По началу прайдеры состояли на службе у правителей, но со временем переросли в самостоятельные единицы. Такими как Грэтта, которые с помощью постоянной команды, либо наемников, коими часто выступали пустышки, выискивали и похищали людей, наделенных искрой магии. Дважды в год в столице светлых устраивали Торги, попросту говоря аукцион, на котором династии правителей, их приближенные и остальные могли покупать магов, чтобы в будущем забрать их дар и насильно сделать пустышками.
Чудовищно. Жестоко. Бесчеловечно.
Помимо торговли людьми (от одной мысли об этом пробирала противная судорога), лотами выступали древние необычные артефакты и диковинные животные. К моему счастью, ну или как на это посмотреть, Грэтта специализировалась на артефактах, и только поэтому я согласилась на временное сотрудничество. Ну и нам действительно было по пути.
Однако тот факт, что девушка похитила Итэна, чтобы завербовать к себе в команду, меня настораживал. Такое потребительское отношение к людям без магии не вызывало доверия, а потому я была все время на чеку и держала Баззла при себе. Пила только ту воду, что наливала лично, а на дверь своей каюты, выжимая из себя остатки магии, каждую ночь вешала полог защиты. Ведь темный маг с фамильяром — мечта любого прайдера. Как сказал рыжий Барнс — «баснословные деньжища», так что за этим пиратским сообществом глаз да глаз. Если бы они узнали, что во мне сосредоточена вся энергия темного кристалла (которая по непонятным причинам крепко спала), у прайдеров случился бы микроинфаркт от свалившегося на них счастья.
Где летал сейчас Дэрк я не знала. До последнего надеялась, что тот проветрится, одумается и вернется, и мне не придется на свой страх и риск заключать сделку с Грэттой. Да, у нас не было связи, но теоретически, будучи в ипостаси дракона, тот с легкостью мог отыскать и реку, и море, и корабль. Но похоже ревность истребила последние зачатки разума в этой упрямой драконьей голове. Может мне действительно стоит послушаться совета Итэна и сказать «нет» Дэрку? Кстати о другой моей головной боли…
Итэн по-прежнему находился под действием зелья послушания, что очень бесило. Принеси-подай и все в таком духе. А в один день Грэтта и вовсе попросила дракона размять ей плечи.
Наверное, что-то такое зверское отразилось на моем лице, потому что та усмехнулась и заметила противным приторно-сладким голоском:
— Расслабься, ему ведь не больно.
Девушка удовлетворенно вздохнула, явно наслаждаясь массажем, а у меня непроизвольно сжались кулаки. Космы бы ей повыдирать, длинные и шелковистые. Явно кто-то зельем красоты балуется.
— Кстати, вы вместе? — как бы между прочим поинтересовалась Грэтта и взглянула на меня из-под полуопущенных век.
— Нет, — ответила не сразу.
Но что-то неприятно царапнуло внутри.
А через мгновение мир вокруг потемнел и все посторонние звуки исчезли, и я приготовилась к новому видению. Я спускалась вниз по винтовой лестнице. Ниже и ниже, пока передо мной не возникла железная дверь с начертанными на ней рунами. Несколько движений кистями и дверь растворилась в воздухе. Я вошла в пустое круглое помещение с пьедесталом по центру. При одном взгляде на каменное возвышение у меня часто забилось сердце.
Светлый кристалл!
Сияющий и пульсирующий. Манящий приблизиться.
На этом видение закончилось. Вокруг вновь кричали морские птицы, дул соленый ветер и солнце заставляло щуриться.
— Эй, ты заснула?
— Что? — я растерянно уставилась на хмурую Грэтту. Разумом я все еще была в той круглой комнате.
— Я говорила, что мы будем в столице через неделю.
Столица… Может это спровоцировало новое видение? Значит я на верном пути. При мысли о скором достижении своей цели я ощутила, как нечто отозвалось пульсацией внутри.
— Но прежде есть одно дело, — сказала Грэтта, поднимаясь со своего кресла и направляясь к штурвалу.
***
Перед тем как войти в порт столицы, предстояло совершить небольшой крюк. По словам Грэтты, другой прайдер, воспользовавшись добытыми ею сведениями, прямо из-под носа увел у нее один очень редкий и ценный артефакт.
— Именно поэтому я работаю одна, — пояснила Грэтта, — Ну, Барнс и Арольд не в счет — они часть моей команды, к тому же пустышки. Разумеется, тоже могут предать и перейти к другому прайдеру. К сожалению, никому доверять нельзя, но для таких предателей у меня всегда есть один очень неприятный сюрприз.
Синие глаза кровожадно блеснули, заставив поежиться, но о сюрпризе уточнять не стала.
— А со мной работать не боишься? — поинтересовалась я.
— У нас разный интерес, а потому ножа в спину я не жду.
Зато я ждала каждую секунду. Собственно, именно ради этого «дельца», как выразилась Грэтта, она и предложила мне временное сотрудничество. Девушка рассчитывала с моей помощью вернуть принадлежащий ей по праву артефакт, украденный бывшим партнером. Со словами «принадлежащий по праву» можно поспорить, но Грэтта объяснила, что магический предмет уже давно был бесхозным и именно она должна была заполучить его первой. Но что-то пошло не так.
— Уверена, с помощью твоего фамильяра, у нас все получится, — провозгласила Грэтта, довольно потирая ладони, а у меня засосало под ложечкой.
После видения печального будущего, ожидавшего Баззла, у меня появился страх, который никак не удавалось побороть. Я больше не хотела, чтобы дракоша как-то участвовал в происходящем. Рискуя потерять его навсегда, я не могла просить его о какой-либо помощи, хоть и понимала, что сама природа фамильяра — быть верным помощником своему хозяину.
«Мой долг» упорно звучало в голове.
Баззл чувствовал, что я пытаюсь его от чего-то уберечь, и отказывался играть роль домашнего питомца. Однако, если после рождения дракоша проявлял больше самостоятельности в действиях, то сейчас наша связь крепла с каждым днем все сильнее, и Баззл не мог поступать своевольно без моего прямого приказал, за исключением тех ситуаций, в которых мне грозила смертельная опасность.
Но кто знает, возможно своими действиями я как раз и приближала мрачный финал своего фамильяра? На сердце было тяжело, но если я хочу освободить Итэна, как можно быстрее попасть в столицу и раздобыть светлый кристалл, без участия Баззла мне никак не обойтись. Не маловероятно и то обстоятельство, что это видение вполне может произойти через десять лет, а то и больше. Может статься, что кончина Баззла связана с моей? Что я знала о видениях и фамильярах? Почти ничего…
Скрепя сердце, я согласилась помочь Грэтте с возвращением артефакта. Собственно, выбора у меня не было. В противном случае меня бы высадили на ближайшем берегу, или пришлось бы самой проникать в убежище вероломного прайдера, но тогда существенно повышались шансы на неудачу.
Пока мы плыли в пункт назначения, я все больше размышляла о последнем видении, где я нахожу светлый осколок радужного кристалла. На храм Истока, в котором я вместе с другими иномирянами проходила инициацию, совсем не похоже. Но то и понятно, ведь после того, что мне рассказала Грэтта об устройстве мира светлых, было глупо надеяться на существование такого храма и обряда.
Быть может, светлый кристалл находится во владении тех самых семей-правителей? Вполне логичное предположение… Если уж те единолично захватили власть над целым миром, то самым очевидным будет предположить, что и кристалл они прибрали к своим рукам. В видении я долго спускалась вниз, и круглая комната напоминала чем-то подвал. Вероятно, то было тайное хранилище? Эти мысли радости мне не добавляли. Как спрашивается я должна была туда проникнуть? Интуиция подсказывала, что это будет ой как не просто…
Но что еще мне не давало покоя, так то, что в видении я уверенными движениями растворила кованную железную дверь прямо в воздухе. Она явно была запечатана охранными рунами, но будущая я точно знала, что делать, чтобы попасть внутрь. Откуда у меня могла появится такая информация? В общем, вопросов больше чем ответов.
По словам Грэтты, мы были уже недалеко от прайдера-предателя.
— Я выяснила, что он движется этим путем, — девушка кивнула на линию берега справа от нас, — Прайдера зовут Виком, это просто к сведению. По моим расчетам он остановится на ночлег в доме Укрытых. Это место для всех прайдеров, где они могут быть уверены в безопасности и в том, что их добыча останется нетронутой. По кодексу кража и любое нападение в доме Укрытых может жестоко караться.
— Эм? — от новой информации у меня глаза полезли на лоб.
— Ты не в счет, — легкомысленно отмахнулась Грэтта, — Кодекс работает только для прайдеров, а ты им не являешься. По крайней мере официально.
Не скажу, что от этих слов мне полегчало.
— Артефакт, что мне нужен, выглядит как непримечательный медальон, — Грэтта продолжила вводить меня в курс дела, — Вик может хранить его при себе.
— А как этот артефакт работает?
— Не важно, просто добудь его, большего от тебя не требуется. Мы заселимся в дом Укрытых вместе, иначе туда не проникнуть, так что какая-никакая поддержка у тебя будет.
Хоть что-то хорошее.
— Если не получится?
— Тогда я выполню только часть нашей сделки. Привезу тебя в столицу, но с Итэном можешь попрощаться.
От всей этой операции плохо пахло, но деваться было некуда.