Меня кто-то настойчиво тряс за плечо. Изначально мое сознание и тело действовали заодно, то есть пытались отбиться от незваного посетителя и вновь вернуться ко сну. Однако полусонный мозг выдал информацию, что отключилась я не в своей постели, а под присмотром сестер Ордена в лазарете.
Это воспоминание настолько ошеломило меня, что я резво вскочила и врезалась лбом в подбородок Виктории, которая склонилась над моей койкой.
– Ой! – Она потерла ушибленное место. – Ты всегда так бурно просыпаешься?
– Обычно меня не будят таким варварским способом, – пробурчала себе под нос. – Неужели уже утро?
Я не могла понять, который час, в палате было сумрачно, окна плотно занавешены.
– Время ужина, на который мы с тобой опаздываем.
– Какой ужин? – уставилась на девушку.
– Праздничный, – растолковала она. – Пойдем, нужно еще одеться.
– Викки, тебе лежать необходимо, а не…
– Пойдем, говорю, сама же потом расстроишься, не получив торта.
Я колебалась. Мне не нравилась настойчивость этой девушки. Пусть она и защищала меня сегодня, но идти с ней желания не было. А может, мне просто страшно довериться еще одному человеку? Ведь моя слепая вера матушке Гелле ни к чему хорошему не привела.
– Инари, мне давно следовало попросить у тебя прощения, – опустившись передо мной на колени, прошептала Викки. – Я всегда хотела с тобой дружить, только тебе это не требовалось. Ты столько раз меня отталкивала. Но… несмотря ни на что, я пыталась защищать тебя. Сестре Риа никак не удавалось подобрать ключик к моему заветному желанию.
– Викки…
– Постой, выслушай, пожалуйста, – подняв голову и глядя мне в глаза, попросила девушка. – Я знала, что нельзя прекратить издевательства. Все неудачи воспитанницы списывали на тебя. Именно этого желала наша надзирательница. Ко мне прислушивались, однако не всегда, и в те дни ты попадала в лазарет. Мне жаль, Инари, я тоже оказалась слаба. Но я не оправдываю себя и ни капли не уменьшаю свою вину.
Виктория протянула ко мне руки. Я не смогла не подать ей своих в ответ. Не знаю почему, но моя интуиция подсказывала – Викки не лжет.
– Она пообещала мне то, чего всегда желало мое сердце. И только сейчас я поняла, что эта мечта невыполнима. Даже после того как от меня отказался покровитель, я никогда не стану свободной. За пределами Ордена Магнолии, какую бы жизнь воспитанница пансионата ни вела, она навсегда останется под присмотром сестер Ордена.
Я слушала девушку, а слышала себя. Она – словно мое отражение, с теми же мыслями, желаниями и умозаключениями. Бывших воспитанниц Ордена Магнолии не бывает.
– Инари, я хочу, чтобы ты знала… – Викки крепко сжала мою ладонь. – Даже если ты не захочешь стать моим другом, я не стану твоим врагом.
Мое сердце гулко стучало в груди. Отчаянно хотелось верить в то, что за моей спиной есть та, которая поможет подняться, если я вдруг оступлюсь. Но выработанная годами привычка неизменно и во всем быть осторожной мешала моей откровенности. Мысленно я возвращалась в те дни, когда Викки пыталась наладить со мной контакт. Она не лгала, именно я провела незримую черту между нами. Не только между ней, но и другими воспитанницами. Бледная Моль сторонилась всех и не желала дружбы.
– Встань, пожалуйста, – хрипло попросила я.
Виктория судорожно вздохнула и поднялась на ноги. А я лихорадочно соображала, как нам незамеченными выйти из лазарета. Сестры Ордена всегда дежурят в палатах с больными. Наша беседа не привлекла внимания только потому, что имелась ширма. А вот как уйти отсюда и не повстречать лекаря?..
– Инари, ты бегать быстро умеешь?
– Конечно, – поразилась я ее вопросу.
– Отлично! – Она рванула меня за руку, и я вскочила с койки. – Вперед!
И мы побежали! От взятого темпа перед глазами все расплывалось, я даже дежурных сестер рассмотреть не успела.
Виктория бежала, таща меня за собой. Мы повернули налево, потом направо, поднялись по лестнице и выскочили в ярко освещенный, широкий коридор.
Но тут она встала как вкопанная, и я врезалась в ее спину. Неведомо, каким чудом мы не упали.
– Леди Инари! – прогремел строгий мужской голос.
Еще не увидев, я поняла, что это мой третий покровитель встал на нашем пути.
– Мне казалось, я прислал вам платье, – разглядывая меня, произнес лорд. – Это так вы выражаете свою благодарность?
Черная маска, открывающая лишь его губы, мешала понять, какие точно эмоции испытывает мужчина. Но на то, что лорд сердит на свою подопечную, ясно указывала его поза. Словно башня он возвышался над нами, в руке сжата перчатка, а тело натянуто, будто тугая струна.
– Вы посчитали мой подарок недостойным и потому вышли встречать меня… в этой тряпке?! – Теперь уже явная ярость прозвенела в каждом слове.
– Мой лорд, – низко кланяясь, воскликнула Виктория, – вы не так все поняли. Леди Инари очень благодарна вам, но ее не пускали.
– Простите?.. – Черные глаза теперь прожигали не меня.
– Вам, наверное, еще не сообщили о произошедшем инциденте в бальном классе, – затараторила Викки. – Серьезных травм ваша воспитанница не получила, но была напугана, и ее оставили в лазарете. А услышав, что вы приглашены на торжественный ужин, она уговорила меня помочь ей.
Первый страх прошел. Мне понадобилась минута, чтобы понять, что делала для меня Виктория. Стоило подыграть ей.
– Мой лорд, – кланяясь так низко, насколько была способна, выдохнула и закрыла глаза. – Я сожалею, что не сумела сберечь вашего подарка. И мне хотелось лично выразить свою признательность за все, что вы сделали.
Облизнув пересохшие от напряжения губы, выпрямилась и сделала шаг вперед, закрывая собой Викторию.
– Мне очень стыдно, что вы увидели меня в неподобающем для леди виде, но мне не хотелось бы думать, что вы принимаете мой наряд как личное оскорбление. Поверьте, это не так. – Открыто показывать свое недовольство воспитанница Ордена Магнолии не имеет права, за это и головы лишиться можно. – Мы торопились с леди Викторией и все равно не успели.
Я всхлипнула и даже пустила слезу. Мужчины боятся женских слез. А слез молоденьких девушек боятся вдвойне.
– Будет вам, – примирительно протянул ко мне руку лорд. – Я был невнимателен, а сейчас вижу, что вашей вины нет. Я никому не скажу, что видел вас в…
Он запнулся. Видимо, только теперь понял, в чем стоит перед ним его воспитанница.
Я всхлипнула громче. Какой позор для юной леди! Застигнутая врасплох собственным покровителем не просто в неприличном наряде, а практически голая!
– Простите меня, – выдавил он. – Пожалуйста, не плачьте.
Пусть его лицо и было скрыто, но я точно знала, лорд в смятении и не знает, что делать в этой ситуации.
– Вы нас так напугали, – пришла на помощь Виктория.
– Юная леди, мне бы не хотелось, чтобы после долгой болезни вы вновь заболели, – проникновенно сказал мне покровитель.
Конечно, в одной-то ночной рубашке стоять в коридоре, где гуляют сквозняки. Простыть для часто болеющей воспитанницы дело пяти минут.
– Пожалуйста, в знак примирения примите это.
Мужчина стремительно шагнул мне за спину. Я услышала тихий вздох Виктории и постаралась не вздрогнуть, когда к моей шее прикоснулись горячие мужские пальцы.
– Оно великолепно смотрелось бы с вашим платьем, – обдавая жаром мой затылок и застегивая украшение, произнес мой покровитель, да отходить не спешил.
– Благодарю, – выдавила я, но не сделала даже попытки потрогать подарок. То, что камень в кулоне был драгоценным, я поняла по его весу. Словно удавка, украшение тянуло меня вниз.
Когда пальцы покровителя вновь коснулись моей шеи, я задрожала всем телом. Зачем он это делает? Я не просто дрожала, меня знобило от его ласки. Сердце ускоряло свой ритм, будто готовилось выпрыгнуть из груди.
– Поспешите, – хрипло произнес мужчина, – вы очень замерзли.
В горле застрял ком. Я должна была поблагодарить его за внимание, которое он оказал, обернуться и опуститься в реверансе. Вот только мои ноги не слушались меня. Все так же дрожали и будто приросли к полу.
– Мой лорд, вы так щедры, – восхищенно воскликнула сзади Виктория. – И так заботливы. С вашего позволения…
Девушка схватила меня под руку и потянула прочь. Она выполнила мою работу. Это мне следовало изобразить восхищение и благодарность. Бесполезная Бледная Моль!
Ярость на свою беспомощность и оцепенение перед лордом захлестнула с головой. Хотелось завыть в голос о своей никчемности. Я так гордилась умением в любых обстоятельствах сдерживать эмоции, а в итоге не сумела справиться со смятением от прикосновения покровителя.
– Инари, очнись уже! – прошептала Викки. – К кому сначала пойдем?
– На каком мы этаже? – пытаясь успокоить бушевавшее пламя внутри, спросила я.
– На третьем.
– Тебя ведь переселили?
– Да.
– Значит, пошли к тебе. Мои покои на пятом.
– Хорошо, – просияла она. – Проходи.
Так вот почему мы застыли возле одной из дверей! Я поразилась тактичности девушки. Ведь не только я была в тонкой ночной рубашке! На ней было надето легкое летнее платье, которое тоже отлично пропускало холодный воздух. И вместо того чтобы поскорее оказаться у своего гардероба и одеться теплее, Викки узнала мое мнение.
Ее комната практически не отапливалась, да и несколько свечей, освещающих ее, позволили сделать вывод, что на Викторию теперь тратится скудное содержание.
– Не пугайся, – закрывая за мной дверь, произнесла она, – здесь не так уж и плохо.
– Согласна. У тебя есть окна, – улыбнулась я, разглядывая светлые короткие занавески, даже не закрывающие широкий подоконник. – Там, где довелось жить мне, окон не было.
– Правда? И спальни не было? – ухватившись за мою руку и открывая маленькую неприметную дверь, спросила она.
– Не было, – подтвердила я.
Впрочем, то помещение, что Викки называла спальней, больше походило на кладовку. В целом если сложить обе комнаты, получилась бы одна моя. В спальне помимо кровати ютился узкий шкаф и прикроватная тумбочка. Маленькое окошко находилось над спальным местом. И из него ощутимо дуло.
«Как она спит здесь? Никакое одеяло не спасет от этого пронизывающего холода», – ужаснулась я.
– Присаживайся, – предложила воспитанница, указывая на кровать.
Я непроизвольно поежилась, но присела на край.
– А ты нелюбопытная, – вдруг сообщила девушка. – Другие на твоем месте давно бы вцепились в подарок покровителя.
«Удавка на моей шее», – пронеслась мысль, а рука потянулась к кулону.
– Предсказуемо, – рассмеялась Викки.
Улыбнулась ей и убрала руку. Не настолько мне и интересно, что подарил главный гад моей жизни. Все равно не стану это носить.
– Инари, возьми, пожалуйста, – протягивая мне что-то, завернутое в ткань, попросила Викки. – Я давно готовила этот подарок.
В полной тишине я развернула платок. А когда поняла, что именно держу в руках, еле сдержала стон. Передо мной была баночка с той мазью, которая обычно портила мою кожу. Неужели Виктория давно знает о моем обмане? Но тогда зачем она дарит мне эту гадость? Чтобы поддержать? Или шантажировать? Мысли метались в голове. Мне было непонятно, как реагировать, и поэтому я молчала.
– Прости, пожалуйста, – виновато начала девушка. – Ты столько настрадалась, когда покровители дарили тебе целительные мази. Правда, все они были ароматическими и кожу твою вряд ли бы вылечили. Уж сестра Риа постаралась, чтобы в списке не было ни одного стоящего крема.
– О чем ты? – выдохнула я, сжимая баночку двумя руками.
Пальцы предательски дрожали.
– Так все подарки, которые дарят покровители, из списка классной дамы, – пожала плечами девушка. – И туда всегда входило то, чего лично хотела сестра Риа.
– Тогда… откуда у тебя это?
Девушка покраснела и прикусила губу.
– Я об этом очень хорошо попросила своего покровителя.
– А конкретнее? – хмуро уточнила я и положила подарок рядом с собой на кровать.
– Поцелуй, – на одном дыхании выпалила она и отвернулась.
– Викки, спасибо за подарок. Но теперь я хочу услышать правду. – Я поднялась.
– О чем ты? – резко оборачиваясь, прошептала она.
– Мотивы твоего желания сблизиться со мной.
Девушка пристально вглядывалась в мое лицо. Она кусала свою губу и сжимала кулаки, будто боролась сама с собой. Я не мешала ей думать. От искренности Викки зависит очень многое. И только ей решать, стоит ли откровенничать и раскрывать свои карты. Но я точно знаю одно: если сейчас она солжет, то, несмотря на помощь, которую девушка оказала мне сегодня, рассчитывать на меня и мою поддержку в дальнейшем ей не придется.
– Хорошо, – кивнула она. – Причина, по которой я решила сблизиться с тобой, сестра Геллара.
– Кто? – переспросила, удивленно глядя на девушку.
– Сестра Геллара, – терпеливо повторила Викки. – И я не ошиблась. Сегодня она стала директрисой пансионата. А ты – ключ пусть и не к свободе, но, несомненно, к лучшей жизни.
Моя голова шла кругом. Удивительно просто! То, что я посчитала предательством и ударом в спину, Виктория приняла за благословение Небес, не иначе. Неужели ей кажется, будто высокое положение наставницы улучшит мою жизнь?
На моих губах заиграла улыбка. Девушка определенно умеет делать выводы, и от ее глаз не укрылись ни моя привязанность к матушке Гелле, ни ее особое отношение ко мне. Вот только Викки недоступна информация, которой владею я. Естественно, быть любимицей человека, занимающего самую высокую ступень в иерархии Ордена Магнолии, выгодно. И, конечно, стать подругой этой любимицы – замечательный ход в игре на выживание.
Я прекрасно поняла, чего добивалась Виктория. И пусть я чувствовала, что имеется что-то еще, о чем девушка умолчала, приняла ее ответ.
– А если ты ошиблась? – продолжая улыбаться, спросила у нее. – Если этой привязанности больше нет и я ценна только своими высокородными покровителями?
Виктория сжала кулаки и сделала шаг ко мне.
– Даже тогда я предпочту дружбу с тобой. Вдвоем намного легче, и ты не та, за кого себя выдаешь.
На меня словно ведро ледяной воды вылили. Но вместо того чтобы запаниковать, я только сложила руки на груди, тем самым заставляя Викторию продолжать.
– Ты намного умнее, чем пытаешься показать. И если бы другие присмотрелись к тебе внимательнее, то поняли бы это. – Девушка шагнула назад. – Мне неизвестно, для чего ты терпишь унижения и издевательства, но у тебя определенно есть чувство собственного достоинства. Очень подозрительно для человека, который каждодневно целует туфли.
– Тоже хочешь? – не выдержала я победного взгляда девушки. – Интересные выводы. Вот только с чего ты решила, будто дружба с тобой станет для меня отличным приобретением? На данный момент я вижу только минусы. Ты и твоя помощь являются лишь обузой.
– Конечно, но отступать уже поздно. Нравится тебе или нет, но я буду твоей тенью. – Виктория была полна решимости. Ее черные глаза блестели, выдавая гнев своей хозяйки.
Мне были прекрасно знакомы чувства Викки. И я хорошо представляла, что творилось у нее в душе. Нелегкий выбор и принятое решение дались ей тяжело. А тут еще Моль вместо того чтобы тихо радоваться, получив союзницу, смеет не только показывать свое отвращение от такого предложения, но еще и предлагает разделить унижение. Как тут не вспылить и не быть в ярости?
– Выбирай платье, – потребовала я, отвернувшись от воспитанницы. – И благодарю за подарок.
– Инари? – удивленно позвала она.
– У нас мало времени, – напомнила я и присела на край кровати.
У меня еще будет время подумать обо всем. А сейчас не стоит заставлять ждать ни покровителя, ни сестер Ордена, которым уже известно о нашем с Викторией побеге.
Пока девушка выбирала платье и белье к нему, мое внимание привлекла игрушка, торчащая из-под подушки. Потянулась к ней и вытащила куклу. Ту самую, которую когда-то я сшила для Викки. Несмотря на то что прошло довольно много времени, куколка сохранила свой внешний вид. За исключением нескольких швов, сделанных другими по цвету нитками.
– Положи Рози на место! – вдруг рявкнула Виктория и выхватила у меня куклу.
Платье, которое она держала в руках, упало на пол.
– Успокойся, я бы ничего с ней не сделала. Извини.
Поднялась с кровати и взяла выбранное Викторией платье.
– Давай помогу, – выдавила я улыбку.
– Спасибо, – буркнула она и бережно уложила куколку на подушку.
Онемевшими от холода пальцами я завязывала шнурки на корсете. Больше ни одна из нас не произнесла ни слова. Ни когда я закончила с ее туалетом, ни когда мы вышли из комнаты. Краем глаза заметила, как воспитанница прихватила с собой баночку с мазью.
Молчаливой тенью Викки скользила за мной по ступенькам, затем по коридорам, и только у двери моих покоев она несколько замешкалась, словно сомневалась, стоит ли ей заходить.
– Добро пожаловать, – пробормотала я, распахивая дверь и пропуская девушку вперед.
Пока Виктория осматривалась, я отправилась выбирать платье. Унылые серые или сине-зеленые платья сиротливо висели в шкафу, дожидаясь своего часа. Выхватив, не глядя, одно из них, позвала Викки, чтобы она помогла мне.
– У тебя здесь красиво, – осматриваясь, проговорила девушка. – Непривычно, наверное?
– Ты права, – не стала я лукавить. – Бледная Моль к такой роскоши не привыкла.
– Прости меня, – затягивая корсет, покаялась Викки. – Глупое прозвище.
– Позволь с тобой не согласиться, – рассмеялась в ответ.
– Еще скажи, что оно тебе по вкусу, – фыркнула Виктория.
– В некотором роде, – на выдохе прошептала я. – Где-то даже полезно.
– Понимаю, о чем ты. Готово, – отходя на шаг назад, тоже прошептала она. – Только ты же не станешь всю жизнь прятаться под маской Бледной Моли. Там, где ты окажешься, никто не будет знать о твоей прежней жизни.
Интересно, как давно она поняла, что я ношу маску? Ее прозорливость может сослужить плохую службу, если однажды мы окажемся по разные стороны баррикад.
– Так же, как и о твоей, – пожала я плечами.
– Верно, но кем нам суждено стать, знают только сестры Ордена Магнолии, – хмуро добавила она и вновь взяла в руки баночку с мазью.
– Боишься, что я ее выкину? – взглядом указывая на ее подарок, спросила у нее.
– Нет, – слабо улыбнулась девушка. – Просто ей точно не место в спальне.
– Давай уберу.
Она отдала мне баночку, я отнесла ее в ванную комнату и пристроила на одной из полочек.
– Довольна?
– Да. Теперь мы можем идти, – широко улыбаясь, согласилась она.
– И куда вы собрались? – Спокойный тон незваной гостьи заставил сердце замереть, а затем забиться с утроенной силой.
Наставница! Но когда она успела зайти? И почему ни одна из нас не расслышала ее шагов?
– На торжественный ужин, – взяв себя в руки, произнесла я и обернулась.
– Вы понимаете, как напугали сестер-лекарей? – грозно спросила новая директриса. – Вы должны были спросить разрешения.
– Простите, – пролепетала Викки.
Плечи девушки опустились. Она словно стала ниже на голову. Весь ее запал пропал. Чудилось, будто с появлением наставницы из Виктории ушла жизнь, настолько несчастной и обреченной казалась ее фигура. И я не впервые замечаю такую реакцию на сестру Геллару. Виктория боится эту женщину, да так сильно, что полностью теряется в ее присутствии.
– О наказании мы поговорим позже, сегодня праздник. Виктория, вы можете идти.
Девушка сделала шаг, но остановилась.
– А леди Инари?
Я видела, что слова даются ей с трудом. Она опустила глаза, но продолжала стоять. Ей был нужен ответ.
– Это не ваша забота, – отрезала наставница. – Поспешите в общий зал, иначе опоздаете.
Виктория не шелохнулась. Ее руки теребили подол платья, и она упорно не поднимала головы.
– Викки, мы позже увидимся. – Я решила вмешаться, пока не случилось чего похуже строгого выговора директрисы. – Спасибо за чудесный подарок и помощь.
Только после этих слов девушка сделала реверанс, послала мне извиняющуюся улыбку и вышла из комнаты.
– Что она тебе подарила? – холодно спросила наставница, когда за Викки закрылась дверь.
– Это уже не ваша забота, – передразнила я сестру Геллу.
– Инари?!
– Поправьте меня, если ошибаюсь, – глядя прямо в глаза когда-то самого близкого человека, произнесла я. – Вы не выполните своего обещания, не так ли?
– Инари…
– Назовите мое настоящее имя.
Женщина нахмурилась и сложила руки на груди.
– В этих стенах оно тебе не понадобится.
– И поэтому я не должна его знать? Вы погрязли во лжи, как муха, попавшая в паутину. Мне неизвестно, для чего вы скрывали меня, зачем дали иное имя, но теперь вы пытаетесь скрыть факт своего участия в моей судьбе!
– Инари!
– Роуз! Мое настоящее имя Роуз! – рявкнула я, совершенно забыв, что и у стен могут быть уши.
Названая матушка покачнулась и побледнела. Мне стоило огромных усилий не кинуться к ней в объятия, прося прощения за недостойное поведение. Я должна привыкать к тому, что отныне этот человек для меня чужой.
– Маленькая моя глупышка… – прошептала сестра Гелла и мягко улыбнулась.
Наверное, стоило бы обидеться на такие слова, но сейчас мне было абсолютно все равно, как женщина меня назовет. Главное, подтвердить свою догадку. Если я права, то Истинная Магнолия, сказочно красивая девочка – это я в прошлом.
– Инари, не будь жестока к своей наставнице, – протягивая ко мне руки, прошептала она. – Поверь, придет время, и ты все узнаешь.
– Почему я должна вам верить? Всю свою жизнь я была послушна вашей воле и прошу о взаимном доверии. Расскажите мне правду.
Директриса поджала губы и невидящим взглядом окинула комнату.
– Прости, милая, – покачала она головой, – время еще не пришло.
– Это значит, что сегодня я не получу ответы на свои вопросы?
– Ни сегодня, ни завтра.
– А наступит ли такое время вообще? – горько улыбаясь, уточнила я, украдкой смахнув слезу.
Все мои надежды рухнули в один момент.
– Скоро. – Женщина вновь сделала попытку меня обнять.
– Почему? – увернувшись от рук наставницы, прошептала я. – Почему вы выбрали меня?..
– Для чего выбрали? – неподдельно изумилась она.
– Для своих игр. Из сотен воспитанниц вы удостоили вашим вниманием лишь одну. Ту, которая была самой красивой и со всеми дружила. Однако вы испортили внешность девочки, лишив ее мирной жизни и друзей. Так для чего вам понадобилась уродина-изгой?!
Женщина ахнула, а затем схватила за локоть.
– А ну-ка, пойдем!
Она потащила меня ванную комнату. И только когда я оказалась напротив зеркала, отпустила.
– Взгляни на себя, Инари! – потребовала наставница.
Отражение встретило меня серыми испуганными глазами. И эти глаза принадлежали мне.
– Внимательно смотри! – приказала женщина и распустила мои волосы.
Шпильки падали на пол, а я не отрывала взора от пальцев, наматывающих на себя мои локоны.
– Я сделала из тебя уродину? – свистящим шепотом выдохнула она. – Конечно, тебе никогда не приходило в голову, рассматривать себя. Ты ни разу не задумывалась, откуда у тебя эти серебряные нити?
Рывком она выудила одну из прядок. Корни волос не сильно, но выделялись на фоне остальных волос. И там, куда указывала наставница, была седина.
– Да, я вытравила твой настоящий цвет волос, – перебирая прядки, выдохнула мне в затылок сестра Геллара. – Но сделала это не для того, чтобы скрыть твою красоту. А затем, чтобы ты никогда не задалась вопросом, откуда у тебя это!
Моя кожа покрылась мурашками. Сердце сжалось от страха. Что произошло со мной в прошлом, если почти четверть моих волос седые?
– Первое время я пыталась избавиться от них, вырывая один за другим. Но это не дало результата. Глупая маленькая девочка сама очень хотела стать страшной!
– О чем вы? – глухо спросила я.
– Это подарок Викки? – заметив баночку на полке, спросила женщина. – Открой.
– Зачем? – дрожа всем телом, все же потянулась за баночкой.
– Узнаешь? – когда я открыла ее, нахмурилась наставница.
Резкий травяной аромат заполнил комнату. Слишком знакомый запах.
– Эта мазь… такая же, как та, которой вы меня натирали.
– Верно, – отпуская мои волосы, согласилась директриса. – Опережу твой вопрос. Нет, она не предназначена для того, чтобы портить кожу. Это целебная мазь.
– Тогда… – Я больше ничего не понимала.
– Пока ты не подросла, она была нужна тебе, – забирая баночку, сообщила наставница. – Сейчас ты не нуждаешься в лечении тела.
– Не понимаю…
– Поймешь позже. Больше я не скажу ни слова, Инари.
– Матушка Гелла, – растерянно позвала женщину, – я…
– Приводи себя в порядок, – оборвала она меня на полуслове. – Тебя ждут твои покровители.
Наставница вышла, оставив меня в полном смятении.
Голубая гостиная пансионата Ордена Магнолии
– Неожиданно, – остановившись в дверях, произнес человек в маске.
Затем уверенным шагом подошел к двум мужчинам, сидящим за небольшим овальным столом. Нежно-персиковая скатерть резко контрастировала с убранством комнаты, чья гамма переливалась всеми оттенками синего цвета.
Лорд усмехнулся, поправил на лице маску.
– Разве? – ухмыльнулся Анкорн ди Серрейа. – Сегодня нашей подопечной исполнилось восемнадцать лет. Это не та дата, которую можно пропустить.
– И, конечно, не то событие, которое может проигнорировать вице-канцлер, – заходя за спину друга, ехидно добавил наследный принц.
– Прекратите! – холодно потребовал Первый Маршал. – Неужели вам доставляет удовольствие портить все, к чему вы имеете отношение?
– О чем вы? – практически в один голос произнесли лорд Анкорн и лорд Алерайо.
– Я не знаю, чем вызвана холодность в ваших отношениях, однако в местах, где оказываетесь вы двое, царит ледяная пустыня. – Лорд Карленд поднялся и направился к окну, занавешенному тяжелыми, плотными шторами цвета неба в разгар грозы. – Здесь наши титулы не имеют значения. И мне бы хотелось, чтобы вы свои распри оставили за дверями пансионата.
На краткий миг повисла пауза. Тишина, которая лишь усугубила тяжелую атмосферу.
– Не вижу взаимосвязи, – отступая от Анкорна, сообщил лорд Алерайо. – Как наши личные проблемы могут помешать вам?
– Вы, к сожалению, вообще ничего не видите, – резко обернувшись, жестко бросил Маршал. – Но я повторяю, если не можете держать себя в руках, то выход находится там.
– Это угроза? – уточнил третий покровитель.
Его поразила настойчивость лорда Карленда. И ему не нравилась сложившаяся ситуация.
– Это совет человека, который видел намного больше вас, – спокойно парировал Маршал. – Первый и последний совет. Это и к вам относится, лорд Анкорн.
– Вы понимаете, кому и что говорите? – выпрямился лорд Алерайо.
– Кажется, у вас проблемы не только со зрением, но и со слухом. Печально, я обязательно обращу на это особое внимание императора на завтрашней аудиенции.
– Хватит, – первым не выдержал гнетущей обстановки вице-канцлер. – Пожалуйста, давайте не будем портить праздник юной леди нашими угрюмыми лицами.
– Невероятно радостно видеть, что хоть у кого-то из молодого поколения все же имеются мозги. – Красноречивый взгляд лорда Карленда был направлен на принца.
Маршал никогда не прибегал к оскорблениям, но сегодняшнее положение дел пусть и ненадолго, но сорвало с него личину замкнутого человека. Мужчина сдерживал свои эмоции, пытаясь скрыть неприязнь, хотя его единственным желанием было содрать с Его Высочества штаны и познакомить его с розгами.
– Я не ошибусь, если скажу, что я вам неприятен? – широко улыбаясь и делая шаг к Маршалу, произнес наследный принц.
– И на этот раз вам отказал ваш ум, – отчеканил Маршал.
– Лорд Карленд, Алерайо, прекратите! – моментально оказавшись между мужчинами, прошипел лорд Анкорн. – Еще не хватало, чтобы вы подрались.
– Подрались? – выгнул бровь Маршал. – Я не участвую в избиении младенцев.
– Как бы там ни было, – выдохнул вице-канцлер, – пожалуйста, займите ваши места. Вот-вот придет леди Инари.
Окинув холодным взглядом наследного принца, от которого тот поежился, лорд Карленд вернулся за стол. Рядом с ним расположился лорд Анкорн. Его Высочество выбрал стул с высокой бархатной спинкой. Некое подобие трона в миниатюре, который стоял во главе столика и открывал вид на вход в гостиную.
– Боюсь, вы вновь приняли неверное решение. Сегодня не вы является центральной фигурой, не позорьтесь и пересядьте.
Наследный принц лишь пожал плечами и закинул ногу на ногу. Следовать указаниям Маршала он не собирался. Однако мысленно согласился с его словами и решил занять другое место, как только появится их подопечная.
– Лорд Анкорн, лорд Алерайо, должен сообщить вам нечто важное, – скривился Маршал, будто съел недозрелый плод сливы. – Сегодня я посчитал своим долгом воспользоваться правом первого покровителя. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это означает?
– Какое… условие вы поставили? – осипшим голосом спросил Анкорн.
– Невинность леди Инари, – глядя на Его Высочество, ответил лорд Карленд.
– Точнее, ее девственность? – рассмеялся наследный принц. – Вряд ли девочка останется невинной и непорочной после обучения…
– Замолчите!
– Я не собираюсь вам проигрывать, – резко оборвав смех, заявил лорд Алерайо. – И этот нюанс лишь дело времени.
– Ты даже не скрываешь, что леди Инари нужна тебе в качестве постельной игрушки, – прошипел лорд Анкорн.
– Заметь, это не я сказал. Однако меня прельщает мысль обучить девочку согласно своему вкусу.
– Ты!.. – Вице-канцлер вскочил.
– Стойте, лорд Анкорн, не стоит. Он никогда не получит того, чего хочет. Мой принц, как бы далеко вы ни ушли, я всегда буду на шаг впереди. Помните об этом.
– Вы узнали, – не спрашивая, а утверждая, произнес Его Высочество.
– Естественно. Не только у вас есть связи.
– О чем вы? – недоуменно спросил вице-канцлер и опустился на стул.
– Об учителях. Интересно, что же вы пообещали леди Амире? – вглядываясь в маску на лице мужчины, произнес Маршал.
– Неправильный вывод, – явно наслаждаясь замешательством друга и злостью лорда Карленда, парировал наследный принц. – Моя мать здесь ни при чем.
– Мудрая женщина. Значит, Серена… – задумчиво протянул лорд Карленд.
– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – теряя терпение, прошипел вице-канцлер.
– А вот об этом ты узнаешь самостоятельно, мой повзрослевший друг, – с ложной печалью и участливым вздохом сообщил Алерайо.
Если лорд Анкорн и хотел что-либо сказать, то не успел. Распахнулась дверь, и в комнату вошли новая директриса и девушка, судьба которой была небезразлична ни одному из находящихся в гостиной мужчин.