В 4.30 утра 1 ноября на участке 18-й армии началась мощная артиллерийская подготовка. Через полчаса под прикрытием артогня и бомбовых ударов авиации десантная группа численностью 5000 человек высадилась в районе поселка Эльтиген. В ее состав входили 318-я стрелковая дивизия, морская стрелковая бригада и отдельный батальон морских пехотинцев.
Противник оказывал десантникам очень сильное противодействие. Однако наши легкие ночные бомбардировщики, летая парами и в одиночку, подавляли огонь его артиллерии, гасили прожекторы, изнуряли живую силу.
За 10 - 15 минут до начала высадки авиация перенесла удары в глубину вражеской обороны и на фланги (Камыш-Бурун, Александровка, коммуна "Инициатива"), сбрасывая бомбы по вспышкам артиллерийских выстрелов и по лучам прожекторных установок.
Большую роль в подавлении артиллерии противника сыграли бомбардировщики Б-3. Летая в одиночку и парами, они наносили удары по целям, расположенным в глубине обороны противника, в двух-двух с половиной километрах от берега.
В первой половине дня фашисты, получив подкрепление, перешли в контратаку из района отметки 47,7. Авиация нашей армии сразу же поспешила на помощь десанту: непрерывно до наступления темноты бомбовыми и штурмовыми ударами уничтожала артиллерию, танки и живую силу врага. К ночи все контратаки были отбиты.
Всего в течение 1 ноября было произведено 345 самолето-вылетов, в результате которых уничтожено 5 танков, 20 автомашин и один Ме-109, подавлен огонь 10 батарей полевой артиллерии, взорвано 2 склада, убито и ранено до 130 солдат и офицеров.
2 и 3 ноября противник силами до полка пехоты с танками и штурмовыми орудиями при поддержке массированного огня артиллерии и минометов предпринял 37 контратак. С помощью авиации все они были отбиты, но при этом и десантники понесли большие потери.
Летный состав 4-й воздушной армии, защищая войска, проявлял подлинное мастерство, мужество и отвагу.
2 ноября шестерка "ильюшиных" 722-го штурмового полка во главе с майором Н. А. Юхотниковым получила задачу нанести бомбово-штурмовой удар по танкам и автомашинам противника, сосредоточенным северо-западнее Эльтигена. На маршруте группу Юхотникова и сопровождающих "лавочкиных" из 805-го истребительного авиаполка перенацелили на танки, контратакующие наш десант в трех километрах юго-западнее Эльтигена.
Прибыв в заданный район, майор доложил на вспомогательный пункт управления:
- Обнаружил двадцать танков. За ними следует вражеская пехота.
С ВПП ответили:
- Атакуйте. Высылаем вторую группу штурмовиков.
Выполнив три атаки по цели с бреющего полета, экипажи "илов" подожгли три танка, разбили четыре автомашины, уничтожили более взвода пехоты. Через 10 минут после возвращения на аэродром майор Юхотников, пересев на другой самолет, возглавил восьмерку Ил-2 и повел ее в тот же район. В результате удара противник потерял еще пять танков. Остальные вместе с уцелевшими пехотинцами отошли на прежние позиции.
Всего за 2 и 3 ноября было произведено 289 самолето-вылетов, уничтожено и повреждено до десяти танков, пятнадцати автомашин, убито и ранено до 200 солдат и офицеров, подавлен огонь трех батарей зенитной артиллерии, взорван склад боеприпасов. В воздушных боях фашисты потеряли семь самолетов. Два из них рухнули на землю, сбитые таранными ударами.
Таран совершили командир первой эскадрильи 47-го штурмового авиаполка ВВС Черноморского флота лейтенант Б. Н. Воловодов и парторг той же эскадрильи младший лейтенант В. Л. Быков. Оба они геройски погибли.
На следующий день генерал-полковник К. Н. Леселидзе телеграфировал генерал-майору авиации С. У. Рубанову, командиру 214-й штурмовой авиационной дивизии. "Передайте летному составу, поддержавшему нас в бою за восточный берег Керченского полуострова, спасибо от пехоты нашей армии. Летчики оказали нам очень большую помощь в отражении 37 контратак, которые противник предпринимал в течение 3 дней. Имена лейтенанта Б. Н. Воловодова и младшего лейтенанта В. Л. Быкова, таранивших самолеты Ю-88, мы занесли в список героев нашей армии".
Чтобы не нарушать последовательности повествования во времени, рассмотрим вкратце обстановку, сложившуюся в 56-й армии. После двухдневного шторма ее войска осуществили десантирование в ночь на 3 ноября. Днем, начиная с момента погрузки частей на корабли, наши истребители непрерывно патрулировали сначала над портами, затем над походными колоннами. Самолеты По-2 наносили сосредоточенные удары по участку высадки. Особенно отличился 889-й Новороссийский ночной легкобомбардировочный полк, которым командовал К. Д. Бочаров.
Командующий 18-й армией генерал К. Н. Леселидзе высоко оценил работу летчиков этой части: "В период высадки десанта на Керченском полуострове в районе Эльтиген 889-й Новороссийский НЛБАП вполне справился с задачей подавления огневых средств противника и обеспечил высадку войск 18-й армии в указанном районе".
В период с 19 часов 40 минут до 20 часов 15 минут бомбардировщики действовали по боевым порядкам, огневым точкам и артиллерии противника, обеспечивая высадку войск на участке Маяк-Еникале. С 21 часа 25 минут до 21 часа 40 минут по этому участку был нанесен сосредоточенный удар 20 самолетами.
Из-за невозможности выпускать экипажи в ночное время с интервалом менее 1 - 2 минут (ввиду опасности столкновения самолетов) часть из них была поднята раньше. Пока время для нанесения удара не наступило, они находились в зоне ожидания, летая над Керченским проливом, создавали непрерывный шум, который маскировал переход десантных судов.
С подходом кораблей к Керченскому полуострову бомбардировочные удары По-2 отодвинулись вглубь, на подавление артиллерии и огневых точек противника в районе Баксы, отметка 44,8 и Колонка.
Во второй половине ночи погода резко ухудшилась: на высоте 600 метров появилась мощная кучевая облачность, усилился ветер. Однако летчики, ориентируясь по вспышкам выстрелов, точно сбрасывали бомбы на огневые позиции вражеской артиллерии.
С рассветом основная тяжесть обеспечения боевых действий войск легла на штурмовиков. Тесно взаимодействуя с десантниками, они помогли им 3 ноября овладеть маяком Глетки, отбить ряд контратак противника, уничтожив при этом несколько танков, автомашин, орудий, прожекторов, до роты пехоты и склад боеприпасов. Ожесточенный бой шел у горы Хронева.
Борьба за расширение плацдарма происходила на резко пересеченной местности. Это облегчало оборону противника и сильно затрудняло наступление наших войск. Здесь-то и сыграли свою роль "ильюшины". Парами и четверками они, используя складки местности, внезапно появлялись над позициями врага, располагавшегося на обратных скатах высот, и били по ним бомбами, эрэсами, пулеметно-пушечным огнем.
С момента высадки войск 56-й армии основная часть боевой работы авиации выполнялась в ее интересах. Так, 3 ноября из 202 самолето-вылетов 170 произведено для помощи десантникам. Такое же сообщение было и 4 ноября. А на следующий день из 399 самолето-вылетов на обеспечение десанта 56-й армии пришлось 274.
В прикрытии высаживающих войск большую роль сыграла истребительная авиация. Отличились многие полки, в том числе 805-й, которым командовал Герой Советского Союза майор В. А. Колесник. Вот один из примеров мужества и настойчивости летчиков.
Четверка истребителей, возглавляемая заместителем командира части майором И. Р. Демчевым, получила задание вылететь в район высадки десанта. Пробив слой тумана и облачности толщиной более 600 метров, звено взяло курс на запад.
Связавшись с командным пунктом 4-й воздушной армии, на котором находился генерал С. В. Слюсарев, Демчев получил команду: "Следуйте ко мне на максимальной скорости!" Из информации об обстановке стало ясно, что самолеты противника штурмуют десант и что, кроме четверки Демчева, истребителей в воздухе нет.
При подходе к району высадки погода улучшилась, в облаках появились "окна". Снизившись, летчики увидели группу фашистских самолетов численностью до двадцати Ю-87 и Ме-109, штурмующих наши войска. С ходу ударив по шестерке бомбардировщиков, заходивших в атаку, они сожгли один самолет, второй подбили, остальные рассеяли.
Фашистов ошеломило внезапное появление наших истребителей, их дерзкая атака. Но вскоре они вновь собрались и бросились на звено Демчева. В ходе завязавшегося боя лейтенант Б. Диденко уничтожил еще одну машину. Однако и его самолет был поврежден. Теперь их осталось трое: майор Демчев, капитан П. П. Крюков и старший лейтенант А. И. Кокарев. Они успешно дрались с врагом до тех пор, пока их не сменила четверка того же полка во главе с капитаном А. Г. Шишулиным. Так звенья, сменяя друг друга, прикрывали десант в точение трех дней.
Однополчане предполагали, что лейтенант Диденко, выбросившийся с парашютом, погиб. Какова же была их радость, когда на исходе третьих суток он возвратился в часть! Летчик рассказал, что он приземлился в расположении десантников и вместе с ними ходил в бой, заменив выбывшего из строя командира взвода. Командование десанта высоко оценило заслуги лейтенанта Диденко, наградив его за храбрость и самоотверженность орденом Славы II степени (ордена Славы IIIстепени он был удостоен ранее).
Первый десантный эшелон на Эльтигене оказался в исключительно трудных условиях. Воспользовавшись резким ухудшением погоды, которая затрудняла действия нашей авиации и Черноморского флота, понесшего вдобавок ко всему большие потери при первом рейсе, противник усилил контроль за Керченским проливом. На четвертый день после высадки десанта гитлеровцы блокировали его и с помощью торпедных катеров отрезали от моря. Пополнение его резервами и снабжение боеприпасами крайне осложнилось.
6 ноября десантники перешли к обороне. 4-я воздушная армия продолжала уничтожать огневые средства, технику и живую силу противника перед блокированной группой наших воинов и приступила к доставке в район Эльтигена грузов с продовольствием и боеприпасами.
Руководство по снабжению десанта мы возложили на начальника парашютно-десантной службы 4-й воздушной армии майора М. И. Шолохова. С "огненной землей" установили радио-телеграфную связь; это давало нам возможность выполнять все ее заявки и запросы. Для приема доставленного груза в Эльтиген ночью с самолета По-2 был выброшен на парашюте старший сержант Безносов. Ежедневная доставка десантникам по 12 тонн продовольствия и по 10 тонн боеприпасов выполнялась экипажами 214-й штурмовой авиационной дивизии, 622-го, 889-го Новороссийского и 46-го гвардейского Таманского авиаполков.
Задача была исключительно сложной. Стояла плохая погода, и летать приходилось на высоте не более 300 метров. Мешки и ящики подвешивались вместо бомб, сбрасывать их надо было с исключительной точностью, а противник вел по самолетам плотный огонь. Достаточно сказать, что в целях противодействия нашей авиации гитлеровцы к концу ноября сосредоточили в этом районе до 66 батарей зенитной артиллерии разных калибров, 35 зенитно-пулеметных точек. Они вели огонь и с катеров, блокировавших десант с моря, и из всех видов пехотного оружия. Нашим штурмовикам противодействовали и истребители противника, постоянно патрулировавшие над районом Эльтиген на высотах 100, 300, 1000 метров.
Однако и мы приняли нужные меры. Помимо сопровождения штурмовиков стали применять тактику "расчистки" воздуха. Группы наших истребителей приходили в район "огненной земли" за три - пять минут до появления "илов", связывали боем "мессершмиттов" или разгоняли их, создавая штурмовикам условия для выполнения задания. Подразделения "ильюшиных" стали делить на две группы. Одна сбрасывала грузы, другая подавляла огневые точки противника. Результаты сказались незамедлительно: потери и повреждения самолетов Ил-2 от огня зенитной артиллерии резко сократились.
Несмотря на сложные метеорологические условия, экипажи По-2 и "илов" вели напряженную боевую работу. Особенно много летал 889-й Новороссийский полк: 120 - 140 вылетов за ночь - такова его рабочая нагрузка;
19 ноября ночники совершили 133 самолето-вылета, сбросив 15,5 тонны продуктов питания. Отдельные экипажи ходили на задание по семь-восемь раз.
20 ноября 1943 года решением Ставки Верховного Главнокомандования на базе войск Северо-Кавказского фронта была создана Отдельная Приморская армия. Ее командующим стал генерал-полковник И. Е. Петров.
18-я армия, не закончив десантную операцию, была выведена в резерв Ставки ВГК, а затем передана в состав другого фронта.
К концу ноября десантная группа полковника Гладкова оказалась в еще более сложной обстановке. Разведка 4-й воздушной армии вскрыла сосредоточение крупных сил противника в районе Чур-Баш, Отраэли. Всего было обнаружено до трех полков пехоты, 40 танков, 28 артиллерийских и 8 минометных батарей, 32 батареи зенитной артиллерии, 35 зенитно-пулеметных точек. Группировка прикрывалась крупными нарядами истребителей. Обо всем этом я доложил генералу Петрову.
- Судя по всему, противник готовится сбросить десант Гладкова в море, после некоторого раздумья сказал командующий. - Положение осложняется еще и тем, что наша артиллерия, расположенная в районе Тамани, не может помочь десанту из-за большой ее удаленности.
- Но ведь у нас есть артиллерия на косе Тузла. Почему бы ее не использовать? - сказал я Петрову.
- Беда в том, что она стоит на открытых позициях и как только начинает вести огонь, на нее немедленно обрушивается артиллерия противника... Так что, Константин Андреевич, вся надежда только на авиацию. Только! - подчеркнул Иван Ефимович.
Руководствуясь приказом Командующего Отдельной Приморской армией, с 30 ноября авиационные части, действовавшие на северном участке Керченского полуострова, вновь переключились на уничтожение вражеских войск перед фронтом группы Гладкова. По-прежнему доставляя грузы на Эльтиген, мы бомбили и штурмовали танки, пехоту, подавляли фашистскую артиллерию. В течение четырех дней наши экипажи совершили около 2000 боевых вылетов.
3 декабря погода резко ухудшилась, но и в этот день было уничтожено и повреждено шесть танков, 30 автомашин, подавлен огонь четырех батарей полевой артиллерии, пять батарей зениток, убито и ранено около 200 вражеских солдат и офицеров.
Утром 4 декабря противник силой до пехотной дивизии при поддержке 45 танков, 12 артиллерийских, 7 минометных и 11 зенитных батарей после мощной артподготовки перешел в наступление на Эльтиген. В течение дня он предпринял девять атак.
Прикрывая свои войска и действуя по наступающим частям противника, наши авиаторы произвели 574 самолето-вылета. Несмотря на сильный зенитный огонь и противодействие немецких истребителей, они с честью выполнили поставленную перед ними задачу. Вот один из многочисленных примеров.