Как и предполагал Энзор, ремонт Риэль занял ровно два дня. Теперь ничего не держала команду Риэль на Алуданме. На третий день, рано утром, Риэль набрал высоту и покинул планету Алуданме в созвездии Тукан. Хотя они пробыли там всего два полных дня, Марку казалось, будто за это время успела пройти целая жизнь. Знакомство с туаннатианами и местным театром, новая медитативная техника, наконец, он стал частью команды Риэль. Марк навсегда сохранит в своей душе воспоминания о тех разговорах у костра и то утро с Сатхи на склоне холма. Именно об этом думал Марк, держа в руках подаренный К`Сафром медальон.
От своих размышлений Марка отвлекло объявление главного компьютера: — Всем членам экипажа пройти к командному мостику.
Марк вышел из каюты, попутно надевая цепочку обратно на шею. Перед глазами появилась указательная стрелка репликатора, по которой он успел соскучиться за два дня вне стен корабля.
— Марк, стой! — послышался позади чей-то голос.
Он обернулся и посмотрел назад. В конце коридора появился силуэт Нерсуза. Он в несколько прыжков пересек коридор и оказался рядом с ним.
— Привет, Нерсуз, — поприветствовал его Марк.
— Да хранит тебя свет, — сказал Нерсуз. — Я хотел поблагодарить тебя за то, что попросил Энзора организовать для меня экскурсию. Это самый лучший подарок, который мне когда-либо делали в жизни.
— Рад, что тебе понравилось, — ответил Марк. — Надеюсь, ты узнал много нового, полезного и интересного.
— О да-а-а… — протянул Нерсуз.
Они вместе начали идти по коридору. Нерсуз оживленно размахивал руками и рассказывал Марку о полученных знаниях. Марк больше молчал и с интересом слушал, потому что мало понимал из того, о чем ему рассказывал Нерсуз. Однако была пара моментов, которая заинтересовала Марка. Первая из них — полупрозрачная золотистая сфера вокруг планеты, которую Марк заметил на подлете к Алуданме. По словам Нерсуза, с ее помощью туаннатиане регулировали уровень влажности, а также температуру и атмосферу на поверхности планеты.
— Еще одно доказательство в пользу того, что они переселенцы, — подумал Марк.
Также Нерсуз подтвердил догадку Марка насчет необычных механизмов, которые он видел на поверхности. Это и в самом деле были буровые установки, способные делать отверстия, которые достигают несколько километров в глубину.
— А в эти отверстия они устанавливают компактные двигатели со штифтами, — продолжал рассказывать Нерсуз. — Туаннатиане называют их корректирующими двигателями. С их помощью они изменяют скорость и угол вращения Алуданме.
— Интересно, — подумал Марк. — Эти ребята и правда гении инженерной мысли.
Самое интересное ждало Марка дальше. По словам Нерсуза, туаннатиане вместо сбора сырья и производства необходимых частей и деталей выращивали их в специальных инкубационных комнатах.
— Я правильно понимаю, что они выращивают неживую материю как живой организм? — уточнил он у Нерсуза.
— Абсолютно верно, — деловито подтвердил Нерсуз. — А сама технология называется цито-матричное производство.
Пока Марк и Нерсуз непринужденно болтали на отвлеченные темы, они не заметили, как подошли к главному мостику. Все уже были в сборе.
— Рад снова всех приветствовать на Риэль, — поприветствовал всех К`Сафр. — В первую очередь я хочу поделиться с теми, кто не пошел с остальными на церемонию после театрального представления. Теперь Марк является полноправным членом нашей команды.
Арто, Лаклан и Нерсуз удивленно переглянулись между собой, а потом посмотрели на Марка.
— Поздравляю, — тихо сказал стоявший рядом Нерсуз.
— Вот это номер! Поздравляю, землянин, — в свойственной шуточной манере сказал Лаклан.
— Давно пора, — радостно произнес Арто. — Добро пожаловать.
— Однако осталась незаконченной одна вещь, — продолжил К`Сафр. — Марк, подойди, пожалуйста.
Марк начал протискиваться сквозь толпу. Когда он оказался рядом с К`Сафром и Арто, в руках руководителя экспедиции был небольшой сверток.
— Это тебе, — немного торжественно произнес К`Сафр.
Марк взял сверток и запустил в него руку. Из свертка появилась хорошо знакомая ему темно-синяя униформа, которую носили все остальные на Риэль.
— Носи с честью, — сказал ему К`Сафр и похлопал по плечу.
— Я не подведу, — ответил Марк с плохо скрываемым трепетом в голосе.
— Ступай к остальным, — сказал К`Сафр. — Переоденешься на подлете к Майал-2.
Марк пошел обратно. Его ноги слегка запинались от волнения и переизбытка чувств. Щеки заалели. Марк был невероятно горд собой.
— Что ж, — продолжил К`Сафр. — Формальная часть завершена, теперь можно переходить к повестке сегодняшнего дня. Как вы знаете, прямо сейчас мы направляемся на Майал-2 в галактике Андромеда. На данный момент мы не можем осуществить гиперпрыжок, потому что в ближайший час мы будем проходить мимо пустоты Волопаса. Поэтому, подготовьте все собранные вами в ходе экспедиции данные. Когда мы пройдем мимо пустоты, будет дано предупреждение о подготовке к гиперпрыжку. Когда мы будем на подлете к Майал-2, прошу всех спуститься к транспортировочным челнокам. Все свободны, до встречи на Майал-2.
Все начали расходиться. Марк продолжал стоять, сжимая в руках униформу. Он смотрел в иллюминатор, в котором показалось приближающаяся пустота Волопаса. Это была абсолютно черная область в форме неправильного многоугольника, размером в несколько миллионов километров. Со стороны могло показаться, будто огромный исполин вырвал клочок пространства, оставив в виде заплатки черную материю, состоящую из абсолютного вакуума.
Марк подошел вплотную к иллюминатору. В это время Риэль поравнялся с пустотой. Внутри нее не было видно ничего, кроме тьмы и холодной пустоты. В какое-то мгновение, Марк боковым зрением заметил движение в войде. Он напряг все свое внимание и сфокусировался на пустоте.
— Именно о таких пустотах я и говорил, когда Цахай рассказывала легенду о жреце и пропавшей планете Икулу, — раздался позади голос Барцу, который остался на командном мостике.
Марк промолчал и продолжил смотреть. Он вглядывался прямиком в неизмеримую бездну. Бездна наблюдала за Марком. Не было видно никаких признаков движения.
— Что ты там высматриваешь? — поинтересовался Барцу у Марка.
— Мне показалось… Я что-то видел… там, — немного растерянно ответил Марк.
— Это вряд ли, — ответил Барцу. — Там нет ничего, кроме вакуума и космической пыли.
Марк немного отошел от иллюминатора. В это время К`Сафр о чем-то переговарился с Барцу, а Арто вместе с Тораком и БарСаббой проверяли проложенный маршрут.
— Наверно и правда показалось, — подумал Марк и снова взглянул в пустоту.
В точке, на которую смотрел Марк, вновь появилось движение. Черная материя внутри пустоты покрылась завихрениями, образовывая идеально ровную сферу, будто кто-то или что-то двигалось под ней.
— Не показалось, — подумал Марк.
Неожиданно, от этой области отделилась еще одна, абсолютно идентичная. Марк словно наблюдал за делением клеток в школьный микроскоп на уроке биологии, только вместо клеток и микроскопа были стекло иллюминатора и странное явление в пустоте Волопаса.
В следующее мгновение, от новой сферы отделилась третья, из третьей четвертая. Их количество начало увеличиваться в геометрической прогрессии. По спине Марка пробежал холодок. Он вспомнил, что это такое. Обычно так обозначались черные дыры. Марк с ужасом отпрянул от иллюминаторе. В страхе, граничащим с паникой, он подбежал к Арто.
— Нужно уходить отсюда как можно дальше. Срочно! — взволнованно произнес Марк.
— Что случилось? — озабоченно спросил у него Арто.
— Я не уверен, но, кажется, я видел в пустоте черные дыры, причем довольно много, — сказал Марк.
— Я же тебе говорил, что внутри них ничего нет, — сказал подошедший к ним Барцу.
— Да и на приборах все спокойно, — поддержал его Арто.
— Приборы могут ошибаться, — продолжал настаивать на своем Марк. — А как же твое чутье? Оно тебе ничего не говорит?
Арто замолчал и обеспокоенно посмотрел на Марка. Казалось, он не верит ему.
— Компьютер, — раздался голос К`Сафра. — Просканируй область пустоты на наличие угроз для корабля.
— Произвожу сканирование, — ответил компьютер.
Марк старался держать себя в руках. Еще бы чуть-чуть и его поглотила паника. Тем временем, компьютер закончил сканирование и вывел результаты на экран. В пустоте Волопаса практически везде виднелись воронки разного диаметра.
— Множественные очаги возросшей плотности и массы, — доложил компьютер. Угроза уничтожения корабля девяносто восемь целых и девять десятых процента.
Марк был прав. В пустоте начали появляться черные дыры. К`Сафр обеспокоенно посмотрел на Арто.
— Что же нам делать? — спросил он у него.
Тот задумчиво смотрел на картинку, выведенную компьютером на экран.
— Компьютер, — обратился к нему Арто. — Через сколько Риэль попадет в зону притяжения?
— Корабль окажется в точке невозврата через шесть минут и тринадцать секунд, — отрапортовал компьютер.
— Нужно спасаться, — обратился Арто к К`Сафру. — Компьютер, объяви общую тревогу. Подготовь капсулы эвакуации.
В следующее мгновение завыла сирена.
— Внимание! Обнаружена опасность. Просьба проследовать в капсулы эвакуации, — передавалось по системе оповещения.
— Марк! — окликнул его К`Сафр. Марк подошел к нему.
— Неважно, что случится, — начал говорить К`Сафр. — Обещай мне, что ты пройдешь через зов и будешь следовать за своей целью, где бы ты не оказался.
Марк смотрел на него непонимающими глазами. Кругом воцарился настоящий хаос: истошно верещала сирена, объявление в системе оповещения сливались с возгласами стоявших рядом Барцу и Арто, а К`Сафр просит у него какие-то обещание.
— Обещай мне! — крикнул К`Сафр и тряхнул Марка за плечи. От спокойного и рассудительного К`Сафра — руководителя экспедиции и наставника Марка — не осталось и следа. Его голос начал дрожать, а в глазах можно было заметить недоумение и страх. Марк заметил эти перемены. Они лишний раз показывали всю серьезность сложившейся ситуации.
— Обещаю, — ответил Марк.
К`Сафр отпустил Марка.
— Нужно быстрее выбираться отсюда, — прокричал Арто.
Перед глазами Марка появилась указательная красная стрелка, которая показывала путь до спасательных капсул. Марк начал бежать. Как только он выбежал с командного мостика, Риэль сильно тряхнуло. Марка отбросило к стене. Прямо над ним начинал крошиться потолок. Крупные куски размером с арбуз начали падать на пол рядом с ним. Он перекатился в сторону. В следующий момент на место, где только что находился Марк, обрушились куски потолка. Марк посмотрел назад. Проем, который вел к командному мостику, завалило целой грудой обломков. Рядом с ней стоял Барцу, стараясь расчистить завал. Марк подбежал к нему и начал помогать.
— К`Сафра и Арто завалило, — сказал ему Барцу.
Марк начал разгребать завал. Осколки впивались под ногти и ранили кожу, по щеке текла кровь из рассеченной брови.
— Проследуйте к спасательным капсулам. Корабль будет уничтожен через четыре минуты, — раздался голос главному компьютера.
Марк посмотрел на Барцу.
— Уходи, — крикнул ему Барцу. — Время мало. Ты не успеешь.
— Но они же там, — пытался возразить Марк.
— Уходи! — рыкнул на него Барцу. — Я справлюсь.
Марк в нерешительности постоял несколько секунд, глядя, как Барцу пытается в одиночку расчистить проход, развернулся и побежал к спасательным капсулам. Толчки и вибрации с каждым мгновением становились все сильнее. В некоторых местах из-за разрушений и нарушенной гравитации Марк бежал по стенам или потолку, которые в тот момент были полом. Он бежал изо всех сил, бежал так, как не бежал никогда в своей жизни. Указательная стрелка репликатора вела его вперед. До спасительных капсул оставалось всего несколько шагов.
Толчок, и Марка швырнуло обратно на несколько метров назад. Удар пришелся на плечо, которым Марк с трудом мог пошевелить. Он поднялся, и, держась за плечо, пошел вперед. Завернув за угол, он оказался перед хорошо знакомым стыковочным отсеком. Марк быстро огляделся. У противоположной стены стояли четыре спасательные капсулы.
— Для меня, Барцу, Арто и К`Сафра, — быстро сообразил Марк. — Значит, остальные успели выбраться.
Марк сел в ближнюю к нему капсулу. Стекло закрылось, и капсула медленно поползла по стыковочному шлюзу. В следующее мгновение ее резко дернуло вверх, и она устремилась в космос, как выпущенная пуля из дула пистолета.
Капсулу успело отнести на небольшое расстояние, когда Риэль надломился пополам. Раздался взрыв. Ударная волна отбросила капсулу на несколько метров. Когда она перестала бешено вертеться из стороны в сторону, Марк поглядел на место взрыва. Около него нигде не было видно других спасательных капсул.
— Нет, нет, нет! — прокричал Марк и начал неистово барабанить здоровой рукой по защитному стеклу. — Они не могли… Нет, они выбрались. Да, выбрались. Я уверен.
Некоторое время все было тихо. Потом Марк заметил, что капсулу начало сносить в сторону. С каждой секундой ее скорость становилась все выше. Но когда Марк увидел, куда его сносит, кровь застыла у него в жилах. Небольшую коробочку, которая отделяла его от бескрайней пустоты, несло прямо в пустоту Волопаса. Она становилась все больше и больше, пока, наконец, не затмила собой свет дальних звезд и не поглотила останки Риэль вместе с Марком.