Терри — малыш, бросивший в меня яблочным соусом — подал мне идею. В тот день, когда пришли второклассники, я достала реквизиты для бейсбола. Ребятам очень понравились старые перчатки, которые им подарила церковь. Некоторые боксировали ими, словно члены большой лиги, другие надели их на головы, как шляпы. Они подтянулись к основной базе и кружили вокруг, как ветряные мельницы, сильными ударами сбивая мяч с подставки. Когда пришло время собрать реквизиты, я никак не могла найти мяч — тот, который сама запустила. Малыши разбежались в разные стороны поискать его, и вскоре я услышала крик Мигеля где-то за третьей базой. Он стоял довольно далеко от границ поля, возле раскидистых сосен.
— Мисс Карли! — крикнул он, затем сделал такой точный бросок в основную базу, который просто сразил меня.
В конце дня я вернулась в офис и рассказала Анне и Хау о невероятном броске Мигеля. Они переглянулись.
— Тебе следует сказать ему, что это был невероятный бросок, — сказал Хау.
Анна кивнула:
— Мы только что говорили о Мигеле. Нам кажется, у него тяжелая обстановка дома. Возможно, с ним очень плохо обходятся, но нельзя сказать наверняка, имеет ли место физическая жестокость. Физическая или словесная, в любом случае похвала бы пошла ему на пользу.
— Она бы им всем пошла на пользу, — сказал Гарри, входя в офис. — Даже Юджину, если бы только он предоставил нам повод для похвалы. Карли, твой приятель написал тебе извинительное письмо.
Я развернула измятый листок бумаги и прочла записку вслух:
«Дарагая Тренирша.
Извините, што папал в вас кетчупом.
Думаю мне следует извиница за яблочный соус тоже.
Я пастараюсь больше не смияца так громка.
Но вы были очень смешная.
Ваш друг
Юджин, 76».
— А вот записка от Терри. — Гарри протянул вторую бумажку.
— А как насчет записки от Джека? — спросила я. Он вошел вместе с Гарри и разбирал тележку, доверху наполненную книгами, кистями, красками, макаронами, мюсли. Сверху всего этого лежал CD-плеер.
Уголки его губ поползли вверх.
— Вот она, благодарность, — сказал он. — Холестерин…
— Его зовут Люк, — вставила я.
— …даже бы не заметил твою бороду из яблочного соуса, если бы не красный кетчуп, который так бросался в глаза.
— Как бы мне хотелось, чтобы он обратил внимание на меня, — вздохнула Памела. Усевшись в кресле брата, она обрабатывала пилочкой ноготь, сломанный на игровой площадке.
— Говоря о парнях, которые замечают… — Джек протянул руку к доске объявлений и снял розовый листок бумаги. — Тебе звонили и оставили сообщение, — сказал он мне. — Этих сообщений все больше и больше. Мне кажется, что даже твой друг Юджин к тебе неравнодушен.
Я молча взяла листок бумаги. Джек просто подтрунивал надо мной, но в последние дни я как-то болезненно реагировала на упоминания о моих достижениях в общении с молодыми людьми.
— Ладно, — сказала я, протянув руку, чтобы взять шлем. — Мне надо зайти к подруге по дороге домой и просто необходимо снять эту рубашку до того, как я начну пахнуть, как куча навоза.
Джек схватил меня за руку и сунул в нее футболку:
— Надень это. Ну не будь такой упрямой, Карли. Тебе будет гораздо удобнее.
Естественно, у меня не было никакого желания появляться в доме у Хезер в таком виде, будто бы я только что из помойки; к тому же мне не влезть ни в одну из ее блузок, так что я согласилась. Через десять минут, тщательно вымывшись, расплетя волосы и промыв слипшиеся места, я вернулась в офис. Я чувствовала запах. Это был слабый запах, напоминающий запах каких-то трав, но очень мужской. Приятный запах, запах, который я бы хотела чувствовать рядом с собой. Я приподняла ворот футболки, чтобы понюхать ее.
— Я носил ее сорок минут в помещении с кондиционером, — сказал Джек с вызовом.
Я не видела, что он сидел в офисе. Все остальные уже ушли. Я быстро опустила футболку.
— Она, э-э-э… очень мягкая и приятная. Спасибо, что дал поносить.
— Пожалуйста. — Он смотрел на мои волосы. От того, что я их вымыла, они снова начали завиваться.
— Ничего не могу с ними поделать. — Я невольно дотронулась до волос. Мои слова тоже прозвучали вызывающе, так же как у Джека минуту назад. — Они у меня такие от рождения.
Он улыбнулся и продолжал улыбаться, пока я не отвернулась. Когда он закончил пересчитывать рисунки и отложил их в сторону, я сказала:
— Я заметила, что сегодня ты не стал показывать то, что нарисовали днем третьеклассники. Мне кажется, я знаю, какую тему они выбрали.
Он засмеялся:
— Дети тебя обожают. Что в этом плохого?
— Ничего, просто… — Я прикусила язычок.
— Что? — спросил он.
— Нет, ничего.
— Ну что? — мягко повторил он свой вопрос.
— Я не знаю. Иногда мне так хочется быть совсем другой, — пробормотала я. — Ну ладно, мне пора идти.
— Какой именно ты хотела бы быть?
— Изящной, — ответила я не задумываясь.
Джек, пытаясь удержаться от смеха, фыркнул.
— Извини, — сказал он и прокашлялся. — Извини. Да-да… Изящной, — он кивнул и посмотрел куда-то мимо меня. — Тебе бы хотелось иметь прямые светлые волосы?
— Да. Золотистые волосы, ниспадающие на плечи, как шелк.
— И возможно, ты хотела бы быть на пару дюймов пониже, — предположил он.
Я надела свой шлем.
— Именно. Чтобы не возвышаться над парнями.
— И ты, наверное, стала бы носить трико и очень короткую юбку.
Я вздохнула:
— Все верно.
— Карли, мне кажется, тебя кто-то ищет. Это только предположение, но, по-моему, это Хезер.
Я посмотрела в сторону двери:
— Хезер! Что ты здесь делаешь?
— Карли, у меня потрясающие новости! — сказала она, вбегая из холла. На ней были трико и очень короткая юбка.
— Послушай, что я тебе сейчас расскажу — ты никогда в это не поверишь! Я последовала твоему совету.
— Да?
— Я поговорила кое с кем, кто разбирается в танцах, — сказала она, войдя в офис. — А потом записалась на курсы. Я буду брать уроки у Франсуазы Бюн. Здесь, в университетском городке!
— Здесь, в университетском городке? — повторила я, почувствовав, как у меня засосало под ложечкой.
— Ты знаешь, где находится корпус «Хьюз билдинг»? — Я прекрасно знала. — Он соединен с новым спортивным залом, — радостно продолжала Хезер. — И ты ни за что, ни за что на свете не догадаешься, кого я там видела.
— Можно я попробую? — вызвался Джек.
Хезер окинула его взглядом своих больших серых глаз, затем придвинулась ко мне:
— Кто это?
— Просто Джек.
— Ты можешь меня звать Просто для краткости, — сказал он, откидываясь на спинку стула.
Я закатила глаза. Хезер положила мне руку на плечо:
— Я видела… ты готова? Ты просто не поверишь!
— Люка Хартли, — сказали мы в один голос.
Она выглядела разочарованной.
— Ты знала, что он был там? Карли, почему ты мне не сказала?
Я присела на край стола и начала играть с ручками Гарри.
— Я… наверное, забыла.
Теперь пришел черед Джека закатить глаза. К счастью, Хезер его не видела. Я никогда не лгала ей до этого и вот за последние два дня сделала это дважды. Я почувствовала себя отвратительно.
— Разве это не забавно, что все мы в итоге оказались в университетском городке? — спросила она.
— Да, забавно, — ответила я. — Я рада, что мой совет тебе пригодился. Послушай, Хезер, у меня тоже есть новости. Ты помнишь Стива Дьюлани?
— Стива Дьюлани… — Она прошлась по кругу, размышляя.
Джек смотрел на ее изящные ноги и маленький зад.
— Мы с ним вместе учились в третьем классе, — напомнила я ей.
Она покачала головой и наморщила лоб.
— В любом случае он пригласил нас на вечеринку.
Хезер вскинула голову:
— Подожди-ка. Стив Дьюлани, этот маленький тощий синий чулок?
— На самом деле…
— Почему это хорошие новости? — спросила она.
— На самом деле он изменился, и я думаю, он очень милый. И он помнит тебя.
Она грациозно встала на высокую табуретку. Джек наблюдал за ней с видом знатока.
— Разве он мог забыть кого-то из нас, Карли? — спросила Хезер. — Помнишь тот день, когда мы утащили его ремень, когда он был в спортзале, и как он боялся что-то сказать, а в середине школьного конкурса по орфографии у него упали штаны?
— Но теперь он уже совсем другой, — быстро сказала я.
Джек расхохотался, и я бросила на него гневный взгляд.
— О да, он изменился, — вмешался в разговор Джек. — Я хочу сказать, мне так кажется. Я только недавно переехал. Но мне кажется, он довольно симпатичный. Тебе надо сходить на вечеринку и убедиться в этом.
Хезер в удивлении посмотрела на Джека.
— Я иду туда, — добавил он.
Она закусила губу и перевела взгляд на меня. Джек улыбнулся и поднялся со стула.
— Было приятно познакомиться, — сказал он Хезер.
— До завтра, Карли, — сказал он, дважды стукнув по моему шлему.
Когда он ушел, Хезер сосредоточилась на мне.
— Почему ты ничего не сказала о Люкс? — вновь спросила она.
— Ну я же тебе говорила, — ныла я, не желая лгать снова.
— И почему, — она посмотрела на дверь, через которую вышел Джек, — ты ничего не сказала о нем?
В четверг вечером я пришла на вечеринку к Стиву Дьюлани и вскружила всем головы.
Хорошо, хорошо, это Хезер вскружила всем головы, но я стояла рядом. При виде всех этих симпатичных парней я даже забыла на тридцать секунд о своей миссии. Я совершенно забыла о Люкс.
Увидев меня и Хезер, Стив подошел к нам. Взяв Хезер за руку, он уже не отпускал ее весь вечер. Я улыбнулась, сделав вид, что не замечаю паники на лице Хезер, и отправилась выполнять задуманное.
В обычной ситуации я бы чувствовала себя не в своей тарелке на такой вечеринке. Друзей Стива — все они учились в частных школах — можно было разделить на две категории. К первой категории принадлежали дети — точные копии своих родителей, предпочитавшие дорогую спортивную одежду, в которой и спортом заниматься было нельзя из-за боязни испортить ее. Ко второму типу принадлежали те, кто восставал против родителей, тратя огромные деньги на неопрятную одежду (одеваясь неопрятно, они, однако, водят роскошные машины). Обычно я избегала таких людей, но в тот вечер обнаружила, что некоторые из них очень милы. Выполняя миссию, я должна была познакомиться с ними поближе, и встретила много приятных парней. Нас интересовало одно и то же — спорт и Хезер.
Походив с полчаса по первому этажу, я осознала, что так и не встретила Джека, что было к лучшему. Я подозревала, что он знал о моей затее, и была не в настроении для насмешек. Я взяла себе газировки и чипсов и села понаблюдать, как несколько девчонок окружили какого-то парня. Мне были видны только его ноги — его мускулистые, потрясающие ноги.
— Неплох, да? — сказала девчонка, присаживаясь рядом со мной. Она явно принадлежала ко второй категории ребят из частных школ. На ней были огромные спортивные часы, с таким количеством разных приспособлений, что с ними можно было запросто дойти до Северного полюса.
— Да, ноги у него ничего, — ответила я.
Она засмеялась:
— А все остальное еще лучше. Широкие плечи, отличный зад. А глаза такой голубизны, что просто дрожь по коже.
— Он с кем-нибудь встречается? — поинтересовалась я.
— Нет, насколько я знаю. Он недавно переехал сюда из Пенсильвании. Его зовут Джек Райдер.
Я захлебнулась. Газировка так сильно ударила мне в нос, что мои глаза заслезились.
— Ты сказала Джек?
Она кивнула в ответ, и несколько прядей волос упало ей на лицо.
— Мне кажется, он живет по соседству.
Как по команде, группа девчонок неожиданно расступилась. Джек поймал на себе мой взгляд и широко улыбнулся:
— Привет, Карли!
— Привет, Джек.
— Ты его знаешь? — выдохнула девушка рядом со мной. Остальные уставились на меня, затем друг на друга.
Когда позже я вспоминала об этом, мне все это показалось довольно забавным. Джек всего лишь поздоровался со мной, одарив сияющей улыбкой, но все это возымело такой эффект, будто бы меня произвели в королеву вечера. Неожиданно все девчонки захотели поговорить со мной.
Оставшаяся часть вечера прошла незаметно — так я была занята. Пока я пыталась собрать информацию о парнях для Хезер, девчонки расспрашивали меня о Джеке. Это еще раз доказывает, каким популярным может быть человек, если у него есть связи.
— Похоже, ты хорошо проводишь время, — заметил Джек, когда я столкнулась с ним на кухне.
— Ага. А ты?
Он кивнул:
— Тоже ничего. Мне нравится знакомиться с новыми людьми.
Я заметила, что он смотрит на мои волосы. Так как была высокая влажность, от отчаяния я прибегла к способу своей мамы, который, по ее словам, она использовала в моем возрасте: я прогладила их утюгом. Предполагалось, что они будут выглядеть гладкими, пленяя окружающих своей красотой.
— Что ты сделала со своими волосами?
— Починила, — резко ответила я.
— Ты используешь для этого инструменты?
— Я прогладила их утюгом, устраивает?
Это было все, что мы сказали друг другу в этот вечер, но каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом на вечеринке, он улыбался. Улыбка на его губах была почти незаметной и какой-то таинственной, но самое главное — улыбались его глаза, и эта улыбка была просто ослепительна. Ну, я хочу сказать, так это, должно быть, выглядело в глазах этих девчонок на вечеринке.