В этой операции советская авиация действовала на всю оперативную глубину обороны врага, на промежуточных рубежах и по основным коммуникациям и рокадам участка фронта.
К исходу дня 16 марта окруженная вражеская группировка была разгромлена. Лишь часть немецких войск, воспользовавшись разрывами в боевых порядках конно-механизированной группы, сумела прорваться к Николаеву и за Южный Буг, бросив при этом почти все тяжелое вооружение и транспорт. В сообщении Совинформбюро от 18 марта говорилось, что войска 3-го Украинского фронта за период боев с 6 по 16 марта 1944 г. фактически полностью разгромили 6-ю немецкую армию.
Преследуя отступающего врага, войска центра и левого крыла фронта 16 - 20 марта вышли к Южному Бугу и на подступы к Николаеву. Войска 57-й и 37-й армий, действовавшие на правом крыле фронта, прорвав оборону гитлеровцев, освободили крупный узел железных дорог Долинскую и к 19 - 20 марта вышли к Южному Бугу восточнее Вознесенска. Наступление советских войск активно поддерживалось авиацией 17-й воздушной армии.
Враг стремился уйти за водную преграду и на ней организовать прочную оборону. Перед авиацией теперь встала задача с воздуха громить отступающие фашистские войска, преградить военной технике противника и эшелонам с награбленным имуществом путь на запад.
Летчики 449-го бомбардировочного полка наносили методические удары днем и ночью. В условиях весенней распутицы гитлеровцы старались вывезти боевую технику и военное имущество по железным дорогам, но это им не удавалось: их держали под ударами с воздуха опытные бомбардировщики. Самоотверженно работали летчики-ночники, делая за ночь по нескольку вылетов. Только в ночь на 16 марта экипажи Е. А. Мясникова, М. Л. Клетера, Ю. Я. Фридмана и Д. С. Егоркина уничтожили пять вражеских эшелонов.
17 марта выдался погожий день. На аэродромах 305-й авиадивизии с раннего утра шла напряженная работа. Штурмовики группами уходили на боевые задания. Одну из них повел лейтенант Городников. Выйдя в заданный район, ведущий обнаружил большую вражескую автоколонну и обозы. Он развернув группу и первым устремился в атаку. За ним последовали старший лейтенант Н. П. Быков, младший лейтенант Г. П. Жученко, лейтенант Б. Г. Кандыбин, младший лейтенант А. Н. Бражников. Осколочные бомбы накрыли скопление техники и живой силы врага. Отважные летчики сделали шесть заходов и нанесли противнику большой урон.
Так, день за днем летчики воздушной армии громили отступающего врага, лишая его возможности уйти за Южный Буг, вывести туда технику и вооружение.
22 марта развернулись ожесточенные бои за город и крупную железнодорожную станцию Вознесенск на Южном Буге. Гитлеровцы оказали упорное сопротивление советским войскам. Чтобы сломить его, не дать врагу вывести свои войска за водный рубеж, советские летчики нанесли массированные удары с воздуха по огневым позициям противника в пригородах и скоплению боевой техники на железнодорожной станции. Действия бомбардировщиков надежно прикрывались истребителями.
Старший лейтенант Г. Черный, который участвовал в этих налетах, позже вспоминал:
"Наша группа шла на высоте 500 м. Облачность мешала набрать большую высоту, и я решил нанести удар, идя под облаками. Подготовив расчетные данные для бомбометания, выбрал наивыгоднейшее направление на цель. На путях стояли эшелоны, было много техники и немцев: очевидно, шла погрузка. Чтобы достичь большего эффекта, я для каждой отдельной цели выбрал момент и сбрасывал на каждую по одной бомбе. Когда входные стрелки подошли к перекрестию прицела, сбросил первую бомбу. Таким же путем по одной бомбе положил на эшелоны, по скоплению автомашин, в станционные сооружения. Остальные экипажи осуществляли бомбометание по сигналу ведущего. Это дало хорошие результаты.
Сделав разворот для следования на свой аэродром, мы наблюдали горящие вагоны. Вся станция была окутана дымом, который был виден на 20 км. Несколько взрывов были настолько сильными, что самолеты подбрасывало.
На следующий день мы повторили налет. Мы видели результаты ударов наших бомбардировщиков прошлой ночью. Все еще горели эшелоны, пакгаузы. Наша группа сделала два захода, после которых возникли новые очаги пожара, горели вражеские машины".
Под натиском советских войск враг отступил. 24 марта Вознесенск был освобожден.
Передовые части с ходу форсировали Южный Буг и захватили важный плацдарм западнее города. К этому времени войска фронта форсировали реку и захватили плацдарм в районе западнее Новой Одессы, Троицкого.
На плацдармах развернулись напряженные бои. Гитлеровское командование вводило в бой все новые и новые части и соединения, выдвигая их из района Одессы. Оно намеревалось разгромить и сбросить в реку советские войска, переправившиеся через водный рубеж. Перед авиацией встали новые задачи по поддержке и прикрытию войск на плацдармах, по борьбе с резервами противника, выдвигаемыми к месту боев. Воздушная армия успешно справилась и с этими задачами. При активной поддержке штурмовиков, бомбардировщиков, истребителей наземные части расширили и укрепили плацдармы.
В эти дни наша армия понесла тяжелую утрату - с боевого задания не вернулся командир 306-й Краснознаменной штурмовой авиационной дивизии полковник А. Ф. Исупов. В авиацию Александр Филиппович пришел по партийной мобилизации в 1931 г. будучи до этого студентом Иваново-Вознесенского энергетического института. Первые два года войны он был комиссаром полка и заместителем командира дивизии по политчасти. В октябре 1943 г. принял 306-ю авиационную дивизию, сражавшуюся за освобождение Донбасса.
Полковник А. Ф. Исупов пользовался большим авторитетом у авиаторов. Он лично совершал в день по два-три вылета, но всегда был бодр и жизнерадостен, подбадривал других.
Никогда не забудутся задушевные беседы, которые
А. Ф. Исупов проводил в короткие перерывы между боевыми вылетами. Его слова порождали в душе каждого летчика жгучую ненависть к гитлеровским захватчикам, вселяли уверенность в нашей победе. За Александром Филипповичем люди шли, как говорится, в, огонь и воду.
24 марта группа штурмовиков 672-го штурмового полка под командованием лейтенанта А. И. Амосова направлялась в район восточнее Березовки для нанесения удара по скоплению танков и пехоты противника. В составе группы находился А. Ф. Исупов. Он нередко участвовал в вылетах в качестве ведомого, чтобы научить молодых ведущих грамотно руководить группой, правильно выбирать и применять тактические приемы.
Лейтенант Амосов умело вывел штурмовики на цель. Летчики действовали смело и тактически грамотно. Было подбито несколько танков, сожжено десять автомашин, уничтожено до роты пехоты. Полковник Исупов по радио похвалил молодого ведущего за умелые действия. В это время из облаков вынырнули "мессершмитты" и атаковали самолет Исупова. Полковник был ранен, а его самолет подбит. Александр Филиппович.продолжал вести самолет к линии фронта. Летчики надежно прикрывали самолет командира.. Однако вскоре остановился мотор. Исупов вынужден был произвести посадку в поле, не долетев до линии фронта.
Весь израненный, он отстреливался из пистолета от наседавших врагов и отходил к передовой. Потеряв сознание, попал в плен.
С первых же дней пребывания в лагере для военнопленных полковника А. Ф. Исупова подвергали изощренным пыткам и лишениям, стремясь сломить волю советского летчика и склонить его на свою сторону. Однако коммунист Исупов проявил исключительное мужество и стойкость. Он несколько раз пытался бежать из плена, но неудачно. И после каждой такой попытки его подвергали зверским истязаниям.
15 июля 1944 г. А. Ф. Исупов был заточен в блок смерти No 20 в Маутхаузене. Но и здесь он стал одним из вдохновителей и организаторов подготовки массового восстания и побега советских военнопленных. Однако заговор был раскрыт. Александр Филиппович и его ближайшие помощники были расстреляны в присутствии пленных. В одном из подмосковных городов А. Ф. Исупову воздвигнут памятник.
Советские войска с боями продвигались на запад, к Одессе. Враг стремился любой ценой удержать этот крупный порт на Черном море. Гитлеровское командование отдавало себе отчет в том, что с потерей Одессы оно лишится важных морских коммуникаций. Обнажится весь балканский стратегический фронт антисоветской коалиции. Значительно осложнялось положение блокированной вражеской группировки в Крыму.
Еще в ходе Березнеговато-Снигиревской операции 11 марта 1944 г. 3-му Украинскому фронту была поставлена задача преследовать отступающие части противника, не допуская его отхода за реку Южный Буг, и захватить переправы на участке Константиновка, Вознесенск, Новая Одесса, а в дальнейшем освободить Тирасполь, Одессу и продолжать наступление с целью выхода к реке Прут и северному берегу Дуная на Государственную границу СССР с Румынией.
17-я воздушная армия получила задачу надежно прикрывать войска фронта от ударов авиации противника, содействовать наземным войскам в прорыве обороны и преследовании отходящих немецко-фашистских войск. Ударами по железнодорожным станциям и порту Одессы препятствовать их эвакуации.
Первым в ночное небо 28 марта поднялся экипаж 97-го гвардейского ночного бомбардировочного полка гвардии капитана Н. Кукушкина со штурманом Героем Советского Союза гвардии старшим лейтенантом В. Кизем. Вслед за ним ушли на задание экипажи младших лейтенантов Ф. Бондаренко со штурманом И. Павловым и Н. Лядова со штурманом П. Воликом. Низкая облачность, дымка, сильный ветер усложняли условия полета. Несмотря на это, штурман В. Кизь вывел самолеты точно на цель. Железнодорожная станция, куда отступавшие гитлеровцы стягивали свои войска, была буквально забита техникой и живой силой. В. Кизь и штурманы остальных экипажей нанесли по станции меткие бомбовые удары.
В течение ночи войска фронта при поддержке авиации сломили упорное сопротивление гитлеровцев. Летчики нашей воздушной армии наносили массированные удары по отходящим колоннам врага. Особенно активно действовали штурмовики 5-й гвардейской и 306-й авиационных дивизий. Летчики 288-й и 295-й истребительных авиационных дивизий в это время прикрывали переправу 23-го танкового корпуса и конно-механизированной группы через Южный Буг в районе Александровки.
Летчики-истребители старшие лейтенанты Н. Борисов и И. Филонов, лейтенант Торень и младший лейтенант Л. Морозов встретились с тремя группами немецких бомбардировщиков, направлявшихся к переправе. В первых двух группах было по десять Хе-111, в третьей - двенадцать Ю-88. Вражеские бомбардировщики прикрывали шесть "мессершмиттов".
Советские летчики пошли в атаку на встречных курсах. Старший лейтенант Борисов в паре с лейтенантом Торенем атаковали ведущего первой группы "хейнкелей" и сбили его. Затем, набрав высоту, они атаковали ведомого второй группы. С первой же очереди вражеский бомбардировщик был подожжен. В это время старший лейтенант И. Филонов и младший лейтенант Л. Морозов сбили левого ведомого группы. Пятнадцатиминутный бой закончился полной победой советских истребителей, сбивших пять "хейнкелей". Остальные вражеские самолеты беспорядочно сбросили бомбы и обратились в бегство.
Сопровождая "ильюшиных", четверка "лавочкиных" 164-го истребительного авиационного полка, возглавляемая капитаном И. Кольцовым, вступила в бой с двенадцатью истребителями противника, которые пытались атаковать штурмовики. Прицельной очередью из пушек ведущий группы сбил ФВ-190. Выполняя второй боевой вылет в этот день, И. Кольцов сбил "мессершмитт".
После упорных боев к исходу 28 марта войска фронта при содействии авиации 17-й воздушной армии овладели крупным областным и промышленным центром Украины городом Николаевом - важным железнодорожным узлом, одним из крупнейших городов на Черном море и сильным опорным пунктом обороны гитлеровцев у устья Южного Буга.
29 и 30 марта войска фронта форсировали Южный Буг. К исходу 31 марта был освобожден Очаков. Несмотря на сложные погодные условия, летчики по нескольку раз вылетали на поддержку форсировавшим реку войскам.
Шестерку "ильюшиных" водил на задание старший лейтенант Е. Мазков. Удар с воздуха был внезапным и метким. Когда были сброшены все бомбы, летчики снизились до бреющего полета и из пушек и пулеметов в упор стали расстреливать фашистов. Другая группа "ильюшиных", ведомая старшим лейтенантом Филоненко, атаковала артиллерийские позиции врага. Им пыталась помешать пара "мессершмиттов". Воздушный стрелок А. Сазонов своевременно заметил истребители и один из них сбил. Другой был уничтожен летчиком Г. Черкашиным.
Сопровождая бомбардировщики, группа "яковлевых" встретила шестерку Ме-109 и на высоте 2000 м завязала с ними бой, во время которого летчики А. Твердохлебов и Л. Морозов сбили по одному вражескому самолету.
Продвижение наступавших войск усложнилось: сильные дожди совершенно испортили дороги. Войска испытывали затруднения с боеприпасами и горючим. Воздушной армии пришлось привлечь к перевозке грузов значительное количество самолетов. Только с 1 по 3 апреля транспортная авиация произвела 60 самолето-вылетов, доставив войскам 85 тонн груза{52}.
Развивая наступление, войска фронта встретили ожесточенное сопротивление на подступах к крупному железнодорожному узлу Раздельная, через который противник снабжал свои армии. Командование фронта решило с помощью авиации вывести эту станцию из строя. Летчики воздушной армии успешно справились с этой задачей.
Меткий удар по станции нанес экипаж капитана Н. В. Козлова. Он был настолько неожиданным для гитлеровцев, что они открыли зенитный огонь лишь после того, как бомбардировщик лег на обратный курс. Восемь прожекторов перечеркнули небо, пытаясь нащупать советский самолет, но капитан Козлов, искусно маневрируя, сумел прорваться сквозь зенитный огонь.
Успешно громили вражеские эшелоны на Раздельной и группы скоростных бомбардировщиков, возглавляемые Н. Никифоровым и А. Забелиным. Группа Забелина была атакована шестью Ме-109. Но врагу не удалось застать экипажи врасплох. Стрелки-радисты Давыдов и Шереметьев при отражении атак сбили по одному "мессершмитту".
В результате метких бомбовых ударов станция Раздельная была выведена из строя. 4 апреля войска фронта освободили ее, а утром 5 апреля овладели Страсбургом и перерезали железную дорогу Одесса - Жмеринка.
Авиация противника в этот период оказывала сильное сопротивление. Однако господство в воздухе прочно удерживала советская авиация. Попытки гитлеровских летчиков атаковать штурмовики, бомбардировщики или транспортные самолеты решительно пресекались советскими истребителями.
Однажды шестерка "Яковлевых", возглавляемая старшим лейтенантом А. И. Колдуновым, вылетела на сопровождение транспортных самолетов, которые должны были доставить боеприпасы и горючее войскам 23-го танкового корпуса в районе Страсбурга. Здесь их пытались атаковать 16 Ю-87. Однако истребители отбили атаки противника, уничтожив при этом пять вражеских самолетов. Старший лейтенант А. Колдунов лично сбил два Ю-87.
Среди тех, кто отличился в боях, были летчики, впоследствии ставшие Героями Советского Союза: А. А. Бордюгов, А. Н. Бражников, А. А. Голимбиевский, В. Н. Захаров, Г. И. Лашин, Н. К. Мельников, Р. И. Сидоренко, А. Г. Тухланов, Н. Ф. Хвоя, В. К. Чугунов и многие другие.
В трудные октябрьские дни 1941 г. советские воины с болью в сердце оставляли Одессу. И вот теперь, весной 1944 г., перед воинами фронта была поставлена задача освободить Одессу.
В течение 9 апреля соединения воздушной армии наносили сокрушительные удары по отступающему противнику. Экипажи 262-й ночной и 244-й бомбардировочной авиационных дивизий бомбили вражеские суда в Одесском порту. В низовьях Днестровского лимана громили транспорта и автоколонны врага соединения 9-го смешанного авиационного корпуса.
В ночь на 10 апреля начался штурм города. В течение всей ночи советские самолеты буквально висели над портом, подвергая бомбардировке вражеские объекты. Погрузочные работы в порту были сорваны. Экипаж А. В. Стяжкова добился прямого попадания бомбы в фашистский корабль. Отличился в ту ночь и кавалер ордена Славы Н. Лядов, совершивший четыре вылета. Успешно выполнили боевую задачу летчики М. Р. Баграмов и А. М. Яковлев, которые брали на свои самолеты предельную бомбовую нагрузку.
Командир звена старший лейтенант Г. Егошин отправился в свой 400-й боевой вылет. Летчик вместе со штурманом В. Нестеренко вел разведку и производил бомбометание. С этим заданием, как и со всеми предыдущими, экипаж справился блестяще.
Плохая погода мешала не только в районе цели, но и в районе аэродрома посадки. К моменту возвращения экипажей его закрыло туманом. Ни ракеты, ни мощные прожекторы не могли пробить густую пелену, покрывающую землю. Ведущий одной из групп лейтенант Е. Мясников решил идти на другой аэродром. Туман здесь был не таким густым, но на аэродроме не было светотехнических средств. Высокое мастерство помогло лейтенанту Мясникову точно рассчитать и совершить посадку в условиях темной ночи. За ним благополучно приземлились и его боевые товарищи.