С районом предстоящей наступательной операции ознакомились представители Ставки Верховного Главнокомандования генералы А. М. Василевский, А. А. Новиков и Н. Н. Воронов.
Командиру 734-го ночного бомбардировочного полка 262-й авиационной дивизии была поставлена задача доставить представителей Ставки и сопровождавших их офицеров в населенный пункт Бутурлиновка, где размещался штаб Воронежского фронта (командующий Ф. И. Голиков). Перелет проходил в сложных погодных условиях. Но ни сильный туман, ни обледенение не помешали авиаторам успешно выполнить его. Летчики С. К. Ковязин, К. Я. Василевский, В. Д. Рыжков, В. К. Зайцев, П. А. Ганьшин, М. Р. Баграмов и А. П. Назаркин проявили при этом высокое летное мастерство и мужество.
Как и в период ноябрьского наступления, вся организаторская и партийно-политическая работа направлялась на то, чтобы обеспечить успешное выполнение боевых задач каждым полком и батальоном. Она опиралась на свежие факты и события, носила целеустремленный характер.
13 декабря политический отдел издал листовку с призывом: "Воин-богатырь! Разгром окруженных немецко-фашистских войск теперь, как никогда, зависит от твоего умения бить врага, от твоего мужества, отваги, дерзости, быстрее истребляй фашистское зверье! Помни, что твоя победа под Сталинградом означает начало катастрофы гитлеровской армии".
Командиры, политорганы, партийные и комсомольские организации мобилизовывали личный состав на самоотверженный труд по подготовке авиатехники, аэродромов, средств обеспечения к новому этапу боевых действий. В частях и соединениях проводились летно-тактические, огневые и технические конференции; обобщался и распространялся опыт воздушных снайперов, мастеров штурмовых и бомбовых ударов.
Большое внимание уделялось сплочению воинских коллективов, воспитанию авиаторов в духе войсковой дружбы и товарищества, взаимовыручки в бою. Многое делала для пропаганды боевого опыта, формирования у воинов высоких морально-боевых и политических качеств, воспитания жгучей ненависти к фашистским захватчикам, армейская газета "Защитник Отечества" (ответственный редактор подполковник Г. Г. Дворецкий). На своих страницах она ярко и убедительно рассказывала о подвигах авиаторов, призывала равняться на героев. Многие статьи, очерки, репортажи были посвящены мужественным защитникам Сталинграда. В одном из номеров газета призывала: "Бомбардировщики! Громите врага, как отважный капитан Смирнов. Чтобы резервам врага не пройтиразрушайте им все пути!" Газета широко освещала боевую работу частей и подразделений, опыт работы партийных и комсомольских организаций, пропагандировала требования военной присяги, воинских уставов, законов летной службы. Газету ждали, читали, она была желанным другом и советчиком командиров и политработников, летчиков и техников - всех авиаторов.
На страницах газеты часто выступали не только ее сотрудники (Ю. Казьмин, А. Кацнельсон, М. Маляр, Н. Гаврилов, И. Крестовский), работники политотдела армии М. Кучмин и И. Колотилов, но и многие летчики, штурманы, стрелки-радисты, техники и мотористы, воины тыловых подразделений.
Коллектив редакции постоянно ощущал помощь командующего и политотдела армии.
Как в период Сталинградского сражения, так и в последующие годы войны газета поднимала боевой дух авиаторов, звала их на подвиги во имя Отчизны.
Боевая деятельность авиации на втором этапе контрнаступления началась 8 декабря 1942 г. На левом фланге фронта, в полосе 3-й гвардейской и 5-й танковой армий, гитлеровский воздушный флот подвергал сильному воздействию наши войска, производя ежедневно по 200 - 300 самолето-налетов. Взаимодействуя с 5-й танковой армией при выполнении ее частной операции, наши летчики произвели с 8 по 15 декабря 1151 самолето-вылет и нанесли противнику значительные потери.
16 декабря 1942 г. в 9 часов 30 минут войска Юго-Западного фронта перешли в наступление. Командующий фронтом решил ударами с северо-запада и с востока разгромить основные силы противника, на шестой день операции достичь рубежа Новая Калитва, Чертково, Тацинская, Тормосин и зайти во фланг наступавшей на север котельниковской группировке противника.
Из-за сложных метеорологических условий воздушная армия не смогла поддержать атаку. Сухопутные части встретили упорное сопротивление противника. Однако когда в середине дня погода улучшилась, авиация произвела более 200 самолето-вылетов на обеспечение наступления 1-й и 3-й гвардейских армий. Удары с воздуха наносились по узлам сопротивления в районах Филонова, Новой Калитвы, Боковской и по скоплению войск противника в районах Твердохлебовки, Богучара, Ивановки, по аэродромам Тацинская и Морозовский.
Командир 221-й бомбардировочной авиационной дивизии полковник П. И. Мироненко получил приказ выделить штурмовики на прикрытие с воздуха 24-го танкового корпуса. Оно осуществлялось в три яруса. Когда появились фашистские бомбардировщики, "ильюшины" встретили их заградительным пушечным огнем. Стрельба велась одновременно всем звеном. Нервы у фашистских летчиков не выдерживали, и они сбрасывали бомбы, не доходя до цели.
Бомбардировочная дивизия нанесла также удар по Тацинскому и Морозовскому аэродромам, уничтожив до 15 самолетов Ю-88 и Ю-52.
Под прикрытием штурмовиков танковый корпус за пять дней совершил стремительный 240-километровый бросок. Танкисты заняли железнодорожную станцию Тацинская, уничтожили на аэродроме более 300 самолетов, 5 складов с боеприпасами, свыше 300 тонн бензина и масла{15}. Гитлеровское командование пыталось организовать оборону, но безуспешно.
Отважно сражались с врагом летчики-истребители 288-й авиационной дивизии. Их не смущало, когда иной раз численный перевес был на стороне противника.
Звено младшего лейтенанта В. Михеева в составе комсомольцев старших сержантов В. Кострова, В. Колева и В. Шумкова в районе Каменки встретило шесть Ю-88, которые сопровождали четыре Ме-109. Одна наша пара сковала боем истребители противника, а вторая атаковала бомбардировщики и два из них сбила. Когда повторная атака младшему лейтенанту Михееву не удалась, он смело пошел на таран. Ю-88 камнем падал на землю. Но и самолет командира звена стал неуправляем. Михеев выбросился с парашютом и благополучно приземлился неподалеку от вражеского экипажа. Он пленил гитлеровских летчиков и сдал их в штаб наземной части. За мужестве и отвагу, проявленные в этом бою, Михеев был награжден орденом Ленина, а Костров - орденом Красного Знамени.
В эти же дни группа в составе пяти истребителей вылетела на прикрытие штурмовиков. Вскоре советские летчики заметили два "мессершмитта". Развернув машину, старший сержант П. П. Каравай атаковал ведущего "мессера". Тот задымил, перешел в пикирование и врезался в землю. Второй фашистский летчик поспешил убраться восвояси.
От боя к бою росло боевое мастерство молодого летчика. Увеличивался счет сбитых им самолетов. Грудь П. П. Каравая украсили три ордена: Красного Знамени, Красной Звезды и Отечественной войны II степени.
Однажды в пылу воздушной схватки Каравай увлекся и забыл, что ведет бой без прикрытия. На помощь ему поспешил летчик из другой группы, но не успел. Истребитель Каравая был подбит и загорелся. Пламя ударило в лицо, обожгло руки. С большим трудом летчик покинул неуправляемую машину. Колхозники подобрали обожженного летчика и доставили в госпиталь.
Поправившись, Павел Каравай вернулся в родной полк. Он участвовал в воздушных сражениях под Харьковом и Одессой; в боях за освобождение Болгарии, Румынии, Югославии, Венгрии и Австрии сбил лично 16 фашистских самолетов и 7 в группе. За боевые подвиги коммунист П. П. Каравай удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
Исключительным мужеством, мастерством и волей к победе отличался заместитель командира 866-го истребительного авиаполка по политической части майор И. Ф. Черный. Умелый организатор партийно-политической работы, страстный пропагандист, Илья Федорович был первоклассным воздушным бойцом. 23 декабря 1942 г. майор Черный во главе шестерки истребителей вылетел на прикрытие штурмовиков. Маршрут пролегал вдоль реки Хопер. Во время штурмовки вражеских войск недалеко от станции Чернышевская появилась группа фашистских бомбардировщиков. Майор Черный приказал паре лейтенанта А. Роева прикрывать штурмовики и сопровождать их на свой аэродром, а сам резким разворотом вывел группу "яков" в заднюю полусферу и с превышением над "юнкерсами". Стремительная атака звена краснозвездных "ястребков" застала гитлеровских летчиков врасплох. С короткой дистанции майор Черный и его ведомые зажгли три "юнкерса", и они один за одним упали на землю.
Несмотря на ожесточенное сопротивление врага, его основные оборонительные рубежи на направлении главных ударов наших войск были прорваны. С 18 по 27 декабря 1942 г. подвижные соединения фронта преследовали противника.
Командование сухопутных войск высоко оценило боевые действия 17-й воздушной армии в этот период. В отзыве командующего 3-й гвардейской армией генерала Д. Д. Лелюшенко говорилось:
В течение 16 - 18 декабря 1942 г. авиаторы работали отлично, что подтверждается рядом фактов и отзывами: а) командир 1-го гвардейского механизированного корпуса пишет: "Отлично прикрывали исходные позиции, выход на них, ввод в прорыв и поле боя"; б) пленные показывали: "Огромный урон причинила авиация нашим войскам, в особенности в Боков-ской, не было из-за нее покоя"; в) в результате взаимодействия наземных войск с воздушными силами освобождены Астахов, Боковская, Вислогубов и др."{16}.
В боях отличались целые части и соединения. Так, например, командир 23-го танкового корпуса Герой Советского Союза генерал-лейтенант танковых войск Е. Г. Пушкин телеграфировал:
Командующему ВВС Красной Армии генерал-лейтенанту Новикову. Копия: командующему 17 ВА генерал-лейтенанту Красовскому, командиру 1-го САК генерал-майору Шевченко. При прорыве в районе Шараповка 23-й танковый корпус во взаимодействии с 1-м САК с поставленной задачей справился отлично. Несмотря на превосходство сил противника, летчики 1-го САК сбили 16 вражеских самолетов, в том числе имеется таран".
Наступательный порыв был неудержим. Но и враг был еще сильным. Однако все его попытки восстановить положение на Среднем Дону силами подходящих резервов были сорваны.
Действия авиации затруднялись низкой облачностью и частыми туманами. Но несмотря на суровую зиму, метели, стесненные условия базирования, авиаторы успешно выполняли боевую задачу.
Лютая ненависть к врагу, огромное желание как можно скорее разгромить его вдохновляли личный состав армии на героические дела.
27 декабря в районе Морозовской летчики эскадрильи старшего лейтенанта Бардина в двадцатиминутном бою с 18 "мессершмиттами" сбили 5 самолетов противника. Два наших воздушных бойца таранили гитлеровцев.
Много раз вылетал на боевые задания в те дни летчик гвардии сержант А. Усманов, прибывший из Энгельсского училища в 843-й штурмовой авиационный полк. С 8 по 25 декабря Усманов уничтожил 15 автомашин, 5 полевых орудий и 200 вражеских солдат.
Одним из лучших в армии по праву считался 5-й гвардейский истребительный авиаполк. Его командир Герой Советского Союза гвардии майор Василий Александрович Зайцев - коммунист с 1932 года, в прошлом рабочий Коломенского паровозостроительного завода, пришел в авиацию по путевке комсомола. В излучине Дона гвардейцы-истребители сбили 45 вражеских самолетов, 6 из них уничтожил лично командир полка.
Летчики хорошо знали своего командира. Зайцев до войны был инструктором в авиационном училище и дал путевку в небо многим молодым пилотам.
Весну 1943 г. гвардии подполковник В. А. Зайцев встретил под Купянском. А в августе на одном из фронтовых аэродромов командующий воздушной армией зачитал Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Зайцева второй медалью Золотая Звезда. День Победы он встретил в поверженном Берлине. В городе Коломне установлен бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза В. А. Зайцева.
Самоотверженно трудились боевые помощники летчиков - техники, механики и мотористы. Они ни на минуту не отходили от своих машин, своевременно вводили их в строй. При осмотре "яка" механик 774-го истребительного авиационного полка сержант П. Компанеец обнаружил неисправность: замерзли дренажные трубки. Попытки удалить ледяные пробки путем продувки системы воздухом не увенчались успехом. А самолет завтра должен уйти на задание. Как быть? Обмакнув ветошь в горячую воду, он приложил ее к трубкам, пытаясь отогреть их, но крепкий мороз и ветер тут же охлаждали мокрую тряпку. Пальцы онемели. Но комсомолец Компанеец знал, что завтра его истребитель должен громить врага. Механик слил бензин, снял дренажные трубки и отогрел их на огне. Вновь установил на самолет, заправил бензобаки, а под утро прогрел двигатель, укутал его, чтобы не остыл. Точно в назначенное командиром время истребитель ушел на боевое задание.
А сколько их было, таких бессонных ночей! За год Компанеец обслужил более ста боевых вылетов, не получив ни одного замечания от летчиков. Медалью "За отвагу" был отмечен его героический труд.
Большую и ответственную работу в этот период проделали аэродромно-строительные части армии, следовавшие со вторыми эшелонами наступающих войск. Разведывательные команды этих частей изыскали 62 площадки, пригодные для строительства аэродромов, и обследовали 35 аэродромных участков. Для работы авиации было полностью подготовлено 20 аэродромов. Это дало возможность с 26 декабря приступить к перебазированию авиационных частей и соединений на новые аэродромные узлы, расположенные в непосредственной близости от наземных войск.
Там, где действовали наши бомбардировщики и штурмовики, пути отступления противника были завалены разбитыми орудиями, танками, автомашинами и другой боевой техникой врага. Летчики 17-й воздушной армии с 16 по 31 декабря произвели 3672 боевых самолето-вылета, из них 477 ночью. За декабрь было уничтожено и повреждено в воздухе и на аэродромах около 300 вражеских самолетов. Мужеством, героизмом, высоким боевым мастерством советских авиаторов восхищались наши славные пехотинцы и танкисты, артиллеристы и саперы.
С разгромом 8-й итальянской армии фронт обороны немецких войск на Среднем Дону развалился, а тормосинская группировка Манштейна, предназначенная для деблокирования войск Паулюса, прекратила свое существование. Войска Юго-Западного фронта вышли на рубеж Новая Калитва, Беловодск, Миллерово, Ильинка, где прочно закрепились. В итоге наступательной операции советские воины освободили 1246 населенных пунктов, разгромили 18 немецких, итальянских и румынских дивизий, захватили в качестве трофеев 360 самолетов{17}.
К началу января 1943 г. были созданы необходимые условия для окончательного разгрома немецко-фашистских войск, окруженных в районе Сталинграда. Советское командование, стремясь избежать напрасного кровопролития, 8 января предъявило командованию противника ультиматум о прекращении сопротивления. Генерал-фельдмаршал Паулюс отклонил это предложение. 10 января начался третий этап контрнаступления советских войск ликвидация окруженной в районе Сталинграда фашистской группировки.
В январе 1943 г. летчики 17-й воздушной армии провели ряд блестящих ударов с воздуха по железнодорожным станциям Россошь, Миллерово, Лихая, Чертково, аэродромам Старобельск и Гармашевка, срывая тем самым перевозки войск противника. Командование фронта объявило благодарность личному составу 3-го авиационного корпуса за успешное выполнение боевых заданий, а 154 человека были награждены орденами и медалями.
На командный пункт командующего 17-й воздушной армией поступило донесение из 3-го смешанного авиационного корпуса:
На аэродроме Старобельск 15 самолетами Пе-2 и 11 Як-1 произведен исключительно удачный удар по скоплению техники и личному составу противника. Особенно отличились при этом экипажи Пе-2: подполковник Быстров, майор Суханов, капитаны Абрашкин, Кузнецов, Тарасенко, старшие лейтенанты Щербина, Гусаров, Тихомиров, младшие лейтенанты Большаков, Ростовцев, старшины Фомин, Куликов, старший сержант Шаповалов; истребители: сержант Химушин, Литовченко.
24.00 15.1 1943 г. Аладинский".
На этом документе командующий написал:
Замечательно. Ждем почаще таких сводок"{18}.
В воздухе господствовала наша авиация. Метко вели огонь и славные артиллеристы-зенитчики. Многие самолеты противника не долетали до окруженной группировки и сбрасывали грузы в расположение наших войск. 30 января, к примеру, контейнер с орденами - Железными крестами, посланный Гитлером окруженным войскам, упал прямо... в лагерь сдавшихся в плен гитлеровцев.
2 февраля 1943 г. закончилась битва у Волги. Этот день знаменовал собой победный финал сталинградской эпопеи. Вместе с войсками и штабом был захвачен в плен командующий 6-й немецкой армией генерал-фельдмаршал Паулюс.