Железный Дровосек принял друзей, как всегда, сердечно, но Дороти сразу заметила: обычно весёлый и жизнерадостный, на этот раз он был печален.
Дороги хотела тут же спросить о причине его печали, но дядя Генри и тётя Эм так громко восхищались красотами Железного замка и блеском его хозяина, недавно отполированного лучшими мастерами Страны Мигунов, что девочка сначала решила не портить им удовольствие, а потом и вовсе забыла о своих подозрениях.
— А где же Страшила? — поинтересовалась Дороти, когда все гости наконец уселись в огромной гостиной Железного замка, а Деревянный Конь отправился в железное стойло поразмышлять в одиночестве.
— Страшила отправился в свой новый дом, — сообщил Дровосек, — стройка закончилась только позавчера, и он сразу же переехал.
— Я и не знала, что он строит дом, — удивилась Дороти. — Чем ему не нравится во дворце, в Изумрудном Городе? Ведь там и Озма, и все остальные, мне казалось, там очень весело.
— Страшиле наскучило жить в городе, — пояснил Дровосек, — вы же знаете, раньше он пугал ворон на кукурузном поле.
— Знаю, — кивнула Дороти, — это я нашла его и сняла с шеста.
— Вот-вот, — продолжал Дровосек, — и теперь, вдоволь пожив в Изумрудном Городе, он решил снова перебраться в деревню. Озма выделила ему участок земли, а Тыквоголовый Джек и я помогли построить дом. Ещё и Мигуны, и Жевуны, и Гилликины, и Кводлинги — все ему помогали.
Тем временем был накрыт обеденный стол, и друзья перешли в столовую. Здесь тётушка Эм, к своему немалому удовольствию, убедилась в правдивости рассказов племянницы: хотя сам железный хозяин и не нуждался в пище, аппетит друзей был предметом его особой заботы.
После сытного обеда друзья отправились на прогулку по дворцовому саду. Все садовые дорожки здесь были вымощены металлическими плитками и ярко блестели на солнце. Среди железных деревьев с железными листьями красовались железные скульптуры и журчали фонтаны, тоже сделанные из железа. Цветы на клумбах цвели настоящие, живые, но была и одна диковинная клумба, предмет особой гордости хозяина — на ней всеми цветами радуги переливались железные цветы.
— Это мои кузнецы-Мигуны постарались, — похвалился Железный Дровосек, — такого чуда нигде не увидите! Смотрите, вот железные ромашки, вот маргаритки, а здесь — маки, гвоздики, мальвы. Правда, как живые?
Волшебник наклонился над клумбой, чтобы полюбоваться железными цветами:
— Гляньте-ка, у мальвы уже и семена созрели!
— Неужели? — обрадовался Дровосек. — Я и не заметил! Вот здорово! Посажу ещё одну клумбу железных мальв.
В дальнем конце сада был устроен пруд, в котором Железный Дровосек разводил железных карасей и карпов.
— Как же вы их ловите? — полюбопытствовала тётя Эм. — Ведь они, наверное, легко перекусывают крючок своими железными зубами. Или вы пользуетесь сетью? Сеть, наверное, тоже железная?
От удивления и возмущения Дровосек потерял дар речи, а когда опомнился, вежливо ответил:
— Уважаемая тётушка! Разве можно ловить рыбу? Да ещё сетью! А тем более на крючок! Разве Вам, к примеру, будет приятно, если я поймаю на крючок Вас или Дороти? Разве рыбы не такие же живые существа, как Вы и я? Ведь им тоже хочется жить!
— У Дровосека очень доброе сердце, — отозвался Волшебник. — Он и муху не обидит, если она сядет ему на руку. Он вежливо попросит муху поискать себе другое место для отдыха.
— И что же муха? — изумилась тётушка.
— Муха извинится и улетит, — отвечал Волшебник, — на вежливость мухи отвечают вежливостью. Впрочем, не только мухи; здесь, в Стране Оз, все живые существа умеют разговаривать, а значит, со всеми можно договориться.
— У нас в Канзасе всё не так, — пожаловалась тётушка, — у нас мухи такие приставучие! Пока не прихлопнешь, не поймёт. А комары! Ещё похлеще! А как кусаются! У вас есть комары?
— Разумеется! — отвечал Дровосек. — У нас живут гигантские певчие комары. Вы ещё услышите, как они поют, — заслушаться можно. Но наши комары никого не кусают, потому что мы о них заботимся и вовремя кормим. Ваши комары потому и кусаются, что голодают, бедняжки!
— Что верно, то верно, — согласилась тётушка, — ещё бы! Вам хорошо, у вас комары образованные, знают, что можно есть, а чего нельзя, а у нас бросаются на всех подряд, без разбору.
После ужина специально для гостей был устроен концерт. Императорский железный духовой оркестр исполнил популярные мелодии Страны Оз, а Волшебник в ответ показал несколько весёлых фокусов, которые рассмешили всю компанию. Затем друзья отправились спать — каждому была приготовлена отдельная комната. Наутро, как следует отдохнув, они позавтракали, и, вставая из-за стола, Дороти спросила Железного Дровосека:
— Покажи нам, пожалуйста, дорогу к Страшиле. Я так по нему соскучилась! Мы можем заехать к нему, а потом отправиться в Изумрудный Город.
— Я поеду с вами, — понурив голову, отвечал Дровосек. — Мне нужно срочно быть в Изумрудном Городе.
— А что случилось? — встревожилась Дороти. — Что-нибудь с Озмой?
— Пока что нет, — грустно покачал головой Дровосек, — но, видно, пришло время рассказать вам печальные новости. Вчера я не хотел портить вам настроение и промолчал.
— Так говори же скорей!
— Помнишь Короля Гномов Руггедо?
— Ещё бы! Мне ли его не помнить!
— Так вот, — начал печальный рассказ Дровосек. — У Короля Гномов, как известно, недоброе сердце, и он задумал отомстить нам за то, что мы когда-то освободили его рабов и отняли у злодея волшебный пояс. Теперь Гномы, по его приказу, копают подземный ход под Гибельной пустыней, и по этому ходу они собираются добраться до Изумрудного Города, захватить его и разрушить, а потом и опустошить всю Страну Оз.
— Откуда ты узнал обо всём этом? — удивилась Дороти.
— От Озмы, она всё видела на Волшебной Картине.
— Как же я сразу не догадалась! — хлопнула себя по лбу Дороти. — Но что же Озма, что она собирается делать?
— Не знаю, — растерянно опустил железные руки Дровосек.
— Подумаешь, Гномы! — заквохтала Биллина. — Бросим в подземный ход пару яиц — и Гномов как не бывало, только пятки засверкают!
— Ура! — Дороти даже запрыгала от радости. — Так и сделаем! Однажды Страшила точно так же справился с Гномами!
— К сожалению, это невозможно, — покачал головой Дровосек. — Король Гномов очень хитрый, он всё предусмотрел. К нему на помощь придут ужасные злодеи, которые ничего не боятся, не то что яиц. Они первыми войдут в подземный ход, а Гномы за ними.
Друзья встревоженно переглянулись.
— И когда они кончат копать? — спросила Дороти.
— Уже закончили. Позавчера Озма мне сообщила, что туннель готов, остался только тонкий слой земли. Стоит его прорыть — и враги окажутся в самом центре Изумрудного Города, в дворцовом саду. Я вызвался вооружить всех Мигунов и выступить на защиту Озмы, но она не разрешила.
— Почему же?! — воскликнула Дороти.
— Она говорит, что защищаться бесполезно: даже если все жители Страны Оз вооружатся, всё равно им не одолеть армию злодеев. Поэтому она решила вообще не воевать.
— Но ведь они разрушат нашу страну, а нас сделают рабами! — возмутился Волшебник.
— Это ещё не так страшно, — отвечал Железный Дровосек. — Мы-то останемся жить, ведь мы родились в волшебной стране, а вот вы, — тут Железный Император Мигунов едва не зарыдал, и только опасение заржаветь в столь ответственный момент удержало его от слёз, — все вы — и Дороти, и её тётя с дядей, и ты, Волшебник, и Биллина, и Тотошка — что с вами будет? Ведь вы можете погибнуть!
— Как же быть? — Дороти даже содрогнулась от такой ужасной перспективы, но Дровосеку нечем было утешить девочку.
— Сам не знаю, — отвечал Железный Император. — Озма отказалась от моей армии, но от меня, надеюсь, не откажется. Я пойду в Изумрудный Город и, если понадобится, погибну рядом с моей возлюбленной правительницей!