Капсула медленно и мягко приземлилась неподалеку от загадочной левитирующей над землей гигантской черной трапеции. Как только капсула нащупала под собой твердую горизонтальную поверхность, ремни, которыми Марк был крепко пристегнут, автоматически отстегнулись и скрылись где-то внутри обшивки, а маленькая дверца, служившая во время полета сквозь тьму и пустоту к Оку Бездны, с небольшим шипением открылась наружу. По телу Марка пробежала дрожь, в сердце появились неприятные мелкие покалывания. Он так надеялся и верил в самую маленькую вероятность, в самый невероятный исход на спасение, однако парадоксальное в этом конкретном случае чувство неизвестности парализовало и сковало все тело, не позволяя даже пошевелиться. Со временем Марк окончательно свыкся с этой мыслью и осмелел настолько, что решился, наконец, выглянуть из капсулы.
Его встретило темно-голубое небо, на котором как ни странно не было признаков или следов небесного светила. Несмотря на это, было достаточно светло для того, чтобы увидеть близлежащий пейзаж выжженной степи в радиусе нескольких километров, причем в мельчайших подробностях. Марк повернулся назад и поднял голову к небу, туда, где высоко в небе остались застывшие медные облака, которые организовали ему радушный прием и весьма жесткую посадку. Они не двигались и словно выжидали, какой номер выкинет нежданный гость. Неподвижными здесь были не только облака. Марк напряг свой слух и прислушался. Не было слышно абсолютно ничего: ни дуновения ветра, ни звуков пролетающих мимо птиц или находящихся неподалеку животных, ни звука собственных шагов по местной земле, которая внешне напоминала смесь песка и глинистого грунта. Все вокруг было абсолютно стерильным, безжизненным, пустым. Все выглядело так, будто хозяин здешних мест отошел ненадолго и вот-вот должен вернуться.
Несмотря на отсутствие видимого источника энергии и тепла на планете, здесь было очень душно и невыносимо жарко. Марк расстегнул воротник своего защитного комбинезона и медленно побрел в сторону загадочного объекта, который каким-то непостижимым образом спас ему жизнь. С каждым шагом ноги все глубже и глубже вязли в перемешанной с глиной песке, жара и духота становились все сильнее. Наконец, Марк оказался в раскинувшейся во все стороны тени от загадочной черной трапеции, которая простиралась на несколько сотен метров и была сродни спасительному оазису в пустыне.
Сам монолит не издавал ни малейшего звука. Марк протянул руку и провел кончиками пальцев по одной из граней. Удивительно, но в такую необъяснимо жаркую погоду, поверхность обелиска была холодной. От неожиданности Марк резко отдернул руку. Кончики пальцев начинали неметь.
— Очень странно, — подумал Марк и продолжил осматривать объект. — Что же это все-таки такое?
После непродолжительного осмотра Марк заметил на гранях изображение, похожее на рисунок: несколько точек, некоторые из них были соединены прямыми линиями.
— По форме очень напоминает созвездие, — догадался Марк. Правда, какое это созвездие он не мог сказать — недостаточно хорошо разбирался в астрономии. Ни входа, никаких других входных отверстий Марк так и не смог обнаружить.
Марк отошел в сторону и обернулся. В противоположной стороне от монументальной постройки почти на линии горизонта виднелась высокая колонна, устремлявшаяся перпендикулярно в небо.
— Видимо, местные жители питали особенную любовь к высоким постройкам, — подумал Марк. — Но куда они все делись?
С этими мыслями Марк медленно побрел навстречу колонне, больше походившей на столб. Пот стекал ручьями по всему телу, ноги еле переставлялись с места на место. Марка начинала одолевать жажда. Перед глазами начинали появляться белые пятна — первый признак обезвоживания и надвигающегося солнечного удара.
— Зря я вообще туда пошел, — подумал Марк. Он остановился, чтобы немного передохнуть. Его ноги едва выдерживали вес тела, поэтому Марк резким движением сел на одну из многочисленных кочек, припорошенной песком. Как только Марк всем своим весом опустился на нее, он услышал странный и непонятный хруст. Сначала Марк боялся пошевелиться. Он думал, что мог разворошить ненароком гнездо или логово кого-нибудь из немногочисленных и скрытных представителей местной фауны. Испуганно озираясь по сторонам, Марк не видел возле себя ничего, кроме песка.
— Наверно послышалось, — подумал Марк. — Показалось. Мираж, только звуковой.
Марк посидел еще немного, набрался сил и постарался встать. Как только он попытался это сделать — снова раздался тот же хруст. Марк вскочил, и как ужаленный отпрянул от этого места.
— Все-таки не показалось, — обеспокоенно подумал Марк и окинул взглядом место, на котором он только что сидел.
Под промятой от пятой точки песком виднелось что-то белое. От внезапно посетившей его догадки волосы встали дыбом. Ненадолго Марка охватила тревога, местами перераставшая в панику.
— Если это то, о чем я думаю — пусть лучше бы я ошибся, — подумал Марк, встал на четвереньки и стал освобождать эту область от глиняного песка.
После нескольких глубоких копков Марк с огорчением и тревогой удостоверился в правоте своей догадки. Перед ним лежал скелет, который был очень похож на человеческий. Размер и белизна костей позвоночника, ребер, рук, ног и черепа не имели видимых различий с человеческими. Возможно, это дальний предок землян или представитель гуманоидной ветви развития жизни, который мало чем отличался от людей, по крайней мере, внешне.
Однако воодушевление и благоговение от осознания этого факта вскоре сменились обеспокоенностью и тревогой.
— Что же с тобой стряслось, дружище? — подумал Марк и отошел недалеко в сторону.
Тело лежало лицом вниз и располагалось в направлении, откуда только что пришел Марк.
— Получается, он хотел добраться до той гигантской штуки, — вслух размышлял Марк. — Однако ты не успел. Что же тебе тогда помешало? И от чего ты так пытался убежать?
Марк продолжил осматривать тело. На нем не было ни единого кусочка плоти. Выглядело все так, как будто он умер уже очень давно. Об этом также говорило и отсутствие какой-либо одежды, которая, по всей видимости, за долгие годы полностью истлела. Сохранился лишь едва различимый лоскуток ткани, каким-то чудом зацепившийся за одно из ребер, на которой виднелись выцветшие точки, соединенные под разными углами прямыми линиями. Марк взял этот ветхий клочок и бережно сунул себе в карман.
— Что же здесь все-таки произошло? — подумал Марк, встал и продолжил путь.
Когда он недалеко отошел от обнаруженного им тела, перед Марком возникла небольшая насыпь, которая была очень сильно похожа на песчаный бархан в пустыне. Марк медленно побрел вверх по склону, с каждым шагом зарываясь все глубже и глубже в песок. Когда он, наконец, оказался наверху, на небольшой возвышенности, перед ним открылся устрашающий и во всех отношениях жуткий пейзаж.
Внизу, возле склона бархана, в разных местах из-под песка торчали кости: застывшие в нелепой позе и наполовину заметенные песком руки, ноги, тела. В общей сложности Марк насчитал не менее двух десятков трупов, если не больше. Склон бархана больше походил на братскую могилу, из которой павшие предпринимали попытки выбраться, простирая руки в сторону склона.
Марк спустился вниз и начал бегло осматривать останки погибших. Он не хотел скрупулезно копошиться в них, как сделал это ранее с опередившим своих собратьев бедолагой, которому так и не удалось избежать смерти. Тела располагались близко друг к другу, иногда почти вплотную. Марку пришлось постараться, чтобы ничего не задеть. Однако когда он проходил мимо одного из мертвецов, горстка песка осела с еле слышным шуршащим звуком и обнажила еще одно тело, сильно припорошенное песком. В отличие от других, форма на нем практически не пострадала. Это была зеленоватая униформа, сильно смахивавшая на военную. В районе правого плеча красовалась прямоугольная заплатка. На ней была изображена схема, состоявшая из точек, соединенных между собой прямыми линиями. Марк наклонил голову набок, сощурил глаза и присмотрелся. Через несколько секунд сухая и безликая схема превратилась в силуэт человека, натягивавшего тетиву своего лука и готовящегося к выстрелу. Марк достал клочок ткани, который он нашел на теле на вершине бархана. Хотя большая часть рисунка и отсутствовала — сходство и общие черты были очевидны.
— Такой же рисунок я видел и на трапеции, — сказал Марк. — На них такое же изображение. Получается, все они пытались убежать и скрыться в… что это такое? Убежище? Тогда почему оно летает?
И тут Марка осенило.
— Это же корабль, — медленно произнес Марк. — Как же я сразу не догадался?! Получается они, кем бы они ни были, прилетели сюда, оставили корабль и двинулись…
Марк осекся и не закончил начатую им фразу. Он встал и посмотрел в сторону гигантской колонны, откуда бежали прибывшие гости.
— Что же там все-таки произошло? Не случайно же они ломанулись оттуда и хотели добраться до своего корабля в попытке как можно скорее смыться отсюда? — размышлял Марк.
С этими мыслями он двинулся вперед, в сторону колонны — очередной загадки этой планеты, которая на данный момент оставалась неразгаданной.
Однако с каждым пройденным шагом Марк приближался к ее разгадке. Как оказалось, колонна была не одна. Их было несколько. Тринадцать, если быть точным. Причем каждая последующая располагалась на одинаковом расстоянии от своей предшественницы не только в длину, но и в высоту. По всей высоте столбы были обвязаны ленточками, которые были цветными когда-то, а сейчас безжизненно выцветшие свисали вниз. Когда Марк заметил эту особенность, его разум заполонили самые разные образы и картинки, которые смешивались и переплетались между собой. Они одновременно были похожи на священные места буддийских монахов высоко в Гималаях, места силы шаманов возле озера Байкал, внешнее оформление походило на индейцев Майя, а монументальность и форма напоминали древние постройки ацтеков или инков. Эти столбы заключали в себе знакомые человеческому глазу черты, однако в то же самое время были абсолютно на них не похожи.
Когда Марк добрался до последнего, самого высокого, тринадцатого столба, он увидел в некотором отдалении небольшое сооружение, цвета черной копоти. Издалека выглядело все так, как будто его подожгли, или оно само загорелось, не выдержав этой адской жары. Отдохнув немного в узкой тени, падающей от колонны, Марк двинулся дальше — навстречу неизведанному. Изнывающий и страдающий от жары разум Марка предполагал, что он напал на правильный след, который, в конце концов, приведет его к разгадке.
От жары воздух нагрелся настолько, что буквально обжигал ноздри при вдохе. Раскаленный воздух зашелся рябью, словно ровная гладь озера под воздействием течения. Из-за этого Марк не мог в полной мере рассмотреть сгоревшую постройку, к которой он медленно, но уверенно приближался. Когда Марку оставалось дойти всего несколько метров, невыносимая жара резко сменилась на пробирающий до самых костей холод от осознания, насколько сильно обманули его собственные глаза и предположения.
Он вышел на небольшую площадку идеально круглой формы. На ней стояла не постройка или сооружение, а сгоревшие силуэты существ, от которых остались по большей части лишь почерневшие угли. Что интересно, эти существа отличались от тех, которых Марк обнаружил недалеко от корабля в виде трапеции. Марк осмотрел трупы, вернее то, что от них осталось, и заметил, что черепа у них были сильно вытянуты в районе затылка. Они образовали полукруг, в основании которого находилось тело, которое, по всей видимости, когда-то было их предводителем или идейным вдохновителем. Его тело было также обуглено, как и у его товарищей. В отличие от них, он стоял прямо, подняв вверх сжатую в кулак длинную худощавую руку.
— Мой мозг вообще отказывается понимать, какого черта тут творилось, — обескуражено подумал Марк. Его голова ходила ходуном от количества возможных вариантов развития событий. Жертвоприношение, ритуал, акт самопожертвования или просто средство защиты… Марк ходил возле полукруга погибших существ и старался найти хоть какое-то правдоподобное объяснение. Внезапно он остановился, стараясь не упустить неожиданно посетившее его озарение.
— Столбов было тринадцать, — медленно протянул Марк остановившись. — Погоди-ка.
После этих слов он постарался посчитать количество сгоревших тел. Вместе с тем, который стоял отдельно, вышло ровно тринадцать. Украшение на столбах подтолкнуло Марка к мысли, что все эти события не случайно произощли именно в этом месте. Марк вновь подошел к обугленной фигуре, которая стояла отдельно от остальных и начал рассматривать ее более детально. На первый взгляд, он ничем не отличался от своих собратьев по несчастью. При детальном осмотре Марк заметил одежду, которая под воздействием высоких температур буквально вплавилась в тело. Внешне она походила на нечто среднее между древнеегипетской туникой и средневековой рясой христианского священника.
— Видно, вы были не совсем обычными ребятами при жизни, — сказал Марк, окидывая взглядом погибших. — Кто же вы все-таки такие? Жрецы? Шаманы? Священники? Чернокнижники? Волшебники?
Марк мог и дальше рассуждать на эту тему, углубляясь все глубже и глубже в собственные мысли, однако его отвлек едва уловимый блеск, который он краем глаза увидел со стороны отделившегося от остальной группы вожака. Световые блики, отраженные от какой-то гладкой поверхности и промелькнувшие на высоте вытянутой вверх сжатой в кулак руки местного предводителя жрецов или шаманов, на миг ослепила Марка. От неожиданности он зажмурился и потер глаза — настолько яркой была эта внезапная вспышка. Затем Марк повернулся к обугленным останкам вожака и медленно, оглядываясь назад, на остальных его мертвых товарищей, подошел к нему. В его обугленной до черноты руке, которая была поднята вверх и крепко сжата в кулак, было видно яркое свечение белого света. Оно пробивалось сквозь плотно сжатые кости пальцев и останков плоти, мерно пульсируя и с каждым разом увеличиваясь в объеме.
Марк завороженно смотрел на этот белый свет и не мог оторвать глаз. Ему казалось, что свет гипнотизирует его и говорит с ним с помощью тысячи тысяч голосов, которые раздавались одновременно со всех сторон, плавно перетекая один в другой и трансформируясь в один нескончаемый словесный поток. Свет начинал пульсировать все сильнее. Гул голосов становился все громче и продолжал нарастать. Долго Марк не мог это вытерпеть. Съедаемый изнутри собственным любопытством, он встал на цыпочки и протянул руку к источнику пульсирующего света.
В ту же самую секунду голоса стихли. Свет становился все тусклее, пока окончательно не потух. Марк с трудом разжал почерневшие от копоти и сажи пальцы. Когда ему удалось это сделать, он держал в свой руке странный предмет. Его основание было похоже на диск. От него отходили различные ответвления, которые переплетались между собой и образовывали фигуры в виде треугольника, квадрата, прямоугольника, куба, восьмигранника, двенадцатигранника, эллипса… Чем дольше Марк держал этот предмет в руках, тем больше фигур он видел, наклоняя его в разные стороны и смотря под разными углами. Так продолжалось до тех пор, пока все ответвления не сложились в плоскости диска, образуя гладкую поверхность, на которой находилось изображение девятиконечной звезды, сложенной из граней треугольников.
На некоторое время все вокруг словно замерло. Марк не слышал ничего, даже биения собственного сердца. И в этой стерильной и безжизненной тишине вдруг раздался медленный и тягучий звук, похожий на хруст пожухлой листвы, который, казалось, эхом прокатился не только по пустыне, но и по всей этой загадочной планете.
Марк слышал этот звук, однако он продолжал смотреть на новообретенный предмет. Хруст нарастал и приближался к Марку все ближе и ближе, а он продолжал стоять и смотреть на диск, не в силах противостоять внезапно нахлынувшему на него ужасу. Этот звук не сулил для молодого парня ничего хорошего.
Неожиданно хруст прекратился так же внезапно, как и начался. Марк стоял и старался не шевелиться, боясь ошибиться в своих наблюдениях.
— Вроде прекратилось, — подумал он и поднял голову.
В следующую же секунду Марк увидел перед собой обугленные тела. Они стояли и просто смотрели на него своими полуистлевшими глазницами. Ожившие мертвецы внимательно изучали Марка, словно хищник смотрит на свою жертву перед нападением. Внезапно один из оживших трупов, который был ближе всего к Марку, с неестественно стремительной скоростью ринулся к нему. Его примеру последовали остальные двенадцать товарищей. Они окружили его со всех сторон, стараясь добраться до диска в его правой руке.
Марк отбивался с отчаянным остервенением. Он размахивал руками в тщетной попытке отогнать от себя местных зомби. В ходе этой яростной схватки, Марк почувствовал в своей правой руке легкое жжение — из найденного им диска стал вырываться яркий, ослепительно белый свет. Марк немного расслабил пальцы, чтобы наружу вырывалось больше света, и направил свою руку на нападавших. Результат последовал незамедлительно — один за другим двенадцать живых мертвецов с противным шипением рассыпались в прах.
Последний, тринадцатый нападавший стоял немного поодаль и продолжал смотреть на Марка.
— Не подходи! — прокричал Марк, обращаясь к нему, и вытягивая в его сторону свою правую руку.
После этих слов мертвец немного поднял голову (вернее, что от нее осталось) и двинулся по направлению к Марку.
— Не подходи! Стой, где стоишь! — прокричал Марк. Его слова не возымели абсолютно никакого эффекта. По мере приближения этого существа Марк заметил, что свет от диска не имеет такого воздействия, как на его товарищей. С каждым его шагом свет из диска становился все тусклее. Как только он исчез совсем, оживший труп оказался прямо вплотную к Марку. Он схватил Марка за руку своей обугленной культей и резким движением приблизил к себе.
— Не отдавай его им, — раздался хриплый шепот из недр его тела. — Тетраграмматон выбрал тебя. Сохрани его в память об иерофантах с Икулу.
Не успел Марк опомниться, как говорящий мертвец отпустил его руку. В следующее мгновение его тело осыпалось на песок, превратившись в горстку пепла. Когда это произошло, Марк отчетливо услышал короткий щелчок. В следующее мгновение после этого в воздухе возник ветер страшной силы. Стало заметно темнее, хотя облаков на небе по-прежнему не было. Марк бросил взгляд на обгоревшие останки и увидел, как они начинали медленно превращаться в пыль. Ее частички подхватил разыгравшийся не на шутку ветер. Он безжалостно и со знанием своего дела перемалывал эти крупицы словно жернова старой мельницы, пока они не превратились в едва заметные человеческому глазу черные точки. Ветер стих также внезапно, как и появился. Черные точки, перемешанные с поднятым с земли песком, продолжали висеть в воздухе. Они застыли в одном положении как те медные облака высоко в небе.
Неожиданно часть этой бесформенной массы из черных точек начала двигаться. На первый взгляд, их движения и перемещения выглядели совершенно нелогично и хаотично. Однако когда Марк присмотрелся повнимательнее, он начал улавливать формирующиеся прямо на его глазах образы, которые складывались в целые эпизоды и показывали историю — разгадку произошедших в этом странном месте событий.
Сначала эти черные точки сложились в огромный корабль в виде трапеции, который Марк увидел после своего удачного приземления. Его он ошибочно принял за постройку. Когда этот корабль прибыл на планету, из него вышло несколько фигур — около двух или трех десятков. Затем Марку были показаны сила и жестокость, которую не стеснялись применять новоприбывшие гости по отношению к коренному населению: разбой, применение оружия в виде небольшой палки. Под ее воздействием воля жертвы становилась слаба и уязвима. Эпизоды грабежей сменялись сценами убийств и изнасилований. Доставалось всем — мужчинам, женщинам, старикам, детям…
При виде этих не совсем приятных сцен, Марк прикусил нижнюю губу и содрал ссохшуюся от жажды кожу.
— В этом месте все не так очевидно, как кажется на первый взгляд, — подумал Марк и продолжил смотреть не совсем приятные эпизоды.
Тем временем, визитеры продолжали резвиться, демонстрируя свою власть и превосходство. Когда им надоело грабить, избивать, калечить, убивать и насиловать, они принялись разрушать и сжигать дома местных. Те в панике покидали свои жилища и бежали в сторону тринадцати колонн. Однако и там для них не было спасения. Небольшой отряд незваных гостей поджидал их и захватил в заложники.
Хотя Марк и не присутствовал лично при этих событиях, они выглядели для него очень знакомо и напоминали геноцид евреев во время Второй Мировой войны.
— Амбиции, идеология и жажда власти добрались и сюда, — подумал Марк и тяжело вздохнул.
Казалось, когда надежды на спасение у последней горстки выживших местных уже нет, в этот момент со стороны последней, самой высокой колонны, появились тринадцать силуэтов. Они были облачены в мешковатые одеяния, походившие на туники или робы. Впереди всех шел предводитель — опиравшийся на трость старец. Вокруг его шеи обвивалась длинная нить, на которой находился медальон в форме диска.
Визитеры издалека заметили их приближение, и, предвкушая новую забаву, отпустили уцелевшую группу местных. Те испуганно ринулись прочь. Когда старейшины и прилетевшие захватчики поравнялись друг с другом — начался ожесточенный спор, в ходе которого старец умоляюще заламывал руки и падал на колени, а главарь расхитителей и разбойников скрестил руки на груди и отрицательно мотал головой. В конце концов, у старейшины закончились аргументы. Он встал с колен и уже собирался взять в руки свою трость, однако предводитель прибывшей группы протянул руку в сторону него и указал на медальон. Старик снял его с груди, крепко сжал в руке и что-то сказал вожаку. Тому, по всей видимости, ответ старейшины не понравился, и он отдал приказ доставить эту вещь силой. Вооруженный отряд двинулся в сторону тринадцати жрецов. Те в свою очередь образовали полукруг, тем самым закрывая старейшину от остальных. Верховный жрец поднял руку вверх и произнес несколько слов на языке, который Марк и не мог знать, а вживленный в его мозг репликатор не смог распознать.
Когда это произошло, медальон начал пульсировать и источать белый свет. На гладкой поверхности диска стали появляться огромное множество завихрений, из которых образовывались увиденные ранее Марком геометрические фигуры. Так продолжалось несколько мгновений, пока не раздалась яркая белая вспышка, сметающая все на своем пути.
После того, как черные точки показали Марку этот эпизод, они в ту же секунду осыпались вниз. Марк стоял в растерянности и недоумении. Кто эти бравые ребята, которые прилетели незнамо откуда и начали притеснять местных жителей? И что это за артефакт, который, по всей видимости, импульсом неведомой силы и энергии уничтожил все живое на планете?
— Одно я знаю наверняка, старейшины предпочли смерть своего народа вечному рабству и пресмыканию более сильному, — подумал Марк и взглянул на диск, который он все это время сжимал в руке.
На гладкой поверхности диска началось какое-то перестроение — девятиконечная звезда трансформировалась в пятиконечную. Когда процесс был завершен, снова поднялся ветер, который поднимал вверх осыпавшуюся черную сажу, больше похожу на порошок, песок вперемешку с глиной и останки мертвых тел. Все это перемешивалось и поднималось все выше, образовывая вертикальный тоннель, который отгораживал Марка от окружающего мира. Песок, глина и измельченная черная сажа постоянно попадали в глаза, уши, нос и рот. В попытке уберечься от этого, Марк присел на одно колено. Гул снова поднявшегося ветра возрастал.
— Ну и что на этот раз? — думал Марк в предвкушении нового поворота событий.