Наши дни в Красном Доме слились в одно сплошное пятно. Каждое утро мы вставали, умывались и шли на зарядку, где выполняли упражнения для всех групп мышц: живота, рук, ног и ягодиц. В зале для тренировок, как называла его леди Серена, мы бегали, приседали и крутили обручи. Как она объясняла – девушка обязана следить за своим телом, мы должны быть выносливыми, а потому наши занятия иногда продолжались несколько часов.
Ничего общего с теми физическими упражнениями в пансионате не было.
В первый вечер, когда начался этот кошмар, абсолютно все девушки едва не шатаясь шли по своим комнатам. Болело абсолютно все. И на лечебные грязевые ванны, а также нанесение масок для лица не было ни желания, ни сил. Впрочем, ослушаться мы тоже не могли. А потому сквозь боль делали все, чтобы наши тела стали совершенством, таким, как его представляла наставница.
Неделя текла мучительно долго. Даже на ночные разговоры с Викторией не имелось желания. Сон привлекал сильнее.
От леди Амиры за семь дней посланий не было. Зато после нашей встречи и без того повышенное внимание леди Серены словно обострилось. Она постоянно находилась возле меня. Делала комментарии, увеличивала нагрузку или количество выполняемых физических упражнений. Иногда в общей купальне сама намазывала мое тело мазью из глины, а потом соскребала ее вместе с кусочками мертвой кожи.
После подобной процедуры к ноющим мышцам добавлялась пылающая кожа. Иногда я ловила себя на мысли, что наставница всерьез решила снять с меня старую кожу.
Что примечательно, для Виктории подобных процедур предусмотрено не было. Девушка нежилась в ароматной ванне с эфирными маслами. Честно говоря, я завидовала, потому что в отличие от меня, идущей в общую купальню как на казнь, подруга расслаблялась и откровенно получала удовольствие.
Все выпускницы все еще стеснялись своих обнаженных тел, но не так, как это было в начале. Мы притерлись друг к другу и уже не вздрагивали от чужих взглядов. Куртизанки подмечали малейшие недостатки тел пансионерок и усиленно их исправляли. У кого-то кожа была слишком жирная, кто-то имел сыпь или прыщи.
Наш и без того скудный рацион заменили на диетическую пищу.
В пансионате воспитанницам всегда давали мясо: в супе, в подливке или просто хорошо прожаренный кусок к гарниру. А в Красном Доме мы ели больше овощей и фруктов, разнообразные салаты, едва заправленные маслом и сбрызнутые лимонным соком. В бульоне мяса практически не было. Зато каждый день в меню присутствовала рыба, которой в пансионате кормили редко.
Ко всему прочему, куртизанки, следящие за нами во время ужинов и обедов, не разрешали добавлять в еду соль. При приготовлении, как выражались они, специй было достаточно. Также нам не давали сладкое и выпечку.
Чай или сок, реже компот из сухофруктов и теплая вода. Единственной отдушиной был завтрак, который подавался в комнаты выпускниц. Впрочем, он тоже был довольно скромным.
– Инари! – Голос наставницы вывел меня из задумчивого состояния.
– Простите, – пару раз моргнув, произнесла я, понимая, что банально прослушала то, что она говорила.
Послеобеденные часы – традиционное время уроков с леди Сереной, которые проходили в том самом зале с пуфиками и зеркалами.
– Мне не нравится, что ваши мысли находятся в другом месте, – проникновенно сообщила она и прошла вдоль сидящих на пушистом ковре девушек.
Как и в первый раз, мы были в тонких пеньюарах.
– Простите, леди Серена, – вновь покаялась я и посмотрела на Викки, которая мне подмигнула.
Наши отношения с ней стали намного прохладнее. Она вела себя так, будто еще решала, стоит ли доверять мне, а может, следует ожидать удара в спину из-за обиды, нанесенной ее матерью моей.
И я понимала ее и не винила за осторожность.
– Раз ты витаешь в облаках, значит, начнем демонстрацию с тебя, поднимись, – хмуро приказала наставница, а я молниеносно выполнила ее приказ. – Скинь пеньюар.
Привычно повела плечами, позволяя ткани сползти с моего тела.
Стыда я не испытывала. Какой смысл, если мы ежедневно ходим друг перед другом голые?
– Женское тело – это нежнейший инструмент, – начала она, подходя ближе ко мне. – И только единицы умеют играть на нем, используя все струны и ноты.
Леди Армонг встала ко мне вполоборота, чтобы видеть и меня, и остальных учениц.
– У каждой женщины есть особое место, которое вспыхивает, как свеча на ветру, обжигая ее кожу, даря томление и жажду новых прикосновений. – Говоря это, женщина провела пальчиками по моей шее, спускаясь вниз по плечу, локтю, и остановилась у кисти. – Невесомые или, наоборот, весьма ощутимые касания могут привести к совершенно разным результатам.
Ладонь наставницы легла на мою грудь. Я громко сглотнула и сжала кулаки.
– Легкое, как перышко… – Она ласково обвела указательным пальцем ареолу соска, от чего тот набух, а моя спина покрылась мурашками. Было немного щекотно, но вместе с тем я испытала что-то новое, непонятное и сильное. Чувственное.
Женщина сжала мой сосок так, что он начал покалывать. Вместе с тем я дернулась в сторону, на маленький шаг. У меня пылали не только щеки. Казалось, что горит все тело.
На этом наставница не остановилась, взяла в обе ладони мою грудь, аккуратно поглаживая ее, слегка подула на соски, а затем резко сжала их и потянула на себя.
– Так я и думала, – смеясь, произнесла леди Серена и отошла от меня. – Внимательно посмотрите на Инари. Видите, как разрумянилось ее лицо? Капелька пота стекает по ее животу… Девушки!
От внезапного крика наставницы даже я вздрогнула и посмотрела на нее.
– Вы можете выдохнуть, – серьезно произнесла она. – Хорошенько запомните чувство, которое испытали, глядя на то, как я ласкаю Инари. Оно называется мимолетное возбуждение.
Если я стала жертвой чар леди Армонг, то почему остальные пансионерки покраснели, стыдливо прятали глаза и тяжело дышали? Перевела взгляд на Викторию, которая задумчиво закусила губу и в отличие от остальных выглядела нормально.
– Ледышка, – сказала ей наставница. – А вторая дикарка. Инари, в тебе бушуют ураганы.
– Вы ошиблись, – выдохнула я и едва подавила порыв натянуть прозрачный пеньюар.
– Девушки, – проигнорировала мою реплику женщина и пошла вдоль воспитанниц, – только возбужденная женщина может получить удовольствие от соития. Страх, испуг и отвращение не приведут ни к чему, кроме боли и стыда. Полностью раскрыться и довериться партнеру – вот ваша главная задача на моих занятиях.
– Партнеру? – эхом разнеслось по комнате.
– Мы должны будем… – начала одна из девушек.
– Друг с другом? – сглатывая, вторила вторая.
– В аристократическом кругу вполне приемлем и такой вариант, – усмехнулась леди Серена. – Или когда партнеров несколько. Но вас подобное не ожидает. Я хочу, чтобы вечером вы оделись в красивые платья, сделали прически и подкрасились. Вас ждет незабываемая встреча.
В зале повисла тишина. Все изумленно взирали на наставницу.
– С нашими партнерами? – поднимаясь с ковра, спросила Виктория.
На миг мне почудилось, что в глазах наставницы блеснул гнев.
– Да, – не стала лгать женщина. – Кроме знакомства, вы ничего не должны делать. Присмотритесь к мужчинам, а потом выберете того, кто вам понравится.
– А если нам никто не понравится? – Все же я схватила пеньюар и завернулась в него.
– Уверяю, такого не случится, – подмигнула мне леди Армонг. – Впрочем, если среди вас отыщется девушка, которой не придется по вкусу ни один из мужчин, присутствующих на балу, ее партнершей стану я.
А это пугало еще больше!
– Девочки, урок закончен, ступайте к себе и готовьтесь к вечеру! – властно махнула рукой женщина. – Сегодня тренировок не будет.
Воспитанницы возбужденно перешептывались. Судя по всему, идея Серены им понравилась, и в отличие от меня она их не пугала.
– Инари, – вцепившись в мой локоть, прошептала Викки, – ты как?
– Все хорошо, – так же тихо ответила ей. – Все в порядке.
– Это было омерзительно.
– Поговорим в комнате.
Когда мы вошли к себе, я требовательно повернулась к подруге:
– Мне кажется, ты хочешь мне что-то рассказать. Я права?
– Пойду переоденусь, – сказала Викки, отведя взгляд.
– Я с тобой. – Возможно, я была не права, давя на нее, однако чувствовала, что ей нужно выговориться.
В своей спальне девушка судорожно вздохнула и села на край кровати.
– Еще в пансионате, – прикрыв глаза, начала она, – до того, как мы подрались с тобой в классной комнате, сестра Риа позволила покровителю трогать меня. Инари, это было гадко! Его холодные пальцы ползали по моей шее, груди, животу… А я стояла и не могла пошевелиться, потому что знала, если ослушаюсь – накажут.
– Он не…
– Нет! – выкрикнула подруга. – Только трогал.
Я осторожно обняла подругу.
– Все это в прошлом, – прошептала ей. – Больше не нужно бояться. Здесь его нет и не будет.
Викки всхлипнула и теснее прижалась ко мне.
Я гладила ее по голове и успокаивала. Подруга тихо плакала, вновь переживая свое горе. Наконец она затихла.
– Я уверена, что эти уроки пойдут нам на пользу. Вспомни, что говорила Серена, – прошептала я.
– О том, что женщина, боящаяся своих желаний, заведомо несчастная?
– Да. – Я села рядом с девушкой и вновь приобняла ее. – Мы должны понять себя. Если ты окажешься наедине с тем, кто тебе нравится, разве ощутишь омерзение?
Викки молчала, поэтому я продолжила свою мысль.
– Например, тот блондин, которого мы встретили в коридоре. Что бы ты почувствовала, проведи он по твоей шее так же, как я сейчас? – нежно погладила пальчиками мягкую кожу подруги.
– Щекотно, – рассмеялась Викки. – И приятно.
– Видишь, ничего страшного в этом нет, – улыбнулась и убрала руку. – А теперь все-таки представь на моем месте блондина.
Подруга послушно сомкнула веки, и я наблюдала за тем, как розовеют ее щеки, а губы расплываются в блаженной улыбке.
– Еще неизвестно, кто нам достанется, – вдруг буркнула она, открыв глаза.
– Думаю, обиженным не уйдет никто, – вспоминая лукавство леди Серены, задумчиво протянула я.
– Нас ждет сюрприз?
– Я в этом уверена.
– Инари, ты очень красивая, – заявила Викки. – Твоя кожа стала мягче и приятнее на ощупь.
– Еще бы, – хмыкнула я и брызнула в подругу водой. – Вспомни, как надо мной издевалась наставница.
До назначенной встречи с предполагаемыми партнерами оставалось примерно четыре часа, и мы находились в нашей ванной комнате, помогая друг другу приводить себя в порядок.
– А чем она мазала твои волосы? – что-то разглядывая на моей макушке, спросила Викки.
– Не знаю, что-то сильно пахнущее, как болотная тина.
– Седых корней стало намного меньше, – задумчиво протянула девушка.
– Ты уверена? – Я резко повернулась в воде, да так, что часть ее пролилась на пол и забрызгала Викторию.
– Ах! – всплеснула руками она. – Инари!
– Прости, – покаялась я и вернулась в прежнее положение.
– Да, их значительно меньше. Чудо какое-то! – запуская пальцы в мои волосы, подтвердила подруга. – Может, это из-за того, что ты расслабилась и позволила мазям лечить твое тело?
Подруга явно намекала на мой рассказ о стычке с сестрой Гелларой, когда та впервые показала мне мои седые волосы.
– Все может быть, – не стала отрицать. – Но если это так, то мой дар блокировал лечение?
– Выходит, что так.
– Скорее всего, дело в моих мыслях, – после небольшой паузы высказала я предположение. – Тогда сестра Геллара требовала от меня полной покорности и подчинения. Сейчас нужда в Бледной Моли отпала.
– А с другой стороны, маска Моли тебе еще пригодится, – выпалила Викки.
– Почему ты так решила?
– Понимаешь, у меня есть стойкое ощущение, что какому бы покровителю мы ни достались…
– Подожди, Геллара же сказала, что мы не станем их трофеями.
– Неважно, – отмахнулась Виктория. – Я имею в виду, что после окончания обучения мы в любом случае попадем в высший свет. Если не покровители, то леди Амира введет нас в высшее общество.
– И?
– Там твою настоящую внешность не будет знать никто, и если ты начнешь выкрашивать темные корни в белый цвет, то, случись что-нибудь, сумеешь скрыться от преследователей, сведя с волос краску.
– Краску, и только, – фыркнула я. – Лицо останется мое.
– Знаешь, а тут я не соглашусь. Ты сейчас очень меняешься. Исчезла серость, кожа приобретает мраморный оттенок, присущий высокородным. Уверена, когда твои волосы отрастут и вернут настоящий цвет, то и твое лицо будет выглядеть иначе.
Я задумалась над ее словами, позволяя подруге втирать в волосы травяное средство. Пока она взбивала пену, у меня возникло несколько вопросов.
– Ты ведь не просто так завела этот разговор?
Вместо ответа подруга сильнее потянула за волосы.
– Опусти голову, – скомандовала она.
Я подчинилась, закрывая руками лицо. Теплая вода полилась незамедлительно. Викки тщательно смывала пену и средство, раз за разом зачерпывая ковшом воду.
– Да, – ответила девушка, когда закончила эту процедуру. – Неспроста.
Я молчала, ожидая продолжения.
– Неужели ты хочешь играть по их правилам? – шепотом спросила она, чуть ли не касаясь губами моего виска. – Им всем что-то нужно от нас. Но и нам нужны тузы в рукаве. Мы должны научиться всему, что предлагает Орден вместе с леди Амирой. Всему, чтобы суметь защититься от них же.
– Викки, – я повернула голову так, чтобы девушка смогла наклониться ко мне, – здесь есть зеркало.
– Поняла, – прошептала она и принялась натирать мое тело мягкой мочалкой.
Остальное время мы провели в молчании. Я поняла то, что хотела сказать Виктория. И отчасти была с ней согласна. Вот только меня не покидало предчувствие, что за действиями леди Амиры скрывается нечто важное, что могло бы стать и моей целью. Я смутно понимала, что Амира неспроста собирала одаренных девушек, но пока не хватало информации. Тем более прожить всю жизнь, зная, что нет волшебства и чар, а совсем недавно узнать, что это совершенно не так. Да и у меня был главный аргумент: мама бежала втайне от Амиры, но, когда попала в беду, она призвала на помощь именно ее. Не сестру Геллару, которой доверила самое ценное – мою жизнь, а императорскую наложницу. Это о чем-то говорит. Плюс что-то подсказывает мне, что мама о многом из действий новой директрисы пансионата не знала. Она была сострадательной, доверчивой и доброй и вряд ли бы согласилась на то, чтобы ее дочь унижали, избивали и сделали из нее Бледную Моль. Нет, это инициатива сестры Геллары. Вот только для чего? Какой у нее был мотив? Ведь она прекрасно знала, что Ракель запретил маме встречи со мной и та была больна. Для чего понадобился этот спектакль с изменением моей внешности?
Вначале резко сдавило виски, а потом в моем черепе стала стрелять пушка. Меня обуяло странное ощущение, что это мысли о прошлом вредят мне физически и от них следует избавиться.
Викки помогла мне вылезти из ванны, завернуть волосы в большое полотенце и надеть банный халат.
– Инари, ты побледнела, что с тобой? – обеспокоенно спросила подруга, когда мы вошли в мою спальню.
– Голова разболелась, – сев на кровать, прошептала я.
Лоб вспотел, вены на висках пульсировали. Да что ж такое?!
– Скоро пройдет, – заверила я девушку и начала вытирать волосы.
– Точно? – недоверчиво уточнила она.
– Точно. Викки, тоже суши волосы, а то не успеем.
– Хорошо.
Я облегченно выдохнула, когда девушка ушла к себе. Пульсация не утихала. Казалось, еще чуть-чуть, и голова взорвется. Я продолжала медленно водить полотенцем по всей длине волос и настолько увлеклась этим занятием, что не сразу заметила посетителя. А вот она, судя по всему, давно наблюдала за мной.
– Добрый вечер, леди Амира, – выпрямившись, произнесла я и тут же пожалела, что поменяла положение головы.
Резкая боль в висках заставила застонать.
– Не шевелись, – мягко попросила наложница императора, подошла ко мне и положила холодные пальцы на мой лоб. – Сейчас полегчает.
Не знаю, сколько прошло времени, но пульсирующая боль постепенно уходила. – Лоб давно взмок от пота, как и спина. Мне было жарко и вместе с тем холодно. Невероятно отвратительное ощущение.
– Спасибо, – поблагодарила женщину. – Мне намного лучше.
– Как давно у тебя эти боли? – отстраняясь от меня, спросила она.
– Раньше были часто, когда пыталась вспомнить свой ночной кошмар. Сейчас редко.
– Понятно, – сухо кивнула императорская наложница и, чуть приподняв бровь, спросила: – Сегодня у вас состоится знакомство?
– Да.
– Хорошо.
– Инари, я… – В комнату влетела Виктория, но моментально остановилась, увидев рядом со мной гостью. – Добрый вечер, леди Амира.
– Присядьте, девочки, – попросила она.
Переглянувшись с Викки, осторожно опустились на край кровати. Женщина мягко улыбнулась и подошла ближе. Затем взмахнула руками над нашими головами. Повеяло теплом. Леди Амира медленно опускала ладони вниз вдоль наших волос, а потом так же медленно вела вверх.
– Вот и все, – заключила она, отходя от нас.
– Невероятно, – одновременно выдохнули мы с Викки, понимая, что наши волосы высохли.
– А мы так сможем? – спросила Виктория и выжидательно посмотрела на гостью.
Та в ответ рассмеялась, легко и непринужденно.
– Ты со временем сможешь, а вот Инари вряд ли.
– Жаль, – расстроилась я и спохватилась: – Спасибо вам!
– А какие платья вы выбрали? – сев рядом с Викки, поинтересовалась леди.
– Сейчас принесу. – Подруга молниеносно поднялась и побежала к себе, я же прошла к шкафу, мой наряд висел на вешалке.
Бледно-голубое платье с открытыми плечами, тонкой ажурной тканью на талии, переходящей в летящую юбку с длинным разрезом спереди. Как и все остальные в гардеробе, оно было достаточно откровенным, но очень мне нравилось.
– Хороший выбор, – похвалила женщина. – Не закалывай волосы наверх, а распусти их и немного завей концы.
Вернулась Викки, прижимая к груди свое одеяние.
– Нет, для такого вечера твой наряд не подходит, – забраковала леди платье подруги. – Пойдем посмотрим, что у тебя еще есть.
Возражать девушка не посмела и повела советчицу в свою спальню.
Честно говоря, я была согласна с леди Амирой, белое платье, которое выбрала Викки, подошло бы для похода в церковь, но никак не для вечера в Красном Доме. К тому же на фоне остальных девушек, включая меня, она выглядела бы бледной поганкой. Несмотря на то что природа одарила ее прекрасными данными, это платье ей совершенно не шло.
Заинтригованная я вышла в гостиную, аккуратно разложила свой наряд на диване и обернулась к спальне Виктории. Она как раз выходила из нее и выглядела потрясающе!
Леди Амира подобрала для подруги одеяние, которое та при мне даже примерять не стала. Платье из двух тканей, плотно облегающее тело: тонкая паутинка черного кружева с витиеватыми узорами поверх красного шелка. Декольте в форме сердечка и обнаженные плечи, суженная талия и облегающая бедра юбка, плавно спускающаяся к полу.
– А вот тебе нужно забрать волосы наверх, оставив одну прядь спадать на лицо, – сказала леди Амира, пристально разглядывая Викторию. – И добавить румянца щекам.
– Ты великолепна! – воскликнула я.
– Так, Инари, переодевайся. Викки, достань туфли на шпильке. Если не ошибаюсь, они четвертые слева на нижней полке в твоем шкафу, – отдала нам распоряжения наложница императора.
– Да, леди Амира, – прошептала подруга и направилась к себе.
Я схватила платье и собралась удалиться в спальню, но была остановлена.
– Я помогу тебе одеться, – произнесла леди. – Нижнее белье для твоего наряда не нужно.
– Может… – моментально вспыхнув, решилась возразить я.
– Нет, – мотнула головой женщина и взяла мое платье в руки. – Снимай халат.
Под пристальным взглядом леди Амиры я разделась, затем с ее помощью облачилась в платье. Конечно, без белья оно совершенно иначе ложилось на фигуру, но мне было непривычно и даже некомфортно.
– Обувь подобрала? – поправив на мне юбку, уточнила она.
Я лишь кивнула в ответ и пошла к себе, чтобы надеть туфли на высоком каблуке. Когда вернулась в гостиную, Виктория стояла рядом с леди Амирой. Они ждали меня.
– Пойдемте, девочки, – толкнув дверь, позвала леди Амира и ступила в коридор.
Она легко ориентировалась в многочисленных поворотах, словно часто захаживала в Красный Дом. Мы шли в молчании, и нам никто не встретился по пути. Женщина привела нас в зал с пуфиками и зеркалами, где проходили практические занятия по уходу за телом.
– Садитесь, я сделаю вам прически и макияж, – властно махнув рукой, потребовала женщина. – С кого начнем?
– С меня, пожалуйста, – робко попросила Виктория.
– Хорошо, – кивнула леди и повернулась ко мне: – Инари, подбери себе пудру и помаду.
Я подошла к соседнему с Викторией пуфику.
Как и всегда, на столиках было множество различных скляночек с мазями, щипцов, расчесок и всяких неизвестных мне предметов. Косметические средства я нашла в третьем выдвижном ящичке. Большая палитра теней на тонкой дощечке, шесть маленьких баночек с пудрой различных оттенков, тонкие угольные палочки для подводки бровей и набор кистей. А вот помаду я так и не обнаружила.
– Посмотри в четвертом ящике, – донесся до меня голос леди Амиры.
Последовала ее указанию и увидела искомое. Выбрать оттенок пудры и помады. Учитывая то, что моя кожа все равно остается бледной, добавить румянца не помешало бы, но неяркого. Может, светло-персиковый подойдет? И бледно-розовую помаду? Немного сомневаясь, я отложила четыре подходящие помады и две пудры и только после этого села на пуфик так, чтобы видеть Викторию.
Леди Амира уверенно закручивала тугие локоны подруги, закалывая их шпильками на ее затылке. И вместо одной пряди она оставила ей две, параллельно обрамляющие лицо. Порывшись в ящиках столика, женщина нашла большую заколку, инкрустированную яркими красными камушками, которую вколола в пучок волос.
Я наблюдала за действиями леди Амиры и не могла не удивиться ее познаниям. Во-первых, она точно знала, что и где лежит в столиках. Во-вторых, легко ориентировалась в цветах, безошибочно подобрав подходящую к нежной коже подруги пудру и помаду. А в-третьих, аккуратно завила ее ресницы щипцами, назначение которых прежде было для меня загадкой.
Кукольное личико Виктории теперь выглядело совершенно по-новому. Исчезла детскость и мягкость линий. Черты заострились, выдавая в ней молодую, уверенную в себе женщину. Подруга словно повзрослела и вместе с тем осталась юной девушкой. Ее яркая внешность приобрела нужные краски, добавившие ей решительности и огня.
– Восхитительно! – улыбаясь, прошептала я. – Викки, ты великолепно выглядишь.
– Словно другой человек, – выдохнула она, смотрясь в зеркало.
– Можно и так сказать, – благосклонно кивнула леди Амира. – Сегодня каждая из вас будет немножко не собой.
Виктория хмыкнула и кокетливо подмигнула своему отражению.
– Так, губы розовым, это правильно. – Я и не заметила, как леди Амира подошла ко мне и теперь рассматривала баночки с пудрой и помадой. – Светло-песочный подойдет больше, чем персиковый. Но направление верное.
Пришел мой черед замереть в ожидании и довериться вкусу и ловкости ручек наложницы императора. Я даже старалась не дышать, пока пушистая кисточка порхала по моим щекам. Когда с лицом было покончено, я уже хотела полюбоваться своим новым образом, но не вышло – леди Амира отвернула меня на пуфике от зеркала. Пока она нагревала щипцы для завивки волос, я смотрела на подругу, которая аккуратно вышагивала по ковру, привыкая к высокой шпильке.
– Расправь плечи, Викки, – прокомментировала ее действия леди Амира. – Ты леди, а не крестьянка, которая с утра до ночи работает в поле.
Подруга вздрогнула и тут же вытянулась по струнке.
– Уже лучше, голову чуть ниже, – отдавала указания женщина. – А теперь медленно пройдись по краю ковра, смотри прямо перед собой.
Виктория плавно пошла вперед. Если первые три-четыре шага было заметно, что ее спина напряжена, то потом девушка явно расслабилась и ступала намного уверенней.
– Замечательно, – похвалила ее леди.
Дальше все происходило в молчании. Викки вышагивала. Я смотрела на нее, а леди Амира завивала мои волосы. Я всей кожей чувствовала жар от маленькой печки, служащей для нагрева щипцов, учитывая то, что тлели лишь угольки, было неестественно, что она настолько накалилась. Впрочем, учитывая странные способности леди Амиры, зря я удивляюсь. Может, она еще и огнем управляет, кто ее знает.
В зал вошла леди Серена. Она совершенно точно удивилась гостье и даже запнулась на месте.
– Ваше… – начала она, но была оборвана на полуслове:
– Серена, ты несправедлива к девочкам, планируется такой роскошный вечер, а ты не даешь им привести себя в порядок.
– Через пятнадцать минут сюда придут мои помощницы, чтобы сделать воспитанницам прически и макияж, – поджав губы, ответила наставница. – Я не предполагала, что вы решите помочь девушкам.
– Пятнадцать минут? – хмыкнула леди Амира. – И еще двадцать до начала мероприятия. Считаешь, им хватит этого времени?
– Думаю, да.
Виктория подошла к нам и встала по правую руку от меня.
– Темнишь ты, Серена, – рассмеялась женщина. – На фоне твоих девочек пансионерки покажутся гадкими утятами. А принимая во внимание их скромные предпочтения, не одна Виктория выберет светлое платье. Как всегда привлекаешь клиентов?
– Ваше… – Наставница подавилась воздухом и пошла пятнами.
– Это, конечно, не запрещено, но теперь понятно, почему как минимум четыре покровителя отказывались…
– Леди Амира! – взмолилась Серена, косясь в сторону Викки и меня.
– Серена, ты не для этого здесь. Кажется, сытая жизнь не пошла тебе на пользу. Пойдешь по стопам Иветты?
– Прошу прощения, – низко склонилась наставница. – Разрешите отдать распоряжения слугам?
– Увеличь время для подготовки минимум на сорок минут, – властно потребовала леди Амира. – Иди.
– Да, Ваше…
– Ступай!
Женщина выбежала из зала с такой скоростью, что я позавидовала ее прыти в таком возрасте.
– Все чаще я склоняюсь к мысли, что доверять больше некому, – едва слышно прошептала леди Амира и громко произнесла: – Девочки, не теряйте вашу дружбу и не разменивайте ее на роскошь и сытый желудок. Как бы трудно вам ни пришлось, но если вы будете вместе, все преодолеете.
– Звучит как пророчество, – заметила я и тут же прикусила язык.
– У меня было четыре близкие подруги, – продолжая возиться с моими волосами, поведала леди Амира. – Лилит, Геллара, Серена и Иветта. Первые две предали меня, скрыв твое рождение, затем побег Лилит, ее болезнь и смерть. Иветта действовала во вред Ордену Магнолии. Серена слишком вжилась в роль главной куртизанки и теперь ни за что не откажется от золота клиентов.
– Если вы знаете об этом, тогда почему…
– Почему не накажу их или не смещу с должности? – Щипцы противно лязгнули в руках женщины, еще одна прядь обдала меня жаром, а императорская наложница принялась закручивать другую. – Кроме них, у меня никого нет. Есть вещи, которыми приходится жертвовать, даже если нужно переступить через свои принципы и убеждения. В любом случае я буду присматривать за выпускницами этого года. Больше никто не останется во владении Красного Дома. Хватит и тех трех, отдавших себя ради иллюзии лучшей доли.
На ум сразу пришли три выпускницы, потерявшие невинность в стенах пансионата. Но… разве можно винить их в том, что они поддались уговорам? Вряд ли сестрам Ордена было неизвестно об их нарушении, но они его не предотвратили.
– Девочки, не стоит всех мерить по своему подобию. Люди разные. Их мысли и чувства могут быть далеки от того, что вы чувствуете и о чем думаете. Есть категория паршивых овец, которые мало того что тупы, так прут напролом, добиваясь своей выгоды, при этом ломая жизнь не только себе, но и окружающим.
– Вы хотите сказать, что те три девушки были паршивыми овцами? – срываясь на крик, воскликнула я.
Да, Парватти и Тиара не отличались умом и сообразительностью. Жадные и грубые. Но вот Ингрена? Она была мягкой и податливой, пусть и ведомой, однако не имела склонности издеваться над слабыми.
– Неизвестно, что хуже: быть марионеткой, слепо следуя указаниям, или же хитрой, расчетливой дрянью, – будто прочитав мои мысли, высказалась женщина.
– Но разве правила пансионата не требуют от девушек именно покорности? – выпалила Виктория.
В ответ леди громко рассмеялась.
– Хотите сказать, ни одна из вас не нарушала устав Ордена Магнолии? Разве после наказаний вы погнались за деньгами покровителей или стали слепо следовать указаниям сестер Ордена?
Женщина отпустила мои волосы и отложила щипцы. После этого обошла меня и встала напротив.
– Я отвечу за вас: нет. И среди оставшихся выпускниц наберется не меньше пяти-семи девушек, которые не очерствели сердцем.
– Так звучит, будто вы специально провоцируете девушек на бунт, – сказала я.
– Все верно, – огорошила своим заявлением леди Амира. – Для того чтобы осуществить задуманное, нужны сильные личности. Те, кто сумеет помочь в нелегкой борьбе.
– Борьбе? – в унисон воскликнули мы с Викки.
– Я расскажу об этом подробнее, но не сегодня. Да, девочки, борьбе с нынешней властью и укладом империи.
Внутри меня все похолодело. Это просто не может быть правдой.
– Вы собираетесь противостоять императору?..
– Не одна я. Мы.
– Вы сошли с ума, – потрясенно выдохнула Виктория.
– Возможно, – горько усмехнулась женщина. – Вот только на кону тысячи жизней, которые могут стать свободными.
– Рабы? – начиная понимать, к чему клонит женщина, спросила я.
– И они тоже. Вы поймете, о чем я говорю, немного позже. Когда начнете изучать искусство отшельников. – Императорская наложница резко обернулась к двери. – Идут. Мне пора, девочки. Надеюсь, вы сумеете повеселиться сегодня.
Мы не успели ничего ответить. Неожиданно потух свет, погружая нас во тьму. Не прошло и пяти секунд, как он вспыхнул вновь. Вот только леди Амиры уже не было.