После нашего разговора с Викки прошло больше трех часов, нам принесли обед и успели убрать грязную посуду, при этом отказавшись оставить недопитый чай. Учитывая то, что леди Армонг так и не пришла, сидеть и отсчитывать минуты до ее прихода было бы глупо, поэтому я решила распорядиться личным временем иначе.
Поев, подруга ушла в свою спальню, а я нашла на одной из многочисленных полок шкафа несколько книг. Прочитав названия, остановилась на сборнике сказок и легенд. Бросив взгляд на тусклое напольное зеркало в тяжелой оправе, на которое почему-то раньше не обращала внимания, села в кресло и углубилась в чтение.
Какие-то истории не были для меня новинкой, их я перелистывала, а искала те сказки, которые еще не попадались мне на глаза. Так меня захватила история о девушке, которая притворялась мужчиной, чтобы спасти свою мать. И поэтому, когда у меня кольнуло в груди от плохого предчувствия, не придала этому значения, решив, что это из-за судьбы героини и последующего эпизода, описываемого в книге. Там как раз повествовалось о разоблачении. Однако раздавшийся женский голос заставил меня не только вздрогнуть, но и зажать ладонью рот.
– Здравствуй, Инари, – мимолетно посмотрела на меня леди Амира, а затем громко позвала: – Виктория, подойдите сюда.
То, что произошло дальше, напугало меня больше всего. Книга упала с колен, а я, не мигая, смотрела на гостью и ее действия.
– Геллара, подготовь комнату, – хлопнув в ладоши, вдруг заявила она и, помедлив, добавила: – И предупреди Серену.
Справившись с первым испугом, я отметила, что в этот раз женщина не прятала свою внешность за длинным плащом с капюшоном. На ней было темно-сиреневое платье с высоким воротником, не скрывающее от глаз плечи и руки, а также шею. Оно не облегало плотно ее фигуру, но и не было пышным. Юбка едва касалась пола, и были видны изящные носки туфель, на несколько тонов светлее платья.
– Ваше… – запнулась Викки под холодным взглядом гостьи.
– Не стоит, – покачала она головой, – достаточно леди Амиры.
– Да… леди Амира, – склонилась в реверансе подруга, что послужило и для меня сигналом встать и поприветствовать неожиданную гостью.
– Сядьте, девушки, – попросила женщина.
Именно попросила, а не приказала, чем вызвала мое повторное удивление.
Мы с Викторией опустились в кресла.
Неужели леди Серена вызвала ее по поводу той встречи с мужчинами? Но тогда… что за комната, и при чем здесь сестра Геллара?
Молчание затягивалось. Вдруг женщина вновь повернулась к зеркалу.
– Комната готова? – спросила она у кого-то, кто не был виден ни мне, ни Викки. – Отлично, передай амулеты.
Мгновение, и из зеркала показалась рука, которая что-то сжимала. Как мы с подругой не вскрикнули, не знаю. Видимо, сказалась наша жизнь в пансионате.
– Скоро увидимся, – прошептала кому-то леди Амира и резко повернулась к нам.
– Ведьма, – неожиданно выдохнула Викки и зажала себе рот рукой.
Глаза женщины сузились, она чуть запрокинула голову и оглушительно рассмеялась. От удивления Виктория начала икать, я же просто хлопала ресницами, пытаясь понять, что происходит и не обманывает ли меня зрение. Существуют же разные фокусники, которые пользуются лишь ловкостью рук, и ничем больше. Может, зеркало отразило ее манипуляции? Однако, поймав такой же недоуменный взгляд Викки, я поняла, что нам двоим не могла же почудиться та рука.
– Ты тоже, – отсмеявшись и смотря на Викки, вдруг заявила мать наследного принца, – ведьма.
Подруга резко перестала икать.
– Простите? – первой отмерла я.
– Подойдите, – продолжая улыбаться краешком губ, скомандовала женщина и, дождавшись, когда мы приблизимся к ней, всунула в наши руки по черному камушку. – Я отвечу на ваши вопросы, но не здесь. Сожмите их и следуйте за мной.
Зеркало вдруг пошло рябью. Мне было очень страшно, но ослушаться нельзя. Первой внутрь шагнула Викки, быстро и легко, даже не сомневаясь в своем решении. Я же застыла с занесенной вверх ногой, крепко зажмурилась и только после этого ступила за грань.
Ощущение ледяной воды за шиворотом, и резко распахнула глаза. Ярко освещенная, маленькая комнатка. Ни окон, ни дверей, лишь повсюду зеркала на голых стенах. Мягкий ковер и что-то вроде большой кровати, только ниже и без простыней. Две небольшие тумбочки с книгами и непонятными колбочками. И больше ничего. Неужели одна из сказок стала явью? Крестная фея действительно существует? Или… скорее, злая ведьма?
– Где мы? – вздрогнув и отступив ко мне, спросила Викки.
– Всему свое время, девочка, – присаживаясь на ту самую, похожую на кровать, мебель, выдохнула леди Амира. – Я не планировала встречу с вами так рано. Для начала мне бы хотелось, чтобы вы познали силу женщины и только потом свой дар.
– Силу женщины? – эхом повторила Викки. – Вы про искусство обольщения?
– Не только, – качнула головой леди и указала руками на два места подле себя. – Садитесь. О природных чарах женщины вам расскажет леди Серена, а не я.
Под пристальным взглядом наложницы императора мы приблизились к ней и опустились рядом, гадая, что же происходит и что же только что было. Не иначе волшебство!
– Ну что ж, – будто подбадривая себя, выдохнула леди Амира и поднялась.
Мы попытались повторить ее действие, но она нам не позволила, надавив на наши плечи. За хрупкостью фигуры леди Амиры скрывалась большая сила.
– Стоя, мне будет легче рассказать, а вам смотреть, – произнесла она и отошла от нас.
Затем прошла к тумбочке и взяла стеклянную колбу.
– Пожалуй, начнем. Я знаю, что вам обеим пришлось пройти через многое, но все же попрошу, держите себя в руках и ничего не бойтесь, – с этими словами леди Амира разбила колбу о зеркало.
На миг комната погрузилась во мрак, а потом началось представление. Леди Амира зря волновалась насчет нашего поведения. Наше общее с Викторией желание сводилось лишь к одному: наконец узнать и понять, что творилось во время выпускного бала и чем мы отличаемся от других воспитанниц Ордена Магнолии.
Изначально, кроме серого тумана, я не видела ничего. Но затем в зеркале стала проявляться картинка. Белокурая женщина склонилась над какими-то колбочками и скляночками, так похожими на ту, которую разбила леди Амира. Блондинка не обращала внимания ни на что вокруг, лишь самозабвенно что-то считала, чуть прикрыв глаза, отмеряла на весах нужное количество порошков, смешивала ингредиенты, а после записывала в толстую тетрадку полученный результат.
– Леди Лилит. – Женщина в зеркале не обратила внимания на появившуюся темноволосую служанку, которая закрывала нос и рот платком и не заходила в комнату, оставаясь в дверном проеме. – Леди Лилит, – вновь позвала брюнетка и чихнула.
Лилит… так звали мою маму, если верить словам леди Амиры и директрисы Геллары. Неужели это она и есть? Я вздрогнула вместе с видением из зеркала.
– Алиша! Прочь отсюда! – крикнула на первый взгляд хрупкая женщина. – Ты же знаешь, что тебе нельзя здесь находиться, это может навредить твоему ребенку!
Я впилась взглядом в служанку, но округлого живота не увидела. Значит, срок беременности был маленьким, но тогда как это определила мама?
– И вам нельзя… – тихо произнесла брюнетка, но послушно сделала шаг назад. – Анкорн зовет вас, лорд Ракель злится.
– Передай ему, что я сейчас спущусь. – На бледном лбу Лилит залегла глубокая морщинка. – Переоденусь и спущусь.
– Я вам помогу, – встрепенулась служанка, но была остановлена властной ручкой мамы.
– Ступай, я справлюсь сама.
Дверь закрылась. Зеркало вновь стало мутным.
– Девочки, только что вы увидели своих матерей, – произнесла леди Амира.
Мы с подругой слаженно выдохнули. Как такое возможно? Если Алиша была служанкой, значит, ее отец из высокородных?
– Алиша была дочерью князя, но после пленения ее народа стала рабыней. Еще маленькой девочкой она попала в услужение к юной леди Лилит Белдиш. Они росли вместе, а после замужества твоя, Инари, мама забрала ее в дом супруга. Свобода Алиши – свадебный подарок дочке от отца, лорда Белдиша.
– Если мама получила свободу, то почему осталась служанкой леди Лилит? – глухо спросила Викки, схватив меня за руку.
– Это называется узами. Лилит всегда считала Алишу кем-то вроде младшей сестры, хотя они примерно одного возраста. – Наложница императора тяжело вздохнула. – Твоя мама сама пожелала остаться подле Лилит, и та не стала перечить.
– Значит, наши мамы любили друг друга как сестры? – тихо спросила я, глядя на зеркало, которое вдруг пошло рябью.
– Да.
Викки сильнее сжала мою ладонь, а когда увидела то, что показывало зеркало, вскрикнула.
Алиша лежала на белых смятых простынях, черные пряди волос прилипли ко лбу. Женщина была бледной, под глазами залегли круги. Ее сон не был спокойным, она то и дело металась по подушкам, иногда вскрикивала.
Вдалеке раздавался детский плач, как будто в соседней комнате находился ребенок. Рядом с подругой у изголовья сидела моя мама, по ее щекам катились слезы. Периодически она наклонялась к тазу с водой и смачивала полотенце, которым протирала лицо измученной женщины. Живот Лилит было видно невооруженным взглядом, ей тяжело давались наклоны, но она упорно ухаживала за подругой. Плач за стеной прекратился.
– Она еще не очнулась? – в комнату вошла сестра Геллара и, покачав головой, добавила: – Третий день лихорадит.
– Я не понимаю, Гелла, – срывающимся шепотом произнесла мама, – мы все сделали правильно, но почему ей так плохо?
– Я чувствую смерть, Лилит, смирись.
– Нет! – вспыхнула мама, переходя на крик, и тут же зажала ладонью рот. – Она сильная и так любит свою дочь…
– Ты узнала, от кого понесла Алиша? – подходя к изголовью больной, спросила сестра Гелла и поправила той волосы.
Затем решительно обошла кровать и забрала полотенце из рук матери. Смочила его в воде, выжала и вновь смочила. Она делала это несколько раз, прежде чем перейти к протиранию рук и плеч Алиши.
– Нет, она мне так и не сказала, – сокрушенно покачала головой мама и сдавленно охнула.
– Твой срок подошел, девочка моя, пора разрешиться от бремени, – пристально вглядываясь в лицо Лилит, заявила сестра Геллара.
– Еще рано, – упрямо поджав губы, заявила та.
– Ты не можешь запретить своему ребенку появиться на свет.
– Лилит, – хрипло позвала больная.
– Алиша, как же ты меня напугала, – прошептала мама, гладя лоб подруги.
– Где… мой ребенок? – Взгляд из-под черных ресниц устремлен на Лилит.
– У тебя дочка, – улыбаясь, ответила мама.
– Она только что поела и уснула, – вклинилась в их диалог сестра Геллара.
– Хорошо. – По лицу Алиши струится пот.
Казалось, несколько слов, произнесенных ею, отняли у нее последние силы.
– Виктория. – На губах умирающей женщины расцвела улыбка. – Назовите ее Викторией в честь моего отца.
– Алиша, ты обязательно поправишься, – смахивая льющиеся по щекам слезы, прошептала леди Лилит, а у меня замерло сердце. Я уверена, что подруга мамы умрет.
Это поняла и Викки, потому как до хруста сжала мою руку.
– Нет, – просипела Алиша и захлебнулась кашлем.
Сестра Геллара вышла из комнаты.
– Скажи, кто отец девочки? – когда приступ подруги утихает, просит мама. – В случае… – она запинается и крепко зажмуривается, – дочь должен воспитать отец.
Но та молчит и рассеянным взглядом окидывает комнату.
– Мне казалось, ты любишь Сандра, – продолжала мама. – Если бы я знала, что мое отсутствие приведет к его увольнению.
Женщину душили рыдания. Я и не заметила, как по моим щекам тоже бежит соленая дорожка. Да и мы с Викки всхлипывали, прижавшись друг к другу.
– Но ты не захотела, чтобы я его вернула.
Алиша вздрогнула и перевела мутный взгляд на маму.
– Скажи, кто отец Виктории, Алиша.
– Нет, – просипела женщина. – Я любила его, тебе будет больно.
Ее последние слова потонули в очередном приступе кашля. Тело Алиши скрутилось в тугую пружину и резко вытянулось по струнке. Из горла несчастной вырвался последний хрип, и она затихла.
С губ мамы срывается вой, она обнимает подругу, чей пустой взгляд устремлен в потолок.
– Нет, – шепчет леди Лилит, захлебываясь своими слезами. – Нет, милая.
Рыдания душат женщину, она прижимает к себе бездыханное тело. На заднем плане слышится детский плач.
– Что у вас происходит? – влетая в комнату, спрашивает Геллара, но замолкает, видя маму. – Отмучилась, бедняжка.
– Нет, Гелла, позови леди Амиру! – кричит мама. – Она сможет… она… ох.
Зеркало покрылось рябью в тот момент, когда лицо мамы исказилось болью. Но на этом просмотр не закончился.
– Она жива? Скажи же, почему она не плачет? – всхлипывала на постели леди Лилит.
Она выглядела сильно уставшей и перепуганной.
– Успокойся, все хорошо. Покорми ее. – Сестра Геллара строго посмотрела на измученную родами маму и протянула ей ребенка.
– Но почему она молчит? – принимая малышку и поднося к груди, прошептала женщина.
– Лилит, твоя дочь уже знает, что ей придется быть сильной. Слезы и крик выжить не помогут.
Вновь зарябило зеркало. Несколько секунд, и оно показывает кормящую грудью леди Лилит. Вот только кормила она не свою дочь, а Викторию. За этим процессом наблюдает сестра Геллара, которая сидит рядом и покачивает на руках другую малышку – меня.
– Ты права, Гелла… Роуз определенно имеет дар, – поправив Викки чепчик, тихо произнесла леди Лилит. – Но я чувствую его и в Виктории.
– Ты кормишь ее своим молоком, думаю, поэтому тебе кажется… – задумчиво протянула сестра Геллара.
– Нет, я не ошибаюсь, – покачала головой мама. – Все не так просто…
– Сегодня я отвезу их, ты все еще хочешь забрать обеих?
– Да, я рассчитываю на тебя, – вскинула голову леди Лилит. – Мне нужно принять настойку, чтобы пропало молоко.
– Неделя пути до столицы, этого времени хватит, чтобы оно само сгорело, – кивнула сестра Геллара. – Я выеду на день позже.
Зеркало вновь стало мутным, а через мгновение отразило лишь комнату, в которой мы находились.
– Лилит оплатила обучение и пребывание в пансионате вас обеих. И позже желала забрать двоих, – сказала леди Амира.
– Вы говорили, что не пускали маму ко мне тогда, после неудавшегося побега. – Я вскинула голову, желая видеть лицо леди. – Это правда?
Не знаю почему, но я надеялась услышать противоположное тому, что было сказано ею до этого, но женщина молчала. Мне не верилось, что глава Ордена Магнолии могла так жестоко наказать настолько доброго и наивного человека, какой была моя мама. Я отодвинулась от Виктории и посмотрела на нее совершенно иначе. Кем является ее отец? Алиша говорила о том, что она любила этого мужчину, но если мама узнает, кто он, ей будет больно. А еще какой-то уволенный Сандр… И странное желание матери Виктории остаться прислуживать леди Лилит, в то время как ей подарили свободу. Стоп, почему я думаю об этом? Ведь Алиша могла любить маму, как та любила ее. Но… правды она так и не открыла.
Я поднялась с непонятной мебели и сделала шаг в сторону леди Амиры.
– Это были не вы, – прошептала я. – Это был кто-то другой, кто-то, кто хорошо знал мою маму. Знал, что, кроме меня, она считает своей названой дочерью Викторию. Знал и то, что она поймет, кто отец девочки, едва взглянув на повзрослевшую дочь Алиши!
– Подумай, Инари, нужна ли тебе эта правда? – тихо спросила леди Амира.
– Мы должны были бежать втроем, – лихорадочно вспоминая все, что говорила Геллара, произнесла я.
– Инари, – жалобно позвала Викки, однако я отмахнулась от нее.
– Но… мама не взяла ее! Значит, она видела нас до того, как сестра Геллара увезла меня из пансионата!
Я вышагивала по комнате. Мной овладело волнение. Разгадка была близка, но почему-то ускользала от меня.
– Что могло ранить настолько, что ребенок, которого благородная леди вскормила своим молоком, вдруг стал противен? Настолько отвратительным, что она решает оставить его в пансионате, зная, какая судьба уготована той, чья жизнь отмечена даром чарити?
В комнате повисла напряженная пауза. Что же я упустила?
– Измена, Инари! – Глухой голос Виктории эхом отозвался в моей голове. – Я похожа на того, кого любила твоя мама.
– Ум совершенно точно отцовский, – хмыкнула леди Амира. – Но не совсем так. Лилит любила лишь однажды в своей жизни, но отец отдал ее замуж за Ракеля ди Серрейа.
Мы обе посмотрели на женщину.
– Да, так всепоглощающе, как твоего отца, Инари, Ракеля Лилит не любила. Первая любовь не забывается. Однако часть ее сердца принадлежала мужу, и если бы не задание двадцать лет назад от Ордена Магнолии, то ты, Инари, вряд ли появилась бы на свет.
– Но она все равно появилась бы. – Закусив губу, я невидяще смотрела на Викки. Во мне росло негодование.
– Ракель запретил ей встречи с тобой после ее побега, потому что безумно любил ее, – будто не видя во мне изменений, продолжила наложница императора.
– Любил? – Я рассмеялась, не сдерживая злых слез. – Когда любят, дети от других женщин не рождаются и любимых не запирают под замок.
– Он берег ее от необдуманных действий. Ее побег стоил ей здоровья, а позже забрал и ее жизнь.
Сердце бешено колотилось в груди, пульс отдавался в висках. Бедная моя мамочка! Получить удар в спину, и от кого? От той, для кого вытребовала свободу? Она даже ее дочь своим молоком кормила! Для высокородных леди вообще такое недопустимо! Это делают кормилицы, а леди берегут форму груди.
– Они оба совершили ошибку. И если Лилит не устояла перед зовом сердца, то ее супруг, лорд Ракель… – женщина пристально вглядывалась в Викторию, – был очарован. Алиша имела дар, сходный с моим, но слабенький. Не удивлюсь, если и Лилит она привязала к себе таким же образом.
– Хватит! – крикнула Викки. – Если моя мама оступилась и очаровала мужчину, которого собственная жена не любила, это не значит, что можно обвинять ее во всех смертных грехах!
– Все так, девочка, – покивала леди Амира. – Вот только как объяснить то, что Лилит не захотела тебя спасти? Ведь дети не виноваты в ошибках родителей.
– Она, скорее всего, просто разозлилась, – прошептала я. – А потом жалела, что не взяла дочь Алиши с собой.
Порывавшаяся что-то сказать Викки моментально закрыла рот.
– Однако то, как ты отозвалась о моей маме, недопустимо! – прожигая девушку гневным взглядом, произнесла я.
– Ты тоже бастард. Супруги наставили друг другу рога. Любовница и жена разрешились практически одновременно.
Желание придушить нахалку вспыхнуло как спичка.
Я не поняла, как это произошло. Но волна ярости просто затопила все мое существо! Да как она посмела говорить в таком тоне о моей матери? О той, которая сохранила ее жизнь, да еще обеспечила крышей над головой. В то время как ее родная мать не позаботилась об этом!
Еще секунду назад Викки стояла в двух шагах от меня, решительно сжимая кулаки, а сейчас… она корчилась на полу.
– Что это? – хрипела девушка. – Нечем дышать.
– Инари! Остановись! – вставая между мной и Викторией, приказала леди Амира.
Я будто очнулась.
– Это… я? – испуганно втянув голову в плечи, выдохнула, глядя на женщину.
– Да. И, Викки, я сильнее тебя, а наш дар одинаков. – Леди Амира дала звонкую пощечину Виктории. – Пришла в себя? Отлично. А теперь сели, обе!
Шокированные ее окриком и повелительным тоном, мы даже и не подумали сопротивляться. Молча прожигая друг друга мрачными взорами, сели и посмотрели на леди Амиру.
– Вы можете сколько угодно строить догадки и предположения, но это ничего не изменит. Я не буду скрывать того, что вы нужны мне обе. И мне бы очень хотелось, чтобы та привязанность, которая между вами возникла, не исчезла.
Мы с Викки обменялись хмурыми взглядами.
– Виктория, я знаю всю ситуацию в целом, в то время как вы с Инари видели лишь кусочек той паутины лжи, в которой барахталась Лилит. И могу сказать одно, твоя мама поступила подло и трусливо.
Подруга судорожно вдохнула.
– Она должна была сказать Лилит, что влюбилась в ее жениха с первого взгляда. И тогда все было бы иначе. Конечно, Алиша не стала бы его женой, но ее устраивала роль любовницы. Однако Лилит не вышла бы за него замуж. Ведь условием ее согласия на свадьбу стала свобода подруги.
Я не сдержалась, пересела поближе к Викки и обняла ее. Подруга тихо всхлипывала на моем плече, а я машинально поглаживала ее спину.
– А теперь, Инари, объясни мне, о чем ты думала, когда упала Виктория?
– Мне… хотелось придушить ее за то, что она так отозвалась о моей маме, в то время как та позаботилась о ней, – честно ответила я. – Прости, Викки.
– Ого! – изумленно воскликнула леди Амира. – Я думала, тебе просто стало душно.
– Почему?
– Ты интуит, девочка. Ты ощущаешь эмоции окружающих. Можешь переносить их на других людей. Во всяком случае, подобный дар был у твоей мамы, но намного слабее. Его хватало на изготовление ядов и их нейтрализацию. Она чувствовала, когда ждать неприятностей и от кого они последуют. Но вот так, как ты, не могла.
– А Викки? – спросила вместо подруги, которая затихла в моих руках.
– Тут сложнее. Если ты во всех отношениях светлый человек, то она – порождение ночи. Виктория, во тьме твоя сила и твое проклятие. Скоро ты начнешь слышать умерших, как слышу их я. – Пристальный взгляд был направлен на Викторию. Но даже я поежилась от него. – Это будет сводить с ума, но благодаря силе Инари ты будешь под защитой. Так помогла мне Лилит, когда я умирала. Вы должны полностью пробудить свои чары, чтобы управлять ими.
– А сейчас? – Я облизала пересохшие губы. – Разве…
– Нет, – качнула головой леди Амира. – Твой дар просыпается медленно, ты слишком хорошо научилась держать свои чувства под замком. А ведь твоя сила именно в них. Ты абстрагируешься и закрываешься от чувств других людей. Виктория же, наоборот, слишком импульсивна, хотя ее дар требует большей хладнокровности, нежели твой. Но… рядом с тобой она стала хитрее и продуманнее.
– Вы хотите сказать, что мы дополняем друг друга? Уравновешиваем? – неожиданно спросила Викки, немного отстранившись от меня.
– Да.
– Когда на меня напали в пансионате, я видела тьму, – вспомнила я случай в классной комнате. – Это была Викки?
– Верно, тогда ты впервые передала девочкам свою злость. И это послужило катализатором. Она ослепила тебя.
– А вы пришли ночью, – пробормотала я, – то не было сном. Вас привела сестра Геллара.
– Да, я помогла тебе, ведь Викки не смогла бы этого сделать.
– Инари, прости. – Подруга крепко меня обняла.
– Все хорошо, я пять минут назад чуть не придушила тебя, а ты извиняешься.
Виктория перестала всхлипывать и робко рассмеялась. Я, облегченно выдохнув, тоже улыбнулась. Прошлое наших матерей и их тайны касаются нас, но не должны влиять на наши отношения и будущее. Вместе мы достигнем большего, нежели порознь и воюя друг с другом.
– Зачем мы вам нужны? – хором спросили мы с Викки и удивленно переглянулись.
Не ожидала, что подруга думает о том же.
– Хороший вопрос, – хмыкнула женщина. – Но сегодня я не дам на него ответ. Для этого потребуется больше времени, чем было у нас. Сейчас вы должны вернуться к леди Серене и лечь спать.
– Спать? – удивленно переспросила я. – А как же вечерний праздник для воспитанниц?
– Вы его пропустили. Уже ночь.
– Невероятно, – прошептала я. – Так долго, а по моим ощущениям прошло не больше часа.
– Я верну вас в вашу комнату. Когда у меня будет время, я приду за вами и начну обучение.
– Значит, не скоро? – разочарованно выдохнула Викки.
Я чуть было не вторила ей. Хотелось быстрее узнать ответы.
– К сожалению, наложница императора имеет обязанности по отношению к императору, – сообщила леди Амира. – Девочки, у меня есть просьба: пожалуйста, внимательно слушайте леди Серену. Постичь себя как женщину – великий дар, не отказывайтесь от него. А раскрепоститься вам поможет сила леди Серены, она, как и вы, – чарити полной силы.
– И в чем проявляется ее сила? – затаив дыхание, спросила я.
– Чары обольщения, – лукаво подмигнула леди Амира. – И запомните, против вашей воли ни один мужчина к вам не прикоснется, зато вы сможете изучать и трогать все, что понравится, безнаказанно.
– Мне почему-то кажется, что вы неспроста говорите нам об этом.
Женщина громко рассмеялась:
– Избавьтесь от страха, почувствуйте свою власть и раскройте сердца для чувств.
– Вы говорите так, словно предлагаете нам влюбиться, – хмуро заметила Виктория.
– Почему бы и нет, главное, не теряйте от ощущений голову.
– Влюбиться, чтобы в итоге получить разбитое сердце, – иронично подняв бровь, заметила я. – Заманчивое предложение.
– Лучше хоть немного любить мужчину, тогда вы получите удовольствие от науки, преподаваемой Сереной. И в будущем это не станет для вас пыткой. Впрочем, я надеюсь, что вас ждет иная судьба.
Сказав это, леди направилась к зеркалу, но не к тому, что показывало эпизоды из жизни наших матерей. Вновь погас свет и так же быстро вспыхнул.
– Пойдемте, вы должны выспаться, – позвала она нас и пропустила вперед.
Все то же ощущение ледяной воды, и моя нога ступила на пол гостиной. С секундной заминкой появилась Викки. Вот только леди Амиры не было.
– Девочки, – голос наставницы раздался из дверей, – ванну примите утром. А сейчас быстро по кроватям.
Не смея ослушаться, мы поспешили по своим спальням. От переизбытка потрясений, может, просто от усталости, но я не смогла уснуть. Ворочалась, сжимала подушку и мучительно желала вытрясти из наложницы императора больше сведений.
Только сейчас до меня полностью дошел смысл сказанного леди Амирой. Лорд Анкорн ди Серрейа – мой брат по матери! В то же время он брат Викки, но по отцу. А человек, который не дал моей маме попрощаться со мной, – ее муж и отец подруги.
Голова пухла от известий, а сердце рвалось из груди. Каким-то образом лорд Анкорн узнал о том, что я его сестра, и стал моим покровителем. Но то, что Виктория не является его подопечной, говорит о том, что мужчина в отношении нее остается в неведении! Значит ли это, что и лорд Ракель не знает о ее существовании? Или он попросту отказался от дочери служанки?!
Интуиция подсказывает, что правильный ответ – второй вариант. Этот человек запросто отмахнулся от бастарда. Нежеланного, нелюбимого ребенка.
Я лихорадочно вспоминала время, когда брат стал моим покровителем. Через полгода после Первого Маршала. В этот момент я отчаянно возненавидела лорда Карленда и лорда Лерая, они мешали воссоединиться моей семье! Я уверена, что лорд Анкорн не уготовил мне страшной судьбы, наоборот, он сделает все, чтобы Бледная Моль стала счастливой, успешной молодой леди!
– Так и думала, что ты не уснешь. – Я не заметила, что в моей спальне оказалась сестра Геллара. – Прости, девочка, но завтра у вас трудный день.
Наставница протянула стакан, в котором, несомненно, плескалось снотворное.
Сил, чтобы спорить, не было, а потому я одним махом осушила бокал и упала на подушки.
– Ты сильная, Инари, я верю, что ты справишься со всем, что выпадет на твою долю.
– Справлюсь, – жестко ответила ей и отвернулась к стене.
Говорить с этой женщиной мне больше не хотелось.
Спустя пять минут веки отяжелели, и я не стала бороться с подступающей сонливостью, отдаваясь во власть грез.