Буквально через пять секунд в щель просунулась голова в черной шапочке. Турдан недолго думая треснул чужака по голове своим поленом. Штоф и Вильнор еле успели подхватить падающее тело и втянуть во внутрь двора. Передали бесчувственного диверсанта дальше. Все произошло очень быстро и, когда заглянул второй диверсант, они уже были готовы принять и его. Вновь удар поленом и сильные руки втащили вовнутрь следующего. А дальше в проеме калитки показалось сразу две головы. Турдан не, долго думая, оттолкнул голову одного обратно, а второго схватив за воротник, огрел поленом. Этого тоже затащили, только Меги покрутила пальцем у виска и прошипела.
— Ты что творишь? — Но в это время вновь в щель калитки протиснулась голова. Что случилось? — спросила она.
Штоф ничего лучше не придумал, как сказать.
— По одному заходите.
Голова полезла назад, а Турдан нанес удар поленом и промахнулся. Появилась рука и постучала себя по голове.
— Придурок, я свой! — сообщила голова и получила удар поленом. Штоф не мешкая ухватил тело за шиворот и потащил.
— Что у Вас происходит? — послышалось из-за калитки.
— Ничего, — опять ответил Штоф. — Споткнулся, заходите по одному.
В щель калитки наполовину проскользнула темная тень. Увидела Турдана с поднятым поленом и попыталась спрятаться обратно.
— Куда? — заревел обиженный таким поступком Турдан и схватил убегающего за плечо. К нему присоединились Штоф и Вильнор и потащили во внутрь.
— Тревога! Зассса…! — заорал нарушитель, не в силах вырваться из захвата. Он увидел, как к нему подскочила девушка и с размаха врезала между ног. Его крик застрял у него в горле, а Штоф с напарником втащили, переставшего упираться диверсанта вовнутрь. Меги быстро закрыла калитку и накинула засов.
В замке запела труба, возвещая тревогу. На стенах замелькали факелы. Послышался топот множества ног, и к ним прибежали с десяток стражников нехейцев.
— Все, всех не переловим, — огорченно произнесла Мегги. — Ты, Турдан, все испортил. А такой план был. Эх!
— План был дурацкий, — за Турдана ответил Штоф, — я сказал это с самого начала.
К ним подошла Розина, оттеснила Мегги от стоявшего с поленом Турдана.
— Ничего он не портил. Турдан всех диверсантов переловил и Эрну спас.
— Ага, поленом по голове, — ответила Мегги.
— Что произошло? — сквозь толпу пробрался начальник замковой стражи тан Черридар и прекратил перепалку. Увидел лежащее тело в черном костюме и нагнулся над ним. Снял шапку и хмыкнул. — Снежный эльфар. Разведчик. Значит, где-то могут быть и другие. Обыскать весь замок! — Приказал он.
— Да нету больше никого, — ответила Мегги. — Все, кто проник схвачены и помещены в тюрьму. Вон, у Штофа спросите. Он тут главный.
Штоф стал докладывать.
— Тан Черридар, на стены проникли трое и сняли двоих часовых. Лазутчики захвачены реной Эрной и реном Турданом. Еще четверо пытались проникнуть через калитку. Они тоже схвачены, а остальные сбежали.
— А рена Эрна не пострадала при захвате? — обеспокоено просил Черридар, обыскивая глазами собравшихся.
Штоф бросил взгляд на невозмутимо стоявшего Турдана.
— Немного, тан. — ответил он. — Ей досталось по голове. Но своего противника она тоже хорошо приложила.
— И где она сейчас. Как ее самочувствие? — беспокойство воина переросло в тревогу.
— На стенах она, тан, — поспешил успокоить его Штоф. — Все с ней в порядке.
Увидев, как нехеец стремительно покинул их, только крякнул.
— Мда! Там тоже все понятно, — он перевел взгляд на тесно стоявших Розину и Турдана кивнул своим мыслям. С веселой усмешкой окинул взором двоих оставшихся сестричек и Вильнора. — А тебе, Вильнор, придется выбирать: Полли или Молли.
— Мы только вместе, — слажено, хором проговорили девочки.
— Ну или двоих, — не выдержал и заржал в полный голос Штоф.
Королевство Вангор. Столица Вангора
Как я ни хотел попасть обратно в замок, архимаг заставил убыть с ним. Как и Гронд, он остановился в гильдии магов. Сказал:
— Жди, — и ушел.
А чего мне ждать от моря погоды? Так, я вернусь в замок к холодам. Кроме того, я подозревал старика, что он мог специально держать меня здесь, пока не захватят мой замок и вопрос с Торой не разрешится сам собой. Поэтому я ждать не стал, а после его ухода, тоже телепортировался ко дворцу Его Величества. Предъявил знак «скорпиона» и прошел ворота крепостной стены. У меня была задумка, как выяснить, что за силы управляют королевством. И является ли Его Величество Меехир девятый, марионеткой или в самом деле безраздельно правит.
Знакомый коридор, где я встретил фрейлину королевы я нашел, пройдя на монаршую половину дворца. Шел под скрытом и удивлялся тому, как можно просто ходить во дворце и быть незамеченным. Безопасности здесь уделялось мало внимания. Могли бы дать часовым амулеты, различающие тех, кто ходит под заклинанием скрыта. Хотя, если честно сказать, я не знал такого заклинания, способного открыть скрытника. Заклинание «развеять» действует по площади, и все магические проявления, что попадают в радиус его действия, разрушаются. Если бы я прыгнул телепортом прямо в замок, меня бы засекли дежурные маги и стали усиленно искать. А так, я путешествовал внутри дворца невидимый для простого зрения без проблем. Помогало еще то, что стены в этой части дворца были завешаны тяжелыми гобеленами. За ними было пространство, по которому передвигались слуги, чтобы не омрачать взор короля своим видом. Вот там я и ходил. Заметив приближающегося слугу выходил из-за занавеси и пропускал его. На этот раз мне не пришлось долго ждать, я случайно вышел на часть замка, отведенную под апартаменты королевы, и сразу увидел спешащую фрейлину. Я выглянул из-за занавеси и помахал ей рукой. Женщина сначала испуганно остановилась. Затем сделала сердитое лицо и направилась ко мне.
— Молодой чело… — начала она свое внушение.
Но тут я услышал чьи-то приближающиеся шаги и схватив ее за руку, втащил к себе. Она пискнула, а я зажал ей рот рукой. Прижал к себе рвущуюся женщину и тихо прошептал в самое ухо.
— Тише, мадам, нас не должны видеть вместе. Я все Вам объясню.
Фрейлина перестала вырываться, но продолжала стоять, дрожа, как осиновый лист на ветру. Мимо нас прошли придворные, и я узнал голос Графа тан Мару, своего начальника.
— Ты, должна выяснить, кто предает информацию королеве, — говорил граф не громко, но вполне отчетливо. — Что хочешь делай, но я должен знать, откуда эта лигирийская кошка получает свои сведения. — Они удалялись, и шум шагов, приглушенный ковровыми дорожками, постепенно стихал. Глаза женщины стали большими, как луна и она стала вновь вырываться.
— Это же Мару! — прошептала она, когда я ее отпустил.
— Да, тана, это начальник службы безопасности дворца, — согласно кивнул я. — И, благодаря мне, вы теперь знаете о его отношении к королеве, и знаете теперь шпиона, который есть в ваших фрейлинских рядах.
— А вы? … Он же ваш начальник, — прошептала она обвиняюще и уставилась на меня, как прокурор, — я не могу Вам доверять, тан. Оставьте меня, — она дернулась плечиком освобождаясь от моей хватки.
Но я ее удержал.
— Тана, мне можно доверять, я его подчиненный насильно. Меня заставили. И вы знаете мое отношение к королеве.
— Нет, не знаю, — отрезала она. — Вы хитрый и очень ловкий проходимец. Что вам на этот раз нужно?
— У меня к вам разговор, тана. Но по поводу того, что я ловкий и хитрый, вы правы, но я не проходимец. Я, тана Элиза, граф и человек чести.
— О-о! Здесь столько графов и баронов, которые мать родную предадут, что я разучилась верить людям, юноша.
— Вот об этом я хотел с вами поговорить, тана.
— Только это? — спросила она несколько разочарованным голосом, — и никаких других мыслей у Вас не было, когда вы меня сюда тащили?
Сначала я не понял, о чем это она. Потом сообразил.
— Поверьте, мадам, — я стал врать напропалую. — Вы очень привлекательная женщина и в моем вкусе и все такое… но я … у меня есть невеста, — нашелся я.
Как может оскорбиться отвергнутая женщина за сорок, облеченная определенной властью, которая улетела в своих мечтах в неведомую высь, я хорошо знал. Испытав однажды на себе немилость начальницы библиотеки секретной литературы в училище.
— Расскажешь? — Тут же вопросила Шиза. Но я отмахнулся, — в другой раз.
— А что невесты уже стали помехой? — мадам перешла в наступление.
И мне стало горячо, она прижалась ко мне вплотную
— Да, тана, — ответил я первое, что пришло в голову, — если она с клыками и шаманка. Она меня просто загрызет.
— Понимаю, — усмехнулась она, пылая щечками. — Вы еще очень молоды, — теперь голос ее звучал как ручеек. — И не знаете, как нужно обращаться с женщинами, — она отступила на шаг. — Так что вы хотели узнать?
— Может, пойдем куда-нибудь, где нас не будут слышать? — спросил я.
В комнате, куда она меня привела, был диванчик, пара кресел, ковер на полу и маленький стол на высоких ножках. Женщина щелчком пальцев зажгла свечи в подсвечнике. Села и посмотрела на меня, ожидая вопрос.
Я тоже не хотел затягивать разговор, можно сказать, у меня была каждая минута на счету. В Вангоре стояла глубокая ночь, и придворная жизнь была в самом разгаре. Мой замок находился в осаде. А я прохлаждаюсь тут.
— Скажите, а как устроена власть в королевстве?
Она продолжала на меня смотреть и удивление в ее глазах росло.
— Вы хотите, граф, знать, что такое власть?
Я молча кивнул. Женщина, сидящая напротив меня на диване, откинулась на спинку дивана, убрала локон волос с лица.
— Вы далеко пойдете, юноша, — ответила она. — Пообещайте, что эти знания вы не используете против королевы.
— Обещаю, тана, даже могу пообещать помогать ей.
Фрейлина в раздумьях покачала согласно головой.
— Хорошо, слушайте. Власть — это борьба неких сил между собой за влияние и возможность проводить в жизнь свои решения. Очень часто эти решения принимает не король. Точнее, он практически решений не принимает. Ему их подсовывают. Здесь, в королевстве есть несколько центров сил, которые ориентируются только на свои интересы. Интересы государства вторичны. Понимаете?
Я кивнул. Пока было понятно. В королевстве было несколько конкурирующих группировок, каждая из которых сражалась за власть.
— А что это за центры сил? — спросил я.
— Хорошо, что вы понимаете, граф. Их четыре. Первый центр силы — это Свободники во главе с ризом Крензу. Они ориентируются на Лигирийскую империю, хотят взять ее за образец и насадить у нас их порядки. Там купцы имеют равные права с аристократами. Процветает торговля и ремесла. Ходят слухи, — она понизила голос, — что Крензу и его люди получают от империи деньги. Они будут сопротивляться всему, что будет наносить ущерб отношениям Вангора и Империи. Я думаю, что, если, не дай боги, империя захватит Вангор, они не только не пострадают, но и приобретут. Их положение не зависит от положения Вангора.
— Но разве это не предательство? — воскликнул я. — Куда смотрит король?
— Нет юноша, это политика разнонаправленности. А королю такие люди нужны. Лигирийская империя — сильный и очень богатый сосед. И они не ведут переговоры, с кем попало, а только с людьми из свиты Крензу. Торговые договора, договора о границах, займы, все это в руках герцога. Кроме того, Лигирийская культура постепенно проникает к нам. Их мода, их образ жизни, все это копируют наши аристократы. Их жены отдыхают зимой на имперских курортах, мужья покупают там дома и усадьбы. Переводят туда свои капиталы. Их дети учатся в имперских школах. И никто не говорит о предательстве. Наша королева тоже лигирийка.
— Следующий центр — это военные и тайная стража. Патриоты. Их возглавляют двое: тан Мару и Заместитель командующего столичным гарнизоном граф тан Шредер. Эти боятся, что будет война и победит Лигирийская империя. Тогда они будут не у дел. Потеряют власть и влияние. Но между этими двумя тоже идет грызня за лидерство. Но, в случае общей опасности, они забывают распри и выступают общим фронтом. Их поддерживают мелкие провинциальные аристократы такие, как Вы, граф. Но их много. Последний центр — силы это маги, во главе с гильдией магов. У них нет явного лидера и все решает совет. Это самые опасные интриганы, они то становятся на сторону патриотов, то на сторону Крензу. Но обычно действуют против обоих. Это наиболее скрытые противники, но они действуют только в интересах короны. Я так думаю, они хотят ослабить обе группировки, — женщина высказала, что хотела и замолчала.
— Но вы сказали о четырех центрах силы, а назвали только три, — спросил я.
— А ты не догадываешься? — она смотрела на меня с улыбкой.
— Постойте! — ко мне пришло откровение, — Вы хотите сказать… что король тоже является центром силы?
— Конечно, Меехир никогда не позволяет собой манипулировать. У него есть свои люди во всех этих властных группах. Теперь ответьте мне на вопрос, зачем вам понадобилось, это выяснять?
Женщина, несомненно, умная, преданная королеве, будущей матери моего сына. И я решился рассказать.