Марк продирался по узким коридорам пещеры. За все время, пока он бежал, он ни разу не обернулся назад. События и образы, приключившиеся после крушения Риэль, разом возникли перед ним, причудливо смешиваясь и переплетаясь между собой. Подгоняемый увиденным только что ужасом, Марк мог бежать еще очень долго. Однако увиденные им эпизоды, вселяющие неконтролируемый страх, резко, словно по щелчку пальцев, исчезли. Вместо них отрезвленный взгляд Марка увидел бескрайнюю пустоту. Каким-то чудом ему удалось остановиться. Перед Марком находилась бескрайняя черная бездна. Обрыв простирался во весь горизонт, куда ни посмотри. Марк растерянно озирался по сторонам. Узкие стены пещеры, до этого момента плотно сжимавшие его в своих тисках, исчезли. Теперь со всех сторон его окружала тьма. Не было ничего, что помогло бы сориентироваться в пространстве. Верх, низ, вперед и назад вместе с право и лево исчезли, как и опора под ногами. Но вместо того, чтобы камнем свалиться в пустоту, Марк продолжал стоять, поддерживаемый неведомой силой.
Теперь он стоял в голом пространстве, окруженный абсолютным ничем. Неожиданно, пространство под ногами Марка начало меняться. Среди темной пустоты и материи появилась едва заметная светлая полоска. Эта светлая полоса, словно маленький ручеек в грязной и мутной воде прокладывала себе путь, двигалась вперед, несмотря на препятствия и сложности, внезапно возникавшие на ее пути в виде резких всплесков и завихрений темной энергии. От этого тонкого образования, источавшего мягкий, приятный человеческому глазу белый, с легким оттенком серебристого, свет вправо и влево устремились идеально ровные отростки. Эти отростки, похожие на ветви дерева и расположенные перпендикулярно по отношению к главному стволу, соединялись между собой, образовывая прямоугольные секции. Они располагались горизонтально, на одном уровне с серебристым ручейком или стволом, послужившим источником, и походили на огромные панели.
Затем произошло нечто невообразимое — эти панели стали подниматься вверх, и когда они встали перпендикулярно земле, вместо серебристого ручейка и выходящих из него ответвлений окружающее пространство преобразовалось в зал, стенки которого напоминали зеркала или витражи в дорогих магазинах. Только вместо прозрачного стекла в них можно было увидеть вязкую, булькающую пустоту. В какой-то момент поверхность появившихся витражей застыла и начала медленно светлеть.
Марк стоял как вкопанный и просто наблюдал за тем, что происходит вокруг него. В тот момент он чувствовал себя как посредственный актер, которого вытолкнули на сцену, не давая при этом хотя бы мельком взглянуть на сценарий. Масла в огонь подливали незримые режиссер и сценарист. Эти двое садистов скрывались где-то рядом, в тени, и с каледоскопической скоростью меняли декорации вокруг в попытке еще больше запутать молодого, начинающего артиста.
Тем временем, Марк немного осмелел. Он приподнял свою левую ногу от “земли” и начал легонько прощупывать “почву” впереди себя. Темные области были крайне неустойчивы. Они были похожи на волны бескрайнего океана, только цвет волн отличался от привычного, оставшемся приятным воспоминанием в таком далеком прошлом, прозрачно-лазурного и больше напоминал растекшийся из цистерны мазут.
Марк поднес ногу к светлому ручейку. С каждой секундой он становился все шире и светил все ярче. Марк поднес свой ботинок к подсвеченной области и взглянул на свою обувь. Она целиком была облеплена вязкой, черной субстанцией, которая медленно переползала с подошвы на стопу, а затем резким рывком решила добраться до щиколотки. Марк не ожидал такой наглости и инстинктивно опустил ногу на подсвеченную область. Как только это произошло, он услышал пронзительное шипение, а ноздри заполонил едкий запах тухлятины и гнили. Черная субстанция, плотно облепившая его ногу, застыла и рассыпалась на миллион мелких кусочков, как только стопа коснулась серебристой тропы. Ее поверхность, в отличие от бескрайней черной области вокруг, была твердой и казалось вполне надежной. Вслед за левой ногой Марк опустил на нее и правую.
Когда молодой человек встал обеими ногами на эту серебристую тропу, так внезапно появившуюся во тьме, из-под его ног мелькнула вспышка, молниеносный импульс, который подобно электрическому току ринулся в разные стороны по образовавшимся ответвлениям к зеркальным панелям. В следующее мгновение они начали медленно подниматься вверх, пока не оказались под прямым углом к центральному ручейку. Теперь Марк шел по длинному коридору, со всех сторон окруженный огромными витражами. Поначалу они все без исключения были мутными и темными, как та вязкая эссенция, куда он засунул ногу. Однако с каждым его шагом панели начинали светлеть и на них стали виднеться изображения.
Марк словно оказался в кресле кинотеатра на первом ряду в очках виртуальной реальности: изображения на панелях были динамическими, полны движения, жизни и были похожи на виртуальную 3D композицию. Он мог от первого лица наблюдать за процессом формирования плода в утробе матери, рождением, взрослением, видеть первые радости, будь то первая прогулка или поездка на велосипеде. Не обходилось и без разочарований — ссоры, крики и слезы также присутствовали здесь, на этих анимированных изображениях в этом странном и загадочном месте.
По мере продвижения по этой аллее жизни, за витражами стали появляться ответвления. Они разрастались все дальше и дальше, пока окончательно не затерялись в нависшей со всех сторон бездне. Марк продолжал рассматривать анимированные изображения на зеркалах и с каждым шагом уходил все дальше и дальше. Он рассматривал их до тех пор, пока в его голове не возникло внезапное, шокирующее озарение.
— Да это же эпизоды из моей жизни! — воскликнул Марк не в силах сдерживать появившееся изумление.
К этому открытию Марк пришел, когда внимательнее присмотрелся к показанным жизненным эпизодам. В них он начал замечать знакомых ему людей: родителей, родственников, друзей и просто знакомых. Все они были помещены в примечательные и знаковые для Марка места из разных эпизодов его жизни, и, казалось, они проживали этот момент снова и снова. Только они делали это без него.
Все это время Марк шел по тропе из серебристого света и засматривался на витражи только справа от себя. С леденящим ужасом он медленно повернул голову влево. Зеркала-витражи на этой стороне, в отличие от правой, были мутными и затемненными, как окна, которые давно не мыли. Но как только Марк перевел свой взгляд на них, они начали светлеть. Марк остановился в попытке хоть как-то унять участившееся сердцебиение в гнетущем ожидании того, что он сейчас увидит.
Поверхность зеркал-витражей с каждой секундой становилась похожа на экран советского телевизора, на котором вот-вот должны были включить какой-нибудь черно-белый фильм. Однако появившиеся картины и пейзажи были полны красок. Они также, как и предыдущие, были трехмерными, правда некоторые из них сильно отличались окружением и пейзажами. Марк не узнавал то, что он видел. Возможно, потому, что он не бывал лично и не наблюдал эти места на Земле. А может быть, они и вовсе находились не на Земле?
От этих мыслей у Марка закружилась голова. Он немного наклонился и посмотрел в небольшой зазор между панелями. За ними, в отличие от витражей с правой стороны, не было видно никаких ответвлений.
— Я как Алиса в зазеркалье, — подумал Марк. — Только мне, похоже, не удастся выбраться отсюда, и я останусь здесь навечно.
— Почему ты так думаешь? — раздался вдруг голос из пустоты. Как только это произошло, из-за высоких панелей появилось очертание клубящегося черного дыма. Постепенно оно сформировалось в облик Безликого. Марк непроизвольно сделал пару шагов назад.
— Вы же сказали, что отпустите меня! — воскликнул он.
— Так и есть, — ответил Безликий. — Свою часть договора мы выполнили. Теперь ты должен сделать выбор.
— Чтобы вернуться назад, я должен покинуть это место. А я не имею ни малейшего понятия как это сделать.
— В этом и есть предназначение этого места, — ответил Безликий и в следующее мгновение растворился в воздухе.
Марк немного опешил от такого ответа и озадаченно посмотрел по сторонам, стараясь отыскать глазами Безликого.
— Если вы вдоволь нарезвились со мной, прошу, дайте мне уйти.
— Тебя никто здесь насильно не держит. Больше, — послышался голос Безликого, появившегося над зеркальным коридором. — Просто реши, в какой момент и в какое время ты хочешь вернуться.
— Так как мне выбрать этот момент, если их великое множество? — спросил Марк, кивком головы указывая на панели справа и слева от себя.
— Как я и сказал, именно для этого и служат места, подобные этому, — пояснил Безликий. — Места, где время не имеет власти над пламенем живых существ.
— И что же это за место?
— Пограничное пространство между одной обителью живых существ и другой, — ответил Безликий. — Это граница между Айон Мэйле и другими мирами.
— Айон Мэйле?! Что это за название такое?
— С первозданного языка это можно передать как “Дитя созидания”.
— Я… Я не понимаю… — растерянно сказал Марк и схватился за голову.
— Созидание — это толчок, послуживший началом вашему миру.
— Толчок… То есть, ты имеешь в виду…
Марк не договорил фразу до конца, так как его снова поразило озарение. Но на этот раз оно было куда больше и масштабнее, и, казалось, затрагивало те вещи, о которых человек давно догадывался, однако объяснить, а уж тем более научно доказать был пока что не в состоянии.
— Да, — отозвался Безликий. — Теперь ты понял.
— Толчок… Так ты называешь взрыв… Большой взрыв… Не может быть, — бессвязно лепетал Марк.
— Еще как может, — ответил Безликий. — И вы, земляне, являетесь ярчайшим тому доказательством.
Марк был ошарашен и буквально сбит с толку. Его самые смелые предположения и бредовые, как он сам до этого момента думал, мысли только что подтвердились.
— От остальных живых существ вашей обители, или как вы земляне называете ее, Вселенной, вас отличает неукротимая энергия, — продолжал Безликий. — Вы пока сами не понимаете, насколько велика эта сила. Когда земляне осознают, а в этом вам поможет ваша способность к нестандартному мышлению, тогда и только тогда люди смогут переступить через границу привычного мира и открыть для себя новый, более масштабный, неизведанный и древний.
Марк стоял и слушал Безликого. Этот страж, находившийся между двумя мирами, отличался от своих двух собратьев. Он не издевался и не пытался его убить. Напротив, он помогал Марку. Ему на мгновение показалось, что в его голосе он услышал знакомые нотки, которые он не слышал, казалось, уже целую вечность. Безликий не то что говорил, а даже звучал как К`Сафр в тот памятный вечер на Алуданме, когда с его помощью Марк обрел для себя новую цель в жизни.
— Чтобы это стало реальностью, — нарушил его рассуждения Безликий, — тебе сейчас нужно вернуться обратно.
Марк долго стоял в нерешительности. Он то и дело переводил взгляд с правой стены из витражей на левую. В голове царил полнейший хаос и вакуум, который тормозил принятие важного решения.
— Как я могу вернуться назад, если я не хочу и не смогу забыть, какого мне было здесь? — обратился к Безликому Марк.
Тот ненадолго замолчал и переместился к панели слева.
— Тогда ты сделал свой выбор, — ответил он. — Теперь нужно определиться в какой именно момент ты вернешься.
— Легко сказать, чем сделать, — сказал Марк и усмехнулся. — Здесь столько вероятностей, столько вариантов развития событий…
— Верно, только это связано с твоим прошлым, — сказал Безликий и указал на витражи с правой стороны от Марка. — Что же касается будущего, оно неизведанно и неизвестно.
— Такие сильные и могущественные ребята как вы не знаете будущего? — с удивлением воскликнул Марк. — Вы же знаете все.
— И не знаем ничего, — подхватил Безликий. — Мы поставлены здесь охранять время и направлять заблудшие души, сбившиеся с пути. Такие как ты, Марк с планеты Земля. Рад был познакомиться, но тебе пора идти. Я не смогу долго удерживать порталы открытыми.
Марк быстро оглянулся вокруг. Он все еще не принял решение. С одной стороны, было его прошлое, со взлетами и падениями, ошибками, глупостями и радостями. Ну а с другой — будущее, пугающее и одновременно манящее.
— Если я выберу один из моментов в моем прошлом, — обратился он напоследок к Безликому, — пережитые воспоминания останутся со мной?
— И да, и нет, — ответил Безликий. — Прошлое изменить нельзя. Поэтому все твои последние воспоминания будут стерты и останутся где-то глубоко внутри тебя — в твоем подсознании и душе.
— А если я пройду через один из этих? — спросил Марк, указывая на проходы слева от себя.
— Это путь в настоящее. Человек имеет власть только над этим промежутком времени. Вы можете изменять и переписывать его столько раз, сколько захотите сами. А для этого нужны знания и опыт. Собранные тобой воспоминания останутся с тобой.
Именно это Марку и было нужно знать. Если он пойдет направо, то выберет уже знакомый маршруту, по которому у него будет возможность пройти заново и что-то изменить. Или оставить все как есть.
— Я могу совершить те же ошибки снова и дважды прожить одну жизнь, — подумал Марк. — Пора разомкнуть круг и двигаться дальше. К тому же, я обещал К`Сафру.
С этими мыслями он направился к порталам слева от себя. Марк долго ходил и всматривался в них, пока не заметил знакомую для себя картину. Это была съемная квартира, в которой он не был, казалось, уже тысячу лет, если не больше. На изображении он стоял на балконе и смотрел на только что взошедшее солнце.
— Идеальная отправная точка, — подумал Марк и направился к порталу.
— Прощай, — послышался позади голос Безликого, когда он закрывал за Марком портал.