На рассвете начался бой. Все подступы к высотам простреливались. Наши артиллеристы открыли не частый из-за недостатка боеприпасов, но меткий огонь по гребню высоты, поросшему редким курчавым дубняком с редкими желто-пепельными прошлогодними листьями, уничтожая огневые точки противника. Наконец под прикрытием огня минометов гвардии лейтенанта Г. Шакина и орудийных расчетов Мариныча, Юрченко, Дурыхина бойцы с криками "ура" поднялись в атаку. Вторую роту возглавлял комсорг батальона гвардии младший лейтенант З. А. Шейнин, слегка долговязый, чернявый парень. Он первым выскочил на бруствер, выхватил из кобуры пистолет и побежал вперед, увлекая за собой бойцов. Но через несколько шагов Шейнин вдруг схватился за грудь и упал...
Отважного комсорга мы похоронили в селе Россияновка возле школы, под высокими тенистыми деревьями. На выстроганной дощечке, прибитой к небольшому столбику, написали: "Гвардии младший лейтенант Шейнин З. А. 1923-1944 9.1У. Слава герою, павшему в боях на нашу Родину".
Пришла почта, отставшая на три дня. Адъютант гвардии лейтенант Д. М. Литвинский передал мне письмо от матери Александра Жежери, которой мы с замполитом сообщили о том, как храбро сражается ее сын. "Нет большей радости, - писала она, - как получить от вас, товарищи командиры, такое письмо, какое я получила. Я узнала о боевых подвигах моего сына. Даю своему сыну Александру Ефимовичу такой наказ: изучай военную технику, хорошенько бей фашистов и уничтожай их, подлецов, отплати за смерть твоих братьев. Слушайся своих командиров. С приветом Жежеря Приська Ильковна. Село Ворошиловка, Александрийский район Кировоградской области". Познал гвардии майора Полторака, прочитал ему это письмо и говорю:
- Может, сходишь в седьмую роту, Иван Ефимович.
Познакомь с письмом всех бойцов, да и Жежере будет радость.
- Я уж сам об этом подумал, - сказал замполит. - На таких письмах воспитывать людей надо.
От Первомайска через Любашевку, Ананьев, Затишье, Фрунзовку в районе Григориополя к Днестру мы подошли 12 апреля. Я прикинул по карте путь полка из-под Кировограда сюда. Оказалось, что мы прошли за 34 дня (с 8 марта) около 380 километров. И это по весенней распутице, почти не выходя из боя!
В эти дни мы все с радостью узнали, что наши войска освободили 10 апреля Одессу, что идут успешные бои по очищению от фашистов Крыма.
* * *
Переправляться через Днестр наша дивизия должна была в ночь на 13 апреля в районе западнее населенного пункта Ташлык. Я говорю "переправляться", а не "форсировать" потому, что на этом участке на западном берегу находилась 95-я гвардейская стрелковая дивизия нашего корпуса, форсировавшая Днестр накануне. На плацдарм, занятый ею, мы и переправлялись на подручных средствах: лодках, плотах. А ширина реки около 200 метров при глубине до 6 метров. Да и скорость течения большая.
На третий день все подразделения полка были на правом берегу Днестра. Сутками без сна работали на переправе, обеспечивая бесперебойную доставку боеприпасов и продовольствия, а также эвакуацию раненых, помощник начальника штаба полка по тылу гвардии капитан В. Л. Городько, начальник артвооружения гвардии старший лейтенант Н. М. Коденко, командир транспортной роты гвардии старший лейтенант И. Ф. Даниленко, заведующий складом боепитания гвардии старший сержант П. И. Слатин и многие другие.
В течение двух дней полк в составе дивизии вел бои за овладение Пугоченами, чтобы расширить плацдарм. В этих боях совершил подвиг командир противотанкового орудия гвардии старший сержант Ф. М. Юрченко. Двигаясь в боевых порядках пехоты, его расчет метким выстрелом уничтожил противотанковую пушку и станковый пулемет противника.
Отвагу и героизм проявили связисты гвардии рядовые Петров и Смирнов. Восстанавливая перебитую в нескольких местах линию связи, они заметили, что возле одной противотанковой пушки, расчет которой тоже полностью выбыл из строя, хозяйничают немцы. Связисты выстрелами из автоматов троих из них убили, двоих ранили, одного захватили в плен.
Нам сильно досаждала вражеская авиация. Буквально с утра до вечера по боевым порядкам войск наносили бомбовые удары фашистские штурмовики Ю-87. Наши истребители в первые два дня не появлялись в воздухе, так как своевременно перебазировать авиацию не было возможности из-за распутицы. И только на третий день мы вздохнули легче: краснозвездные "ястребки" и штурмовики вынырнули из-за Днестра, и прямо на наших глазах в воздухе завязался воздушный бой. Я сам видел, как один наш истребитель сбил два вражеских самолета. Объятые пламенем, они упали совсем неподалеку от КП полка. Туда даже поспешили несколько бойцов комендантского взвода - вдруг летчики живы, в плен можно взять. Но, конечно, обнаружили только обгоревшие трупы.
16 апреля оба гвардейских стрелковых корпуса 5-й гвардейской армии перешли в наступление с плацдарма против трех пехотных дивизий врага (17, 330, 320-й) в направлении Чимишени, Кобуска-Веке.
Полк наш наступал в первом эшелоне дивизии и получил участок прорыва шириной около полутора километров. Вслед за огневым валом поднялись в атаку воины 1-го и 2-го батальонов, действовавших в первом эшелоне. Первыми ворвались в траншеи врага воины 1-го батальона капитана М. Ф. Ананенко.
И вновь отличился в этом бою расчет противотанкового орудия гвардии старшего сержанта Федора Юрченко. На гимнастерке его засверкал еще один орден Славы - II степени.
Тем же орденом был награжден за этот бой и командир минометного расчета гвардии старший сержант Владимир Афанасьев. Его расчет отважно действовал во время отражения контратаки, уничтожив вражеские бронетранспортер и пулемет.
* * *
22 апреля во всех подразделениях полка состоялись политинформации, посвященные 74-й годовщине со дня рождения В. И. Ленина. Я выступил перед полковыми разведчиками и связистами. Напомнил им о ленинских заветах с оружием в руках надежно защищать завоевания социализма, учиться военному делу настоящим образом, всячески крепить дисциплину, во всем проявлять бдительность.
Когда вернулся на КП, гвардии майор Такмовцев доложил мне, что поступило приказание завтра, к 12.00, обеспечить явку в штаб дивизии для вручения наград командира полка, замполита, полкового агитатора и нескольких бойцов.
- А вас, товарищ гвардии майор, просили позвонить командиру дивизии, добавил Василий Васильевич.
- Не сказали, зачем я понадобился комдиву? - встревожился я.
- Никак нет, - ответил начштаба, а сам, гляжу, улыбается.
Отлегло у меня от сердца. Звоню генералу Анциферову:
- Докладывает Науменко.
- Поздравляю тебя, Юрий Андреевич, - слышу в трубке, - только что сообщили мне из штаба армии: подписан приказ о присвоении тебе звания "подполковник". От души поздравляю!
Я, конечно, поблагодарил Ивана Ивановича за такую приятную новость, ответил, как положено: "Служу Советскому Союзу".
А начальник штаба снова хитренько так улыбается и говорит:
- Поздравляю и я, Юрий Андреевич, - и протягивает мне новенькие полевые погоны с двумя звездами на каждой.
А на другой день выехали мы в штаб дивизии. И там в торжественной обстановке нам были вручены государственные награды. Я получил орден Александра Невского.
- Это вам за Ново-Украинку, Юрий Андреевич, - сказал комдив, прикрепляя к моей гимнастерке орден. - Помните слова Александра Невского: "Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет..." - это уже ко всем присутствующим обращался Иван Иванович. - Так вот, на том стояла, стоит и будет стоять русская земля! Генерал крепко пожал мне руку и неожиданно сказал: - Как, товарищ Науменко, выстоят твои гвардейцы на плацдарме?
- Выстоим, товарищ генерал, - заверил я комдива.
- Смотрите! Враг будет контратаковать большими силами, есть новые данные нашей разведки. Нужно выстоять!
И. И. Анциферов вручил орден Красной Звезды гвардии майору Полтораку и гвардии капитану Старостенко.
Потом была названа фамилия гвардии старшины Виноградова. И когда он четким строевым шагом подошел к генералу, тот вручил ему орден Славы II степени, к которому Александр Федотович был представлен еще в начале февраля.
Командир дивизии обнял разведчика и, пожимая ему руку, сказал:
- Ну что же, гвардеец, верю - будешь полным кавалером ордена Славы. Молодец, воюешь умело! Еще раз поздравляю!
Должен отметить, что уже через две недели коммунист Виноградов (его перед Майскими праздниками приняли в члены ВКП(б) снова отличился в бою на днестровском плацдарме. В ночном поиске он незаметно подполз к вражескому окопу, забросал его гранатами, уничтожив пять солдат, а унтер-офицера, пытавшегося удрать, захватил в плен.
Когда мне доложили об этом, я решил представить его к ордену Славы I степени. Высказал свое мнение замполиту и начальнику штаба. И Полторак, и Такмовцев поддержали меня.
Медаль "За боевые заслуги" получил из рук генерала и повар комендантского взвода полка, пожилой солдат, которого все звали дядей Афоней. Он за день успевал накормить не один десяток людей. Его половник всегда был щедрым, но еще щедрее был дядя Афоня на веселое и остроумное слово. Знали о нем все, но не знали одного: когда же он спит?
* * *
А через два дня, как и предупреждал комдив, немцы начали наступление на плацдарм. Насколько жаркими были эти бои, можно судить хотя бы по тому, что 1-й батальон отбил 12 яростных атак противника. И выстоял!
Во время восьмой атаки к КП батальона прорвалась группа немецких автоматчиков. Связь с ротами была прервана. Комбат гвардии майор Ананенко, организовав круговую оборону, бросился с бойцами в рукопашную. Оставшиеся в живых гитлеровцы отступили.
Противник вводил в бой новые резервы, над головами наших воинов надрывно завывали фашистские пикирующие самолеты. Во время очередной бомбежки погиб Михаил Федорович Ананенко. Его заместители тоже выбыли из строя, и парторг батальона гвардии лейтенант Арсентий Коробко принял командование на себя.
Тяжело переживал я гибель Михаила Федоровича, с которым познакомился еще во время Сталинградской битвы в декабре 1942 года. Отличный был комбат и человек хороший, душевный. Любили его бойцы и командиры.
В этом тяжелом бою вновь отличился расчет Александра Жежери. Он избрал огневую позицию под подбитым фашистским танком и оттуда поливал огнем наседавших гитлеровцев. Один из номеров расчета, гвардии рядовой Лунев, был ранен и отправлен в тыл. Ранило в руку и Александра, но он быстро перевязал рапу и снова лег за пулемет.
В майские дни по всей дивизии была распространена листовка с портретом А. Е. Жежери. Гравюру для клише исполнил художник дивизионной газеты "Героический поход" В. Белоусов. Надпись гласила: "Герой-пулеметчик Александр Жежеря. За два месяца боев уничтожил 343 гитлеровца. Был три раза ранен, но не покидал поля боя".
Сразу же после упорных боев на днестровском (пугоченском) плацдарме, в конце апреля, командование полка и дивизии представило гвардии сержанта Жежерю Александра Ефимовича к высшей награде Родины - званию Героя Советского Союза.