Готовясь к наступлению, гитлеровское командование принимало все меры для тщательной маскировки мест сосредоточения войск. Перевозки и марши боевой техники осуществлялись только в ночное время, при потушенных фарах. Строго соблюдалась радиомаскировка. Районы сосредоточения были прикрыты плотным огнем зенитной артиллерии и истребительной авиацией. Несмотря на огромные трудности, воздушная разведка доставляла все новые и новые сведения, которые подтверждали концентрацию фашистских войск между озерами Балатон и Веленце.
Командир 10-го Одесского штурмового авиационного корпуса приказал командиру 136-й штурмовой авиационной дивизии установить систематический воздушный контроль за ближайшими тылами противника в районе города Секешфехервар. В этот район непрерывно летали штурмовики. Они вели постоянное наблюдение за противником, скоплением и передвижением его танков.
В один из таких полетов ушла и пара штурмовиков, ведомая опытным воздушным разведчиком лейтенантом Е. А. Горшуновым. Экипажам была поставлена задача: тщательно осмотреть район западнее Секешфехервара, обратить особое внимание на балки и лес, где могут укрываться вражеские танки.
Видимость была хорошая, но на высоте 200 - 250 м начиналась сплошная облачность. Ее-то и решил использовать Горшунов при поиске: в случае необходимости экипажам не трудно было бы уйти от зенитного огня.
Едва самолеты подошли к переднему краю, как сразу же были обстреляны зенитками. Сделав горку, штурмовики вошли в облака, с тем чтобы через минуту-другую вновь снизиться и вести наблюдение за землей. Как только зенитчики начинали пристреливаться, Горшунов с ведомым повторяли маневр. Вот и район разведки. Внизу простирались глубокие балки, поросшие молодым лесом. По разведчикам вновь ударили "эрликоны". Справа и слева появились шапки от разрывов зенитных снарядов.
Меняя курс и высоту, разведчики внимательно всматривались в лесные массивы и дороги. Но вражеских танков и автомашин нигде не было видно.
И вдруг воздушный стрелок доложил:
- Товарищ командир, вижу на обочинах дороги следы гусениц!
Самолеты круто развернулись и пошли обратным курсом. Теперь и летчики отчетливо видели следы гусениц танков. За поворотом дороги они уходили в лес. Наконец разведчики увидели то, что искали: более 50 танков и полтора десятка автомашин.
Данные, полученные в ходе непрерывной воздушной разведки, позволили выявить крупную концентрацию танков и бронетранспортеров в межозерье.
20 февраля командующий войсками 3-го Украинского фронта принял решение на оборону. Сущность этого решения заключалась в следующем: встретить атаки противника упорной глубоко эшелонированной обороной на заранее подготовленных рубежах огнем всех видов оружия и ударами авиации, измотать и обескровить ударную группировку гитлеровцев, после чего без оперативной паузы перейти в решительное наступление с целью завершения разгрома этой группировки и развития успеха на венском направлении.
Большие надежды в борьбе с вражескими танками возлагались на фронтовую авиацию. Воздушная армия должна была массированными ударами бомбардировщиков и штурмовиков уничтожать танки противника в местах сосредоточения, на путях их движения и на поле боя. Перед истребительной авиацией была поставлена задача прикрыть боевые порядки, районы сосредоточения наших войск и переправы.
Основные силы советских войск и авиации сосредоточивались в центре, где между озерами Балатон и Веленце ожидался главный удар противника. Готовность обороны - 3 марта.
В соответствии с этим решением войска фронта в течение двух недель проделали большую работу по созданию прочной многоэшелонированной обороны, по перегруппировке сил, накоплению боеприпасов, горючего и других материальных средств.
Подготовка авиации к предстоящему сражению проводилась в ходе непрекращающихся боевых действий. Авиационные полки и дивизии воздушной армии вели воздушную разведку, наносили штурмовые и бомбовые удары по скоплениям вражеской пехоты и техники, прикрывали свои войска, уничтожали вражеские самолеты в воздухе и на земле. Наряду с этим части и соединения воздушной армии осуществляли аэродромный маневр с целью максимального приближения к линии фронта, накапливали боеприпасы, горючее, восстанавливали поврежденную авиационную технику, обучали личный состав, осваивали новую технику.
Весь личный состав без устали трудился над тем, чтобы как можно лучше подготовиться к очередной операции. Подготовка авиационных частей и соединений осуществлялась по четко разработанному плану. Командующий армией генерал В. А. Судец, его заместитель по политчасти генерал В. Н. Толмачев, начальник штаба генерал Н. М. Корсаков держали под личным контролем эту подготовку, добиваясь, чтобы она соответствовала основному замыслу использования авиации в оборонительной операции.
В этот период несколько боевых полков было переброшено на аэродромы в непосредственной близости от линии фронта. 116-й и 164-й авиаполки 295-й истребительной дивизии, 672-й и 951-й авиаполки 306-й штурмовой дивизии были размещены на аэродроме Текель. 189-я штурмовая и 194-я истребительная дивизии были посажены на аэродромный узел Эчень. Теперь штурмовики и истребители сопровождения располагались на одних аэродромах, чем обеспечивалось их четкое взаимодействие.
Штабы составляли и увязывали планы взаимодействия с наземными войсками и между авиационными дивизиями. В общевойсковые армии и корпуса были отправлены авиационные оперативные группы, обеспеченные радиосредствами вызова и управления авиацией на поле боя.
Личный состав тщательно изучал районы будущих боевых действий, вновь и вновь повторял различные варианты тактических приемов и искал новые приемы борьбы с противником, учитывая сложившиеся условия. Летчики и техники истребительных частей изучали и осваивали новую авиационную технику - самолеты Ла-7 и Як-3. Они стремились максимально использовать их улучшенные тактико-технические данные в предстоящих воздушных боях. Подготовка личного состава и авиатехники проводилась на основе большого боевого опыта, накопленного советскими авиаторами в ожесточенных боях с немецко-фашистскими захватчиками.
Политотдел армии, возглавляемый полковником Т. И. Мураткиным, политорганы соединений оказывали постоянную помощь политработникам, партийному и комсомольскому активу частей в организации партийно-политической работы, проявляя заботу о том, чтобы она проводилась непрерывно и целеустремленно, охватывала своим влиянием каждого военнослужащего, все стороны жизни и боевой деятельности войск. В частях, перевооружавшихся на новую технику, значительное место в партийно-политической работе отводилось мероприятиям, направленным на быстрейшее изучение новых самолетов и освоение их летно-техническим составом. Партийные организации приняли активное участие в подготовке и проведении конференций, на которых обсуждался опыт ведения боевых действий штурмовой, бомбардировочной и истребительной авиацией в только что закончившейся Будапештской операции.
Базирование на одном аэродроме штурмовой и бомбардировочной авиации с истребительными частями создавало благоприятные условия для проведения совместных партийно-политических мероприятий, установления прямых контактов и взаимодействия в работе командиров, штабов и политорганов. А непосредственное общение летного состава, возможность договориться по различным деталям предстоящей боевой работы повышали взаимопонимание между экипажами в бою.
Успехи советских войск на фронтах Великой Отечественной войны, сознание высокой миссии воина-освободителя, воина-интернационалиста, близость желанной и долгожданной победы воодушевляли авиаторов на новые боевые свершения.
Комсомольская организация 17-й армии накануне Балатонской операции насчитывала в своих рядах 6500 членов ВЛКСМ. 157 первичных организаций по-боевому решали задачи обеспечения примерности армейского комсомола.
В 1944 г. многие комсомольские активисты были награждены Почетными грамотами ЦК ВЛКСМ, среди них - командир звена 951-го штурмового авиационного полка старший лейтенант М. И. Рыбак. Десятки раз водил он группы "ильюшиных" в Будапештской операции. Член комсомольского бюро 995-го штурмового авиаполка агитатор Ольга Черникова более двухсот раз вылетала на штурмовку в качестве воздушного стрелка. Свыше тысячи раз готовила бомбовое и стрелковое вооружение самолета-штурмовика мастер по авиавооружению 210-го штурмового полка комсомолка Т. Г. Лагунова, и всегда оно действовало безотказно. По три-четыре фашистских самолета сбили в воздушных боях воздушные стрелки комсомольцы Севрюгин, Павлюков, Лупиткин и другие. В одном из боевых вылетов летевший за стрелка лейтенант Канубриков, воздушные стрелки комсорги эскадрилий старшины Лебедев и Шконда, комсомольцы Смольянинов и Тхаидзе сбили пять вражеских самолетов.
Умелыми организаторами молодежи на фронте проявили себя комсомольские вожаки Е. А. Джебко, А. И. Поляков, И. О. Румянцев, Н. М. Синицын, В. Д. Соколов и другие. За годы войны 3013 комсомольцев 17-й воздушной армии были награждены орденами и медалями. Три члена ВЛКСМ стали Героями Советского Союза.
В частях и соединениях армии шла напряженная подготовка к новому этапу боевых действий.
Командующий воздушной армией поставил инженерно-техническому составу задачу: ввести в строй максимальное количество самолетов, получивших боевые повреждения в ходе Будапештской операции.
Днем и ночью на всех аэродромах шла напряженная работа по ремонту самолетов и двигателей. Возглавили ее главный инженер армии генерал-майор ИТС А. Л. Шепелев, его заместитель инженер-полковник В. И. Фролов, заместитель главного инженера по ремонту подполковник Д. И. Волков, начальник отдела полевого ремонта инженер-подполковник К. П. Орлов, главный инженер 10-го авиакорпуса В. А. Баранович, инженеры Н. А. Гуркович, В. И. Ребров, А. Г. Руденко, Т. Г. Черепов.
Инженеры и техники, механики и мотористы показывали образцы самоотверженного труда. Коммунисты и комсомольцы выступили инициаторами соревнования между звеньями и эскадрильями за быстрейший ввод в строй самолетов. Особенно отличились на ремонте авиационной техники В. Ф. Белодеденко, А. Д. Вадачкория, П. М. Вьюник, П. Б. Козюберда, С. М. Левченко, И. С. Максименко, Ф. Д. Сударикова и другие.
Пожалуй, больше всего трудностей выпало на долю технического состава 136-й штурмовой авиационной дивизии, базировавшейся на аэродроме Текель. Например, в 715-м авиационном полку каждая пятая боевая машина имела серьезные повреждения, полученные в боях.
В полках дивизии были проведены открытые партийные собрания. На них обсуждался один вопрос: как лучше и быстрее отремонтировать поврежденные самолеты. Прямо с партийных собраний коммунисты и комсомольцы направлялись на стоянки, где с особым подъемом принимались за работу, которая не прекращалась даже ночью.
Старший инженер дивизии инженер-подполковник В. Евхорицкий, старший инженер полка капитан технической службы Чернобай давали указания личному составу о порядке выполнения ремонта узлов и агрегатов, советом, а где надо и личным участием, помогали механикам, мотористам, оружейникам быстрее справиться с поставленной задачей.
Вот вошел в строй самолет Ил-2. Даже не верилось, что это та самая машина, в крыльях которой совсем недавно зияли такие пробоины, через которые мог пролезть человек, а обшивка стабилизатора была изрешечена осколками вражеского снаряда. Теперь "ильюшин" выглядит как новый, поблескивая свежей краской. А сделали его таким механик старшина Морозов, моторист сержант Зикеев и другие воины, которые работали всю ночь под руководством техника-лейтенанта Обломея. Летчик, облетав самолет, дал высокую оценку качеству выполненных работ.
Личному составу, участвовавшему в восстановлении материальной части, довелось преодолеть немало трудностей. Весенняя распутица и оторванность от баз снабжения вызвали "голод" в запчастях, крайне необходимых для ремонта боевых машин. Но нужные детали и агрегаты находились: их снимали с самолетов, которые уже не могли быть использованы в бою. Устаревшие машины при перебазировании на новые аэродромы перегонялись вместе с боевыми. Техники называли их "летающими запчастями".
А из глубокого тыла советский народ слал на фронт все новые и новые партии более совершенных самолетов, с тем чтобы пополнить техникой боевые авиационные полки, приблизить час окончательной победы над врагом. Но случилось так, что все эти самолеты в январе - феврале 1945 г. сконцентрировались в Восточной Румынии и из-за неблагоприятных метеорологических условий не могли быть перегнаны по воздуху на аэродромы Венгрии. Тогда командование воздушной армии приняло решение перебросить их по железной дороге. Заместитель главного инженера воздушной армии инженер-полковник В. И. Фролов, возглавивший группу технического состава, успешно справился с поставленной перед ним задачей: 8 эшелонов с самолетами Як-3 и Ла-7 прибыли на свои аэродромы к началу оборонительного сражения{96}.
Под руководством тыла воздушной армии проводилась большая работа по подготовке полевых аэродромов и накоплению необходимых запасов горючего, боеприпасов и других материально-технических средств. К 3 марта боевая техника воздушной армии была приведена в полную боевую готовность.
Бои предстояли нелегкие. Разведкой было установлено, что к началу своего наступления противник сосредоточил против войск 3-го Украинского фронта свыше 430 тысяч солдат и офицеров, до 6 тысяч орудий и минометов, 877 танков и самоходных орудий, свыше 900 бронетранспортеров и около 800 самолетов. На направлении главного удара, между озерами Балатон и Веленце, были сконцентрированы почти все танки и самоходные орудия, а также бронетранспортеры с пехотой. Враг более чем в 2 раза превосходил советские войска по танкам и самоходным орудиям{97}.
Чтобы добиться превосходства в силах, гитлеровское командование перебросило из Арденн в Венгрию 6-ю танковую армию СС. Несколько фашистских соединений прибыло в район озера Балатон из Италии. Таким образом, почти все боеспособные танковые соединения вермахта были стянуты к берегам Дуная и озера Балатон.
В ночь на 6 марта 1945 г. гитлеровские войска начали наступление: на южном участке фронта враг нанес два удара: один - в час ночи по войскам 1-й болгарской армии и другой - в 7 часов утра по войскам 57-й армии на рубеже реки Драва. Эти удары, как и предполагало командование фронта, носили вспомогательный, отвлекающий характер. Исход оборонительного сражения решался не на южном, а на центральном участке фронта. Именно здесь, между озерами Балатон и Веленце, в 8 часов 40 минут 6 марта после мощной 30-минутной артподготовки перешла в наступление главная ударная сила противника - 6-я танковая армия СС. С первых же минут сражение приобрело крайне ожесточенный характер. Противник встретил упорное сопротивление советских войск. Несмотря на преимущество в танках, которое враг создал на узких участках фронта, ему не удалось добиться существенных результатов.
Военный совет 3-го Украинского фронта в своем обращении призвал войска к стойкости и упорству. Оно было зачитано во всех полках 17-й воздушной армии. Авиаторы поклялись сделать все для скорейшего разгрома ненавистного врага.
Летчики рвались в бой. Но низкая облачность и густая дымка не позволяли поднять в воздух боевые машины. Лишь к полудню погода стала улучшаться. И вот поступила команда: быть в 10-минутной готовности к вылету. Летчики, воздушные стрелки заняли свои места в кабинах боевых самолетов, проверили исправность систем и вооружения.
Взвились сигнальные ракеты, разрешающие взлет. Взревели моторы самолетов. Штурмовики и бомбардировщики обрушили мощные удары по скоплениям фашистских танков. Истребители, прикрывающие войска и сопровождающие штурмовики и бомбардировщики, завязали ожесточенные бои с вражескими самолетами, появившимися над полем боя. Действиями нашей авиации уже в первый день обороны было сорвано много танковых атак врага, подавлено и уничтожено большое количество танков, самоходной артиллерии, орудий, минометов и других огневых средств.
На следующее утро бои возобновились с еще большей ожесточенностью. Вражеские атаки следовали одна за другой. В полосе действия 26-й армии кроме пехотных соединений наступало свыше 200 фашистских танков и штурмовых орудий.
Несмотря на снегопад и сильный огонь вражеской зенитной артиллерии, "ильюшины" методично утюжили боевые порядки противника. На поле боя бесформенной грудой металла застыли разбитые и обгоревшие "тигры" и "пантеры". Меткие удары наносили и бомбардировщики.
С особым напряжением пришлось работать в те дни летчикам 210, 951, 672, 615, 707-го штурмовых авиационных полков. В борьбе против танков врага им активно помогали летчики истребительных полков 295-й и 288-й авиационных дивизий. Всего к исходу второго дня своего наступления противник потерял около 100 танков и самоходных орудий. Но он бросал в бой все новые и новые танковые части, стремясь пробить брешь в обороне советских войск и выйти к Дунаю.
Развернулись ожесточенные бои и на рубеже реки Драва. Здесь немецко-фашистским войскам удалось создать небольшие плацдармы на северном берегу реки и навести через нее переправы.
С утра 8 марта гитлеровское командование ввело в
сражение между озерами Веленце и Балатон основные силы: свыше 250 танков и штурмовых орудий. Несмотря на большие потери, танковым клиньям врага удалось местами продвинуться на 3 - 5 км. Особенно тяжелое положение сложилось в районе населенного пункта Шерегейеш. Генерал О. В. Толстиков, наблюдавший за полем боя с наземного КП, отдал распоряжение 306-й штурмовой авиадивизии нанести концентрированный удар по танкам и пехоте в этом районе и воспрепятствовать продвижению фашистских войск на юг.
В этот день, как и в предыдущий, с утра густая дымка покрыла аэродромы дивизии. Взлет и посадка самолетов были невозможны.