Зал наполнился людьми: куртизанки в изысканных платьях, выпускницы пансионата во главе с леди Сереной. Как и предполагала леди Амира, большинство девушек выбрали из своего гардероба самое скромное платье. Их-то наставница и отправила с подчиненными переодеваться. Остальных же, кто прошел ее критический осмотр, усадила на пуфики, где помощницы начали колдовать над их прическами и макияжем.
На нас практически не обращали внимания, и мы с подругой ушли в конец зала.
– Странно это все, – шепотом произнесла Викки. – Планы леди Амиры неосуществимы.
– Знаешь, если хорошо подумать, то Орден Магнолии существует пятьдесят лет. Думаешь, за это время она хоть немного не приблизилась к своей цели?
– Сложно сказать…
– Я все вспоминаю о задании мамы, данном ей Орденом.
Мы придвинулись друг к другу, чтобы говорить как можно тише.
– Выпускницы выполняют поручения леди Амиры?
– Не только они. В основном чарити. Но смотри, кто наши покровители?
– Высокородные, – недоуменно протянула Виктория.
– Прямо-таки все? – не удержалась я и съехидничала. – Те, у кого есть власть, Викки. Власть и средства.
– То есть люди, которые по каким-то причинам нужны леди Амире?
– Возможно, но… – закончить фразу я не успела.
– Девушки! – Голос леди Серены заставил нас отскочить друг от друга. – Прошу встать около меня полукругом.
Мы подошли в числе последних воспитанниц Ордена Магнолии, чем заслужили недобрый взгляд наставницы.
– Вы сегодня все великолепно выглядите, – начала женщина. – Вас ожидает вечер с танцами, легкими закусками и напитками.
– Настоящий бал… – зашептались две пансионерки справа от меня.
– Да, – широко улыбаясь, ответила им наставница. – Своеобразный бал-маскарад, где вместо масок вы возьмете себе новые имена.
Взбудораженные этим заявлением, девушки оживленно перешептывались. А наставница дала им время обсудить услышанное. Молчали лишь я и Викки, ожидая продолжения речи.
– Предлагаю выбрать себе имя – название цветка. К примеру, глядя на Викторию в сегодняшнем наряде, мне на ум приходит роза, – мило протянула леди Армонг и посмотрела на мою подругу.
Как по команде, выпускницы повернулись в ее сторону.
– Да, подходит! – воскликнула одна из них.
– Настоящая роза, – вторила другая.
– Мои девочки выдадут каждой из вас бумагу и перо, запишите свое цветочное имя и передайте мне.
Вместе с указанием наставницы к нам подошли куртизанки, неся подносы с письменными принадлежностями.
Взяв предложенное, я одной из первых прошла к столику и вывела на листке: Инари – Магнолия, отдала листок леди Серене и отошла к Виктории.
– А девушкам понравилась эта идея, – прошептала подруга.
– Я вижу, – так же тихо ответила ей. – Теперь у нас есть цветочная клумба вместо выпускниц пансионата.
Подруга едва слышно хихикнула.
– Надеюсь, наши партнеры не окажутся, к примеру, деревьями.
– Это было бы забавно. Добрый вечер, Дуб, не желаете ли составить компанию Розе в следующем танце?
Посмотрев друг на друга, мы рассмеялись в голос.
– Девушки, следуйте за мной, – церемонно позвала нас леди Армонг и первой направилась к выходу из зала.
Мы с Викторией дождались, пока все девушки выйдут за ней, и только тогда двинулись следом. Позади нас шли куртизанки, поэтому мы с подругой решили хранить молчание.
Один коридор сменял другой, несколько раз мы поворачивали направо, затем спускались вниз и после очередного поворота резко остановились, чуть не врезавшись в двух девушек перед нами.
Издалека донесся голос леди Серены, но что именно она говорила, нам было не слышно. Зато очередь начала медленно продвигаться вперед.
Когда перед нами осталось три девушки, мы смогли увидеть высокие двустворчатые двери с витиеватыми узорами.
– Леди Сирень! – громко объявил мужской голос, и створки распахнулись. Первая из тройки девушек шагнула вперед.
Двери закрылись, отрезая нас от шума восхищенных вздохов и легкой мелодии.
– Они объявляют нас, – хмуро прошептала я подруге.
– И, кажется, там нас ждет не тринадцать человек.
– Леди Гвоздика! – произнес вновь тот же мужской голос.
Вторая девушка неторопливо прошла внутрь, и лакеи вновь сомкнули тяжеленные створки.
– Викки, давай попробуем расслабиться, – предложила ей. – От нас сейчас ничего не зависит. Вспомни, как в детстве хотелось стать героиней сказки и кружить в танце с прекрасным принцем.
– Я сразу вспоминаю наш первый бал, Инари, – поежившись, ответила она. – И радоваться предстоящим танцам не хочется.
Осторожно коснулась ее руки и ободряюще улыбнулась. Только что закрылась дверь за третьей девушкой, а значит, настал черед одной из нас.
Не знаю почему, но плохого предчувствия у меня не было. Наоборот, казалось, что я смогу впервые по-настоящему повеселиться.
– Вспомни слова леди Амиры. Уверена, Викки, сегодня не стоит ждать ничего плохого.
– Леди Роза! – громко возвестил церемониймейстер.
Виктория шагнула вперед, но прежде чем исчезнуть из моего поля зрения, обернулась и подарила мне неуверенную улыбку.
– Когда спуститесь, к вам подойдет мужчина, который будет вашим партнером по первому танцу, – сообщила мне одна из куртизанок.
Я не успела ничего ответить, как двери вновь распахнулись.
– Леди Магнолия!
Резко выдохнув, шагнула к свету.
Я находилась на балконе, окруженная лакеями, а вниз вела винтовая лестница, на перилах которой в специальных подставках стояли канделябры с горящими свечами. Затаив дыхание, опустилась на первую ступеньку, медленно и осторожно, глядя прямо перед собой. Как и предполагала Виктория, здесь было больше, чем двадцать человек. Незнакомые женщины и мужчины сидели в самом конце зала за столиками. Воспитанницы Ордена Магнолии выстроились в две шеренги по обе стороны от основания лестницы. Викки оказалась в дальнем конце правого ряда, хотя она, как и я, выходила в числе последних. Когда моя нога ступила на паркет, заиграл вальс. Как по волшебству из-за спин девушек вышли мужчины. Обойдя своих партнерш, каждый склонил голову и предложил руку для танца.
Вопреки словам куртизанки ко мне никто не спешил, и поэтому я в такт музыке пошла вдоль девушек. Когда почти поравнялась с Викторией, навстречу мне шагнул тот самый блондин, которого мы с подругой встретили в коридоре в компании синеглазого брюнета. Он остановился около меня и протянул руку. Сделав положенный реверанс, вложила свою ладонь в его. Когда вторая рука мужчины обвила мою талию, повинуясь его движению, скользнула за ним в первом па вальса.
Голова шла кругом от обилия цветочных ароматов, исходящих от букетов, расставленных по всему огромному залу, в центре которого мы вальсировали. Чарующая музыка, льющаяся с балконов, где сидели музыканты, и ощущение парения. Восхитительно и загадочно.
Делая очередную комбинацию шагов, посмотрела, с кем танцует Викки, и разочаровалась. Я ожидала увидеть синеглазого, но ее партнером был не он.
Мелодия стихала, блондин медленно поклонился. Я же вторила ему реверансом. На последней тоскливой ноте флейты зал взорвался аплодисментами.
– Вы очаровательны, леди Магнолия, – не отрывая взгляда от моих глаз, произнес мужчина. – Позвольте вас проводить.
– Благодарю, – улыбнулась я ему.
Не успела я занять место за столиком, как к нам подошли Виктория и ее спутник. Мужчина помог сесть подруге и после этого спросил, не желаем ли мы попробовать изысканный десерт и напитки.
Синхронно улыбаясь, мы обе заверили своих кавалеров, что да, желаем, и облегченно выдохнули, когда те удалились по направлению к столам с провизией.
– Надо же… тебе достался наш общий знакомый, – хмыкнула Викки.
– Ревнуешь? – лукаво подмигнув подруге, спросила я. – Не стоит, уступаю его тебе.
Девушка, прищурившись, посмотрела на меня, а потом почти беззвучно рассмеялась.
– Что-то мне подсказывает, что на этом балу мы не единожды поменяемся партнерами.
– Добрый вечер, леди, – раздался из-за спины знакомый голос, а в следующее мгновение тот самый синеглазый брюнет помог своей партнерше устроиться за нашим столиком.
– Желаете вина или фруктов? – едва склонившись над Талиной, которая буквально млела от его взгляда, спросил он.
– Да, пожалуйста, – томно вздохнув и тут же покраснев, ответила она.
И по идее, мужчина должен был удалиться, но вместо этого повернулся ко мне:
– А вам, юная леди, не…
– О своих леди мы уже позаботились. – Блондин и кавалер Виктории появились неожиданно. – Не стоит беспокоиться.
Ревность, которую я внезапно испытала к леди Сирень, улетучилась. Мне было радостно от того, что синеглазый обратил на меня внимание. Хотя и понимала, что это глупо.
Наши с Викки ухажеры галантно поклонились Талине и заняли места каждый возле своей партнерши. Игристое вино в бокале не вызвало особых эмоций, а вот вазочка с мороженым, украшенным фруктами и ягодами, заставила улыбнуться. И не меня одну.
– Вы любите сладкое? – любуясь моим румянцем и радостью в глазах, невольно расплылся в улыбке блондин.
– А кто его не любит?.. – Виктория отправила ложечку с мороженым и ягодкой в рот.
Видя, с каким удовольствием подруга смакует холодный десерт, незамедлительно последовала ее примеру. И на секунду прикрыла глаза, когда восхитительный пломбир с шоколадным сиропом коснулся языка.
– М-м-м… – плавясь от удовольствия, пробормотала я и чуть не поперхнулась под взглядом подошедшего к нашему столику синеглазого брюнета.
Он поставил перед Талиной бокал и вазочку с мороженым, а затем подозвал официанта, который нес большое блюдо с нарезанными фруктами и две бутылки с вином.
– Благодарю, – стреляя глазками из-под опущенных ресниц, выпалила Талина.
Брюнет едва уловимо ей улыбнулся, и мне резко расхотелось есть мороженое. А после того как Талина демонстративно облизала ложку, все так же посылая томные взгляды севшему напротив нее брюнету, чуть не закашлялась.
Викки игриво подмигнула мне, а я напомнила себе, что нужно сохранять спокойствие. Стыд-то какой! Ревную чужого, к тому же незнакомого мужчину! Да что со мной такое?!
– Вы так и не представились, – капризно надув губки, вдруг попеняла своему кавалеру Талина.
Честно говоря, мне тоже хотелось узнать его имя, но вряд ли бы я осмелилась озвучить в таком тоне свою просьбу.
– Выбирайте любое, – отозвался брюнет. – На ваш вкус.
Мы с Викки переглянулись. Нет, конечно, было понятно, что никто не назовет своих настоящих имен, однако подобного все равно мы не ожидали.
– Принц, – восхищенно выдохнула Талина, а я, все-таки пригубившая бокал, закашлялась.
Да чтоб ее!
– Думаю, вам это подходит, – вклинилась в разговор Викки, отвлекая внимание мужчин на себя.
– А что бы вы предложили мне? – перенял эстафету блондин.
И пока подруга раздумывала, я ответила за нее:
– Лис. – И посмотрела в его глаза.
Мужчина не обиделся, наоборот, рассмеялся.
– Мне нравится, пусть будет так, леди Магнолия.
– А для вас, – Талина нацелилась на партнера по танцу Викки, – Молчун.
– Хорошая шутка, – усмехнувшись, выдавил тот.
– Вам больше бы подошло другое имя. К примеру, Тень. – Виктория призывно улыбнулась.
– Склоняюсь перед вашим выбором.
– Леди Магнолия, позволите пригласить на танец вашу подругу? – Лис, задавая вопрос мне, поедал глазами Викторию.
– Вы должны спрашивать не у меня.
– А у кого же?
– У ее кавалера, лорда Тени.
– Если леди Роза не против, я не смею мешать. – Мужчина обворожительно улыбнулся Виктории.
На краткий миг подруга замешкалась, видимо, решая, стоит ли ей менять партнера, но затем решительно кивнула Лису. Тот моментально поднялся из-за стола и помог Виктории встать.
– Не окажете мне любезность? Пригласите меня на танец, – улыбнувшись, обратилась я к лорду Тени.
Я отчетливо расслышала, как Принц выдохнул.
– С удовольствием, – произнес мужчина, помог мне подняться и повел к кружащимся парам.
Под веселую мелодию очередного танца я наслаждалась вниманием Тени и его восхитительными навыками владения танцевальными фигурами. Я не согласна с Талиной, этот человек вовсе не молчун. Она несправедливо решила так его окрестить. Да, он не был многословным, зато каждая его реплика вызывала у меня искреннюю улыбку или смех.
Возвращаться за столик, откровенно говоря, не хотелось. Виктория и Лис еще танцевали, а Талина общалась с двумя незнакомцами и их партнершами. Поэтому, качнув головой, указала партнеру на соседний столик. Я не желала вновь оказаться в компании леди Сирени и ее спутника. А Тень не рождал у меня подобного шквала эмоций, впрочем, и неприятным также не был.
– Давайте, я принесу вам еще мороженого, – наклонившись к моему уху, предложил он, когда мы устроились на новом месте.
– Буду признательна, – мило улыбнулась я мужчине.
Он удалился, но в одиночестве я пребывала недолго.
– Добрый вечер. – Голос незнакомца был обволакивающе нежен. – Разрешите составить вам компанию?
Растерявшись, кивнула.
– Не могу оставить вас скучать и подожду вашего кавалера вместе с вами, – улыбнулся сероглазый мужчина, усаживаясь напротив меня. – Мое имя Ветер.
– Леди Магнолия, – улыбнулась в ответ, поддаваясь его обаянию.
К тому же меня привлекла его прическа. Точнее, две пряди волос, закрепленные на затылке и идущие от висков, в то время как остальные волосы были забраны в высокий хвост. Они были седыми! Где-то я читала о подобном. И если мне не изменяет память, то это особенность какого-то высокородного семейства. Жаль, не могу вспомнить какого!
Не успела я додумать эту мысль, как к нам присоединились Виктория и Лис. Девушка выглядела не просто веселой, а, что удивительно, абсолютно счастливой.
– Леди Магнолия, неужели Тень заставил вас скучать? – удивленно глядя на Ветра, спросил Лис.
– Что вы, лорд Тень решил позаботиться о моем десерте, – хмыкнула я.
– О, я бы тоже не отказалась от вазочки с нежнейшим пломбиром, – сказала Викки.
– Одну минуту, – тут же встрепенулся Лис.
– Леди Роза, позвольте представиться, лорд Ветер.
– Рада знакомству, – ответила девушка.
Сероглазый поднялся, подошел к подруге, облобызал ее ручку и, сделав комплимент ее красоте, вернулся на свое место за столом.
Я мысленно фыркнула, мне подобной чести он не оказал.
– Расскажите нам о своих увлечениях, – чтобы хоть как-то заполнить тишину, попросила я Ветра, который пожирал глазами декольте подруги, а она отчаянно краснела от его взора.
– Я предпочитаю рискованные предприятия, укрощение строптивых, диких зверей. – Произнеся это, он бросил полный страсти взгляд на Викки. – Люблю скачки, где сам выступаю жокеем.
Его голос вибрировал совершенно непостижимыми интонациями. От них даже у меня мороз по коже пошел, что уж говорить о Виктории, на которую был нацелен плотоядный взгляд лорда.
– Знаете, вам следовало бы назвать себя Авантюристом, нежели Ветром, – отвлекая его внимание от стушевавшейся подруги, высказалась я.
– Интересная идея, – все так же мурлыча, заметил мужчина и чуть сощурился.
– А где же ваша леди? – набравшись храбрости, а заодно и наглости, чтобы он прекратил смущать пунцовую Викки, невинно спросила я.
– Леди Лилия в данный момент вальсирует, – и бровью не повел лорд и обратился к Виктории: – Леди Роза, не желаете присоединиться к танцующим парам?
– Благодарю, – с запинкой начала девушка и решительно тряхнула головой, словно сбрасывая наваждение, – но мне бы хотелось выпить вина и немного отдохнуть.
Я едва заметно ухмыльнулась, настолько обиженным выглядел лорд Ветер. И порадовалась за подругу, что она сумела справиться со своими эмоциями.
– С удовольствием принесу напитки, – процедил сероглазый и оставил нас вдвоем.
– Ты как? – участливо накрыла ладонью руку Викки и сжала ее.
– В порядке, – одними губами прошептала она. – Но этот лорд меня пугает. Да и его схожесть с семьей главного палача императора не прибавляет ему привлекательности.
– Точно! Лорд Саварреши! А я все пыталась вспомнить, какому роду принадлежат дети с проседью на висках!
– Я это поняла, как только его увидела. Интересно, о чем думала леди Серена, когда выбирала этих мужчин?
– Знаешь, теперь мне кажется, что здесь собрались наши покровители. Но я не вижу лорда Анкорна ди Серрейа и лорда Карленда си Анрейда.
– А третьего ты в лицо не знаешь, – хмыкнула она. – А ведь это он настоял на твоем обучении у куртизанок, так что…
– Хочешь сказать, что те, кто выбрал подобное направление, сами станут нашими учителями?
– Предполагаю, что так.
– Мне это не нравится… – Я покачала головой и села прямо.
Вернулись Тень и Лис.
– Вы успели без нас заскучать? – хитро улыбаясь, спросил блондин, в то время как Тень давал указания слуге, расставляющему перед нами вазочки с фруктами, мороженым и бокалы.
Интересно, в высшем свете самая большая беда – это скука? Раз все мужчины дружно пытаются нас избавить от этого недуга.
– Лорд Ветер не давал нам скучать, – хмыкнула Викки, глядя куда-то за спину Лиса.
– Я бы не посмел вас оставить одних. – Сероглазый мужчина галантно отодвинул стоящие перед нами бокалы и поставил другие, в которых плескалась красная жидкость. – Леди, обратите внимание на вкус этого вина.
Пришлось под пристальным взглядом поднять бокал и поднести к губам. По аромату поняла, что напиток крепкий, но пригубить его так и не решилась. Мне что-то не нравилось. Очень не нравилось. Поддавшись этому порыву, чуть склонилась к Викки, которая тоже взяла фужер, и, сделав вид, что испугалась громкой музыки, опрокинула бокал между нами.
Подруга сразу меня поняла и тоже выронила бокал, а наши красивые платья украсили багровые пятна. Но если на черно-красном наряде Виктории вино было не особо заметно, то на моем, светло-голубом, оно выглядело кровью.
Все мужчины одновременно ахнули, а я состроила самое жалобное и расстроенное в мире лицо. Но не успела сказать и слова, как возле нас появилась леди Серена.
– Ох, какое невезение, – протянула она. – Извините, господа лорды, но девушкам придется вас покинуть.
Меня вполне устраивал такой поворот событий. Тем более ощущение того, что Ветер нам что-то подсыпал в бокалы, только усилилось. Неспроста наставница так быстро оказалась рядом с нами. А учитывая ее румянец на щеках, женщина торопилась. Значит, выпей мы это вино, она все равно бы забрала нас отсюда.
– Я такая неловкая, – горестно вздохнула я, поднимаясь. – Мне очень жаль.
– Не расстраивайся, моя дорогая, – включилась в игру Виктория. – Здесь так шумно, что я и сама испугалась, когда музыкант заиграл на трубе.
Благодарно ей улыбнулась и слегка опустилась в реверансе, прощаясь с нашими кавалерами. Украдкой взглянула на Ветра. Он с досадой поджал губы и сузил глаза, чем полностью меня уверил в задуманной им пакости.
– Доброй ночи, леди Магнолия, – галантно склоняясь к моей руке, прошептал Тень. – И не огорчайтесь, это всего лишь платье.
Дождавшись, пока все трое невесомыми поцелуями коснутся наших рук, мы наконец направились за наставницей. В этот раз не пришлось подниматься на балкон, мы юркнули в какую-то нишу, а там – за неприметную дверь. И начался длинный подъем наверх.
– Инари, ты молодец, – после недолгого молчания похвалила меня наставница. – Сработала интуиция?
Я чуть не оступилась и не полетела вниз. Хорошо, Виктория успела придержать.
– Мне не понравилось его повышенное внимание к Викки, – вздохнула я и крепко ухватилась за перила. – И то, как он поменял бокалы, настояв на том, чтобы мы испробовали именно этого вина.
– То, что вам подсыпал лорд Саварреши, – мы быстро переглянулись с подругой, наша догадка оказалась верна, – не яд, а сильнейший афродизиак, – зло выплюнула наставница. – В любом случае этого господина вы больше не увидите. Сейчас его выводят слуги.
Дальнейший подъем прошел в молчании. Мы с Викки чинно следовали за леди, которая легко ориентировалась во всех поворотах и входах. Минут через пятнадцать наставница вывела нас в ярко освещенный коридор.
Зажмурившись после полумрака, мы несколько мгновений простояли, привыкая к свету. И только после окрика женщины продолжили путь. В этот раз он не был долгим, два поворота, и мы у двери, ведущей в нашу комнату. Вопреки моему предположению леди Армонг зашла с нами, а не вернулась к остальным девушкам в зал.
– Почему вы рассказали нам об этом? – едва захлопнулась дверь, спросила Викки.
– Почему раскрыла имя и поведала о порошке? Я не вижу смысла скрывать, – пожала она плечами.
Я лишь фыркнула на ее слова. То, что она поведала, лишь капля того моря, в которое нас окунули.
– Да, я буду использовать малое количество возбуждающего порошка, – глядя на меня, сурово заметила Серена. – Так будет легче и девушкам, и учителям.
– Легче? – Я окончательно взорвалась. – Пусть я знаю слишком мало, но в большинстве случаев подобные вещества вредны для организма. А если у девушек аллергия на растительные компоненты этого порошка?
– Тем, у кого возможна подобная реакция, никто его не даст, – спокойно парировала наставница. – Неужели ты считаешь меня идиоткой? За прошедшую неделю вам всем в малых дозах давались компоненты, входящие в порошок, и явная непереносимость только у Талины.
– Вы давали нам… – Виктория жадно дышала, не пытаясь скрыть свой гнев.
– Да, – встретив яростный взгляд подруги, повторила женщина. – У вас отрицательной реакции нет.
Я подошла к Викки и взяла ее за руку, призывая к спокойствию. Бранью ничего не решить. В какой-то мере я была солидарна с наставницей. Мы все юные, неискушенные девы, и для того, чтобы раскрепостить каждую, одного вечера с мужчиной мало. Собственно, и несколько вечеров ничего не решат. Природный возбудитель отобьет напрочь и стыд, и ужас, позволив узнать новое и забыть о приличиях.
– А что вы хотели? – обводя нас хмурым взглядом, спросила наставница. – Вы действительно считаете, что все, как и вы, понимают свое положение? Если во время уроков со мной воспитанницы послушны, то это не значит, что во время индивидуальных занятий не случится осечки.
– Осечки?! – вспыхнула Викки.
– Истерики, – пояснила наставница. – Слез и страха.
– А не проще оставить нас всех в покое? – не особо надеясь на ответ, произнесла я, удерживая подругу на месте, чтобы она не набросилась на женщину с кулаками.
– Позже вы скажете мне спасибо, – выдохнула наставница. – И еще долго будете вспоминать с нежностью о том, что было между вами и вашими учителями.
– Вот как? – Яд сегодня из подруги так и лился.
– Виктория, возьми себя в руки! – холодно потребовала наставница. – Да, будете вспоминать, потому что большинству девушек предстоит стать женами влиятельных людей. Первый поцелуй, первое касание и ласки, все это каждая из вас будет переносить на своего мужа, представляя другого мужчину. Того, к кому проявила искреннюю симпатию и доверие! Того, от кого сердце билось чаще и перехватывало дыхание!
– Иными словами, наших учителей, – горько усмехнулась я. – Учитывая то, что все они молоды и красивы, мужья будут старые и страшные?
Леди Серена поперхнулась так и невысказанными словами.
– Викки, нам нужно переодеться и лечь спать, судя по всему, утреннюю тренировку никто отменять не станет, – толкнув подругу в сторону ванной комнаты, произнесла я.
– Инари! – окликнула меня наставница. – Ты умная девочка и должна понимать, что для многих пансионерок замужество – лучшая сделка в их жизни. Да, девушки подарят свою молодость, но в итоге останутся богатыми вдовами.
– Лет через двадцать? – Я сжала кулаки. – А за это время игрушка может наскучить или сломаться…
– Инари! – возмутилась женщина. – Брак заключается по всем правилам. И девушки не остаются без присмотра!
– Какая неслыханная щедрость! – Я отошла от подруги и стала надвигаться на Серену. – Долгие годы юные девы должны ублажать престарелого мужа и мечтать о его скорейшей смерти! К тому же, вероятнее всего, отбиваться от прочих наследников!
Леди Серена, растерянно смотря на меня, попятилась.
– И это я еще молчу о возможных пристрастиях и увлечениях предполагаемых мужей пансионерок! Сами говорили, что среди аристократии приемлемо многое!
Перед моими глазами стоял туман. Сволочи, какие же сволочи!..
– Прочь! – Я распахнула двери. – Убирайтесь из нашей комнаты, иначе я за себя не ручаюсь!
И я не лукавила. Мне с трудом удавалось сдерживать ярость и не смотреть на женщину. Знала, если хоть раз взгляну на нее, она, как и недавно Виктория, будет корчиться на полу. Да только не от удушья, а в предсмертных конвульсиях!
То ли мой внешний вид подействовал, то ли угроза, но наставница молча вышла из комнаты, и я с громким хлопком закрыла за ней дверь.
– Инари! – Викки буквально потащила меня в ванную, где раздела и заставила сесть в ванну.
Прохладная вода опалила кожу, я задрожала всем телом, но уже не от гнева, а от холода.
– Викки, мы идиотки! – после того как сердце успокоилось, произнесла я. – Она же специально! Занавесь зеркало!
– О чем ты? – с третьей попытки сумев закрыть зеркало полотенцем, спросила подруга.
– Да о том, что Серена не хочет, чтобы мы помогали леди Амире! Потому и рассказала часть правды о судьбах девушек!
– Почему ты так решила?
– Потому что леди Амира стремится изменить устройство империи уже не первое десятилетие! За это время ее подчиненные привыкли к сытой жизни! Вспомни, как она отчитывала наставницу перед танцами!
– И каким образом мы можем повлиять на желание леди Амиры?
– Викки, ты совсем думать разучилась? – Я повернулась к подруге и, запрокинув голову, посмотрела в ее глаза. – Прости, я все еще злюсь. Не хотела тебя обидеть.
– Я и сама хороша, – спокойно выдохнула девушка. – Думаю об этих мужьях и совсем не слушаю тебя.
Громко вздохнула и окунулась с головой в воду. Вынырнула и потянулась к крану, чтобы добавить горячей воды, иначе и простудиться недолго.
– А, поняла, леди Амире нужна наша сила. А Серена решила, что если мы возненавидим Орден еще сильнее, то откажемся помогать наложнице императора, которая является Главой Ордена Магнолии, – наконец осенило подругу.
Вода становилась теплее. Я смыла макияж, намылила мочалку, тщательно натерла тело и опять погрузилась в воду.
– Не просто откажемся, а будем противостоять ей, – согласно кивнула и встала, протянув руку, чтобы Викки помогла мне выйти из ванны.
Быстро укуталась в большое полотенце и помогла снять подруге испачканное платье. Она не пожелала выкупаться полностью и только смыла с лица краску.
– Ничего, – хмыкнула Викки, глядя на пол, – если понадобится, они и тысячу платьев принесут.
– И не поспорить. – Я все же немного расстроилась из-за того, что чудесные творения портного вряд ли возможно восстановить, и присела на край ванны, позволяя Виктории вытирать мои волосы.
– Ты приняла решение? – вдруг спросила она.
– Пока рано делать окончательные выводы. Но пройти это обучение нужно. Поэтому, пожалуйста, выбери себе того, кто тебе нравится.
– Ты переживаешь за меня? А как же ты?
– Мне подойдет любой, – пожала я плечами. – У меня нет горьких воспоминаний.
– Ты…
– Оставь выяснять правду мне. И… – я повернулась лицом к Викки, – мы справимся со всем, что нам уготовано шутницей-судьбой.
– Да будет так, – прикрывая глаза, выдохнула подруга.
А я мысленно усмехнулась: «Еще как будет!»