Марк и К`Сафр зашли в капсулу, которая должна была доставить их на Ретикул. Внутри было настолько тесно, что Марку приходилось стоять практически вплотную к К`Сафру, который был на несколько голов выше него.
— Предполетная подготовка. Проверка связи, — послышался голос Арто. — Меня слышно?
— Да, — коротко ответил К`Сафр.
— Слышно, — отозвался Марк. — Кстати, у вас все капсулы такие тесные?
— Все системы в норме. К запуску готовы. Ждем зеленый свет от главного компьютера на запуск, — отрапортовал Арто, пропуская реплику Марка мимо ушей.
— Нет, только транспортировочные, и то не все, — ответил К`Сафр на реплику Марка.
— Может лучше стоит сесть в две отдельные капсулы, а не жаться в одной? — поинтересовался Марк. — Я понимаю, в тесноте, да не в обиде, но…
— Лишний риск нам ни к чему, — подхватил К`Сафр.
— Риск здесь абсолютно не причем, — включился в обсуждение Арто. — Это простая математика: два больше, чем один. Соответственно, двумя капсулами управлять сложнее, чем одной. Ну а если прибавить ко всему этому экстремальные условия в атмосфере и на поверхности Ретикула, то уравнение с одной переменной решить куда проще, чем с двумя.
После этих слов Арто, Марк снова ощутил внутри себя поселившийся страх, который до этого момента ему с переменным успехом удавалось заглушать. Было трудно поверить, но в ту самую секунду, когда он стоял рядом со своим наставником в чертовски узкой и неудобной капсуле и с замиранием сердца ждал вылета на планету Ретикул, Марк впервые был согласен с Барцу, который был категорически против его отправки вместе с К`Сафром.
— Зачем я там нужен? Неужели это настолько важно, чтобы я побывал там? — задавал себе эти вопросы Марк.
Кроме того, слова Арто про “экстремальные условия в атмосфере и на самой планете” не внушали оптимизма перед вылетом. Все эти внутренние терзания продлились несколько секунд.
— Тебя сегодня математик покусал что ли, а? — спросил Марк, стараясь немного разрядить обстановку и сменить тему.
— Не он меня, а я его, — весело ответил Арто. — И это позволило раскрыть заложенные во мне от природы таланты.
За этой непринужденной болтовней ни о чем троица скоротала несколько минут, растянувшиеся, казалось, на целую вечность. Голоса стихли и уступили свое место мерному дребезжанию защитного стекла капсулы. От напряжения у Марка заложило левое ухо. Звук, похожий на эхо волны, оставшейся навсегда в ракушке-сувенире с первой поездки на Черное море, отвлекал от ненужных размышлений, переживаний и мыслей.
— Готово, — раздался голос Арто. — Компьютер дает добро.
— Отлично, — ответил К`Сафр. — Отправляй нас.
— Удачи, — коротко бросил Арто и отключился.
После его слов капсула отстыковалась от Риэль и начала камнем падать вниз. После нескольких секунд свободного падения, капсула начинала стабилизировать высоту и медленно тормозить, пока практически не остановилась. Скорректировав скорость и траекторию полета, капсула обогнула Риэль, пролетев под днищем звездолета, и направилась прямиком к Ретикулу. Постепенно открывавшееся перед Марком зрелище восхищало и одновременно пугало его. До этого момента он никогда не наблюдал так близко за планетой, которая находилась в приливном захвате своей родительской звезды (Луна была не в счет). Все познания Марка о подобного рода космических объектах ограничивались тем, что они (объекты) всегда повернуты к звезде лишь одной стороной. Теперь же он воочию наблюдал за последствиями этого явления. На экваторе даже с такого большого расстояния виднелись гигантские кратеры, которые извергали из своих недр потоки кирпично-красной лавы. В некоторых местах в атмосфере Ретикула виднелись ничем не уступавшие по размерам вулканическим кратерам воронки торнадо, смерчей и ураганов. Внешне они чем-то напоминали те изображения Юпитера, которые делают современные телескопы.
— Так вот о чем говорил Арто, — подумал Марк. — Он был прав: посадить тут одну капсулу довольно сложно, а две — практически невозможно.
Тем временем капсула подлетала все ближе к Ретикулу. Она заложила небольшой вираж, огибая небольшое скопление астероидов, и ненадолго показала противоположную сторону планеты. Контраст был налицо. Перед Марком и К`Сафром раскинулась иссиня-черная пустошь, закованная в километры льда и снега под покровом вечной ночи. Даже находясь от этого места в тысяче километров, Марк ненадолго ощутил на себе холод обратной стороны Ретикула.
— Не хотел бы я оказаться там, — подумал Марк и невольно поежился.
Скопление астероидов осталось позади. Капсула вернулась на свою обычную траекторию и продолжила полет. Холодная и неприветливая сторона Ретикула скрылась в вечной тьме. По мере приближения, на поверхности планеты появлялось очертание области, которую можно было назвать пограничной или сумеречной зоной. В этом месте жаркий климат освещаемой стороны планеты становился не таким экстремальным, а холод противоположной стороны менее жестким. Узкая полоска суши, растянувшаяся на несколько сотен тысяч километров — последнее пристанище народа с планеты Ретикул, которая начинала медленно и необратимо погибать.
Марк украдкой посмотрел на К`Сафра. Тот стоял и молча смотрел на приближавшуюся планету.
— Я думал, что здесь может быть не все так хорошо, как было раньше, — начал говорить К`Сафр неестественно тихим голосом. — Однако я не ожидал, что здесь все настолько плохо.
Капсула продолжала лететь к Ретикулу. Через некоторое время она подлетела к той самой пограничной зоне, которую для себя отметил Марк. По мере приближения, на поверхности Ретикула стали видны участки суши. Она (суша) была либо выжжена вулканической лавой, либо разрушена неудержимыми воздушными потоками местных ураганов, торнадо и смерчей. В сумеречной зоне, в этом уголке, где местные ненадолго обрели спокойствие и спасение, кое-где виднелись уцелевшие здания и постройки. Некоторые из них были полуразрушены, только каменный фундамент спас их от полного уничтожения. Именно к одной из таких построек подлетала капсула, начиная снижать скорость и медленно заходить на посадку.
Марка и К`Сафра встретили существа, поразительно похожие на тех, которых Марк видел в своем сне: низкого роста, без носа и широкими грудными клетками. Не совпадал только цвет кожи: у местных жителей он был чуть светлее.
— Говорит представитель Межгалактической Конфедерации К`Сафр с корабля Риэль. С кем имею честь?
— Мы уже отчаялись и потеряли всякую надежду увидеть кого-нибудь из Конфедерации, — ответил вожак. — Я — Резор.
— Это мой советник по особо важным делам — Марк, — представил его К`Сафр.
— Рады приветствовать вас в нашем доме, который, как и наш народ, знавал лучшие дни, — ответил Резор.
— Что у вас тут случилось? — спросил Марк, вживаясь в роль.
— Великое несчастье, — начал Резор. — Наши звезды, как и наша планета медленно погибают. Ретикул истощен, поэтому перестал вращаться вокруг своей оси…
— И всегда повернут к двум вашим светилам одной стороной, — сказал Марк.
— Верно, — ответил Резор. — Это испытание разделило наш народ: те, кто остался на освещаемой стороне, и те, кто пошел на другую сторону в поисках лучшей доли.
— В ваших словах читается великая скорбь, — сказал в ответ на это К`Сафр.
— А как может быть иначе? — ответил Резор. — Вскоре наши собратья пожалели о своем решении, но было уже слишком поздно: вечный холод и пребывание под землей в поисках тепла затуманили их рассудок.
— Затуманили… рассудок? — уточнил Марк.
— Они стали совершать на нас набеги, бессмысленные и беспощадные по своей жестокости. Брат пошел на брата. Они готовы на все, чтобы любыми способами получить свое место под солнцем.
— Должен же быть хоть какой-то выход? — в отчаянии произнес Марк.
— Мы пытались найти его, советник, пока наши корабли были способны летать, — ответил Резор. — Ресурсы Ретикула истощены. Мы не можем поднять наши корабли в воздух.
— По имеющимся у Конфедерации данным, в некоторых системах этого звездного сектора были зафиксированы случаи обнаружения летательных аппаратов, характерных для вашей системы, — сказал К`Сафр.
— Это невозможно, — ответил Резор. — Если только наши братья не нашли на той стороне наши старые летательные аппараты и не нашли способ поднять их в воздух.
В этот момент скины, которые К`Сафр и Марк предусмотрительно установили по периметру, начали истошно верещать, возвещая о приближении большого количества сигнатур.
— О нет, снова они, сказал Резор. — Привести защитные орудия к бою.
По земле прокатился гул нескольких тысяч ног. Через мгновение с темной стороны показалось несметное полчище собратьев. Кроме самой пехоты можно было заметить несколько единиц воздушной и наземной техники: аналоги земных танков и вертолетов.
— Глазам своим не верю, — сказал Резор. — Они нашли оружие прошлого.
Собратья продолжали наступать, медленно приближаясь к защитному форпосту. Когда до него оставалось всего ничего, стройный ряд пехоты остановился. Из него вышел один из “собратьев” и начал говорить: — Резор, брат, с тобой говорит Тано. Мы пришли забрать то, что по праву принадлежит нам. В этот раз перевес на нашей стороне. Только в твоих руках остановить кровопролитие! Пусть ты и твои люди сдадутся. Тогда и только тогда мы сможем все обсудить.
— Он прав, — окинув взглядом армаду противника, сказал Резор. — Сопротивление — самоубийство.
— Ты же знаешь Тано, — обратился к Резору один из его людей. — Ему нельзя доверять.
— Время идет, — раздался голос Тано. — Я не буду ждать вечно.
— Если мне суждено погибнуть, я приму это с честью, — ответил Резор. — И еще постараюсь выиграть как можно больше времени для наших гостей, чтобы они привели подмогу и расправились с Тано.
С этими словами он решительным шагом направился к выходу. Дальше события разворачивались стремительно. Не успел Резор выйти наружу и сделать несколько шагов навстречу Тано, как раздался громкий хлопок, похожий на выстрел. В следующую секунду бездыханное тело Резора ничком упало на землю. Орда собратьев испустила воинственный клич и ринулась в атаку. Прогремели залпы орудий. Невысокая плоская крыша форпоста обрушилась под градом ударов. К`Сафра и Марка отбросило друг от друга в разные стороны. Марк на мгновение отключился. Кроме звона в ушах, Марк чувствовал нестерпимую резь в носу, горле и легких. Хлынувший в кровь адреналин помог Марку быстро сориентироваться. Сначала он нащупал фильтр-ингалятор. Проблема с дыханием была решена. Затем Марк взглядом отыскал К`Сафра. Он сидел, оперевшись к противоположной стене. Его левая рука была придавлена одним из обломков.
— Он без сознания, — промелькнула мысль в голове у Марка. — Нельзя медлить.
Марк в несколько прыжков пересек комнату и оказался возле К`Сафра. Марк прощупал место рядом с ними в поисках второго фильтра-ингалятора. Не найдя его, он отодвинул обломок с левой руки К`Сафра. Она была изломана и сильно искорежена в нескольких местах. В плотно сжатых пальцах Марк увидел фильтр-ингалятор, так необходимый в данной ситуации для сохранения жизни.
К`Сафр пришел в себя. Его взгляд остановился на Марке.
— Мой передатчик вышел из строя, — сказал он спокойным голосом. — С помощью твоего репликатора можно связаться с Риэль. Свяжись с Арто и попроси его забрать нас отсюда.
Марк силой мысли вызвал меню репликатора. Быстро листая вкладки интерфейса, Марк нашел нужную под названием “связь с кораблем”.
— Марк? — раздался удивленный голос Арто. — Где К`Сафр? Что случилось?
— Мы попали под обстрел, — прокричал Марк, стараясь перекрыть нарастающий звук выстрелов. — К`Сафр рядом со мной. Его немного зацепило. Нужна эвакуация.
— Не могу навестись на вас, слишком много целей рядом с вами, — ответил Арто.
В подтверждении его слов, в образовавшихся в потолке проломах начали мелькать силуэты собратьев.
— Попробую снизиться для сокращения дистанции захвата, — сказал Арто. — Держитесь!
Положение становилось все хуже и хуже: форпост был окружен со всех сторон.
— Надо выиграть время, — подумал Марк.
С этой мыслью он нащупал гранаты, которые дал Нерсуз. Поддавшись порыву, Марк вынул чеку световой гранаты и бросил ее за стены. Яркая вспышка света расстроила ряды наступавших. Марк кинул вторую, а вслед за ней и третью. За стеной слышались возгласы недоумения. Нападавшие немного отступили, чтобы собраться с мыслями и перегруппироваться. Немного очков в общую копилку суматохи добавил нарастающий гул. Марк поднял голову. Высоко в небе он увидел силуэт Риэль.
— Теперь должно получиться, — раздался голос Арто. — Навожусь на вас. Потерпите еще немного.
Собратья возобновили свои атаки с еще большим остервенением. Марк на всякий случай достал звуковую гранату и приготовился выдернуть чеку.
— Наведение завершено, — прокричал Арто. — Возвращаю вас обратно. Пора убираться отсюда.
Когда до заверщения переноса оставалось несколько секунд, в форпост проник первый из собратьев. Он оказался прямо перед Марком и К`Сафром и смотрел на них с непониманием. Перед Марком в полный рост стояла модель того самого образа, который он видел во сне: тот же рост, то же строение тела, тот же цвет кожи. Темный собрат, до этого опустивший свое оружие при виде Марка и К`Сафра, вновь поднял его. Марк заметил это, выдернул чеку и бросил в него звуковую гранату. С этого момента все находящиеся в комнате перестали что-либо слышать. От резкого движения со стороны Марка и короткого оглушающего звука темный собрат дернул дуло своего оружия в сторону. Раздался звук выстрела. Лазерный снаряд впился в стену, оставляя глубокий след. На месте, где до этого находились Марк и К`Сафр никого не было.
Марк зажмурился, готовый попрощаться с жизнью. Он увидел, что в его сторону летит лазерный снаряд. Звон в ушах сменился пустотой. Постепенно к Марку начинал возвращаться слух: до него доносились слабые звуки окружающего мира. К ним добавились чьи-то шаги, а потом кто-то потряс его за плечо. Марк открыл глаза. Перед собой он увидел Арто в стыковочном отсеке.
— Вы целы? — спросил он у Марка.
— Я да, — ответил Марк. — А вот К`Сафру сильно повредило левую руку.
Арто окинул взглядом К`Сафра. Тот лежал без сознания на полу.
— Его срочно нужно доставить в мед отсек, — сказал Арто, взвалил К`Сафра себе на плечо и решительным шагом двинулся в сторону мед отсека.
Марк шел следом за Арто. Когда они вышли из стыковочного отсека, они столкнулись с Нерсузом.
— Что случилось? — спросил он у Марка.
— Нерсуз, давай не сейчас, — ответил Арто.
— Оказались не в том месте и не в то время, — ответил Марк. — Кстати, твои штуки спасли нам жизнь.
Марк отдал Нерсузу свой фильтр — ингалятор и оставшиеся гранаты. Нерсуз забрал их и ушел. Тем временем Арто добрался до медотсека. Марк не стал заходить внутрь, чтобы не мешать, и остался снаружи. Арто помогал Тэпу поместить К`Сафра в капсулу. Наблюдая за работой Тэпа, Марк услышал позади себя шаги. Вскоре рядом с собой он увидел целую процессию, возглавлял которую Барцу и замыкал Нерсуз.
— Сарафанное радио в действии, чтоб его, — подумал Марк и едва заметно улыбнулся.
— Тебе смешно, что К`Сафра чуть не убили? — взревел Барцу, заметив это.
— Тише, дружище, — постарался успокоить его Лаклан.
— Попридержи язык, Барцу, — сказал Хобен.
— Мне смешно от того, как быстро по кораблю разносятся разные вести и слухи, — ответил Марк и посмотрел на Нерсуза. Тот, ощутив на себе укоризненный взгляд Марка, сделал несколько шагов назад.
— Ты обвиняешь Нерсуза во вранье и клевете? — спросил Барцу, подступая все ближе к Марку.
— А ты всегда обвиняешь людей без фактов и доказательств? — раздраженно спросил Марк.
Барцу еле сдержался, чтобы не наброситься на Марка.
— Никто никого не обвиняет, — стараясь успокоить Барцу и Марка, сказала Цахай. — Мы все ждали вашего возвращения. Пришел Нерсуз и сказал, что с К`Сафром что-то случилось.
— Так, что тут за балаган? — спросил вышедший из медотсека Арто.
— Стараемся разобраться, что произошло, — ответила Цахай.
— Что я могу сказать с уверенностью, — начал Арто. — Так это то, что Марк связался со мной через репликатор и вытащил оттуда К`Сафра.
— Еще одна благодарность в адрес Нерсуза, — сказал Марк. — Без скина, гранат и репликатора в моем мозгу мы бы навечно остались на этой планете.
— Которая медленно погибает, — сказал вышедший незаметно для всех из капсулы К`Сафр. — Со мной все в порядке, расходитесь. Арто, уведи нас подальше отсюда, а мне тем временем нужно связаться с Наалой и доложить о случившемся.