Чем запомнилось мне утро переезда? Болью и отчаянием. Горечью и печалью. Не было ни одной девушки, которая не лила бы слезы. Даже Виктория роняла соленые капли и украдкой их утирала. Мне было все равно. Внутри поселилась пустота. Я не хотела ничего вспоминать. Я хотела забыть.
Когда нас разместили по каретам, отвернулась к окну, не собираясь вступать в диалог ни с сестрой Геллой, ни с Викторией. Несомненно, директриса знала, что причинило мне страдания. Знала и покусывала губы, отводя взгляд.
Если первые мгновения подруга пыталась вызвать меня на разговор, то после моего молчания поняла, что это бесполезно.
Я ненавидела лорда Лерая с того самого момента, когда он изъявил желание стать моим покровителем. Он сильно отличался от первых двух, требуя преобразить меня по своему вкусу. Бесцеремонно передавал указания сестре Риа вместе с подарками, а я часами выслушивала ее оскорбления и восхваления в сторону лорда, который так заботится о моей внешности. А потом получала наказание. Голодовка? Было. Избиение пансионерками? Да. Потому что я отказывалась принимать дары. Отказывалась становиться той, которую пытался вылепить из меня третий покровитель. Наши редкие встречи, как же они отличались от тех, которые были в Красном Доме!
Всегда словом или жестом он указывал мне на то, что я всего лишь бастард. Человек низшего сорта. Тот, кто равен ничтожеству. Что поменялось сейчас? Ничего, он наконец получил то, чего хотел. Моя внешность кардинально изменилась. Думаю, он выбрал меня, видя, что я послушна во всем сестрам Ордена Магнолии и не перечу пансионеркам. Кукла. Он просто хотел куклу. И в то же время… его возмущали нападки девушек на меня. Странно это. Очень странно. Что-то еще должно быть. Что-то, что ускользает от меня из-за обиды и гнева.
Сонливость обрушилась внезапно. Будто бы мне вновь дали зелья. Всего секунду назад спать мне не хотелось, а сейчас я отчаянно зевала и пыталась устроиться поудобнее на лавке.
Помощь пришла с неожиданной стороны. Директриса Геллара согнала Викки, наказав той сесть рядом с ней. А затем откуда-то достала подушку и уложила меня на нее. Засыпая, я чувствовала, как с меня снимают сапожки и укрывают плащом. Мгновение, и я проваливаюсь в свой кошмар.
Вновь щемящее тревожное чувство в сердце. Я бегу под палящим солнцем и уже не радуюсь ароматам, доносившимся из булочной напротив. Не вглядываюсь в отражение витрины, любуясь новым платьем, подаренным мне красивой леди. Мне страшно. В ушах звенит чей-то голос. Я хочу помочь и в то же время я боюсь его.
– Девочка. – Страх окутывает новой волной, я трясу головой, пытаясь прогнать голос, но это не помогает.
Крепко зажмуриваюсь и бегу прочь.
– Тебе не скрыться, девочка.
«Не скрыться, не скрыться, не скрыться…» – эхом вторит мое сознание.
Я бегу, падаю, сбиваю в кровь коленки, поднимаюсь и вновь бегу. Меня подгоняет ужас, и в какой-то момент я останавливаюсь, понимая, что впереди – стена, а позади – тот, кто отчаянно кличет.
Сереющее небо окутывает тьма, кажется, вот-вот хлынет дождь. Вдалеке гремит гром, будет гроза… посреди солнечного дня! Я боюсь, но оборачиваюсь, чтобы увидеть лицо незнакомца.
– Инари! – зовет меня кто-то, однако я не желаю просыпаться. – Инари! Проснись, мы приехали.
Меня трясут за плечо, и я распахиваю глаза.
– Ты так долго спала, – робко улыбаясь, шепчет Викки, – мы вернулись в пансионат.
Сожаление пополам с горечью. Куда я не хотела возвращаться, так это в него.
– Спасибо, – сажусь, опуская затекшие ноги на пол.
В молчании мы выходим на заснеженный двор. Удивительно, как быстро пролетело время. Казалось, еще только вчера мы ехали на первый бал, а уже сегодня вернулись туда, откуда все началось. Что нам предстоит?
Для меня все решено, еще год обучения искусству отшельников, а для остальных?
Аукцион покровителей?
Как бы там ни было, ничего хорошего ждать не стоит.
Соблюдая тишину, поникшие пансионерки шли за директрисой. Собрав пансионерок в холле, нам объявили, что мы должны за десять минут переодеться и спуститься в столовую, где сестры Ордена Магнолии уже накрыли в нашу честь ужин.
Я первой покинула место сбора и поднялась на свой этаж. Комната встретила спертым воздухом и только что законченной уборкой. Швабры и ведра с тряпками убрать не успели. Не обращая внимания на служанок, распахнула окна настежь, впуская морозный воздух. На возмущение слуг отмахнулась и прошла в спальню.
Открыв шкаф, даже не удивилась, увидев свои старые, сиротские, серые платья. Хмыкнув, стянула плащ и распустила шнуровку бюстье.
– Ты так быстро убежала, что я едва за тобой поспела, – чуть запыхавшись, произнесла Викки и тоже скинула верхнюю одежду на кровать.
– Леди Виктория, – я только обернулась к подруге и потому не вздрогнула, как она, от неожиданного прихода сестры Геллары, – ваша комната рядом с этой, позвольте, я покажу.
Отлично! Теперь нам запрещают жить вместе!
Я думала, Викки не станет противиться, однако она не сдвинулась с места.
– Я не уйду в другую комнату. Директриса Геллара, не стоит настаивать, – спокойно сообщила она.
– Леди Виктория. – Тон наставницы вызывал мурашки, а прищуренные глаза, обещали неприятности.
– Директриса Геллара, я также против того, чтобы Викки жила отдельно. – Собрав всю волю в кулак, я встала возле девушки.
– Эта комната предназначена для одной воспитанницы, – поджав губы, не сдавалась наставница, – для каждой из вас приготовлены отдельные покои, будьте добры исполнять требования Ордена.
Она говорила с нажимом, и на краткий миг мне почудилось зерно правоты в ее словах. Захотелось подчиниться, но лишь на долю секунды.
– Значит, вам придется применить силу. – Я вышла вперед.
– Инари. – Директриса казалась удивленной, хотя она-то ведь должна знать меня лучше всех.
Если я что-то решила, я не отступлюсь, я буду бороться. Если не со всем укладом Ордена Магнолии, то с тем, что в силах изменить.
– Директриса Геллара, – я медленно выдохнула и посмотрела прямо в ее глаза, – вы получили в свое распоряжение больше десяти послушных кукол. Вы добились того, что после сегодняшней ночи каждая из них сделает все, что от нее потребуется. И пусть я сама прибегла к помощи сестер Ордена Магнолии, но мной управлять вы уже не сможете. Всего два года я проведу в этих стенах. И рядом со мной будет Виктория.
Ровно столько времени, сколько потребуют наши покровители. Нет, не думать об этом!
– Леди Инари! – И как я могла раньше называть ее матушкой? Сейчас передо мной стоит женщина, искусно манипулирующая чужим сознанием. – Леди Виктория, если вы не желаете, чтобы наказали вашу подругу, пройдите в отведенные вам покои.
Я совершенно не удивилась ее тактике. Вот только не тех жертв она выбрала.
– Уйдите, – глухо произнесла я, понимая, что мои эмоции хлещут через край, а леди Амира предупреждала, что пробужденная сила навредит тому, кто вызывает негативные чувства.
Не проронив и слова напоследок, сестра Геллара скрылась за дверью.
– Инари, а ты не перегнула палку? – тихо спросила Викки, приобнимая меня сзади.
– Нет, – так же тихо ответила ей. – Совсем нет. Раздели она нас сейчас, и, несмотря на уроки леди Амиры, мы не сблизимся больше.
– Почему ты так говоришь? – изумленно выдохнула она.
– Я так чувствую. – Сбросив руки подруги со своих плеч, я позвала ее: – Идем, глянем, какие покои нам достались.
В общем-то не сильно комната отличалась от той, что прежде принадлежала мне в Красном Доме. Просторная, со своей гостиной и спальней, жаль, не настолько светлая, как хотелось бы. Да еще и кровать почему-то была больше.
– Думаю, нам хватит места, – подвела я итог.
– И не только нам, видела, какая ванная огромная? – донесся до меня голос Викки.
Я все еще смотрела на кровать, ох, не нравилось мне такое ложе.
– Предсказуемо, – пожала плечами, рассматривая просторную ванную комнату с множеством шкафчиков и полочек, – учитывая то, сколько косметических средств мы привезли с собой.
– Ты права. Кто первый пойдет мыться?
– Ты, – выходя из комнаты, бросила я.
Несмотря на то что мне тоже хотелось понежиться в теплой воде и убаюкать собственное горе, обсуждать его с подругой совершенно не хотелось. Не сейчас, когда мои мысли спутаны в тугой комок. Я должна сама разобраться в себе и своих чувствах и, главное, в своей ошибке.
Как так получилось, что я не почувствовала в мужчине третьего покровителя? Почему я не обратила внимания на тревожный колокольчик интуиции? Мне хотелось нежности и сказки? А может, просто убежать от себя? Поверила в свою значимость и расслабилась? Да, именно так и произошло. А сейчас… я наравне со всеми выпускницами, которые подарили свою первую любовь первым встречным.
Вот только я не стану плясать под дудку директрисы. Я обожглась, но и научилась новому. Тому, чего бы без помощи мужчины никогда не смогла ни понять, ни тем более принять.
От одной мысли, что меня касался и целовал третий покровитель, замутило.
Стук в дверь застал врасплох и меня, и мои мысли. Вздрогнув, вышла из спальни, чтобы впустить визитера.
Этого не потребовалось. Одна из сестер уже стояла на пороге.
– Леди Инари, вас вызывают в Голубую гостиную, – поджав губы, сухо сообщила она и исчезла за дверью.
«Замечательно!»
Прежде чем выйти, я предупредила подругу, что мне нужно уйти. Меня изволят видеть, а вот кто – еще большой вопрос.
Я шла по знакомым коридорам и сама удивлялась своему спокойствию и равнодушию. Неважно, кто ждет меня в гостиной, я не стану показывать эмоций. Еще два года игры по правилам пансионата. Я должна быть сильной.
Почти у двери меня перехватила директриса и с силой потянула, заставляя плестись за ней.
Она не сказала ни слова, пока уводила меня и толкала в одну из комнат.
– Послушай меня, Инари, – женщина держала мои руки, словно боялась, что я убегу или, хуже того, ударю, – я вижу, как твоя ненависть разгорается пожарищем. И мне жаль, что именно я стала той, кто бросил первое полено в костер. Я не враг тебе. Не была им и никогда не буду.
– Это не значит, что я соглашусь на переезд Виктории, – процедила я и дернулась, желая освободиться.
Сестра Геллара удержала, глубоко вздохнула и со свистом выдохнула.
– Его Высочество, известный тебе как лорд Лерай, взял покровительство над Викторией перед вашим отъездом в Красный Дом. Чуть позже ее покровителем стал твой отец. И причина их поступка – ты.
– Отец?! Принц?!
– Лорд Карленд твой отец, Инари. Я не имею права говорить об этом, но… Ты ступила на тропу войны, информация – самое малое, что я могу тебе дать.
– Кто осведомлен – тот вооружен, – прошептала, понимая, что по щекам льются слезы.
Лорд Лерай решил отобрать у меня единственную подругу, сестру. И явно желал стать ее учителем, видимо, передумал. Он ведь был с Лисом в том коридоре, наверное, друг пожелал Викки, и тот уступил.
Мерзко, как же мерзко!
– Инари, возьми себя в руки! – Сестра Геллара встряхнула меня, а затем прижала к себе. – Прости меня, девочка. Прости.
Мягко отстранившись от женщины, я вымученно улыбнулась и утерла слезы. Я больше никогда не зареву! Я буду сильной и не отдам никому ни себя, ни ту, что стала частью моей семьи. Ни за что!
– Мне пора, директриса Геллара. Нельзя заставлять ждать высоких гостей.
И пока та не опомнилась, юркнула за дверь. Лишь у Голубой гостиной я заставила себя отдышаться, выравнивая дыхание, успокаиваясь, и вошла внутрь.
Я солгу, сказав, что удивилась посетителям. Только сердце екнуло при виде Маршала.
Интересно, а он сам в курсе, что я его дочь? Конечно, абсолютной уверенности в этом у меня нет. Но сегодня я хочу знать наверняка.
В основном благодаря леди Амире я точно уверена, что Анкорн мой брат по матери и брат Викки по отцу.
При моем приближении все поднялись. Бегло осмотрев каждого, внутренне хмыкнула. Сегодня третий покровитель не надел маску. Играем в открытую?
– Доброго дня, Ваше Высочество, – я низко склонилась в реверансе и медленно поднялась, – лорды.
Маршал издал какой-то глухой звук, из брата будто вышибли весь воздух, а вот третий покровитель лишь сузил глаза и одними губами произнес:
– Умная девочка.
Остальные не обратили на его слова ни малейшего внимания. Я же сложила руки на юбке и пристально посмотрела в лицо мужчины, с которым коротала свои ночи. Тому, кому доверилась и кого ждала.
Что я видела? Бледность осунувшегося лица, темные круги под глазами и ледяной взгляд. Ни теплоты, ни ласки, ни сожаления.
– Леди Инари, я бесконечно рад вас видеть, – первым нарушил тишину лорд Карленд.
– Вы прекрасно выглядите, – решил сделать комплимент лорд Анкорн.
– Благодарю, – улыбнулась уголками губ и отвернулась от третьего покровителя.
Видеть его не могу. И пусть он трижды принц великой империи, я найду способ не попасть в его сети. Я не сдамся, я лучше умру.
– Позвольте вам помочь. – Лорд Анкорн проворно подставил мне стул, усаживая за стол, где стояли чашки и десерт.
– Благодарю. – Вновь улыбнулась, но мои глаза смотрели только на Маршала.
Я жадно искала малейшее сходство между нашими лицами и, кажется, находила похожие черты. К тому же лорд выглядел обеспокоенным, встревоженным и очень уставшим. Внутри встрепенулось желание ободрить его, и мои губы сами собой расплылись в широкой улыбке.
– Сегодня я хочу поставить вопрос о вашем дальнейшем проживании в пансионате, – сообщил лорд Лерай, а если вспомнить его истинное происхождение, то сам Алерайо тер Фантойер. Нет необходимости использовать низкосортное прозвище. – Не вижу причин для нахождения вас здесь.
Я не поперхнулась только потому, что не успела поднести чашку ко рту. А вот рука моя дрогнула.
Глаза Маршала, напротив которого я и сидела, потемнели. Никогда не видела, чтобы серый, довольно мутный оттенок в момент превращался в темную сталь.
– Думаю, ответ стоит дать мне, – предупреждая надвигающуюся бурю, произнесла я и повернулась к лорду Алерайо. – Об этом сейчас не может идти речи. Обучение, по вашему распоряжению, – особо выделила его настояние и рекомендацию, – я уже прошла, и у меня осталось два обязательных направления по выбору других покровителей.
Мужчина сжал челюсти.
– На этот период я остаюсь под покровительством Ордена Магнолии, следовательно, на его территории. А что касается моей судьбы, все решится через два года.
– Год, – тихо поправил лорд Анкорн.
– Тем лучше, – нахмурив брови, ответила я.
– А вы стали смелее, – после продолжительной паузы изрек третий покровитель.
– Я лишь напомнила о договоренности каждого из вас с Орденом Магнолии. Кому достанется трофей в лице пансионерки, решится через год. – Да я хамила. Открыто.
Внутри меня бушевал ураган, который требовал выхода. Пусть только таким способом и лишь на мгновение, а все же стерла невозмутимость с лица Его Высочества.
Да. Я товар, за который все они заплатили кругленькую сумму. Товар, ради которого они все собрались здесь. Но если мои надежды оправдаются, то двое из них желают мне помочь, а не навредить и получить в свои руки послушную игрушку.
– Пожалуйста, – тихо начал лорд Карленд, – не называйте себя так.
Теплый взгляд лорда Анкорна просил о том же. Поборов внутреннюю неприязнь к третьему покровителю, через силу улыбнулась.
– Итак, вы позвали меня, чтобы обсудить изменения в моем расписании. – Я отпила чаю и отставила чашечку. – Вместо двух лет мне предстоит пройти обучение за один год, правильно?
– Верно, – лорд Анкорн виновато кивнул, – я и представить себе не мог, что в обучение технике отшельников входит курс по ядам и их нейтрализации.
– Это один из способов самозащиты, – глухо произнес лорд Карленд.
– Раз мы это выяснили, – пропустив мимо ушей высказывание Маршала, продолжил лорд Анкорн, – вам нет необходимости изучать одно и то же несколько раз, а следовательно, оставаться в этих стенах дольше, чем требуется по договору.
– Не буду скрывать, я рада этому. – Промокнув губы салфеткой, отложила ее в сторону. – Но… кажется, это не все известия на сегодня.
– Я бы хотел, чтобы мы насладились прекрасной кухней и только после этого обсуждали дела, – лорд Карленд послал прожигающий взгляд на лорда Лерая, – но вижу, непринужденной атмосферы уже не выйдет.
– Вы говорите так, словно подобная атмосфера имеет место быть, – фыркнул принц.
– Что вы хотите этим сказать? – Стальные глаза моментально сузились.
– Леди правильно обозначила рамки и границы. У каждого из нас имеется своя цель… – мужчина задумчиво прикусил губу, – в отношении этой девушки. И абсолютно лицемерно с нашей стороны делать вид, будто это не так.
Ухмылка на лице лорда стала язвительной и гадкой.
– Конечно, мы пришли сюда, чтобы навестить дальнюю родственницу и испить с нею чая. Анкорн, лорд Карленд, – мужчина перевел взгляд с одного на другого, – я не вижу причин лгать той, кто заведомо знает свою участь. Леди Инари, вы же не против правды?
Как ни пыталась, но понять, какую игру затеял третий покровитель, я не могла. Пристально вглядываясь в его синие глаза, только кивнула.
На самом деле он говорил истинную правду. Все то время, что они приходили ко мне, мы разыгрывали спектакль, понять бы еще, для каких зрителей. Как им, так и мне было прекрасно известно, что по истечении срока учебы между ними вспыхнет борьба за обладание пансионеркой.
И если говорить уж совсем откровенно, я знала мотивы одного, да и он никогда их не скрывал. Третий покровитель желал игрушку: послушную, покорную, прекрасную и податливую. При всем этом он был собственником. Послав меня учиться искусству любви, сам стал учителем. Впрочем, он отправил две игрушки и просто выбрал одну. И слава богу, что ею оказалась не Викки. Я бы не выдержала ее боли и горя!
Еще один взгляд на окаменевшее лицо, и я решила, что в будущем эта его черта доминировать и властвовать может сыграть с ним злую шутку, а мне пригодится в борьбе против него.
– Какие еще откровения вы предлагаете мне выслушать? – Я изогнула тонкую бровь и потянулась к засахаренному ореху.
Я знала, что за мной наблюдают три пары глаз. Однако меня интересовали только одни, те, что мутнели от бессильной ярости, меняя синеву на грозовое небо.
Подцепив лакомство, поднесла его к губам. Из-под опущенных ресниц посмотрела на наследника империи.
Да, он неотрывно смотрел на мои пальчики. Я облизала кончиком языка орешек и легко протолкнула его в рот.
– Ммм, – пробормотала, закрывая веки. – Восхитительно.
– Леди Инари, – тоном на несколько октав выше позвал лорд Лерай.
– Да, мой принц? – Я открыла глаза, стараясь не встречаться взглядом с лордом Карлендом.
Я видела, что он не одобряет моих действий, и это мягко сказано. По большому счету благодаря его неудовольствию и беспокойству я могла увериться в том, что он не желал меня как женщину. Следовательно, мои догадки в его отношении ко мне верны.
Еще меня удивил лорд Анкорн, который смотрел куда угодно, но не на меня. Забавная реакция, если учесть, что в нашем обществе браки между кузенами и кузинами не запрещены. Но ведь и таковой я не являлась. Нет, ни лорд Карленд, ни лорд Анкорн мне не враги. Значит, остается лорд Лерай, на чьей ревности я и сыграю.
– С завтрашнего дня я буду навещать вас два раза в неделю, – откинувшись на спинку стула, заявил он. – В вашей комнате.
Мужчина явно наслаждался произведенным эффектом. Однако его превосходство не длилось долго.
– Конечно, навещайте. – Я аккуратно подцепила еще один орешек. – Мы, с леди Викторией предупредим сестер Ордена, чтобы они не закрывали дверь на ключ.
И пока третий покровитель медленно растягивал рот в победной улыбке, я продолжила:
– Нас, безусловно, в комнате не будет, сами понимаете – учеба… – улыбка мигом слетела с лица высокородного гада, – но вам ведь без надобности две пансионерки.
– Лерай, ты играешь с огнем. Устав Ордена Магнолии запрещает посещения подопечной в ее покоях. – Лорд Анкорн сжал кулаки, а я решила промолчать. Кажется, кто-то забыл, что навещал меня всем покровительским составом в личной комнате.
– Лорды, не ссорьтесь, – мягко улыбнулась мужчинам. – Его Высочество несколько забылся. – Я резко повернула голову, чтобы встретиться взглядом с синими, как васильки, глазами. Я объявляла войну, открыто и по-детски, но он будет трижды глуп, если не поймет этого. – То, что доступно Его Высочеству за пределами Ордена Магнолии, он не в силах получить своим титулом внутри пансионата. Я не ваша вещь и ею не стану.
– Это мы еще посмотрим, – прошипел мужчина и резко отодвинул стул. – Лорды, всего доброго!
Надо же, ему хватило воспитания попрощаться! Правда, свою подопечную он больше не удостоил и взглядом.
– Леди Инари, – почему-то сглотнул лорд Анкорн, – вы понимаете, что…
– …нажила себе могущественного врага? – Впервые я перебиваю своих покровителей. Впервые они видят меня такой. Совершенно глупо так резко сбрасывать маску, но… с меня довольно.
– Как вы узнали? – Лорд Анкорн не озвучил то, что и так было понятно. Вздохнув, поднялась из-за стола.
Все это время Маршал не сводил с меня задумчивых глаз, и я готова поспорить, в них плескалось восхищение.
– Это уже неважно, – отмахнулась от вопроса. – Намного важнее то, что я знаю, кем мне приходитесь вы. Все вы.