Я чувствовала непреодолимый соблазн оставить его у входа в его дом. Но к тому времени, как я втолкнула Люка на крыльцо, он смотрел на меня с обожанием и пытался извиниться. Дверь открыла его мать. Ее руки были того же размера, что и у Люка, а голос на октаву ниже, чем мой. В такие времена честность — лучшая политика. Я надеялась, что завтра, когда голова Люка прояснится, он еще будет смотреть на меня этими милыми зелеными благодарными глазами.
Когда мы с Джоэль вернулись домой, было уже около полуночи.
— Мы с папой уже стали волноваться, — сказала мама, отрываясь от стопки студенческих работ.
— Уже довольно поздно для понедельника.
— Я просто надеялась, что мой знакомый подвезет меня, — объяснила я, — но он не очень хорошо себя чувствовал, и вместо этого нам с Джоэль пришлось отвезти его домой.
Мама понимающе кивнула.
— Я знала, что могу рассчитывать на то, что вы обе позаботитесь друг о друге, — и она вернулась к работе.
Вот каково это быть детьми миротворцев-шестидесятников, которые занялись карьерой в области образования и поздно обзавелись детьми. Им повезло, что ни я, ни Джоэль не стали малолетними преступниками. Мы поднялись к себе, и Джоэль направилась прямо в ванную. Растянувшись на кровати, я пыталась загипнотизировать своим взглядом мигающий огонек автоответчика. Если бы я была умнее, то прослушала бы сообщения, пока Джоэль плескалась под душем. Но, по крайней мере, два из пяти посланий были от Хезер, а я просто не могла слышать, как она действительно, действительно рада за меня.
— Ты что, не собираешься прослушивать свои сообщения? — спросила Джоэль, вернувшись в комнату. Ее вымытые волосы были похожи на влажные перышки.
— Уже поздно, — ответила я, — слишком поздно, чтобы перезванивать. Зачем сейчас забивать себе этим голову?
— Это же прямо как мыльная опера. Я думала, тебе хочется вникнуть в сюжет.
Я пожала плечами, вытащила из волос резинку и начала расплетать косу.
— Хезер действительно, действительно…
— Я знаю, — оборвала я сестру.
— Но Тим удивлен, почему Хезер не звонит ему.
— Что ж, попробуй догадаться, Тим, — сказала я.
Рука Джоэль в нерешительности застыла над столиком с лосьонами и витаминами.
— В третьем сообщении Хезер…
— Я знаю!
— …в ярости от звонков Тима.
— Так ей и надо, — пробормотала я.
— Ну и конечно, она действительно сама знаешь что, — добавила моя сестра, останавливая свой выбор на большой бутылке абрикосового крема. — Стив между тем несколько смущен по поводу Хезер. Он говорит, что она сама не знает, чего хочет.
— Удачи тебе, Стив, — сказала я, отбрасывая последнюю прядь волос.
— Потом звонила 555-Д-Ж-И-Л-Л, — продолжала Джоэль.
Я закатила глаза.
— Кто этот Джек?
— Что-то вроде друга. Я с ним работаю.
— Его имя было и в другом сообщении. Эта девушка оставила адрес своей электронной почты.
Джоэль втирала крем в свои бледные веснушчатые ноги. Каждый вечер она проверяла их на наличие варикозных вен.
— Карли, почему ты неожиданно стала горячей линией свиданий?
— Это все просто так вышло, — сказала я.
— Ничего из того, что с тобой происходит, никогда не случается просто так. Ты что-то задумала.
Я прошлась гребешком с редкими зубьями по своим непослушным волосам.
— Мне кажется, это что-то, связанное со Спящим Красавцем, — продолжала размышлять Джоэль. — Хочешь услышать, что я думаю?
— Нет.
— У тебя виды на Спящего Красавца. Это очевидно. И ты действительно думаешь, что сможешь удержать Хезер подальше от него? — Она с сомнением покачала головой.
Когда я не прореагировала, она продолжила:
— Тим думает, что он бросил тебя, но это ты бросила его в надежде занять чем-то Хезер.
— Никто никого не бросал, — сказала я жестко. — Мы расстались по взаимному согласию.
Она махнула бутылочкой крема в ответ.
— Все эти парни — ты приготовила их для Хезер. Только в этот раз, — добавила она с саркастичной улыбкой, — я не думаю, что сначала ты будешь встречаться с ними.
Я закусила губу.
— Я права?
— Ну, если ты так говоришь.
— Чего я до сих пор не понимаю, так это какое отношение имеют Джек и эти девушки к твоему плану.
— Девушки не имеют к нему никакого отношения. А вот Джек имеет, он мог бы стать идеальной парой для Хезер.
— Карли, перестань, ты ведь не думаешь, что этот план сработает.
— Что я на самом деле думаю, так это то, что Хезер должна найти себе нужного парня. А я помогаю ей сделать это.
— Ну перестань! — Джоэль начала взбивать подушки, которые в огромном количестве лежали у нее на кровати. У нее всегда их было много — коллекция бесформенных мягких зверюшек, доставлявших ей радость.
— Идеальная пара для Хезер — это любой парень, с которым встречаешься ты. Тебе следовало это понять давным-давно. Я не знаю, зачем ты бросила Тима, тебе бы следовало отделаться от Хезер.
— Она моя подруга, — процедила я сквозь зубы.
— Она тебя использует, Карли! Застенчивая, милая крошка Хезер тебя использует. И ты называешь это дружбой? Я называю это жалкой ситуацией, Хезер очень эгоистичный человек. И если ты думаешь, что валять дурака то же самое, что быть преданной подругой, мне тебя жаль.
— Валять дурака? Ведь ты уже кое-что знаешь об этом, не так ли, Джоэль? — сказала я, схватив одну из ее подушек и начав бить ее кулаком. — Очень хотелось бы надеяться, что Сэм оценит это.
Глаза Джоэль наполнились слезами. Она никогда не говорила нам имени отца своего ребенка.
— В следующий раз сама убирай свое белье, — сказала я ей. — Я увидела его имя на обратной стороне фотографии в ящике для носков. Он выглядит старым.
— Он немного старше, — тихо ответила Джоэль. — Он аспирант на кафедре антропологии, начинающий преподаватель.
— Начинающий преподаватель? — воскликнула я. — Ты хочешь сказать, он тебя учил? О господи, — сказала я с отвращением. — Надеюсь, он хотя бы предложил материальную помощь будущему ребенку.
Джоэль расправила простыню на кровати и аккуратно сложила подушки. Она всегда так реагировала на проблемы, которые не хотела обсуждать: занимала себя чем-нибудь, замыкалась в себе. Она могла закрыть глаза, и я в этот момент переставала для нее существовать.
— Джоэль, — сказала я, пока у меня еще была такая возможность. — Приятель — и его ребенок тоже. Он должен тебе помочь. Сэм теперь обязан постоянно помогать тебе.
Она выключила светильник над своей кроватью.
— Он не может.
— Ну, — сказала я, смакуя слова и довольная, что могу бросить их обратно ей в лицо, — а вот это я называю жалкой ситуацией. Сэм очень эгоистичный человек.
— Он женат.
На мгновение я лишилась дара речи.
— Женат?
Моя сестра и человек, который старше ее, да и к тому же женат? Что же случилось с примерной ученицей, которая отправилась в колледж с мечтой об изучении народов Западной Африки? Когда она успела превратиться в домоседку, в мать-одиночку в пригороде Балтимора?
— И ты еще критикуешь Хезер за то, что она уводит парней. Бог ты мой, ты связалась с чьим-то мужем!
— Я не знала. По крайней мере, в начале, — ответила Джоэль. Ее почти не было слышно, так как она говорила, уткнувшись в подушку.
— Но ведь ты узнала.
— Слишком поздно, — сказала она. — Я была уже влюблена в него… по уши влюблена. — На секунду она оторвала голову от подушки и произнесла отчетливо: — Впрочем, я и сейчас чувствую то же самое.
Я покачала головой:
— А как насчет него?
— Он женат, — повторила она и вновь зарылась головой в подушку.
— Вот почему ты постоянно торчишь у телефона. Ты ждешь, что, может быть, он позвонит.
— Он звонил. Два раза. Я прослушала сообщения, затем стерла их.
Я с шумом вдохнула и выдохнула.
— Иди в душ, Карли, — произнесла Джоэль усталым, скучным голосом. — Уже поздно. Нам обеим необходимо выспаться. Нам троим необходимо выспаться.
Она положила руку себе на живот. Я выключила свой светильник и пошла в ванную. Через двадцать минут, когда я вернулась в комнату, Джоэль быстро повернулась ко мне спиной. Ее глаза были закрыты, как будто она спала. Но в лунном свете я успела заметить в них молчаливые слезы.
— Третий удар!
— Мигель, Мигель, не попал даже в дверь, — пропищал тоненький голосок. Я медленно повернулась и посмотрела на ряд потных, испачканных мордашек с видом третейского судьи. Я пришла на работу во вторник утром, измотанная после бессонной ночи, проведенной в мыслях о Джоэль. Мне только не хватало неприятностей от второклассников.
— Кто-то что-то сказал? — громко и раздельно произнесла я.
Мигель, заморгав, присоединился к концу строя, встав на расстоянии от своих товарищей. Мне надо было быть осторожной в словах, осторожной, чтобы в дальнейшем не унизить Мигеля. Очевидно, вчерашняя беседа о порядочности и разговор о сплоченности в игре, состоявшийся у нас в пятницу, не возымели должного эффекта.
— Кто-то что-то сказал, и я хочу знать кто.
Половина ребятишек смотрели мне прямо в лицо, другие опустили глаза.
— Хорошо, — сказала я. — Вы все можете занять поле. Вы только что лишили себя двух последних заходов в игре.
Теперь ребятишки повернулись с сердитым видом посмотреть на виновного, но я знала, что эта девочка была не единственной, кто дразнил Мигеля. Это продолжалось с прошлой недели и совершенно сбивало меня с толку. Мигель выглядел так, словно хотел заползти под камень. Я была рада, когда нам пришлось прервать игру, чтобы пообедать. В тот день я, Джек и Анна были свободны от дежурства.
— Я просто не понимаю, — сказала я, подтягиваясь, чтобы усесться на кирпичной стене. Они принесли мне обед и газировку, и мы устроились в тени раскидистого дуба. — Мигель — мой лучший принимающий игрок, — продолжила я, открывая банку. — На прошлой неделе он бросил мне мяч сильнее, чем любой второклассник, третьеклассник или четвероклассник, которого я когда-либо знала. Ну я и подумала, что мне представится тысяча возможностей похвалить его. Ведь он в этом очень нуждается.
Анна кивала, слушая меня. Джек смотрел на меня, но я не была уверена, слышит ли он хоть что-нибудь из того, что я говорю.
— В прошлую среду он испортил игру, — продолжала я, — потом испортил еще одну. Кто-то из детей стал насмехаться над ним, затем другой, третий. Я все понимаю, их хоть хлебом не корми, только дай сделать из кого-нибудь мишень. Чего я не понимаю, так это почему Мигель не защищается.
— Каким образом? — спросила Анна.
— Он же прирожденный спортсмен. Я же вижу, как он двигается, — сказала я ей. — Я постоянно предоставляю ему возможность доказать остальным, что они ошибаются, но он играет из рук вон плохо.
Анна кивнула. Джек созерцал свой сандвич, глубоко задумавшись.
«Может быть, я навожу смертельную скуку на парней, — подумалось мне. — Еще чуть-чуть, и он заснет, как Люк».
— Мне кажется, Мигель, так же как и я, левша, — тихо произнес Джек. — Я уверен, что он рисует именно этой рукой. Может быть, он пытается играть правой?
— Я не знаю, — задумчиво ответила я.
— Но если подумать, он из тех ребятишек, которые делают все именно так, как им говорят. Ну конечно! Интересно, смогу ли я достать ему маленькую перчатку на левую руку? Возможно, ты прав, Джек! — воскликнула я и так энергично стала трясти его за плечо, что сандвич, который он поднес ко рту, задрожал и с него слетело немного салата. — Ой, извини.
Он улыбнулся и откусил кусочек.
— Я очень надеюсь, что ты прав, — продолжала я. — Я знаю, у нас не должно быть любимчиков, но мне действительно нравится этот малыш.
— Без любимчиков здесь не обойтись, — сказала Анна. — Дело в том, что дети тоже люди. Они личности, и мы выделяем кого-то из них, определяем как особенных, так же как и выделяем кого-то нашего возраста. Разница в том, что с детьми мы не можем этого показывать.
Мы замолчали и какое-то время ели в тишине.
— А ведь странно, — сказала я Анне. — Я имею в виду, когда кто-то начинает казаться тебе особенным. Иногда это бывает так неожиданно — бац, и тебе кто-то очень понравился.
Она кивнула.
— А иногда это происходит постепенно. Ты неожиданно начинаешь понимать, что постоянно думаешь об этом человеке, все время ждешь и надеешься его увидеть.
Анна посмотрела на Джека.
— Ты о Холестерине? — поинтересовался он.
— О Люке, — упрямо поправила я.
— Ну и как прошло вчерашнее свидание? — спросил Джек.
Я знала, что рано или поздно он спросит об этом.
— Хорошо.
— Хорошо? — повторил он. — После того как ты помчалась домой, вымыла, высушила и прогладила свою одежду, думаю, ты также прогладила и свои волосы — все, что ты можешь сказать, «хорошо»?
— А ты что, хочешь услышать поминутный отчет?
— Возможно, — ответила за него Анна, закручивая крышку на бутылке с водой.
— Фильм был очень интересным, — холодно сказала я им.
Джек ухмыльнулся:
— А разве это не тот фильм, где все существа похожи на бесформенные желеобразные куски?
— Да, — сказала я. — Мне кажется, что такому человеку, как ты, имеющему столь глубокие познания в искусстве, непременно бы понравилось.
— Я не говорил, что мне такие фильмы не нравятся. Мне просто было интересно, что ты о нем думаешь.
— Хороший фильм, — ответила я, сжав зубы.
— Я думаю, мы уже пришли к выводу, что просмотр фильма и свидание прошли хорошо, — спокойно сказала Анна.
— Мы с Анной сегодня утром прогуливались по университетскому городку, — продолжил Джек. — Ты знаешь газон, который находится у леса и ручья?
— Коммонз, — осторожно ответила я.
— А ты знаешь тот огромный указатель на Кёрбисмит-колледж? Кто-то заехал на траву вчера вечером и, должно быть, свалил его, зацепив крылом.
— Не может быть, чтобы мы сбили его! — вырвалось у меня.
Джек и Анна переглянулись и, запрокинув головы, расхохотались.
— Плати, Анна, — сказал Джек. — Я же сказал тебе, что это следы шин от ее машины.
— Если ты так думаешь, то ты не прав, — перебила его я. — Моя сестра вела машину.
— Твоя сестра? — Его голубые глаза искрились от смеха. — Ты хочешь сказать, что есть еще одна, похожая на тебя?
— Нет. Мы совершенно разные.
— Ты должен мне, Джек. — Анна положила свою руку поверх его. За этим движением ничего не стояло, но я заметила его, потому что оно не было в духе Анны. Они с Джеком явно сблизились за этот короткий промежуток времени. Анна убрала руку и смяла свой пакет из-под еды.
— Ладно, в библиотеке меня ждет целая гора учебников по педагогике, — сказала она, вставая.
— Может, тебе нужна помощь их донести? — спросил Джек, целясь ее смятым пакетом в мусорку в десяти футах от него. Джек оказался отличным стрелком.
— Нет-нет, — быстро ответила она, — заканчивай обед. Но все равно спасибо, Джек. — Она улыбнулась своей красивой улыбкой.
«Между ними что-то есть?» — подумала я.
— Она хорошая, — сказала я, когда она ушла.
— Да, очень, — согласился Джек.
— Ты с ней встречаешься?
Джек подавился сандвичем.
— Что?
— Ты с ней встречаешься?
— Она же на последнем курсе колледжа, — напомнил он мне. — Мы друзья, и это все!
— А-а. Как ты и я.
Он поколебался.
— Что-то вроде этого.
Я опустила ноги, стуча пятками по кирпичной стене.
— Ты хочешь сказать, что ты и я просто что-то вроде друзей?
— Почему ты спрашиваешь?
— А почему ты все время спрашиваешь, почему я спрашиваю? — спросила я.
Столкнувшись нос к носу, мы пристально посмотрели друг на друга, затем, как по команде, отвернулись.
— Ладно, дело вот в чем, — сказала я ему. — Раз ты мой друг, хочу попросить тебя об одной услуге. Но на самом деле, — поправила я себя, — все даже несколько иначе. Это я окажу тебе огромную услугу. Невероятную услугу. У меня потрясающая идея: Хезер.
— Какая Хезер?
— Хезер Ларсон. Как ты мог забыть? Мне кажется, вы будете идеальной парой.
— Ты так думаешь? — Я увидела, что он плотно сжал губы.
— Не нужно волноваться…
— Я и не собираюсь. — Его рот превратился в прямую линию.
— Тогда изобрази восторг, — сказала я ему. — Сотни парней умерли бы ради возможности стать ее парнем. Хезер великолепна. Она знает толк в одежде. От взгляда ее огромных серых глаз мужчины тают, как воск. Она…
— Можешь не продолжать, — оборвал меня Джек. — Я все это слышал на вечеринке у Стива. — Он спрыгнул со стены и стал вышагивать передо мной. — Видишь ли, Карли, тебе кажется, что ты знаешь о парнях гораздо больше, чем это есть на самом деле. Тебе кажется, что все мы одинаковы и что нам нравится один и тот же тип девушек. Может быть, ты думаешь, что мы все дураки?
— Но ты же не знаешь…
— Что еще хуже… — продолжал он, резко повернувшись ко мне лицом. Он положил руки по обеим сторонам от меня и близко придвинулся ко мне, слишком близко. — Ты считаешь, что можешь манипулировать нами. Ты уверена, что знаешь меня. Ты думаешь, что сможешь поступить со мной так же, как поступила с теми парнями на вечеринке, сможешь использовать меня в своих интересах. Терпеть этого не могу. Меня просто тошнит от этого.
Я сглотнула и посмотрела в его бушующие голубые глаза.
Он отодвинулся от меня.
— Это вынюхивание, попытки свести Хезер с кем-нибудь, сблизить Хезер со мной… Если тебе так нужен Холестерин, борись за него, но только открыто и честно.
— Но ты же не знаешь Хезер. Ты не знаешь о Креге, и Тодде, и Ленни, и Бо, и Тиме — всех сейчас даже не вспомню, но я встречалась со всеми ими. А сразу после меня это делала Хезер. Я не разыгрываю тебя, — добавила я, когда он недоверчиво посмотрел на меня.
— Она их всех увела. Спроси мою сестру.
— Так почему же ты с ней дружишь?
— Потому что я идиотка, — взорвалась я. — Разве это не очевидно? Мне нравится человек, которому я тоже нравлюсь, но себе она нравится гораздо больше. Я полная дура! Ну давай, скажи, что тебе меня жаль. Моя сестра испытывает жалость ко мне… Но мне кажется, у нас с Джоэль есть повод сочувствовать друг другу, — добавила я, кусая губы.
Я не знаю, почему это произошло: я редко плачу и никогда не делаю этого на людях, но в тот момент слезы жгли мне глаза. Я чувствовала себя совершенно потерянной и несчастной из-за проблемы с Хезер. Но я знала, что моя сестра была такой же неудачницей, что и я, вот только мое несчастье было несравнимо с ее. Я даже еще не приблизилась к тому, чтобы начать понимать, как плохо было Джоэль.
— Карли, — мягко сказал Джек и поймал пальцем огромную слезинку, скатывающуюся по моей щеке. Я крепко зажмурила глаза, но все еще хлюпала носом. Я опустила голову, позволив волосам упасть мне на лицо и скрыть слезы, и начала рыться в карманах. Он нежно откинул мои волосы и предложил мне салфетку. — Карли, послушай, — он наклонился к моему лицу. — Когда ты заботишься о ком-то, к кому ты привязан, ты непременно делаешь то, что другие считают глупым.
— Конечно. Наверняка у вас с Анной все именно так и происходит.
— Не знаю, как Анна, а я просто специалист в этой области. И с каждым днем у меня это получается все лучше и лучше, — сухо добавил он.
— Трудно поверить, — сказала я, шмыгая носом. — Ты ведь из тех парней, кто нравится девушкам.
На лице у Джека появилась гримаса.
— Спасибо… Наверное, я должен поблагодарить за такой комплимент.
Я чуть-чуть улыбнулась.
— Ладно, а как насчет такой идеи, — сказал Джек. — Мы с Хезер пойдем куда-нибудь, раз ты этого хочешь, но только в том случае, если ты пойдешь с нами, и у нас получится небольшая компания.
Я подумала над предложением.
— Пожалуй, так будет лучше. Хезер легко отпугнуть, если парень начинает торопить события. Будет лучше, если она не узнает, что я хочу вас свести.
— Ты не сводишь нас, Карли, ты не можешь предполагать, что я заинтересован в Хезер. А если бы я интересовался ею, мне бы не была нужна твоя помощь, — с уверенностью сказал он. — Давай просто сходим куда-нибудь все вместе и хорошо проведем время, ладно?
— Ладно, — обрадовалась я. Я знала, чем это все обернется, и чуть позже в тот же день спросила Гарри, не хочет ли он пойти вместе с нами на карнавал в четверг вечером. В конце концов три — это уже компания. Я хотела, чтобы со мной был человек, с которым я смогу поговорить, пока Джек будет смотреть, не отрываясь, в прекрасные глаза Хезер.