В первое мгновение я растерялась, но затем сумела взять себя в руки и не показать волнения. Если брюнет не вызывал особого беспокойства, то блондин мне не нравился. Инстинктивно сделала еще несколько шагов вперед, переключая внимание с Виктории на себя.
В этот же момент другой мужчина снял с себя пиджак и ловко накинул мне его на плечи, скрывая мою наготу.
– Невозможно оставить леди в беде, – серьезным тоном произнес синеглазый. – Вы, очевидно, заблудились? Мы обязаны проводить вас к наставнице.
Теплая ткань приятно согревала озябшую кожу, а исходящий от пиджака аромат казался смутно знакомым. Да все во мне вопило о том, что прежде я уже встречала этого мужчину! Но вот где и когда, пока понять не могла.
– Благодарю, – вглядываясь в его лицо, прошептала я.
То ли действия брюнета, то ли моя благодарность послужили сигналом для второго лорда. Он, как и первый, снял с себя пиджак и протянул его Виктории.
Но я выхватила вещь из его рук.
– Спасибо, – широко улыбнулась блондину, повернулась к подруге и накинула ей на плечи одежду. – Вы так любезны, мы будем признательны, если вы нас проводите.
Я взяла подругу под локоток, чем не дала ни одному из мужчин прикоснуться к нам. Уверена, меня бы повел под руку брюнет, а этот сгорающий от непонятного желания блондин вцепился бы в Викторию.
Впрочем, они все равно встали возле нас: синеглазый возле меня, а кареглазый – возле Викки. Так мы и шли. В полном молчании.
– О! – воскликнула леди Серена, вынырнув из-за поворота. – Мы вас обыскались.
«Даже так?» – удивленно вскинула брови, но промолчала.
– Мы нашли этих юных созданий у главной залы, – многозначительно произнес светловолосый.
– И они замерзли, – строго добавил синеглазый. – Так вы заботитесь о своих девушках?
Услышав в его голосе угрозу, я повернула голову и стала разглядывать брюнета. Острый подбородок, длинные пальцы на руках, широкие плечи, тонкая рубашка, не скрывающая рельефные мускулы. Мне казалось, я что-то упускаю из виду. К тому же, глядя на незнакомца, мне все время казалось, что перед его лицом какие-то тени. Может, игра света?
– Девушки всего лишь не привыкли к этим стенам, – ласково протянула наставница и улыбнулась. – Ничего удивительного в том, что они заблудились, нет.
– И вас не удивит, если вместо своих комнат девушки попадут в покои лордов? – будто надеясь на что-то, спросил блондин.
– Эти девушки – гостьи нашего дома и вольны в своих предпочтениях, но не думаю, что они захотят узнать обстановку ваших комнат, – продолжая улыбаться, заявила леди Серена.
Это прозвучало скрытым предостережением. Как будто пожелай эти мужчины, и мы должны будем подчиниться их воле.
– Жаль, они бы стали редким украшением, – притворно выдохнул мужчина, положивший глаз на Викки.
– Хватит, девушки замерзли и напуганы, – отрезал брюнет. – Позаботьтесь о них.
С этими словами лорды развернулись, оставляя нас наедине с наставницей.
– Сними, – прошептала я Виктории, указывая на пиджак, глядя на удаляющиеся спины мужчин.
Я догнала невольных свидетелей нашего позора.
– Постойте! – прошу я остановиться. – Мы благодарны за вашу заботу, но это нам больше ни к чему.
Я всунула в их руки пиджаки и, слегка поклонившись, поспешила обратно. Взгляд наставницы не сулил ничего хорошего, однако она сохраняла улыбку.
Как только я поравнялась с ней, женщина ухватила и меня, и Викки за руки и повела прочь.
– Не знаю, кому из вас принадлежит подобная идея, – прошипела она, когда мы ушли от лордов на приличное расстояние, – но за эту выходку вас следует наказать.
– Выходку? – выдохнула я. – Вы же сами велели возвращаться в свои комнаты.
– Конечно, – кивнула женщина. – Но не одни же!
– А с кем? – спросила Виктория. – После того как мы обработали кожу, ваши… подчиненные разрешили нам идти.
– Что? – Наставница резко остановилась, больно сжав мой локоть. – Одни?
– Да, – хором ответили мы с подругой. – И нам не разрешили одеться!
– Не лжете… – выдохнула леди и потребовала: – Имена!
– Алисиа, – первой среагировала я, поняв, чьи имена мы должны назвать.
– Ситара, – поспешно добавила Викки.
– Я разберусь, – пообещала наставница.
В полной тишине мы подошли к нашей комнате.
– Разрешаю переодеться, – бросила она и жестко добавила: – Из комнаты не выходить.
– Как думаешь, что это было? – спросила Викки, когда мы остались наедине.
– Встреча с мужчинами или поведение наставницы? – идя к себе в спальню, где находился гардероб, уточнила я.
– И то, и другое. – Виктория направилась за мной.
– Незапланированная ситуация, – доставая теплый халат и скидывая пеньюар, ответила ей. – Скажи, ты ни капли не смущена?
– Смущена тем, что мы предстали обнаженными перед мужчинами? – правильно поняла меня она. – Нет. Очевидно же, что это в любом случае произойдет.
– Думаешь, с этими мужчинами?
– Все может быть, – пожала плечами подруга. – Из того, что говорила наставница, вывод напрашивается сам собой. Если нас начали приучать к наготе, не вижу смысла в самобичевании из-за того, что незнакомец увидел мое тело.
– Ты озвучила мои мысли, – вздохнула я и завязала пояс на талии. – Вопрос в другом, как нам это преподнесут? И когда мы получим ответы на то, что происходило во время бала?
Викки вздрогнула.
– Хотелось бы мне знать, зачем та женщина собрала воспитанниц и кто такие чарити? – закусив губу, произнесла она.
– И мне, – задумчиво посмотрела я в зеркало.
На миг мне почудилось, будто оно пошло рябью. Моргнув пару раз, вновь посмотрелась в него. Чистая гладь отражала меня и мою подругу.
«Игра воображения», – подумала я и отвернулась от зеркала.
– Пойдем, переоденешься, – предложила я Виктории и первой покинула спальню.
Подруга прошла к себе, а я осталась в гостиной, удобно расположившись в кресле. Мои мысли витали вокруг брюнета с синими глазами. Почему он казался мне знакомым? И что я могу сказать о нем?
Властный мужчина, который явно привык отдавать команды и точно знает, что их исполнят. Складывается впечатление, что он на голову выше остальных. Его осанка, взгляд, контроль над эмоциями выдают в нем человека продуманного и несуетливого. Такого, который привык к всеобщему вниманию, а потому всегда держит лицо. Но вместе с тем этот мужчина невероятно одинок. Его холодные синие глаза не несут в себе ни тепла, ни нежности. Когда он накидывал на мои плечи пиджак, действовал автоматически, просто потому, что так поступил бы джентльмен, а не потому, что ему стало меня жаль. Хотелось бы мне увидеть его настоящего, полного эмоций и необдуманных поступков.
Кто же он?
Однозначно могу сказать, что этот мужчина – один из высокородных лордов.
– О чем задумалась? – Голос Виктории заставил меня вздрогнуть, как будто она поймала меня на горячем.
– О синеглазом, – не стала я скрывать. – Я что-то упускаю из виду, и мне это не нравится.
– Тебе тоже показались странными его манеры? – присаживаясь напротив меня, спросила подруга. – Если бы не место, в котором мы его встретили, я бы решила, что он из свиты императора, если не сам принц.
Мы переглянулись и прыснули от смеха. Это что должно произойти, чтобы наследный принц опустился до посещения Красного Дома? Неужели перевелись фаворитки?
– Надеюсь, я больше не увижу того блондина. Ему несвойственна учтивость по отношению к женщине. Одним словом, дикарь! – отсмеявшись, протянула Викки.
– Знаешь, они неспроста пришли сюда. Чувствую, что мы еще увидимся.
– Я не позволю блондину до меня дотронуться, – решительно заявила подруга и почему-то покраснела.
– Откуда такая навязчивая идея? Неужели этот мужчина тебе приглянулся?
– Нет, – поспешно ответила Викки и отвернулась.
– Ты же сама сказала, что он дикарь и…
– Ты не права, – оборвала мою речь подруга. – Он мне совершенно не понравился.
– Так яростно отрицаешь и продолжаешь краснеть, – хмыкнула, глядя на алые щеки подруги. – Все хорошо, Викки. Честно говоря, я бы хотела еще раз встретиться с брюнетом. Чем-то он меня притягивает.
Красный Дом, личные покои Серены
Глядя в небольшое зеркало, висящее на стене, Серена улыбалась. Нет, но как ловко все получилось. Несмотря на то что Алисиа и Ситара преследовали свои цели, не проводив девушек до комнаты, произошла встреча наследника и его подопечной. И это совершенно точно пошло на пользу Инари. Она заинтересовалась этим мужчиной. О чем откровенно поведала подруге.
И то, что Виктории также приглянулся лорд Рокар, дает надежду на великолепное будущее для еще одной чарити.
– Леди Серена, к вам посетитель, – понурив голову, прошептала вошедшая Алисиа.
Выходка с новыми воспитанницами стоила ей понижения статуса. Теперь она была простой служанкой, а не одной из прелестных куртизанок. Мир роскоши и неги навсегда закрыл перед ней двери. Впрочем, как и перед Ситарой.
– Пригласи, – отходя от зеркала и щелкая пальчиками, потребовала женщина и прошла к столику.
В который раз за сегодняшний день леди Армонг довольно улыбнулась. Как она и предполагала, к ней пришел наследный принц. И причиной является его неуемное желание все и везде контролировать. В том числе и ее методы работы.
– Серена, я изумлен, с каких пор ты пользуешься такими дешевыми уловками? – расположившись в одном из кресел, сухо бросил мужчина.
Она медлила с ответом, внимательно смотрела на его лицо, пытаясь предугадать, что больше всего задело принца в этой ситуации. По его плотно сжатым губам и чуть прищуренным глазам пришла к выводу, что наследник недоволен присутствием лорда Рокара. Посторонний мужчина смог увидеть то, что не должен был.
«Собственник», – мысленно окрестила она принца, втайне сожалея о том, что о ревности еще не идет речи.
– Вам прекрасно известно, что подобные действия мне не свойственны, – мягко улыбнулась лорду Алерайо Серена. – Как и то, что знакомство девушек и мужчин состоится через неделю. Это досадная ошибка моих помощниц.
– Досадная ошибка? – мужчина сдвинул брови.
– Именно, – поспешно кивнула собеседница. – Виновные уже наказаны. Нам очень повезло, что воспитанницы встретили вас…
– А не попали к твоим клиентам? – хмуро закончил лорд.
– А не вышли на улицу, – поправила его женщина. – Это крыло не предназначено ни для кого, кроме людей, работающих здесь. Посторонним вход воспрещен. Это всего лишь случайность, ведь и вы прибыли раньше срока.
– Интересное совпадение, – нахмурился мужчина. – Рокар и я прибыли заранее… по вашему приглашению.
– Простите?
– Утром я получил магнолию, три лепестка опали.
– Три часа дня… – мысленно вычислила время Серена. – Но… никто, кроме меня или сестер Ордена, не смог бы отправить вам послание.
Потрясение леди Серены не длилось долго.
– Это сделала я. – Звонкий женский голос разрезал гнетущую тишину. – Чтобы подтвердить свои мысли и увидеть сына, который избегает свою мать.
Мгновение, и в центре комнаты появилась хрупкая женщина. В этот раз ее фигуру не скрывал длинный плащ, представляя взору белую шею, круглые плечи и тонкую талию.
– Ваше… – моментально вскочила с кресла леди Серена, но была остановлена властной рукой леди Амиры.
– Оставь нас, пожалуйста.
Глава Красного Дома поспешила покинуть высокопоставленных гостей.
Плавной походкой наложница императора прошла к столику, но не стала садиться в одно из кресел. Вместо этого она топнула ножкой и коснулась Его Высочества.
Комната зарябила, очертания предметов смазались. Черный вихрь закрутил мать и сына, а в следующее мгновение унес их из Красного Дома.
– Я не люблю, когда ты так делаешь, – после того как откашлялся, произнес Алерайо.
– Я много чего не люблю, – опускаясь на диван, хмуро заметила леди Амира и, намекая на «рябившее» лицо принца, заметила: – Но ты с этим не считаешься и в то же время пользуешься моим даром и артефактами.
– Зачем ты перенесла нас к себе?
– Ты настолько заигрался в шпиона, что стал задавать глупые вопросы.
– Мама!
– Ты наконец вспомнил об этом? – криво улыбнулась леди и прошептала: – Я дала жизнь чудовищу.
Казалось, слова матери ни капли не задели мужчину, а, наоборот, рассмешили его.
– Чудовище здесь только одно, и это ты.
Комната погрузилась во мрак. Секунда, и свечи вновь ярко вспыхнули.
– Я знаю о твоих планах, Алерайо. Ингрем тебе не поможет.
– Боюсь, ты ошибаешься, мама. Дед…
– Отказался от нас! – выкрикнула леди, не давая сыну продолжить. – Такие, как ты, его не интересуют!
– А кто в этом виноват? – ухмыльнулся наследный принц. – Он обещал это исправить. Поэтому я поеду к нему.
– Ты хоть знаешь, что в его понимании означает «исправить»? – с горечью выпалила женщина.
На ее лице блуждала улыбка безумца, который за один миг потерял все. Весь смысл своего существования. Плечи опустились, голова поникла. Амира знала, что когда-нибудь подобное произойдет, но рассчитывала усмирить жажду сына.
– Меня не волнует, как Ингрему это удастся. – Его Высочество с удивлением рассматривал мгновенно постаревшую мать, но его страстное желание, мечта, о которой он грезил всю свою жизнь, в скором времени может воплотиться, и он ни за что не откажется от нее. – Любые жертвы будут не напрасны, ведь я…
– Ты эгоист и самовлюбленный болван! – Леди Амира встала с дивана. – Мой собственный сын желает следовать тому, что я столько лет пытаюсь уничтожить. Алерайо, смирись со своей участью.
– Смириться? – прошипел мужчина. – Теперь я понимаю, почему принцессу отдали в наложницы! Какой позор для всего Южного Креста! Единственная дочь Ингрема Сиятельного родила лишенца!
Женщина покачнулась, будто получила пощечину. Ее лицо побледнело, а губы задрожали. Удар пришелся в самое сердце. Ядовитые слова, пропитанные злобой, ранили не хуже ножа.
– Мама… – Принц сделал шаг к леди Амире.
Он уже жалел о том, что сказал. Однако повернуть время вспять не мог.
– Ты сам выбрал этот путь, сынок, – прошептала наложница императора. – И теперь не жди пощады.
– Мама?
– Запомни, Алерайо, ты не получишь желаемого, – сжав кулаки, произнесла леди Амира. – Пока я жива, этого не произойдет!
И толкнула принца в открывшуюся за секунду до этого черную воронку.
Когда сын скрылся с глаз, женщина устало опустилась на диван, по ее щекам струились слезы. Где же она оступилась? Куда делся тот ласковый и мудрый не по годам мальчик? Ее единственная радость в этом мире…
Будущий император! Еще один мужчина, желающий всевластия и полного контроля. Очередной захватчик. Вот кем стремится стать ее сын.
– Амира, ты здесь? – Голос императора раздался следом за звуком открываемой двери.
Она подняла голову и мутными от слез глазами посмотрела на своего господина и некогда любимого мужчину. Настолько красивого, насколько же и опасного. Ее проклятие и наваждение. Беда, от которой не скрыться. Боль, повторяющаяся день за днем. Арон Бесстрашный – человек, которому не суждено измениться. Сколько народов он подчинил собственной воле? И сколько лет держит их в рабстве? Да и сама Амира – его рабыня.
Как же ей сейчас не хватало Лилит с ее зельями! Сдерживать нрав Арона становится все труднее, а чары действуют все меньше времени. Не прошло и трех дней, а навязчивая идея сделать Амиру императрицей вновь вернулась в его голову.
Если это произойдет, все, что было достигнуто с таким трудом, моментально рухнет.
– Я звал тебя, Амира, – словно не замечая слез женщины, заявил император и сел рядом с леди, властной рукой притянув ее к себе. – Тебе не доложили?
Она знала, если ответит отрицательно, ответственных за это слуг казнят.
– Доложили, – смахивая рукой соленые капли, улыбнулась леди. – Я была занята.
– Занята? – переспросил он тихо, но шепот этот был полон скрытой угрозы.
Арон не терпел своеволия. Даже от любимой им женщины. В том, что он по-своему любил Амиру, не было сомнений. Но любовью больной и жалкой.
На секунду леди почудилось, что над ней вновь завис хлыст, как это было в первые месяцы ее пребывания во дворце Северной Ирмены. Строптивая принцесса Южного Креста никак не могла смириться с участью наложницы.
Время и боль показали обратное. С рождением сына пришло смирение. А вместе с ним решимость изменить существующий уклад и договоренность ее отца и императора-захватчика.
Практически неслышно выдохнув, женщина взяла руку Арона Бесстрашного и нежно погладила его ладонь. Затем, взглянув на него из-под ресниц, медленно наклонилась и поцеловала запястье мужчины. Его длинные сильные пальцы ухватили ее за подбородок, заставляя леди посмотреть в лицо императора. Пристальный, чуть затуманенный желанием взгляд Арона едва не заставил ее вздрогнуть, но Амира нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и вновь коснуться губами его ладони.
Не говоря ни слова, император подхватил наложницу на руки и понес в спальню, где была расправлена огромная кровать, на прикроватном столике стояли бутылка вина и бокалы, а также фрукты, как будто леди готовилась к встрече с мужчиной.
– Ты… – выдохнул император, когда опустил ее на шелковые простыни, – ждала меня.
Брови, сдвинутые на переносице, мгновенно разгладились. Он потянулся к губам леди, впиваясь в них с неистовством и жадностью…
Когда император покинул спальню, леди Амира налила красного вина. Залпом осушив его, мутным взглядом обвела комнату. На полу валялись клочья одежды, сорванной с нее императором в порыве всепоглощающей страсти. Плеснув себе еще хмельного напитка, женщина взяла бокал, встала с постели и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть на себя.
Как это и случалось всегда, ее шея, грудь, живот и бедра хранили следы от пальцев Арона. Усмехнувшись отражению, наложница отсалютовала себе бокалом и пригубила вино, не став допивать до дна. Она давно перестала плакать из-за синяков. Император был жестким не только со своими подданными. Ей было прекрасно известно, что и прежде, до нее, женщины сталкивались с «силой его любви».
Однако после появления принцессы Южного Креста во дворце императора и ее покорности Арон Бесстрашный перестал делить постель с другими фаворитками.
На миг прикрыв глаза, леди вспомнила замок своего отца и себя, радостную птичку, плавившуюся под взглядами придворных. Какой наивной она была, глупой и доверчивой! Всеобщая любимица, послушная воле отца, юная и гордая принцесса Южного Креста. Сколько претендентов было на ее руку и сердце, сколько восторженных комплиментов, так часто круживших голову.
Разве могла она подумать, что отец отдаст единственную дочь в наложницы? Даже в самом страшном кошмаре ей не могло привидеться подобного. Один день, перечеркнувший все ее планы на жизнь, убивший ее любовь и веру в мужчин. Кто виноват? Только она сама.
Качнув смоляными локонами, леди Амира позвонила в колокольчик. Дождавшись слуг, приказала убрать спальню и отправилась в ванную комнату.
После того как женщина привела себя в порядок и справилась у поверенного о нахождении императора, отослала всех прочь. Когда все вышли и оставили ее одну, подошла к огромному зеркалу и шагнула в него.
– Здравствуй, Инари, – глядя на девушку, которая, подогнув колени под себя, сидела в кресле и читала книгу, произнесла она и позвала подругу воспитанницы: – Виктория, подойдите сюда.
После этого леди обернулась к зеркалу, из которого вышла, и хлопнула в ладоши.
– Геллара, подготовь комнату, – приказала женщина невидимой директрисе. – И предупреди Серену.