- Растения и животные одновременно...-заметил Свенсон.
- Неважно,-отмахнулся командир.-Главное, найти в них искомую кислоту. Боюсь, что это будет нелегко. Если витамин разложился в наших продуктах, то кислоты может не быть и в местных организмах...
К вечеру стало понятно, что командир был прав. Аскорбиновая кислота в обитателях Веры не содержалась...
- Может быть, посмотреть у "леших",-неуверенно предложил Андрей Гуков.
- Где ты был раньше со своим предложением?-сердито спросил Ярослав.-Действительно, одних "леших" мы и не проверили. Кстати, почему это никому не пришло в голову? Вы как думаете, Яшар?
- Я тоже обратил на это внимание, доктор. И, честно признаться, меня сдерживает нечто, когда думаю об анализе тканей "леших".
- Вас удерживает предположение об их разумности, командир. Но ведь это не доказано. Андрей! Иди и нарви листьев с какого-нибудь "лешего"... Посмотрим, содержится ли в этих оранжевых космах витамин.
- Что-то не хочется мне связываться с ними,проговорил, переминаясь с ноги на ногу, механик.-Может быть, пошлем Пашу?
- Пашу, Пашу,-проворчал Ярослав.-Твои товарищи умирают, а ты напугался этих дурацких прыгунцов. Ладно, посылай робота.
- Могу и сам,-вспыхнул Гуков.-Зря ты так, Ярослав..
Он выбежал из лаборатории, приблизился к ближайшему "лешему" и, сделав над собой усилие, сорвал несколько прядей нитевидных листьев. Ему показалось, что "леший" вздрогнул, и механик пробормотал: "Прости, брат..."
Он отдал оранжевые листья Ярославу, заглянул к себе в каюту, выбрал наугад книгу, ею оказалась "Античная философия", вышел в низкорослый лес, который образовали тут и там разбросанные "лешие", нашел среди них того, чьи листья сейчас изучали, и уселся на мягиий ковер из лишайников и мхов.
Случайно книга раскрылась на очерке о философе Зеноне из Э,леи, и Андрей, стараясь забыться, принялся разбирать знаменитые апории Зедона, сочиненные им в защиту своего учителя и друга Парменида.
- Все существующее находится где-нибудь в пространстве,-сказал Андрей.-Это так. Но, чтобы существовать, пространство тоже должно находиться где-нибудь, то есть существовать во втором пространстве. А второе-в третьем, и так до бесконечности. Но это абсурдно. Значит, пространство как отдельное от вещества немыслимо. Ну и что? Как это приложить к отсутствию аскорбиновой кислоты на этой планете? Что ты ответишь яа это, Зенон Элеат? В твое время не возникали такие проблемы...
Тут Андрей почувствовал присутствие в своем сознании некоей посторонней силы. Ему показалось, будто он раздвоился, одна часть сознания пытается освоить философские положения Зенона, а вторая сопротивляется этому и исподволь готовит неясные пока .возражения.
- Вот ты утверждаешь, далекий мой предок,- вслух проговорил Андрей, несколько удивляясь неизвестной доселе манере вступать в спор с античными философами.-Ты утверждаешь, что Ахилл никогда не догонит черепаху. Возможно, это и так... Только на кой леший это нужно Ахиллу, бегать за черепахами?
- Что есть "леший"? - спросили его вдруг.
Андрею показалось, что спрашивает его Крис Бранен. Очень похожи были голоса, и механику в голову не пришло, что бедный Крис мается на койке в лазаретном боксе, и спрашивать его, Гукова, ни о чем не может.
- Леший-это призрак,-машинально ответил Андрей.
-Что есть "призрак"?-спросил прежний голос.
- Призрак-это то, чего нет на самом деле, - проворчал Андрей.- Это не по моей, механической, части...
Тут он вдруг сообразил, что отвечает неведомо кому, глянул по сторонам, потом приподнял голову и увидел, как из-за спины его заглядывает в страницы "Античной философии" непривычно изогнувшийся "леший".
- Это ты со мной говоришь? - спросил он, заикаясь и оторопело глядя на оранжевого собеседника.
Андрей уже стоял, уронив книгу, и не верил своим глазам, видя, как "леший" еще ниже склонился к раскрытым страницам, будто пытаясь прочитать текст, потом медленно выпрямился и занял прежнее положение.
- Да, это я с тобой говорю... Вернее, это мы все вместе,-ответил "леший".
Звуков Андрей никаких не слышал, он ощущал слова непосредственно в своем сознании.
- Что, все "лешие" сразу?
- Что есть "лешие"?-снова спросили его.
Андрей смутился.
- Ну, как оказать... Мы вас так называем, условно.
- Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки...
Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.
- Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете "лешим", просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.
- Почему же вы молчали?
- Не понимаем...
- Почему не хотели вступить в контакт?
- Мы сомневались в вашей разумности...
Андрей Гуков охнул.
- А сегодня ты взял наших братьев и отнес их своим товарищам. Затем передал нам информацию, носящую философский характер.
- Я передал ваших братьев?
- Да... Мы расценивали это как обмен делегациями.
- Погоди, погоди,-забормотал Андрей.-Обмен... Какой обмен? Ведь мы их... Сейчас! Я сейчас вернусь!
Гуков изо всех сил бросился бежать в лабораторию. Когда он увидел командира и врача, сидевших возле анализатора, его поразили их счастливые улыбки. Механик остановился в дверях, и рвущиеся слова о сделанном им открытии не сумели родиться.
- Садись, Андрей,-повел рукой командир.- Мы победили цингу. Нашли-таки аскорбинку.
- Да,-заговорил Муратов,-спасли нас старые дневники. Спасибо тебе. Не начни ты читать мне про злоключения Пахтусова и его товарищей, так бы и ломали голову.
Он подвел молчавшего Андрея к лабораторному столу и принялся объяснять, что вот в этих оранжевых тельцах, которыми заполнены листья "леших", содержится высокий процент аскорбиновой кислоты. Теперь надо решить, в каком виде принимать людям этот с таким трудом обнаруженный дар планеты.
- Удачно все как получилось,-сказал Ярослав и легонько хлопнул механика по плечу.- Посылай своих роботов. Пусть обрывают листья.
- Их нельзя обрывать,- проговорил Гуков.
- Что ты такое говоришь?!-вскрикнул Муратов.- Почему?