— А зачем нам на Дзета Ретикули? — с непонимание в голосе спросил Барцу.
— Не нам, а мне, — поправил его К`Сафр. — Ну а во-вторых, с Ретикула — планеты из двойной звездной системы поступают противоречивые сведения. Мне нужно слетать туда и разобраться какие из них вымысел, а какие — правда.
Хобен, Цахай, Лаклан, Барцу и Сатхи молча переглядывались.
— Идти туда в одиночку — плохая идея, — нарушил повисшее молчание Хобен. — Возьми кого-нибудь из нас для подстраховки.
— Ты прав, — глядя на него, ответил К`Сафр. Затем он каждого окинул долгим и внимательным взглядом.
— Так кого ты возьмешь с собой? — не выдержал Барцу.
— Марка.
— Что-о-о-о? Как? Его? — взревел Барцу. — Ты уверен? Он же будет обузой!
— Мое решение окончательное и я его не изменю.
— Если на Ретикуле вдруг что-то случится, — в бешенстве орал Барцу, — знай, я тебя предупреждал. Голиаф повернулся, резким выдохом выпустил в сторону Марка небольшие клубы пара и пошел восвояси.
— Собрание окончено. Все свободны, — подытожил К`Сафр.
Присутствовавшие тут же облепили Марка. Со всех сторон слышался громкий, переливающийся один в другой хор голосов.
— Поздравляю, — пожимая ему руку, прокричала Цахай прямо Марку в ухо.
— С почином, — одобрительно кивнул ему Хобен.
— Ба! Вот это номер! Барцу аж вскипел, — торжествующе произнес Лаклан.
— Лысик прав, — спокойно произнесла Сатхи в понемногу утихающем гуле голосов. — Просто знай: у К`Сафра свои мотивы. Верь ему.
Марк посмотрел Сатхи в глаза. Он не мог со стопроцентной уверенностью сказать, что скрывается за изумрудной пеленой: спокойствие с рассудительностью или холодность с надменностью?
— Лаклан, — окликнул его К`Сафр. — Отведи Марка к Нерсузу. Для безопасного спуска на поверхность нам понадобится пара примочек.
— Слушаюсь и повинуюсь, — с легким смешком в голосе ответил Лаклан.
Марк продолжал словно загипнотизированный смотреть в глаза Сатхи. Он был не властен над собой и просто не мог оторваться.
— Пойдем, — сказал Лаклан, хлопнув Марка по плечу.
— Запомни, как выглядят Ретикулы. Я зайду, когда ты вернешься, — услышал Марк голос Сатхи у себя в голове.
— Э-э-эй! Ты оглох, что ли? — Лаклан потряс его за плечо.
— Зачем же так орать? — поворачиваясь к Лаклану, ответил Марк.
— Значит, не оглох. Пойдем, познакомлю тебя с нашим технарем-самоучкой, — улыбаясь, сказал Лаклан.
Марк пошел следом за центаврийцем.
— Тебе нужно познакомиться с нашим кудесником, — продолжал нахваливать его Лаклан.
— Неужели он настолько хорош? — поинтересовался Марк.
— Если ты понимаешь мою речь и других на этом корабле благодаря маленькой штучке у тебя в мозгу, которая работает как надо и до сих пор тебя не прикончила — значит, так оно и есть, — ответил Лаклан.
— Так это он сделал?
— Да, это, как и многое другое — дело рук Нерсуза.
— Такие как он вызывают уважение и восхищение. Придумать мало, надо еще все сделать и настроить с филигранной точностью.
Лаклан и Марк подошли к маленькой пошарпанной двери. Лаклан несколько раз постучал и громко сказал: — Нерсуз! Это Лаклан, открывай, есть дело. За дверью послышалось легкое шуршание. Дверь открылась, и Марк увидел в дверном проеме невысокое насекомообразное существо — длинная голова с парой маленьких коричневых глазок, худощавое тело с тремя парами рук по бокам, длинные, сложенные пополам, как у кузнечика, конечности, которые язык не поворачивался назвать ногами. Нерсуз поглядел оценочным взглядом на Марка и спросил Лаклана: — Кто это с тобой?
— Это Марк. Он новенький, — ответил Лаклан.
Нерсуз отошел в сторону, позволяя Лаклану и Марку зайти внутрь. В мастерской Нерсуза безраздельно властвовали творческий беспорядок: повсюду были разбросаны части из различных материалов. Некоторые из них Марк видел впервые, на неком подобии стола, под несметным множеством увеличительных стекол и линз лежали разобранные устройства и механизмы.
— К`Сафр собирается на прогулку по поверхности планеты вместе с Марком. Одолжишь пару своих игрушек, чтобы все прошло гладко? — обратился Лаклан к Нерсузу.
— Сейчас поглядим, — ответил Нерсуз, и издал короткий цыкающий звук. Под грудами запчастей началось шевеление. Со всех сторон начинали выползать небольшие, размером с человеческую ладонь, существа. Они свернулись в клубок и перекатами передвигались по направлению к Нерсузу. Марк завороженно смотрел за ними.
— Скин и фильтр-ингалятор на двоих, — сказал им Нерсуз. Получив команду, эти существа буквально растворились в воздухе за долю секунды.
— Никак к ним не привыкну, — сказал Лаклан. — Они всегда появляются, словно из неоткуда, и так резко и неожиданно.
— За это они мне и нравятся, — ответил Нерсуз и посмотрел на Марка. — Это ним-ним — мои подручные. Те, кого Нерсуз назвал своими подручными, снова начали стекаться вокруг него. Одни принесли два небольших предмета в виде кнопки, другие волокли что-то похожее на ингалятор для носа и рта.
— Это — скин. Позволяет фиксировать передвижение живых организмов в пределах охватываемой зоны, — начал объяснять Нерсуз. — А это фильтр — ингалятор, если воздух на поверхности планеты окажется непригодным для дыхания. Нерсуз передал свои изобретения Марку.
— Ну и что-то из оружия на экстренный случай, — попросил Лаклан.
— Звуковые и ослепляющие гранаты, — ответил Нерсуз, протягивая несколько круглых предметов. — Надеюсь, не пригодятся.
— Как всегда — все в лучшем виде, — сказал Лаклан.
— Спасибо, — поблагодарил Нерсуза Марк. — И за репликатор тоже.
— Ним-ним говорили, что ты им активно пользуешься.
— Ним-ним… сказали, погоди…
Марк ненадолго впал в ступор. Когда это они могли его видеть?
— Они любят наблюдать…
И тут до Марка дошло. В тот день, когда он познакомился с Арто, когда он наблюдал за кротовой норой… Тогда ему не показалось.
— … за теми, кто им нравится. Иначе их никто не способен заметить, — сказал Нерсуз.
И, словно подтверждая слова своего хозяина, один из ним-ним вынырнул ненадолго из-под продолговатой пластины, подмигнул Марку своими белесыми глазами, и снова исчез.
— Удачи в вашей вылазке, — Нерсуз отвлек Марка от своих раздумий. — Надеюсь, все пройдет удачно.
Марк и Лаклан поблагодарили Нерсуза и покинули его мастерскую, оставив его наедине со своими железками и подручными подмастерьями-шпионами. Какое-то время они шли молча: Марк рассматривал выданное Нерсузом оружие и устройства, а Лаклан, неожиданно для него самого, притих.
— Говоришь, ты раньше видел его… как их, забыл… А! Ним-нимов? — спросил Лаклан у Марка.
— Ну да, в один из первых моих дней на Риэль, когда Арто оставил меня одного на смотровой площадке во время пролета через кротовую нору, — ответил Марк.
— Хм, не помню такого, наверно отсыпался после вылазки, — ответил Лаклан.
Тем временем они вернулись обратно на главную палубу, на которой кроме двух пилотов остались К`Сафр и Арто. Эти двое что-то оживленно обсуждали и не заметили приближения Лаклана и Марка.
— Кхм-кхм, — нарочито громко кашлянул Лаклан. — Марк кое-что принес.
К`Сафр вздрогнул от неожиданности, повернулся на источник звука и сказал: — Спасибо, Лаклан, что проводил Марка. Можешь идти.
— Удачи, — коротко бросил Марку Лаклан и отправился по своим делам.
— Так, что тут у нас? — обращаясь к Марку спросил К`Сафр. — Скин и фильтры-ингаляторы на двоих. Хорошо.
С этими словами он забрал у Марка второй скин и фильтр.
— Не маловато ли? — поинтересовался Арто.
— Нерсуз дал еще несколько ослепляющих и оглушающих гранат, — ответил на это замечание Марк.
— Для дружественного визита в самый раз, — ответил К`Сафр. — А оружие спрячь и используй только в самом крайнем случае. Арто, введи Марка в курс дела.
— Может было бы лучше, если бы с вами пошел я? — спросил Арто. — У меня нехорошее предчувствие, да и опыт в таких передрягах немаленький.
— Я ценю твою обеспокоенность, — прервал его К`Сафр. — Но только ты в полной мере знаешь, как управлять звездолетом. Поэтому будет лучше, если ты останешься здесь.
— Ваша воля для меня закон, — ответил Арто.
— Вот и славно. Расскажи Марку все, что мы с тобой только что обсуждали, чтобы через час он знал, куда он идет и что ему следует ожидать, — ответил К`Сафр и удалился.
Марк, до этого стоявший молча и рассовывающий по карманам гранаты, приготовился внимательно слушать.
— Итак, — начал объяснение Арто. Созвездие, куда мы направляемся, называется Дзета Ретикули, и расположено от нашего текущего местоположения на расстоянии двадцать пять световых лет.
— Так близко, — мечтательно сказал Марк.
— Относительно, — ответил Арто. — Для экономии топлива мы не будем использовать гиперпрыжок, а будем двигаться на сверхзвуковой скорости.
Арто провел по панели рукой, и в воздухе начали появляться объемные изображения.
— По сведениям, которые предоставил нам Барцу, — продолжил Арто. — Система Дзета Ретикули является двухзвездной. Приблизительный возраст скопления — семь миллиардов лет.
— Оно может погибнуть в любой момент, — сказал Марк, покачав головой.
— Именно, — ответил Арто. — На момент, когда Барцу обрабатывал данные, в системе находилось две планеты: Ретикул-Альфа и Ретикул — Бета.
— А сейчас там что?
— Никто точно не знает. Какое-то время назад одна из звезд начала неконтролируемо менять свою яркость, что приводило к вспышкам с довольно широкой амплитудой.
— Короче говоря, мы летим незнамо куда и незнамо зачем, где, вполне возможно, не осталось ничего живого.
— У К`Сафра на все свои мотивы. Если он летит туда и берет тебя с собой — значит так нужно. Возможно, Наала попросила его заглянуть туда.
— Наала? Кто это?
— Представитель совета Старейшин андромедян на Майал-2 и по совместительству председатель Межгалактической Конфедерации.
— Должно быть крутая тетка.
— Это мало сказано. Если повезет — К`Сафр познакомит тебя с ней.
— Было бы неплохо.
— Неплохо?! Такой чести удостаиваются немногие, — воскликнул Арто. — Так, что-то я заговорился. Торак, отключай реактивные двигатели и двигатели тяги. Подготовь корабль к набору сверхзвуковой скорости.
— Слушаюсь, — ответил Торак. Пара щелчков на приборной панели, и Риэль начал снижать скорость.
— Реактивные двигатели отключены, — констатировал главный компьютер. Торак произвел еще одну комбинацию нажатий.
— Мощность тяги снижена на тридцать процентов. Запуск нейтронных ускорителей через тридцать секунд.
— Всем по местам, — прокричал Арто.
— Двадцать секунд
— Пристегнуться.
— Десять секунд.
Марк в суматохе нашел сиденье рядом с мостиком капитана, сел в него и пристегнулся. Его примеру последовал и Арто.
— Нейтронные ускорители активированы. Когда голос главного компьютера закончил фразу, Марка с огромной силой вдавило в спинку сиденья. Пальцы рук судорожно вцепились в подлокотники.
— Включить внутреннюю стабилизацию, — прокричал Арто. После этой команды сила, которая вжимала Марка и других присутствующих на главном мостике в их сидения значительно уменьшилась.
— Внутренняя стабилизация активирована, — будничным голосом доложил главный компьютер.
Арто отстегнул ремни. Марк последовал его примеру. Скорость звездолета не снизилась ни на йоту, но внутренняя стабилизация спасала от самого настоящего расплющивания в лепешку. Марк с удовольствием вдохнул полной грудью. Проносящиеся мимо иллюминатора пыль, планеты и звезды растягивались до неузнаваемых размеров.
— Компьютер, настрой автопилот на Дзета Ретикули, — сказал Арто.
— Автоматическое пилотирование активировано. Курс подтвержден, — отрапортовался главный компьютер.
— Торак, — обратился к нему Арто. — Можешь идти отдыхать. Найди БарСаббу и передай, что я жду его здесь через час.
На главной палубе не осталось никого, кроме Марка и Арто. Звездолет продолжал рассекать космическое пространство на пути к Дзета Ретикули.
— Тебе не обязательно тут сидеть, — сказал Арто Марку. — Лучше пойди, отдохни часик перед высадкой.
— Не хочу оставаться один, — ответил Марк. Арто отстегнул ремень безопасности, встал со своего места и начал расхаживать взад-вперед на мостике.
— К тому же, — продолжил Марк. — Ты мне обещал показывать всякие интересности. Отказываться от места в первом ряду на двойную звездную систему я считаю преступлением.
Арто остановился и повернулся к Марку.
— Это не увеселительная поездка, — сказал он. — Все может оказаться куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Марк опустил глаза и какое-то время вертел в руках фильтр-ингалятор. Он старался понять, как он должен работать. Отложив его в сторону, Марк поднял голову и сказал Арто: — Я все никак не могу понять. Все вы, насколько я мог заметить, уважаете К`Сафра.
— Так и есть, — ответил Арто.
— Но при этом можете поставить под сомнение его решение, причем при остальных членах экипажа.
Арто сел обратно на свое место рядом с Марком.
— Ставить под сомнение и волноваться — совершенно разные вещи, — ответил Арто. — Я никогда не позарюсь на авторитет того, кто так много сделал для меня.
— А что он для тебя сделал?
— Ну, это долгая история.
— Надо же как-то скоротать время, — ответил Марк. — Лететь нам еще долго. Арто поднял голову к приборной панели. На ней красовалась красноречивая надпись:“до цели пятьдесят шесть минут двадцать три секунды.”
— Ты будешь первым, кому я это рассказываю, — ответил Арто с ностальгической грустью в глазах.
Марк заметил это. Ему сразу вспомнился их предыдущий разговор, когда с Арто творилось черт те что.
— Если ты не хочешь говорить — я пойму, — сказал Марк.
— Не волнуйся, расклеиваться как в тот раз я не собираюсь, — ответил Арто. Он встал со своего места и подошел к приборной панели. — Компьютер, выведи изображение созвездия Гидры.
Марк встал со своего сидения и подошел к Арто. Тот начал растягивать изображение, полученное от главного компьютера, приближая для удобства конкретный участок звездного неба в этом созвездии. Марк заметил неестественно яркое уплотнение в этом секторе, который ему хотел показать Арто.
— Начну издалека, — начал Арто. — Это мой дом. Вернее, когда-то им был.
— Мне очень жаль… — ответил Марк.
— Жаль становится тогда, когда дети собственноручно убивают свою мать, — ответил Арто. — В нашем случае мы ничего не могли поделать.
— Компьютер, можешь еще приблизить? — попросил Марк.
На увеличенном изображении все выглядело хаотично и бессистемно.
— Ничего не понимаю. Еще.
На изображении стали появляться грубые очертания. Эта галактика выглядела довольно своеобразно: из ее центра, который по форме напоминал нечто среднее между шаром и диском, в противоположные стороны устремлялись два длинных рукава.
— Так она выглядит сейчас, — сказал Арто. — А так она выглядела раньше.
На новом изображении находилась обычная спиралевидная галактика, а на заднем фоне была видна еще одна.
— Их тут две, — задумчиво произнес Марк. — Погоди, они…
— Да, сливаются в одну, — ответил Арто. — То же самое ждет Андромеду и Млечный Путь через сотни миллионов лет.
Марк продолжал молча пялиться на разрушение, которое должно привести к новой жизни.
— В ходе этого процесса моя родная планета Драгар мощными гравитационными силами была выброшена в открытый космос, где превратилась в планемо — одинокий, холодный, дрейфующий мир.
Марк понял, что тогда Арто достал в тот раз из внутреннего кармана. Это был не просто кулон, а кулон с землей его родной планеты!
— Старейшины нарров успели это предвидеть. Они погрузили в капсулы кого смогли и отправили в разные уголки Вселенной, — продолжал Арто.
— Ты был одним из них, одним из счастливчиков.
— Счастливчиков? Я бы так не сказал, — ответил Арто. — Жить без дома, не видя себе подобных, без семьи…
Марк понял, что ляпнул редкостную чушь. Исправлять свою собственную ошибку было уже поздно.
— Именно поэтому нас называют потерянными детьми.
— Вас? Есть и другие?
— Наверное, хотя за всю свою жизнь я не встречал ни одного, — ответил Арто. — Так как всем, за редким исключением, было на меня плевать, я был предоставлен самому себе. Жилье, пропитание — обо всем нужно было заботиться самому. Эта нужда и толкала меня на разные безрассудства: я был наемником, помогал контрабандистам, искателям легкой наживы, скрывал отъявленных мерзавцев и негодяев от Конфедерации.
Марк слушал эту исповедь и у него невольно на глаза наворачивались слезы. То, что ему удалось пережить, выдержит не каждый.
— Теперь это в прошлом, — с уверенностью сказал Марк.
— Хах! Точно также говорил мне и К`Сафр, — ответил Арто.
— А как вы с ним познакомились?
— О, это было на одной из лун во всеми забытой системе, у которой не было ни названия, ни даже номера. Я прятался там от законников. Мое шестое чувство подсказывало мне — будет беда. Так оно и произошло. На спутник высадился патруль и стал прочесывать местность.
— Тебя схватили?
— И да, и нет. Когда все прошли мимо, я встретился глазами с нашим общим знакомым — К`Сафром. Он несколько минут смотрел мне прямо в душу, потом тайком провел на корабль.
— Что-то он в тебе разглядел.
— Да, он поверил в меня. И вот я здесь.
Марк не верил своим ушам. “Все, что он делает, имеет смысл” — вновь раздались слова Сатхи в голове у Марка.
— Капитан, вы меня звали? — раздался сзади чей-то голос. Марк обернулся. Сзади стоял БарСабба — второй пилот.
— Да, скоро подлетим к Дзета Ретикули. Твоя задача — оставаться на орбите планеты и дожидаться возвращения Марка и К`Сафра, — сказал Арто.
— Вас понял, — ответил БарСабба и занял свое рабочее место.
Марк встал со своего места. Перед глазами вновь появилась указательная стрелка репликатора.
— Как быстро пролетело время, — сказал Марк. — Спасибо, что поделился.
— Ерунда, — ответил Арто. — Аккуратнее там. Что-то мне подсказывает, что на поверхности вы можете попасть в канитель. Моя чуйка меня редко подводит.
Марк, неловко перетоптываясь с ноги на ногу, начал собираться.
— Куда это ты намылился? — поинтересовался у него Арто. — Сбавить нейтронные ускорители, выйти из сверхзвуковой скорости.
Звездолет начал снижать скорость, объекты за бортом вновь начали принимать привычные формы и очертания.
— Дзета Ретикули прямо по курсу через три, две, одну, — сказал Арто.
После обратного отчета Риэль снизила скорость. Марк увидел эту необычную звездную систему. Необычной она была из-за того, что в ней была только одна планета около двух родительских звезд: красного гиганта и нейтронной звезды. Они обращались друг вокруг друга в завораживающем, и одновременно пугающем страстном танце в стиле латиноамериканского танго. Нейтронная звезда методично поглощала своего партнера, словно самка богомола, не позволяя выбраться из цепких объятий смерти. Несколько отчужденно смотрелась вдали одинокая планета этой системы. Марк наблюдал за ней некоторое время. На первый взгляд она казалась ничем не примечательной. Но было в ней что-то особенное. Марк поднял глаза на монитор главного компьютера и понял почему. Судя по полученным данным, планета Ретикули была всегда повернута к своим звездным родителям лишь одной стороной, как с Земли видна лишь одна сторона Луны.
— Вечно можно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит огонь, и на места, где ты еще не бывал, — сказал Марк. — Мне нужно идти.
— Будь осторожен, — ответил Арто. — И надолго не задерживайтесь.
Марк быстрым шагом пошел в направлении, которая указывала стрелка.
— Да, Нерсуз потрудился на славу, — подумал Марк.
Марк пришел к месту за несколько минут. К`Сафра нигде не было видно, поэтому в свободные минуты перед вылазкой Марк постарался понять, как должен работать фильтр-ингалятор. Он вертел его в руках и смотрел на него под разными углами. Увы, разгадка не приближалась ни на йоту.
— Как эта хреновина должна работать?! — начиная терять терпение, буркнул себе под нос Марк.
— Все гораздо проще, чем кажется на первый взгляд, — сказал появившийся словно из неоткуда К`Сафр. — Более широкую часть приложи к носу, а узкую ко рту.
Марк последовал советам своего старшего товарища. Как только он это сделал, рот, нос и глаза покрылись прозрачной защитной пленкой.
— Так-то лучше, — сказал К`Сафр. — Еще нам обоим понадобится скафандр. Кто знает, что там стряслось с климатом и условиями в целом, верно?
Плеядианец протянул Марку скафандр. Вместо обычного, громоздкого и стесняющего движения земного скафандра, Марк держал в руках одежду, внешне больше походившую на гидрокостюм для пловцов на открытой воде. Пока Марк менял свое облачение, К`Сафр связался с Арто: — Попробуй выйти на связь с кем-нибудь на Ретикуле и запроси разрешение на высадку.
Марк закончил переодеваться и взглянул на себя через блеклое отражение в двери, которая отделяла его сейчас от отсека стыковки. В груди у Марка поселилось легкое волнение, которое с каждой секундой становилось все больше и больше.
— Хм, — раздался голос Арто. — Они молча подтвердили наш запрос, не сказав при этом ни слова.
— Странно, — ответил К`Сафр. — Что ж, отправляй нас, но будь готов по команде забрать обратно.